Czytaj książkę: «Три цвета крови»

Часть 1. Тёмный рубин: Становление.

С любовью и благодарностью – Элине Соколовой (Ран), за наши долгие беседы и твою способность находить самые нужные слова; Наталье Л. и Екатерине Е.; участникам немецких групп “Blutengel” и “Eisbrecher” за их музыку, которая помогла мне пережить сложные этапы в жизни, а также вдохновила на творческие эксперименты.

Глава 1.

Эта история произошла в небольшом приморском городе, затерянном на просторах Нового Света.

Город не славился особыми достопримечательностями. Кроме старого парка, полуразрушенной часовни, построенной ещё в XVII веке и считавшейся историческим памятником, на реставрацию которого то ли не хватало средств, то ли желания городских властей, мрачного кладбища и нескольких массивных зданий, выполненных в готическом стиле, редким заезжим туристам здесь посмотреть было не на что.

Парк чаще всего был безлюден. За деревьями и кустарниками так давно никто не ухаживал, что те одичали и буйно разрослись. Городская легенда гласила, что во времена инквизиции здесь проходили шабаши, однако прямых доказательств тому не было.

В начале двухтысячных годов в парке появились зоны для отдыхающих, танцплощадка и детские аттракционы. Но всё как-то не ладилось. Танцы заканчивались плохо: драками, поножовщиной и изнасилованиями. Дети на аттракционах постоянно травмировались.

Местные пустили слухи, что в парке нечисто. Лет пять тому назад сбежавший из психбольницы пациент жестоко убил в парке нескольких человек. Считалось, что это были ритуальные убийства – у несчастных рассекли грудь и вырвали сердце. Стражи порядка застрелили психа, и кто-то тогда заявил, что его душа осталась обитать в парке, ожидая случая завершить начатое. С тех пор суеверные жители парк обходили стороной, а танцплощадку и аттракционы закрыли.

По едва заметной, заросшей травой дорожке шла невысокая, хрупкая девушка, одетая в чёрную прямую юбку до колен и белую блузку. Её длинные волосы цвета светлой меди были заплетены в косы, ниспадавшие ниже плеч. В левой руке она сжимала букетик из двух белых лилий, правой поднесла к уху телефон.

– О’кей, мы тебя подождём, – убрав телефон в сумку, Кэтрин Элмерз бросила взгляд на полуразрушенные скульптуры и ротонды, на мраморный фонтан в виде головы льва, который давно не работал и на заболоченный пруд, где на поверхности мутной воды плавали сморщенные листья кувшинок.

Был разгар золотой осени и поры листопада. В воздухе стоял запах жухлой прошлогодней травы, примятой несколько часов назад прошедшим дождём. Редкая птица подавала голос, скрывшись в переплетающихся ветвях деревьев, и ветер почти не тревожил листву. Старый парк притих, словно в ожидании кого-то ещё.

Кэтрин охватило неприятное чувство, будто за ней кто-то наблюдает. Она заметила, как чья-то тень шмыгнула за безрукую скульптуру женщины в каменном плаще.

– Эшли! Вылезай, я поняла, что это ты. Напугала меня до чёртиков!

– Привет, Кэтрин! – из своего укрытия выскочила девушка, одетая в голубые джинсы, тёмную кожаную куртку и кроссовки. – Извини, я не хотела тебя пугать.

Эшли Фаррелл была чуть повыше Кэтрин. У неё были немного недостающие до плеч чёрные волосы, приятные черты лица, светлая алебастровая кожа, серо-голубые глаза, а также энергичный и вспыльчивый характер, бывший виновником многих неприятностей, случившихся в её жизни. Если Кэтрин благодаря яркому цвету волос и коже нежного оттенка шампанского ассоциировалась с тёплой весной, то от вида Эшли зачастую прямо-таки веяло арктическим холодом.

– Где Лия? – осведомилась она, нетерпеливым движением руки поправив спадавшую на глаза чёлку.

– Она звонила недавно, сказала, что подойдёт через полчаса.

– Не помню, чтобы она хоть раз пришла без опоздания, – нахмурилась Эшли.

– Я давно не воспринимаю её опоздания близко к сердцу, – отмахнулась Кэтрин. – Она, как всегда, скажет в своё оправдание, что пробовала измениться, но у неё не получилось.

– Или скажет, что мы вредные и слишком требовательные, – подхватила Эшли.

– Именно. Давай пока сходим на кладбище, чтобы не терять времени. Сегодня двадцать вторая годовщина смерти моих родителей… Эшли, у меня такое ощущение, будто за мной кто-то следит, – призналась Кэтрин.

– Это была я. Я долго тебя высматривала, ждала, когда ты подойдёшь ближе.

– Не ты, кто-то чужой.

– Здесь никого нет. Думаешь, в кустах притаился маньяк? – ухмыльнулась Эшли. – Не с нашим счастьем, Кэтрин.

– Мой шеф хуже любого маньяка, – поморщилась Кэтрин. Она работала секретарём в агентстве по съёму недвижимости. Работа была несложная, но однообразная, да ещё диктатор-шеф часто портил настроение. Всё-то, по его мнению, было вечно сделано не так или не полностью.

– Пристаёт?

– Не пристаёт, а грузит всякими заданиями, не имеющими отношения к работе.

– Лучше бы приставал. Ты, если что, пни наглеца по яйцам и обвини в сексуальном домогательстве, хоть деньжат оттяпаешь, получится приятно и практично, – схватив подругу за руку, Эшли увлекла её за собой вглубь парка. – Пошли, я знаю короткий путь. Будет гораздо быстрее.

– Может, лучше пойдём как обычно? В отличие от тебя, я на шпильках, – Кэтрин еле поспевала за ней.

– Не бухти, менять маршруты полезно, – приободрила её Эшли.

Они пошли прямиком через старый парк. Кроны деревьев плотно сплетались над головами, образуя арку. Веяло осенней прохладой и смолистым запахом сосны.

“Даже если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят”, – вздрогнув, подумала Кэтрин, увидев, как что-то тёмное метнулось в сторону и скрылось в кустах.

Кэтрин покосилась на подругу, но та ничего не заметила.

– Мы на месте, – Эшли остановилась возле металлической, местами заржавевшей ограды и смущённо добавила: – Придётся пролезть между прутьями, но это ничего, правда?

Кэтрин бросила на неё испепеляющий взгляд зеленовато-карих глаз.

Эшли поспешила пролезть первой, чтобы не слышать возмущённой тирады подруги, которой та собиралась разразиться. Это было вполне в духе Эшли – преодолевать различные препятствия и преграды, исследуя дальние районы города, искать что-то новое и быть в гуще интересных событий.

Когда они перебрались по ту сторону ограды, то поняли, что до нужного им участка кладбища оказалось идти дальше, чем если бы они пошли обычной дорогой. Земля здесь была более рыхлой и влажной, и Кэтрин то и дело проваливалась в неё шпильками.

– Эшли, я тебя прибью, ты, жертва топографического кретинизма! – буркнула она. – С кем ты тут лазала?

– С Шоном, это было давно. Извини, я правда что-то заблудилась…

– Никогда больше тебя не послушаюсь!

– Хочешь вернуться?

– Нет уж, раз взялись, так дойдём до конца.

Проходя мимо склепа, Эшли бросила взгляд на мемориальную табличку с полустёртой надписью “Склеп семьи Айхенвальд” и почувствовала, как неприятный холодок пробежал по её позвоночнику, что весьма удивило её.

“Зря мы сюда попёрлись, сегодня здесь и впрямь как-то жутковато”, – мелькнула мысль в её голове.

– Хм, а ведь это не такой уж старый участок, страшно представить, что же творится там, – задумчиво сказала Эшли, посмотрев налево, туда, где виднелись заброшенные могилы – последнее пристанище солдат, убитых в давно забытой гражданской войне, разразившейся в начале XIX века.

Покосившиеся, поросшие мхом могильные плиты напоминали гнилые зубы.

– Не хочу об этом думать, – отрезала Кэтрин, глянув в сторону заброшенных склепов и могил, и отвернулась. Неспокойно было у неё на душе. Она даже перестала ворчать на подругу, что, по её вине, им пришлось сделать такой круг.

– Ну вот и добрались, – смущённо улыбаясь, объявила Эшли, на что Кэтрин ничего не ответила.

В выходной на кладбище было довольно людно. Солнце скрылось за горизонтом и понемногу сгущались сумерки, накладывая на кладбище печать грусти и тоски, благоговейных воспоминаний о прошлом, проведённом с теми, кто никогда не вернётся сюда.

Кэтрин направилась к могиле родителей и долго смотрела на гранитную плиту.

Эшли оставила подругу наедине с её мыслями – той это было необходимо, – подошла к высокому клёну и прислонилась спиной к стволу, не заметив, как на ветку рядом с ней опустился ворон.

Покосившись на неё круглым глазом, он в течение некоторого времени изучал девушку, затем сорвался с места, подлетел и уселся на могильную плиту, перед которой стояла Кэтрин и стал теперь пристально смотреть на неё.

От неожиданности Кэтрин чуть не выронила букетик из двух белых лилий.

– Кыш! – Эшли, недолго думая, подхватила с земли камушек, прицелилась и швырнула им в ворона.

Камушек попал птице прямо в грудь. От удара ворона едва не откинуло назад, но он каким-то чудом удержался на плите, возмущённо каркнул, будто выругался, расправил крылья и улетел.

Кэтрин с удивлением покосилась на подругу, не припоминая за ней раньше неприязни к меньшим братьям.

– Ты чего? Покалечила бедную птичку.

– Не люблю ворон, – заявила в оправдание Эшли, толком не понимая, зачем она это сделала.

– Давай вернёмся в парк, – бросив последний взгляд на могильную плиту, Кэтрин положила лилии.

Эмилия Ломан – подруги называли её Лия – симпатичная девушка с вьющимися каштановыми волосами чуть ниже плеч, синими, с поволокой глазами, в которых временами вспыхивали задорные искорки, ждала их возле фонтана, скрестив на груди руки.

– Ещё говорите, что я постоянно опаздываю! Я вас уже минут пятнадцать жду!

В голосе Лии звучали капризные нотки – совсем как у избалованной маленькой девочки. Ей в этом году исполнился двадцать один год. Кэтрин и Эшли было по двадцать семь. Для подруг Лия была словно младшая сестра. Иногда Кэтрин казалось, что Эшли тоже ведёт себя, как большой ребёнок, что отчасти объяснялось её вспыльчивым темпераментом.

– Мы были на кладбище, – Эшли чмокнула Лию в щеку.

– Всё в порядке? – от внимания Лии не укрылось взвинченное состояние Кэтрин.

– Да. Лия, пока ты тут стояла, тебе ничего странного не показалось?

– В смысле?

– Ну, что тут кто-то есть или что за тобой кто-то следит.

– Нет, я только что подошла, – невинно похлопала глазами Лия.

– И ты заикаешься об опоздании? – возмутилась Эшли. – Надеюсь, у тебя была веская причина, чтобы так задержаться.

– Я всё расскажу, когда мы придём в кафе! – пообещала Лия.

– И всё же задрали твои опоздания!

– Что поделать, если я такая медлительная, лёгкая и расслабленная, а вы такие любительницы чёткости и контроля?

– Уж кто бы говорил!

Пока они переговаривались, Кэтрин читала смс. Надоедливая реклама, ничего интересного. Она подняла глаза. Неподалёку стоял высокий молодой мужчина в чёрном деловом костюме и с любопытством смотрел на них. Кэтрин и не заметила, когда он подошёл.

– Добрый вечер, – произнёс незнакомец приятным баритоном, переводя взгляд с одной девушки на другую, и остановился на Лии.

Занятые разговором подруги умолкли.

– Что вам нужно? – враждебно поинтересовалась Эшли и переглянулась с Кэтрин. Обе вспомнили свой шуточный разговор о маньяке. Они давно никого не видели в старом парке, тем подозрительней было появление незнакомца.

– Не то, что ты думаешь, – улыбнулся он, демонстрируя ровные белые зубы. – Я не хотел вас напугать. Вы здешние?

– Допустим, – улыбнулась в ответ Лия, и Эшли всерьёз пожалела, что не может треснуть её по шее.

Лия обожала кокетничать с мужчинами любого возраста. Само присутствие рядом с ней объекта мужского пола приводило её в радостно-возбуждённое состояние. Сначала объекты для флирта живо реагировали на её заигрывания, но потом резко переставали замечать её. С теми, кто переходил на следующую стадию и звал её в кино или посидеть за чашечкой кофе, у неё, как правило, отношения не складывались. И дело было не в том, что большинству нужно было завлечь девушку, чтобы провести с ней ночь и наутро распрощаться навсегда. Они просто не могли долго находиться в её обществе. Ими овладевало чувство необъяснимого страха и паники. Не понимая, в чём дело, мужчины спешили увильнуть от неё под разными предлогами, чтобы больше никогда не видеть.

– Знаете, что за слухи ходят об этом районе? – спросил незнакомец.

– Какие слухи? – прикинулась удивлённой Лия и поправила волосы, украдкой поглядывая, обратит ли он на неё внимание, но он на неё уже не смотрел.

– Всякие. Огромный заброшенный парк, старое кладбище, все эти истории с изнасилованиями и грабежами…

– И что?

– Вам совсем не страшно? Не угнетает атмосфера, вам это нравится? – скорее констатируя факт, спросил незнакомец.

– А что здесь делаете вы? – в свою очередь, спросила Эшли. – Кажется, вас атмосфера тоже не угнетает.

– Я здесь проездом, хотел взглянуть на местные достопримечательности.

– В нашем маленьком скучном городе нет ничего особенного, езжайте лучше в столицу. Там вам точно понравится.

– Мне и тут неплохо, – незнакомец снова улыбнулся.

Его мягкая, словно извиняющаяся улыбка и доброжелательный взгляд красивых ореховых глаз произвели на Кэтрин и Лию должное впечатление. Он явно умел располагать к себе.

Мужчина показался им симпатичным: атлетического телосложения, с густыми тёмными волосами нормальной длины, не прилизанными, но и не растрёпанными. Он выглядел спокойным и уверенным в себе.

А вот Эшли его улыбка показалась циничной, а взгляд – надменным и никто на свете не убедил бы её в обратном. Отчего-то он вызывал у неё смутное чувство неприязни.

– Я не богатый бизнесмен, уставший от привычных развлечений и роскоши и приехавший в провинцию, чтобы сорить деньгами и производить впечатление на глупых девчонок. Я, скорее, исследователь, – незнакомец в упор посмотрел на Эшли.

Ей стало неуютно, она как раз подумала, что он похож на зажравшегося наглого бизнесмена. Не найдя, что ответить, Эшли поторопила подруг:

– Девочки, нам пора.

– Расскажете, что вас так влечёт в этот парк? – продолжил расспросы незнакомец. – Может, места необычной силы? Даже простые люди это чувствуют и держатся подальше отсюда. В отличие от вас.

Кэтрин и Лия быстро переглянулись.

– А исследователи все такие дотошные? – едко спросила Эшли и подумала, что следует поскорее отделаться от назойливого незнакомца.

– До тех пор, пока не добьются своего, – ей в тон ответил мужчина, опёршись о бортик фонтана, и рассеянно погладил костяшками пальцев камень. – А я всегда получаю то, что хочу.

Кэтрин тоже возмутила его наглость, но она промолчала. Разговор получался странным и вместе с тем любопытным.

Обстановку разрядила Лия:

– Вы угадали. Просто мы не такие, как остальные, как бы банально это ни звучало.

– Так думает каждый второй, если не первый, мол, я не такой, как все, – явно передразнивая кого-то, фыркнул незнакомец. – Но вы правда особенные, не как ведьмы из Беркетсвиля, например, но на кое-что способны.

– Благодарю за комплимент, – прощебетала Лия. Она не смогла удержаться, чтобы не подарить ему очередной обольстительный взгляд, однако незнакомец сделал вид, что этого не заметил. Девушка разочаровано вздохнула.

– Больше похоже на оскорбление, а не на комплимент. Нахрен мы вообще с ним лясы точим?! Пойдёмте отсюда, – сказала Эшли. – Мне слишком дорого моё время, чтобы тратить его на всяких полоумных исследователей.

– Эшли, зачем так грубо? – укорила Кэтрин.

Незнакомец ничуть не обиделся.

– Ничего страшного, Эшли, продолжай. Я люблю, когда говорят и думают обо мне.

– Ещё чего! Много чести думать о таких приставучих занудах! – огрызнулась она.

– Согласен, ведь твои мысли и так заняты, причём не просто заняты, а забиты под завязку. Жаль только, что герой твоих мыслей, в отличие от меня, не обладает назойливостью по отношению к тебе и это тебя крайне огорчает.

– Я с вами на брудершафт не пила, не надо мне “тыкать”!

Случайно ли, но он попал в цель, и Эшли это неприятно поразило. Откуда он знает?!

– Но я прав, да? – ухмыльнулся незнакомец.

– Мерзкий говнюк! – сквозь зубы проговорила Эшли. Если бы взглядом можно было убить, он давно бы скончался в муках.

– Эшли, не надо, пожалуйста, – Лия уцепилась за её ладонь. Она хорошо знала подругу и как она способна выйти из себя, а этот негодяй определённо нарывался на конфликт.

– Если тебя прислал Шон, передай, чтобы он катился в задницу! – осенило Эшли.

– Я лично не знаком с Шоном, увы. Что-то ещё? – незнакомец не отводил от неё глаз, и казалось, забавлялся, наблюдая, как она пытается сохранить самообладание.

– Да пошёл ты!.. – Эшли быстрым шагом направилась к выходу из парка.

Лия побежала за ней.

Кэтрин осталась. Она удивилась тому, как быстро вспыхнул и погас возможный конфликт. Да ещё этот разговор, при чём тут ведьмы и намёки на какую-то “особенность”?!

– Подруги бросили вас, оставили наедине с маньяком, – презрительно хмыкнул незнакомец. – Вот тебе и женская дружба, каждая свою шкурку бережёт.

“Господи, что он несёт?” – подумала Кэтрин, а вслух осторожно сказала:

– Я не думаю, что вы маньяк. И вы не правы, подруги никогда меня не бросят.

– А если между вами встанет мужчина?

– Не на себя ли намекаете? – не выдержала Кэтрин.

– Вряд ли, ни одна из вас меня не заинтересовала. Я на мелкую рыбёшку не клюю, – он вытащил из внутреннего кармана пиджака пилку и, насвистывая мелодию, занялся своими ногтями.

Кэтрин в недоумении уставилась на него. Похоже, что длинные и острые, но аккуратные ногти были страстью этого “маньяка”. Она отвернулась.

Вдали Эшли и Лия махали ей руками. Надо идти, догонять их.

– Что насчёт тебя, Кэтрин? – незнакомец прекратил своё увлекательное занятие и вернул пилку в карман. – Скоро наступит время сбыться давнему предназначению. Сыграешь свою роль и будешь делать всё, что захочешь, может, тогда и любовь свою найдёшь. Если тебе позволят.

– О чём вы? – изумилась Кэтрин, почувствовав неприятный липкий холодок между лопатками, и против воли посмотрела на собеседника.

Его взгляд, казалось, проникал в её мысли, в самую глубину сознания.

– Мы поняли друг друга, – подмигнул он ей. – Ты пока что единственная, кто в состоянии кое-что чувствовать и знаешь больше, чем думаешь. Твои подружки, э-э-эм… туповаты, в отличие от тебя.

– Так расскажите всё! – потребовала Кэтрин. – Откуда вам известно, как меня зовут? Что это ещё за места силы? Кто вы такой, черт побери?! Что вам нужно?

За спиной раздался рокот, похожий на шум водопада.

Кэтрин развернулась и увидела, что давно неработающий фонтан включился. Из пасти льва хлынула тёмная, мутная вода.

Девушка хотела что-то сказать незнакомцу, но того и след простыл. Он исчез, словно растворился в воздухе. Тут же стихло журчание, и фонтан вновь застыл, будто из него только что не хлестала вода.

Сжав в руках сумочку, Кэтрин кинулась вслед за подругами. Ей стало жутко и не хотелось оставаться одной в парке. Встреча с таинственным незнакомцем испортила ей настроение, а день ведь начинался так хорошо.

– О чём ты так долго говорила с тем придурком? – Эшли запрыгнула в кучу разноцветных листьев, набрала целую охапку и кинула ими в Лию. Та негодующе взвизгнула и отряхнулась.

– Да так, ничего особенного, – у Кэтрин голова шла кругом. Ей нужно было осознать произошедшее, тогда она всё расскажет, у них ведь нет секретов друг от друга. – Он опять понёс всякую чушь о местах силы. Не исключено, что он что-то ощущает, но это наше место!

– Блин, будет плохо, если он зачастит там появляться, – вздохнула Лия. – Прикиньте, если он из передачи про экстрасенсов, ездит по разным городам и собирает информацию для новых выпусков?

– Да какой там экстрасенс, не выдумывай! Все эти передачи чушь галимая! Наверняка, он родственник или дружок Шона, тогда это многое объясняет, – Эшли захватила жёлтый тополиный лист, помяла и растёрла его между пальцами.

– Думаешь, здесь каким-то боком замешан Шон? – спросила Кэтрин. Ей не нравилось, что Эшли обманывает себя. Шон никого бы не прислал к ней, ни по какому поводу. Но тогда от кого незнакомец узнал их имена и то, что они любят встречаться и гулять в парке?

– Больше некому, – уверенно заявила Эшли. – Кстати, вы заметили, какие глаза у этого зануды? Как стекляшки льда, холодные такие. Словно замораживает взглядом. Очень неприятный тип.

– Стекляшки льда? – перебила её Лия. – Разве у него голубые глаза?

– Ну да.

– Вроде карие, хотя, я не присматривалась. Цвет глаз – это последнее, что меня интересует. Обычно я замечаю в мужчине другое.

– Например, что?

– Обувь и волосы, а у него с этим полный порядок. Кэтрин, скажи, кто из нас прав? – спросила подругу Лия. – Ты, как всякий подмечающий мельчайшие детали художник, наверняка обратила внимание?

– Я точно не помню, но, кажется, глаза у него карие, – поддержала Кэтрин, а про себя подумала, что ни в чём не уверена. – Я больше под впечатлением от его ногтей осталась. Вот уж что стоит внимания, брр!..

– Вы сговорились? – досадливо хмыкнула Эшли. – Да ну вас!

– И он был не таким уж неприятным, болтал, правда, всякую ерунду и, в самом деле, как будто знал что-то о тебе и Шоне, – заметила Лия. Ей одной встреча с незнакомцем не испортила настроения, разве что чуть-чуть, потому что он не отреагировал на её заигрывания.

– Пусть так, – Эшли решила не спорить.

В маленькой, по-домашнему уютной кофейне сегодня было шумно и людно, и Кэтрин обрадовалась тому. После посещения парка ей хотелось затеряться в толпе. Ощущение, что за ними следят, исчезло. Она была уверена, что это всё из-за того незнакомца.

– Давно мы здесь не были, – Лия уселась за освободившийся столик у кондиционера. – Давайте я сделаю заказ? А то вы три часа в меню копаться будете!

– Заказывай, положусь на твой вкус. Девочки, а вам не кажется, что в последнее время мы гораздо реже встречаемся? – спросила Эшли. – Я понимаю, работа и всё такое, но мне хочется чаще видеться с вами.

– Мне тоже, но… “Всё такое” теперь только у Лии? – спросила Кэтрин.

– Давай уж, Лия, рассказывай, – подбодрила её Эшли. – Вижу, как тебе не терпится поделиться. Мы с Кэтрин все обратимся в слух, станем такими большими ушами. Только много лапши не вешай, хорошо? Нам ещё домой идти, не забывай.

– Ой, девчонки! Две недели назад я познакомилась с таким классным парнем! Он первым подошёл ко мне, завязал разговор и мы обменялись номерами телефонов. Его зовут Джеймс, ему тридцать восемь лет, и он владелец сети ресторанов! – на одном дыхании выпалила Лия. Её синие глаза радостно блестели, казалось, она сейчас запищит от неконтролируемого восторга. – Он богат, как шейх, и красив, как бог! Я с ним по телефону заболталась, поэтому опоздала на встречу с вами. Сегодня вечером я снова с ним встречаюсь! У него пентхаус есть, представляете!

Эшли скептически приподняла бровь, обменялась с Кэтрин многозначительным взглядом и достала из кармана смартфон, сделав вид, что новость не произвела на неё впечатления. Пускай первую скрипку в попытках вправить Лии мозг сыграет Кэтрин.

– Парнем? Скорее, мужчиной. Не слишком ли он взрослый для тебя? – строго спросила у Лии Кэтрин.

– Брось, тебе ведь тоже нравятся мужчины постарше. Он такой классный!..

– Ты говоришь об актёрах и певцах, которые мне в подростковости нравились? Это вовсе не одно и то же. Джеймс тебе в отцы годится.

– Не парься, Кэтрин, – вмешалась Эшли, отставив в сторону недопитую чашку кофе, оставшуюся на столике от прошлых посетителей. – И на этот раз всё наверняка будет так же, как всегда.

– Да, не везёт мне с парнями, но теперь всё изменится к лучшему! Поверьте, девочки! – затараторила Лия. – Он ведь не исчез после первой встречи и не избегает меня! Мы два раза обедали вместе, и созваниваемся мы с ним каждый день. Я уверена, что моя чёрная полоса закончилась! Ещё никто не проводил со мной столько времени!

– Если так, тогда это и впрямь необычно, – пожала плечами Эшли. – И ты совсем не строила ему глазки?

– Когда мы встретились впервые, я ничего такого не делала, я была безынициативной и это сработало. Потом я, конечно же, кокетничала с ним, но он не сбежал!

– Забавно, – протянула Эшли. – Тогда твоё “проклятие” и впрямь исчезло, наслаждайся успехом.

– Надеюсь на это. У нас всё серьёзно.

– Ну-ну…

– Не будь таким скептиком! Не надо из-за неудачи с одним ненавидеть теперь всех мужчин!

– Какая ты ещё маленькая, – не удержалась от усмешки Эшли. – Наша наивная малышка Эмили…

– Кэтрин, скажи, чтобы она не называла меня маленькой! – рассердилась Лия.

– Лия, будь осторожна, – предупредила Кэтрин. – Раньше ведь всё было иначе. Ну, ты сама знаешь…

– Вы не верите в меня, а ещё подруги! – надулась та. – Порадоваться за меня не хотите!

– Да ладно! – наигранно всплеснула руками Кэтрин. – Вы действительно успели влюбиться друг в друга за такое короткое время?!

– Джеймс мне нравится, а что будет дальше, увидим. Вдруг это правда любовь с первого взгляда… а может, и нет! Но я не хочу быть разочарованной во всех и такой недоверчивой, как Эшли.

– Угу, – беззлобно буркнула та, занятая отправкой сообщения и слушая её вполуха.

– И не хочу быть такой, как ты, Кэтрин, в твоём-то возрасте… – запальчиво продолжила Лия и умолкла. Это была запретная тема, о чём она, увлёкшись, позабыла.

Оторвавшись от смартфона, Эшли осуждающе цокнула языком, и Лия кинулась обнимать Кэтрин, повторяя:

– Ох, прости меня, пожалуйста, подружка! Это твоё личное дело.

– Всё в порядке, – Кэтрин давно не трогали подобные выпады. – И как тебя не называть маленькой? Сядь, пожалуйста, не прыгай возле меня.

– Ты точно не обижаешься? – виновато посматривая на неё, Лия вернулась на место.

– Я никогда не обижаюсь, ни на Эшли, ни на тебя. Кстати, сегодня день нашего знакомства, Лия, помнишь?

– Да, и ещё годовщина смерти твоих родителей, – сконфузилась Лия, позабыв об этом. – Прости…

– Ничего, всё в порядке, – повторила Кэтрин. – Не будем ссориться и говорить о грустном. Мы так редко видимся, давайте приятно проведём время, ведь неизвестно, когда мы встретимся в следующий раз.

– Я хочу, чтобы это случалось чаще, – повторила Эшли.

– Я тоже! – присоединилась к ней Лия.