Czytaj książkę: «Темногорье. Серебряный лес»

Czcionka:

Пролог

Лес стоял, укутанный тишиной, как ватным одеялом. Молчали птицы и звери, замерли деревья, страшась вспугнуть кого-то. Всё застыло в ожидании. Неожиданно вспыхнул свет, высвечивая поляну в центре леса и белоствольные деревья. Они, точно колонны, подпирали тёмное небо и очерчивали границы луга. Раздался трубный глас, и на поляну вышел олень. Его шерсть сияла живым серебром, а рога горели, будто золотые подсвечники.

Майкл любовался оленем из укрытия. До чего же завораживающее зрелище! Не зря Майкл пробирался через густые заросли, подвергая жизнь опасности. Не зря терпел лишения и голод. Рубашка Майкла порвалась в нескольких местах, обнажая мускулистое тело. Его лицо, подобное лицу героя приключенческих фильмов, в отблеске пламени казалось высеченным из мрамора. Майкл сделал движение – нога затекла, – и под ним хрустнула упавшая ветка. В тот же миг в оленя полетели стрелы, экран монитора дрогнул и поплыл…

Глава 1
Конкурс

– Жирный, жирный! – скандировал Большой Бу. – Сисястый! – он потряс воображаемыми грудями.

Майкл шёл по школьному коридору и делал вид, что к нему это не относится. Он ловил на себе насмешливые взгляды и презрительные ухмылки ребят. Пробегавший мимо малявка из третьего класса показал Майклу средний палец. Майкл лишь сильнее сжал зубы и проигнорировал уничижительный жест. Главное – дождаться окончания учебного года, а потом родители обещали перевести его в другую школу. А ведь как им нахваливали эту! Мол, одна из лучших в городе. После выяснилось, что директор учреждения повёрнут на спорте.

Этого оказалось мало, директор требовал того же от учеников. Каждый был записан в какую-то секцию, от каждого ждали результатов. Ну или хотя бы участия. И когда Майкл отказался, директор ничего не сказал, только приподнял правую бровь.

– Боюсь, вашему сыну будет сложно учиться в нашей школе, – сообщил он родителям Майкла, но те не уловили зашифрованного в этих словах послания, а потом у Майкла начались трудности, о которых предупреждал директор.

Нет, бить его не били, но всячески проходились по внешности. В школе царил культ спорта и физического совершенства, и умственные способности Майкла мало кого интересовали: сложно разглядеть красоту мозговых извилин за лишним весом, пухлыми щеками и двойным подбородком.

Большой Бу был старше Майкла на год, разделял взгляды директора школы и постоянно гнобил Майкла. Грушей для битья Майкл становиться не собирался, но силы были неравны: у Большого Бу имелся заслуженный авторитет, а за Майкла никто заступиться не стремился – он был одиночкой. Их семья недавно переехала в город – отец сменил работу, после Майкл не понравился Большому Бу, а потому никто не захотел с ним дружить. Майкл пытался общаться с одноклассниками, но на него словно кто-то поставил клеймо отщепенца.

С девчонками тоже имелись проблемы. Парни, его ровесники, только и говорили о девчонках: кто с кем встречается и целуется. Майклу об этом и мечтать не приходилось, для девчонок он был невидимкой, даже хуже – парией.

– Эй, Майкл! – окликнула его Ева, первая красотка класса, и он обернулся против воли: на такую, хочешь не хочешь, а среагируешь. – Зачем тебе грудь? – Ева прищурилась. – Отдай её лучше Плоской Сью.

Плоская Сью была одним из аутсайдеров класса, но особо её не задирали – Сью занималась спортивной гимнастикой. Майкл вспыхнул от стыда и отвернулся. Ничего, немного потерпеть осталось. Скоро никого из них он не увидит. Он укрылся в туалете и достал из сумки пакет с пирожками, заботливо приготовленными мамой. Там, в кабинке, Майкл хорошенько подкрепился перед последним уроком.

Вечером Майкл делал в компьютере домашку. Хотелось поскорее закончить: через полчаса начинался сериал, который Майкл смотрел уже полгода. Но задания оставлять на потом нельзя: не сдашь до определенного времени, получишь минус в рейтинг и тогда просидишь выходные без доступа в социальную сеть. И так рейтинг на грани. Майкл дорешал последнюю задачу, ещё раз просмотрел всё и отправил на проверку роботу-куратору. Через пять минут пришёл ответ – четвёрка. Йес! Уже в субботу можно будет в восемь утра залезть в «Междусобойчик», чтобы потрепаться с друзьями из старой школы обо всём на свете.

На заднем фоне бубнил телевизор. Внезапно передача прервалась и начались новости.

«Внимание! – диктор взял торжественную паузу. – Спешим объявить о конкурсе. Возраст участников и страна их проживания значения не имеют. Победитель получит право провести двадцать четыре часа в новой онлайн-игре «Сребролесье». Все подробности будут высланы на электронный ящик зарегистрированных пользователей сайта…» В тот же момент комп пискнул – пришло сообщение. Трясущимися руками – от волнения потряхивало – Майкл открыл письмо.

Сначала вывалилось краткое содержание игры. «Сребролесье – последний оплот чистого волшебства, место, где живёт златорогой олень. Можно встать на его защиту или устроить охоту на него же, чтобы серебряная шкура и золотые рога достались победителю».

Майкл нажал на дополнительную информацию. Из описания следовало, что в Сребролесье попадает команда из трёх человек. Они должны занять сторону охотников или защитников Златорога – это изначальное имя оленя. Если побеждают защитники, они имеют право на продолжение пути до истока радуги, чтобы загадать любое желание; если охотники, то им достаётся весомый денежный приз. Майкл присвистнул, когда увидел сумму: на эти деньги любое желание исполнить можно, и не одно. Всё усложнялось тем, что Златорог мог сменить сущность доброго духа на тёмную, и тогда не поздоровится ни тем, ни другим. Злой дух убивал всех без разбора.

Явились родители, они с интересом прочитали письмо.

– Слушай! – обратилась мама к отцу. – Это же продолжение «Темногорья», если я не ошибаюсь?

Майкл заинтересовался: «Темногорье» – культовая игра, её каждая собака знает.

– Вы же не играли в неё ни разу, – не удержался он.

– Как же, – отец отвесил ему шутливый подзатыльник. – Тебя на свете не было, когда мы с матерью в неё рубились.

Родители обменялись понимающими взглядами, а затем мать позвала всех ужинать.

Майкл разочарованно вздохнул: ему ни за что не выиграть. Найдутся миллионы желающих поучаствовать в конкурсе, а ему надеяться не на что. Лишь через пару лет, когда ажиотаж схлынет, возможно, удастся уговорить родителей на подарок – провести несколько часов в игре. Говорят, раньше с играми было проще. Можно было заходить в них даже с домашнего компьютера. Но принятый ещё до рождения Майкла закон ограничивал потребление интернета и виртуальной реальности. В будни Сетью разрешалось пользоваться лишь для учёбы и по работе. На выходные и праздники дозволялось посидеть в социальных сетях типа «Междусобойчика», узнать последние новости о фильмах и книгах и обменяться мнениями. А вот игры… Только в специально отведенных зонах и по особым случаям. Впервые Майкл зашёл в «Темногорье» на своё двенадцатилетие и провёл там пять потрясающих часов – словно другую жизнь прожил.

С тех пор для Майкла лучшим подарком на любое событие была виртуальная игра, хорошо, что родители ему в этом не отказывали. Жаль только, что подобные презенты регламентировались: не более трех в год. К четырнадцати с половиной годам Майкл успел посетить шесть игр, Темногорье он выбирал три раза. Майкл ещё раз просмотрел условия. Первое задание – придумать слоган для игры. Он задумался: может, всё же попробовать? Можно же предложить не один. Вдруг что-то подойдёт, и он пройдёт во второй тур?

В школе всё шло по-прежнему. Майкл старался приезжать туда перед началом уроков и быстро сбегать после окончания занятий, но Большой Бу устроил охоту, где Майкл выступал в роли добычи. Прозвище Большому Бу досталось не зря: к шестнадцати годам его рост перевалил за сто девяносто сантиметров. Да и состоял он, похоже, из одних мышц – не человек, а машина убийства. Вот только мозг Большому Бу подкачать не мешало бы.

– Что ты ко мне привязался?! – не выдержал Майкл. – Я не девчонка!

Сзади заржал кто-то из парней.

– Ты хуже девчонки, – ответил Большой Бу, – ты неженка. Посмотри на себя, – он окинул Майкла презрительным взглядом: – Такой толстый, что живот трясётся. Тебе не стыдно?

– Зато я умный! – Майкл ощутил злость.

– Умников полно. Вон, торчат в телевизоре целыми днями, – скривился от отвращения Большой Бу. – Штаны протирают. А ты толстый и ленивый, раз ничего с этим не делаешь.

– Быть толстым не стыдно! И я не ленивый! – Майкл непроизвольно сжал кулаки, а потом разжал их – не то Большой Бу решит, что Майкл нарывается.

– Не стыдно, если из-за болезни, – Большой Бу, наконец, отстал от него. – А ты не в состоянии даже зарядку сделать, жалеешь себя и жуёшь постоянно.

Большой Бу зашагал прочь, а Майкл поспешил в туалет, чтобы уединиться в кабинке, – хотелось есть.

Все три дня, отведённые на первый этап, Майкл сочинял девизы, пропустил даже очередные серии сериала – не до того было. Ничего, посмотрит потом в повторе. Даже родители присоединились, у Майкла возникло ощущение, что они сами не прочь сыграть в «Сребролесье». Перед отправкой он придирчиво проглядел список: «Выжить нельзя погибнуть». Неплохой слоган. Мол, поставь запятую сам. Правда, таких полно, но может прокатить. Остальные тоже ничего: «Дотянись до волшебства», «Поймай везение за рога» – штук двадцать набралось. Майкл скрестил пальцы на удачу и послал письмо. Пусть ему повезёт.

Результаты ожидались лишь через месяц. Когда Майкл увидел количество поданных заявок, настроение упало ниже плинтуса – шансов не было. В школе дела обстояли не ахти, он снова сцепился с Большим Бу, хотя всячески избегал его. Вот и сейчас Большой Бу заметил Майкла, хотя тот желал одного – стать невидимым.

– Эй, жирдяй! Куда торопишься? – Майкл сделал вид, что не слышит.

Он ускорил шаг, но Большой Бу догнал его и преградил путь.

– Куда спешишь, толстяк? К мамочке? – навис он над Майклом.

– Тебе не надоело? – ответил Майкл. – В твоём возрасте пора понимать, что внешность в человеке – не главное.

– Чего?! – по изумлённому лицу Большого Бу было понятно, что о подобном он никогда не задумывался.

Майкла так и подмывало сказать, что похудеть-то он сможет, когда приспичит. А вот поумнеть у Большого Бу вряд ли получится. Но Майкл понимал, что наглеть не стоит.

– Если я толстый, это не значит, что я дебил или урод какой, – объяснил Майкл. – И не прижимайся ко мне, я не девчонка.

Большой Бу усмехнулся. Он был из тех парней, на которых подобные аргументы не срабатывают:

– Какой ты неженка! И как докажешь, что ты крутой?

Майкл с тоской посмотрел на секцию металлических шкафов: здесь школьники хранили свои вещи. Эх, открыть бы, как в фильме, резко дверцу, так чтобы приложить ею Большого Бу. Чтобы у того глаза в кучу сложились, а из носа кровь пошла! Жаль, что силы неравны, да и к Большому Бу подтянулись его приятели, такие же недоумки. Майкл задержал дыхание: была не была!

– Я пройду во второй тур конкурса по «Сребролесью».

– Что?! – у Большого Бу сделался такой вид, будто он только что узнал, что Майкл – инопланетянин.

– Я пройду во второй тур, – повторил Майкл.

– Договорились, – кивнул Большой Бу. – Но если нет, ты объявишь по школьному радио, что каждую ночь ссышь в постель.

Майкл облегчённо выдохнул: в запасе был целый месяц!

В день икс Майкл постоянно обновлял электронную почту на планшете. Надежды было мало, но Майкл отгонял упаднические мысли: вдруг повезёт? Ну ведь может такое быть? Иначе… Впору задумываться о том, что пора сменить школу, не дожидаясь окончания учебного года, а ещё лучше город проживания. Майкл не сомневался, что Большой Бу сделает всё, чтобы отравить его существование. А если ещё об этом напишут в «Междусобойчике»… Лучше сразу умереть.

День тянулся, как никогда ранее. Настроение менялось от восторженного, когда Майкл убеждал себя, что обязательно пройдёт во второй тур, до пораженческого. Уроки прошли как в забытьи, Майкл витал где-то в облаках. Ему повезло, что с учёбой у него проблем не возникало, поэтому учителя особо Майкла не дёргали. Зато одноклассники бросали на него заинтересованные взгляды: о договоренности с Большим Бу знали многие. Да и тот, как нарочно, постоянно маячил на переменах. Лицо Большого Бу ничего хорошего не выражало. Майкла лихорадило от ужаса, живот разнылся настолько сильно, что даже еда в рот не лезла – бутерброды так и остались лежать в контейнере. После седьмого урока Майкл вновь залез в почту и обнаружил письмо с сайта конкурса. Майкла обожгло жаром: что там?! Трясущимися руками он открыл письмо – может, прямо сейчас придётся сбегать через задний двор? – и через секунду завопил от счастья: в тексте сообщалось, что он прошёл в следующий этап.

Вскоре весь класс был в курсе произошедшего. С момента зачисления в эту школу Майкл впервые очутился в центре внимания. Оказывается, многие приняли участие в конкурсе, но повезло только Майклу. К нему подходили и поздравляли весь этот и последующие дни.

– Эй ты! – Майкл отметил, что Большой Бу не обозвал его ни жирдяем, ни толстяком. – Подожди.

Большой Бу стоял перед Майклом с ошарашенным видом, будто никак не мог уяснить, как парень с лишним весом мог оказаться таким башковитым, что сумел обойти многих.

– В общем, ты прав, – эти слова Большому Бу дались с трудом. – Обещаю больше не лезть к тебе.

Через пару дней Майкл получил новое письмо. В нём сообщалось, что для прохождения на следующий этап Майклу нужно похудеть на пять килограммов. Майкл не поверил собственным глазам: откуда устроители конкурса знают, что он толстый? Но ошибка была исключена. Майкл два раза в неделю должен был взвешиваться и присылать фотографию с результатами. Делать было нечего. Майкл встал на весы, которых избегал, и мысленно застонал: семьдесят девять килограммов. Это было бы нестрашно, будь рост Майкла выше ста восьмидесяти сантиметров. Но в свои четырнадцать с половиной лет Майкл застрял на ста шестидесяти сантиметрах.

Майкл всерьёз думал отказаться, но не хотелось терять наладившиеся отношения с одноклассниками, те глядели на него, точно на героя. Да и Большой Бу вмешался.

– Говорят, тебе похудеть надо? – спросил тот. – Могу помочь – меня директор попросил. Сказал, что это важно для школы.

Майкл с опаской посмотрел на него: что Большой Бу от него хочет?

– Ну, – ответил Майкл, – на пять килограммов.

Большой Бу кивнул:

– Справишься. В общем так, каждое утро буду ждать тебя у подъезда. Ровно в семь. Будем бегать в сквере.

– И по выходным?! – ужаснулся Майкл.

– В выходные в десять утра, – успокоил Большой Бу. – И только попробуй опоздать или пропустить.

Для внушительности он сунул под нос Майкла огромный кулак. Майкл разглядывал пальцы, покрытые волосками, и жалел себя – выбора не было. Так у Майкла началась новая жизнь.

Сперва он думал, что сдохнет. Дыхание сбивалось после первых ста метров, сердце пыталось выпрыгнуть из грудной клетки и сбежать от Майкла куда подальше. Но Большой Бу расслабиться не давал.

– Думаешь, я всегда таким был? – Большой Бу ткнул в себя кулаком.

Майкл пожал плечами: он не удивился бы, если бы узнал, что Большой Бу родился качком.

– Да меня палкой переломить можно было, – поведал тот. – Я каждую зиму из дома не выходил – болел постоянно, пока не занялся спортом. Так что не будь как девчонка.

Домой Майкл возвращался разбитым, точно его от души поколотили палками. А нужно было ещё принять душ и идти в школу. Иногда Майкл стоял под водой и плакал – настолько было плохо. Ещё Большой Бу привёл Майкла к своему тренеру по вольной борьбе и объяснил ситуацию. Вскоре Майкл четыре раза в неделю отпахивал на тренировках по два часа. Плюс тренер посадил его на диету: запретил употреблять хлеб и пирожки. Под таким контролем вес сдался, и к концу месяца Майкл похудел аж на семь килограммов. Хотя срывы случались: однажды он слопал шесть штук пирожков, так что на следующий день пришлось отказаться от ужина.

Большой Бу критически осмотрел его.

– Пойдёт для начала, – он болезненно ткнул в плечо Майкла кулаком. – На человека становишься похож.

Следующее испытание состояло из нескольких заданий. Майкл должен был ответить на вопросы по литературе, решить задачи по химии, физике и математике, а ещё написать сочинение. Майкл был несилён в физике, но вновь вмешался Большой Бу.

– Это уже не только твоё дело, – сообщил он, – а общее. Так что ты не имеешь права подвести нас.

После этих слов Майкл проникся. Он кожей ощутил, что назад дороги нет. Если он не выложится на сто процентов, Большой Бу этого не поймёт. Потому что сам Большой Бу сдох бы, но не отступил, именно этого он ждал и от Майкла. К тому же Майклу хотелось победить. Чтобы им гордились, чтобы каждый смотрел на него с восхищением. Не ради игры, а ради лидерства.

Нужный порог – семьдесят баллов – Майкл прошёл. Меньше всего он получил очков по физике и литературе, больше всего – по математике и, как ни странно, за сочинение. Тогда же пришла таблица с расстановкой сил. У Майкла оказался десятый результат – его фамилия находилась в конце списка.

В школьном вестибюле вывесили поздравление для Майкла. За эти два месяца он стал едва ли не самым популярным парнем. К тому же занятия спортом принесли плоды: Майкл подрос и подтянулся. Теперь от девчонок отбоя не было, едва ли не каждая пыталась охмурить его. Майкл наслаждался вниманием, но на свидания не спешил – сперва конкурс. В один день к нему подошла Ева.

– Может, сходим в кино? – предложила она. – Ты, оказывается, парень вполне ничего.

– Отвали от него, – мрачно посоветовал Большой Бу, который появился из ниоткуда.

– Только не говори, что он твоя подружка, – разозлилась Ева, но больше с глупостями к Майклу не подкатывала.

Наступил конец учебного года. Состоялась общешкольная линейка, где Майкл получил грамоту за успехи под аплодисменты всей школы. А на следующий день он отправился на последнее испытание. В чём оно состояло, Майкл не знал. Он и Большой Бу подъехали к огромному небоскрёбу в центре города. Майкл назвал охраннику фамилию и поднялся на скоростном лифте на сорок пятый этаж, Большой Бу остался внизу.

– Удачи! – пожелал он напоследок.

Глава 2
Победитель конкурса

Весь этаж занимала организация, устроившая конкурс, – разработчики новой игры. Майклу почудилось, что он попал в рай – повсюду висели баннеры любимых игр. Стены были отделаны белоснежными панелями со сглаженными углами, что придавало помещению вид космического корабля. Майкла охватило ощущение нереальности: ну не может же быть, чтобы всё происходило наяву! Он впервые в жизни понял, чем хочет заниматься в дальнейшем: разрабатывать компьютерные игры, придумывать новых персонажей и миры. А заодно и самому принимать участие в их прохождении – это, пожалуй, основная причина.

Сотрудники были одеты в серебристые облегающие комбинезоны, что тоже подчеркивало схожесть с космическим кораблем. Майкла проводили в просторное помещение, где помимо него находилось девять ребят: три девчонки и шестеро парней разного возраста, все старше него. Им объяснили, что все они будут помещены в капсулы, к их ногам, рукам, грудной клетке и голове прикрепят провода. Затем всех испытуемых погрузят в сон на пару часов. За это время с них снимут показатели физической активности и по результатам выберут победителя.

Майкл заволновался: выходило, что повлиять на исход конкурса он не может. Точнее, от него зависело всё, но помимо его воли. Он заметил, как остальные обмениваются растерянными взглядами. Наверняка они тоже предполагали самые невероятные испытания: на физическую подготовку, ум и смекалку. А вышло всё как-то странно.

– Надеюсь, клаустрофобии ни у кого из вас нет? – поинтересовалась молодая женщина, тоже одетая в униформу.

– А если есть? – спросил один из участников. На вид ему было лет двадцать, парень отличался высоким ростом и атлетической фигурой.

– Тогда выбор за вами: мы погрузим вас в сон, но первые пять минут вы просто будете лежать.

На лбу парня выступил пот. Он бросил затравленный взгляд на капсулы и затряс головой.

– Я отказываюсь.

– Хорошо, – не стала уговаривать женщина. – Примите, пожалуйста, в качестве компенсации экскурсию по нашей экспериментальной лаборатории. А заодно мы дарим вам сертификат на восемь игровых часов. Вы можете воспользоваться ими в удобный для вас день. Кроме «Сребролесья».

Майкл приободрился: круто! Даже если он проиграет, то всё равно выиграет – восемь часов в любой игре! Конечно, не «Сребролесье», но ведь можно выбрать любую другую. Вот это сюрприз так сюрприз!

– Да, – обратилась женщина к оставшимся. – Мы решили, что должны поощрить финалистов за те прекрасные показатели, которые они продемонстрировали.

– Класс! – не выдержал Майкл и улыбнулся.

Все зааплодировали.

Ребят поместили в капсулы. Майкл почувствовал холодное прикосновение металла к запястьям и щиколоткам, на лоб ему нацепили металлический обруч, окутанный проводами. Лежать было удобно, точно он находился в массажном кресле. Звучала приятная музыка, Майкл начал отсчитывать пять минут до засыпания: триста, двести девяносто девять… Но веки мгновенно отяжелели, и он уснул.

Майкл запомнил лишь яркие вспышки, среди которых преобладали фиолетовые. Красный, жёлтый и очень много фиолетового цвета… «Каждый охотник желает знать, где сидит фазан» – эта фраза звучала в мозгу Майкла с тысячами интонаций, от добродушных до угрожающих. Ему казалось, что в ней скрыт какой-то смысл, но тайное знание улетучивалось при попытках понять его. Через два часа Майкл, как и было обещано, проснулся. Затем его с остальными ребятами угостили обедом с запечёнными роллами и пиццей и вручили пригласительные на экскурсию в лабораторию и игровые сертификаты.

Большой Бу ждал в холле первого этажа.

– Ну как?

Майкл пожал плечами:

– Никто не знает. Там такое тестирование странное было, как в поликлинике. Может, медицинское обследование? Сказали, через три недели пришлют результаты. Кстати, можем сходить в лабораторию. У меня пригласительные на десять человек.

Он протянул пачку билетов. Большой Бу обрадовался:

– Класс! Давно хотел. Можно мне парочку? Майкл пожал плечами:

– Да мне одного хватит. Остальные бери себе.

Учебный год закончился, все разъехались кто куда. Майкл не скучал: продолжал тренировки, в которые неожиданно для себя втянулся, и гулял по интерактивным выставкам. Особенно его привлекло устройство космического корабля. Майкл даже провёл несколько часов на тренажёре: учился управлять аппаратом.

Ближе к назначенному дню Майкл начал проверять почту: вдруг результат объявят раньше? Чтобы убить медленно тянущееся время, он сходил на экскурсию в лабораторию. Три часа ему рассказывали об истории её создания, об учёных, стоящих за разработками, об авторах книг, по которым были созданы игры. А ещё про эффект полного присутствия, который получился благодаря новейшим открытиям. Майкл ещё больше убедился, что хочет тут работать. Когда-нибудь и про него поведают экскурсантам, интересующимся историей игр.

Майклу очень хотелось воспользоваться сертификатом, но он решил приурочить этот презент к дню рождения: двадцать второго августа ему исполнялось пятнадцать лет. Целый день в игре! Что может быть лучше? Да и родителям экономия: могут подарить что-нибудь другое.

В назначенный день Майкл обновлял электронную почту каждые пять минут – долгожданного письма всё не было. За спиной тарахтело радио, родители слушали по нему аудиокнигу – вышла новинка известного автора-фантаста. И в это время диктор прервал запись.

«Стали известны результаты конкурса по игре «Сребролесье», – объявил он.

Майклу сделалось дурно: в глазах потемнело, а в ушах появился неприятный гул. Неужели уже всё решено? Он вновь залез в почту – ничего! Ему стало страшно: значит, победитель не он? До этого момента он старался не думать о том, что потерпит поражение. Ему и так повезло. Но сейчас Майкл понял, что отчаянно желает выиграть! Другой результат его не устроит.

Но диктор, вместо того чтобы просто сказать, кто занял первое место, начал рассказывать о пройденных этапах и финалистах. Мама включила телевизор: по всем программам шёл один и тот же выпуск новостей. Майкл увидел свои фотографии и смутился: вот зачем они это сделали? Он же не герой какой-нибудь! Да и не мешало бы ещё немного похудеть и подрасти.

Передача всё не кончалась, Майкл изнывал: когда же сообщат результат? Сердце тревожно стучало в груди, в животе всё связалось узлом – Майкл мечтал услышать своё имя и боялся, что этого не случится.

«Итак, – произнес диктор, – победителем отбора становится Джейн Кузнецофф!»

Во весь экран высветилась фотография улыбающейся девушки. Да, Майкл видел её во время последнего этапа: ниже среднего роста, с волосами, собранными в хвост, и в очках для имиджа, а не из-за плохого зрения. Из тех, кто точно знает, чего хочет, и идёт к цели, не отвлекаясь на пустяки.

Дальше всё было как в тумане. Родители стали успокаивать, что ничего страшного не случилось. Мол, главное – не победа, а участие. От этих слов хотелось разреветься. Им бы так! Майкл почти поверил, что у него все шансы стать первым, а тут такой крах. И кто скажет, что всё честно было? Может, специально подстроили? Последний этап какой-то мутный был. Вдруг никаких тестов и не проводили, а просто видимость создали?

Настроение было испорчено, даже не хотелось заходить в «Междусобойчик» – на лето для школьников социальная сеть открывалась и в будни. Строго с восьми утра и до десяти вечера. Майкл зачем-то снова проверил почту. Там было письмо от учредителей конкурса. В нем Майкла поздравляли со вторым местом и желали всяческих успехов. Второе место! Как насмешка. Хотя, возможно, всем проигравшим прислали подобную отписку, но Майклу хотелось обидеться на весь свет и начать жалеть себя. Почему всё так несправедливо?! Чуть-чуть не хватило!

Ближе к ночи он всё же успокоился. В «Междусобойчике» друзья поздравляли его с успехом и уверяли, что Майкл самый лучший. Просто ему немного не повезло. Майкл примирился со своей участью: ничего, зато у него есть целых восемь игровых часов! Конечно, это не «Сребролесье», но вновь пройти по любимым мирам «Темногорья» он не против. Лучше уж так.

Письмо от организаторов конкурса пришло через три дня. В нем сообщалось, что победительница серьезно заболела, а потому принять участие в тестировании игры не сможет. У Майкла интересовались: не согласен ли он заменить Джейн Кузнецофф? Майкл запрыгал от радости: конечно, согласен! Нашли о чём спрашивать. Майклу казалось, что мир перевернулся: наконец-то повезло! Господи, да он заснуть сегодня не сможет. Эмоции настолько переполняли его, что Майкл едва не разрыдался от счастья. На его торжествующий вопль прибежали родители. Майкл даже говорить не мог, лишь ткнул пальцем в монитор компьютера. Мама с отцом принялись поздравлять его. Майкла в этот миг огорчало только одно: жаль, что это не случилось с ним сразу. Как будто его победу подпортили.

По телевидению объявили новость, что выбывшую победительницу заменит Майкл Смит. Это вызвало новый виток поздравлений. Майкл перечитывал их, отвечал и утопал в воображаемых овациях. Как он был крут в этот момент триумфа!

У него взяли с десяток интервью для различные периодических изданий и СМИ. Его забросали признаниями в любви сотни девчонок, и Майкл даже договорился с двумя о встрече. Потом, естественно. Сотни же парней написали, что он стоящий чувак и предложили дружбу. Большой Бу прислал сообщение, что гордится Майклом.

В день икс его сопровождало телевидение. Майкла сняли выходящим из дверей подъезда и как он садится в лимузин, присланный компанией компьютерных игр. Всё это шло в прямом эфире.

– И всё же за кого вы будете сражаться, – спросила его журналистка, – за охотников или Златорога?

Майкл не медлил ни секунды – для себя он уже решил.

– За Златорога, – ответил он. – Мы должны беречь природу и животных.

По собравшейся толпе пронёсся восхищённый стон. Майкл удивился: что тут такого? Он всего лишь сказал то, что думает. Сребролесье и Златорог – символы волшебства, всего того чудесного, что так привлекает Майкла в книгах и играх. Было бы глупо лишиться их.

Стоял тёплый и солнечный летний день. Вокруг Майкла высились бесконечные небоскребы. Всего несколько минут отделяли его от момента, когда он войдёт в игру. И впервые в жизни он медлил: как же замечательно то, что происходит с ним сейчас. И насколько реальная жизнь может быть не хуже компьютерной. Часы на соседней башне пробили полдень. Это послужило сигналом к завершению съёмок. Зрители пожелали Майклу удачи, и он зашагал навстречу своему выигрышу.

– Сорви куш! – пожелал кто-то ему в спину.