Czytaj książkę: «За всё придётся платить. Книга вторая. Дева-воительница»

Пролог

Лёд, кругом сплошной лёд. Куда не кинь взор – бесконечные глыбы, острыми вершинами смотрящие в такое же ледяное небо, то ли бросая ему вызов, то ли готовясь отразить атаку богов. Две с половиной тысячи лет лёд.

Край. Всего один шаг отделяет его от… От чего? От вечности? Но он здесь и так вечен. Впрочем, какая вечность, там ничего нет – даже льда. Как же он надоел. Единственный, кто вернулся обратно, сюда, на родину. Зачем? Чтобы пережить остальных? А какой в этом смысл? Бесконечное ожидание неизвестно чего.

И тем удивительнее, что почти всё это время находились безумцы, желающие прийти сюда, в надежде получить Слово. Одно только слово – да или нет. А может это всего лишь человеческое тщеславие, желание доказать себе и другим в способности пройти тяжёлый и опасный путь. Вначале он ещё пробовал говорить с ними, но год от года всё больше разочаровывался – это были всего лишь жадные, желающие примитивного, человеческого, а значит недостойного.

Часть первая. Дороги, которые мы выбираем

Глава 1. Не убоюсь зла

Там, с наружи, стояла невыносимая жара. Даже по меркам Массала. Такого и старожилы не помнили. Больше месяца солнце пекло нещадно. Дважды, общими усилиями Совет пытался вызвать хотя бы маленький дождь, но удалось лишь на пару часов скрыть город от солнца небольшим облаком.

А здесь, внутри, стояла божественная прохлада. Что касается своих заведений, Лотос не знал себе равных. Их посетителям комфорт был гарантирован. Каждый найдёт в этом раю то, что доставит ему истинное удовольствие. И о каждом из них, Лотос желал знать всё. Этой цели служит каждая девушка, каждая простыня на ложе, каждый глоток дорогого вина.

Гелерд здесь желанный гость, и услужливый хозяин, лысый толстяк, прекрасно знал его предпочтения. Красное массальское, уютная, маленькая комната, кальян. И …

Он пытался сосредоточиться. Это для него становилось крайне необходимо – после потери уже третьего тотема, маг стал замечать за собой склонность потакать своим инстинктам, что ранее практически за ним не наблюдалось. Каждый приход сюда становился тяжёлым испытанием.

Вот и теперь, тонкая девичья ручка, с красивым браслетом, в виде двух змеек, золотой и серебряной, грациозно выскочила из-за его спины и легла на грудь, заигрывая с волосами, густо выросшими за последние полгода. Другая проскользнула к животу, и медленно устремилась вниз.

–Гюльзар. – строгим голосом Гелерд пытался остановить её.

–Да–а, мой господин. – нежный шёпот дразнил мага, жаркое дыхание кружило голову. – Я сделаю всё, что ты прикажешь.

–Не смей делать со мной это.

–Не сметь что? – девушка проскользнула под его рукой и прильнула к нему спереди. Её наивные глаза кротко смотрели на него. – Разве я делаю, что-то неправильное?

Гелерд яростно сжал зубы, пытаясь сдержать нарастающую страсть и пытаясь отвлечься.

Она, извиваясь, повернулась к нему спиной, выгнулась словно кошка, вытягивая руки кверху, нежно запустила пальцы в волосы, и притянув его голову, подставила шею для поцелуя.

–Что ты со мной делаешь? – прорычал маг. – Что ты со мной делаешь, дрянь?

–Всё что ты захочешь, мой господин. – смеясь ответила она, когда не смогший совладать с собой маг швырнул её на ложе и подмял крошечное девичье тело под себя.

Он снова проиграл.

*

Девушка лежала прямо на камнях. Умело связанные за спиной руки, подтянуты к ногам, тоже скрученные верёвкой. Сильно болела голова, справа выросла шишка и виднелась запёкшаяся кровь, слепившая волосы. Очевидно, её оглушили чем-то тупым, желая взять живьём.

Оно и понятно. Девушка была красива. Стройная фигурка, которая хорошо угадывалась под плотно облегающей, льняной рубахой и такими же штанишками, которые обычно использовали дружинные, в качестве исподнего белья, чистая кожа, что удивительно для человека, долго находящегося в походе, симпатичная мордашка и великолепные, кудрявые волосы золотого цвета.

Все эти достоинства играли теперь не в её пользу. Иллюзий она не питала. Участь пленницы незавидна – пытки, издевательства, унижения.

Но это мало её заботило. Гораздо страшней то, что единственный, родной ей человек был мёртв. Даже если предположить, что под обрушившимся сводом пещеры смог кто-то выжить, то ей никогда не откопать их.

Их ограбили. Самым наглым образом. Забрали все запасы руды, которые удалось добыть в горах Каишта, кинжал, короткий меч, набор метательных ножей. И самое ценное, что есть у неё – лук, подарок погибшего учителя. Прямо из-под носа упёрли вместе с тележкой, на которую было сложено все перечисленное, включая и съестные припасы.

Устали, позволили себе расслабиться и допустили промах. А ведь могли предположить наличие опасности. Здесь уже начинались места, где могли обитать люди. А где люди, там жди какой-нибудь пакости, например, в виде воров или разбойников.

–Риз! Что это? – синий, едкий дым жёг глаза, разъедал слизистую носа, мешал дышать.

Два маленьких человечка вышли к их лагерю. Никто из друзей не мог заподозрить в них угрозу, настолько их вид был жалок и безобиден. Лишь Роксана, не терпевшая чужих, привычно зарычала, и то больше для порядка. Дети молча стояли, не двигаясь. Риз поднялся с покрывала, на котором отдыхал, и сделал шаг им на встречу.

Ветер дул с их стороны. Маленькие мерзавцы переглянулись, и швырнули что-то в их сторону. Роксана среагировала первой и рванула за ними, но разорвавшийся с сильным хлопком прямо перед ней, сосуд, остановил её. Волчице, с её великолепным нюхом, пришлось несладко. Она чихала и кашляла, пытаясь передними лапами стряхнуть ядовитый дым. Впрочем, и остальным тоже досталось сполна. Весь лагерь заволокло удушающим газом.

–Дьявол, не знаю! – юноша даже не пытался открыть глаза. – Саффи, телега! Они укатывают телегу!

Вместо ответа, он почувствовал, как рука сестры схватила его за шиворот и потащила в противоположную, от укатывающейся тележки, сторону. Раздалось еще два хлопка. Видимо, воришки убегая бросили за собой новую порцию отравы, дабы помешать преследователям пуститься в погоню.

Пока Риз отплёвывался и протирал глаза, Саффи дважды ныряла в едкое, синее облако, вытаскивая скулящую Роксану и почти потерявшего сознание Ворона. Ей это обошлось недёшево. Выпрыгнув из дыма в третий раз, она в изнеможении упала на колени. Её вырвало. Ни о каком преследовании не могло быть и речи.

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем компания пришла в себя и смогла оценить размер ущерба. Результат не радовал – маленькие мерзавцы лишили их всего. Вариантов не оставалось, украденное требовалось вернуть.

–Лук, Риз! Они украли мой лук. – Саффи была вне себя. – Я им голыми руками головы поотворачиваю.

Нюх Роксана временно потеряла, но он пока и не требовался – тележка оставляла след, чуть видимый, но достаточный для погони. Да и плотный кустарник по обоим сторонам тропинки, не позволял уклониться куда бы то ни было.

–Для начала, их не плохо бы догнать.

–Так чего мы ждём? Вперёд! – в Саффи проснулся инстинкт охотника.

–Это похоже на ловушку.

–Разберёмся. – девушка подобрала в кустах довольно увесистую палку. Теперь у неё имелось оружие. – Давай за ними.

Они бросились по следу. Десять минут бега по посыпанной мелким гравием тропинке, и преследуемая цель оказалась в зоне видимости.

Выскочив с тропинки на просторную полянку, друзья обнаружили пропажу. Их тележка стояла в ста шагах от них, но рядом с ней уже не было мелких гадёнышей. По всей видимости, те стащили с тележки сумку с припасами и остальной поклажей и исчезли в недрах пещеры, которой заканчивалась тропа. Собственно, идти дальше можно либо вперёд, либо назад. Это действительно, сильно смахивало на ловушку, но отступать было уже поздно – результат их похода находился внутри пещеры. Его необходимо было вернуть.

–Идём. – уверенным голосом сказала Саффи. Она всегда себя так вела перед дракой. Спорить с ней не имело смысла.

Риз заглянул в проём. Зеленоватый свет, явно магического характера, неплохо освещал внутренность туннеля. Именно тоннеля, так как и невооружённым взглядом определялось его искусственное происхождение. Пол пещеры был покрыт так же, как и тропинка, гравием, стены и потолок представляли собой единый свод, позволявший идти почти не пригибаясь.

–Я первый, Ворон, Роксана за мной. Саффи, ты замыкающий. Следи, чтоб никто в спину не ударил. Пёс знает, кто тут есть. Дьяволы. – выругался Риз. Ситуация ему не нравилась. Уж больно похоже на западню.

Саффи не стала спорить. Молча кивнула и поиграла импровизированным оружием. Что касается остальных членов отряда, то они ничем не выказали нежелания идти дальше. Хотя надо признать – и ворон, и волчица, после инцидента на тропе, выглядели неважно, но друзья, по одному, вошли внутрь.

Зелёные кристаллы, подобные тем, что были в темнице Гелерда, располагались в нишах через каждые семь или восемь шагов. Свет от них достаточно освещал путь, чтобы уверенно идти вперёд. Тоннель несколько раз изогнулся, петляя, словно змея.

Внезапно, Риз осознал, что слышит чей-то голос, заунывный и протяжный, будто кто-то тихонько выл. Он тряхнул головой, пытаясь прогнать наваждение, и тут его взгляд упал на спутников. Увиденное его встревожило. С Карганом и Роксаной происходило что-то подозрительное. Их глаза остекленели, движения приобрели некую медлительность, словно они находились в состоянии сна. Риз присел на корточки перед Вороном и слегка встряхнул его, возвращая к действительности. Карган встрепенулся и это успокоило юношу – пернатый друг пришёл в себя. Тоже пришлось проделать и с серой подругой.

–Саффи, ты слышишь?

–Что? – переспросила девушка.

–Голос. Он зовёт.

–Не–а. Ничего не слышу. Тут наверняка что-то магическое. А на меня, ты же знаешь, магия не больно-то и действует. Хотя, постой, слышу. Шаги. Трое. Нет, четверо. Идут за нами. Так, давайте, идите вперёд, я разберусь.

–Саффи!

–Вперёд. Я же сказала, разберусь.

Девушка вытерла руку об штаны, и перехватив дубинку, скрылась за поворотом. Она пробежала почти весь туннель и уже ближе к выходу встретилась с ними.

Четверо хорошо вооружённых мужчин преграждали ей путь. На их беду, сражаться мог лишь один из них – коридор был слишком узок. Саффи повезло – у переднего воина был в руках меч, а не копьё. В узком проходе увернуться от тычка крайне сложно. К тому же, мужчина сразу признал в ней девушку, что породило в нём определённые желания. Убивать её стало жалко. Перспектива взять добычу живьём, победила осторожность. Он замешкался и это стоило ему передних зубов. Саффи, сделав несколько обманных движений, сократила расстояние до противника и без труда отведя, нацеленное на неё лезвие меча, ткнула палкой в лицо.

Удар вышел не сильный, но он заставил переднего отшатнуться и отступить назад, смешав врагов в кучу, вынудив отступить наружу, где их численное превосходство могло сыграть свою роль.

Противники оказались опытными, во всяком случае их действия были слажены. Они как один сообразили, что в случае успеха, сегодняшняя ночь принесёт им много удовольствия. Двое из них, вооружённые копьями, перевернули их тупыми концами вперёд, дав понять, что не собираются убивать. Во всяком случае, не сейчас.

Саффи стояла спиной ко входу в пещеру, доверять которой тоже было нельзя. Спереди, полукольцом стояло четверо противников, с которыми придётся сражаться одновременно. Девушка приняла защитную стойку, не торопясь нападать, предлагая это сделать врагу.

Два копья ударили одновременно. Одно целилось в голову, второе в живот. От первого Саффи увернулась, просто убрав голову, второй отбила палкой. Враг оценил по достоинству её мастерство и перестроился. Теперь копейщики стояли не впереди, а по бокам. Но тот, что был с разбитой мордой оказался не дисциплинированным. А может, обида за выбитый зуб толкнула его вперёд.

–Изворотливая сучка. – он сплюнул кровью, и слегка шепелявя продолжил. – Подо мной ты будешь изворачиваться по-другому.

Он завертел мечом перед самым лицом Саффи, пытаясь напугать её, и запутав, неожиданно нанести удар. Плашмя, разумеется.

Девушка не стала ему препятствовать и уклоняться. Она следила за его глазами. И только когда беззубый решился на атаку, отступила на шаг назад, позволив мечу пролететь мимо неё по инерции и одним движением выбила из его руки оружие, ударив по кисти.

Несостоявшийся насильник непроизвольно схватился за раненую руку и поплатился за нерасторопность – палка Саффи ударила ему в висок и разлетелась. Но это уже оказалось неважно – меч очутился в руках девушки.

Завладев настоящим оружием, не раздумывая, она полоснула по шее, лежащего в беспамятстве, поверженного стражника. Покойный Хогар настоятельно не рекомендовал оставлять у себя за спиной недобитых врагов, поскольку они норовили очнуться в самый неподходящий момент.

Меч на поверку оказался неважно заточен, и рана оказалась неглубокой, но бессознательное положение и кровопотеря, по мнению Саффи, должны были довершить дело.

Оставшиеся трое, не смотря на гибель приятеля, не оставляли надежды взять её в плен. Уж очень сладкой и привлекательной казалась добыча. А что до приятеля, то он сам виноват. Не надо жадничать, влезая поперёк других.

Двое копейщиков снова ударили одновременно, с разных сторон. Девушка отбила прилетевшее справа копьё клинком, почти одновременно перехватывая рукой древко слева, и дёрнула на себя. Подавшийся вперёд копейщик не удержался, и сделав шаг ей навстречу, сам нанизался на меч.

Саффи оттолкнула врага, выдёргивая оружие, и развернулась к двоим, пока еще живым противникам. И вовремя. Сообразив, что имеют дело с умелым и ловким бойцом, второй копейщик решил более не рисковать и перевернул оружие остриём вперёд, но при этом упустил время для удара в спину – Саффи уже была готова встретить его.

Воины разделились, пытаясь вновь окружить, чтобы атаковать с разных сторон. Не отрывая взгляда от них, дева-воительница присев, вытащила из ножен умирающего другой меч, взяв его в левую руку обратным хватом, желая использовать в качестве щита.

Дождавшись, когда противники окажутся по разные стороны, Саффи неимоверно быстрым прыжком оказалась перед мечником и сделала выпад. Воин среагировал правильно, как и рассчитывала воительница – отскочил, отбивая мечом нацеленное в лицо железо. Но для девушки он был пока не интересен. Она бросилась в другую сторону, проскользнула под выставленным копьём, и проворачиваясь на коленях поочерёдно, вначале правым мечом, потом левым, подсекла ноги копейщику.

Копьё само выскочило из рук. Его бывший обладатель рухнул на спину, но едва он успел раскрыть рот для крика, как левый меч девушки вонзился ему в солнечное сплетение. Этим для него бой и закончился. Его предсмертный хрип летел уже в спину идущей быстрым шагов в сторону последнего врага Саффи.

Единственный уцелевший воин, осознав, что остался в одиночестве против явно более умелого врага, затравленно озирался, запоздало поняв, что сбежать уже не успевает и судорожно пытался придумать выход из ловушки, в которую сам себя загнал. Перед ним стоял противник, а сзади рос плотный кустарник, продраться сквозь который было невозможно. Девушка, не останавливаясь, с ходу, нанесла серию коротких ударов с разных сторон, которые воин еле успевал отражать.

Улучив момент, когда он решился перейти в контратаку и замахнулся, она, ухватив меч двумя руками, что есть силы, с разворота, снизу-вверх, вложив в движение весь свой вес, нанесла страшный удар, который разворотил грудную клетку, отбросив мечника на кусты. Обильно брызнула кровь, заляпав весь левый бок рубахи Саффи.

Бой закончился. Победитель огляделся, высматривая новых врагов или выживших, но кроме четверых мертвецов, других соперников не наблюдалось.

Внезапно, из пещеры раздался отчаянный визг, который никак не мог принадлежать человеку. Саффи бросилась ко входу, но в этот момент раздался сильный взрыв, вершина холма просела, а мгновением спустя мощный поток воздуха отбросил её назад, швырнув на землю.

Горела, исцарапанная о мелкие камни, многострадальная спина, гудела голова, сверху она была изрядно засыпана песком и пылью. Саффи пыталась прийти в себя, перевернувшись и встав на колени. Постаралась вызвать слёзы, чтобы промыть глаза. Когда же ей это удалось, первое что она увидела, были босые ноги справа от себя. И тут же сильный удар отправил сознание в темноту.

Ризу пришлось довериться сестре. Что касаемо драки, он предпочитал с ней не спорить, у них уговор. Да и бесполезно это – в бою ей нет равных. Она дочь Харига и этим сказано всё. Следовательно, ему надо продолжать путь вперёд.

Голос в голове не стихал. Наоборот, усиливался. Уже отчётливо становилось понятно – он призывал их к себе, навязчиво проникая в сознание, пытаясь подавить волю.

Впрочем, Риз, осознав, что нечто или некто желает влезть ему в мозг, мог довольно легко сопротивляться этому влиянию. Больше его беспокоило, как будут реагировать его спутники. Однако, беспокоится пока не стоило – глаза Ворона и Роксаны казались незамутнёнными, хотя наверняка и они тоже слышали голос.

Пришлось пройти ещё шагов пятнадцать, прежде чем отряд достиг своей цели. Они оказались в высокой и широкой зале, залитой зелёным, магическим светом.

В самом центре, почти касаясь свода, сидело огромное и невообразимо мерзкое существо. Гигантский, длинной не меньше пятнадцати ярдов, хвост, с двумя шипами на конце. Покрытое тяжёлыми пластинами чешуи, брюхо, отдалённо напоминающее тело ящерицы, лежало на куче тёмно-синих камней. Изогнутая, длинная шея заканчивалась головой, принадлежащей то ли человеку, то ли большой обезьяне. Голова медленно покачивалась на шее из стороны в сторону. Голос явно принадлежал этому чудовищу.

Вокруг во множестве лежали скелеты, обтянутые полуистлевшей кожей, с остатками одежды. Похоже, из них просто высосали жизнь, поскольку воздух не был смрадным от сгнивших трупов.

–Приш-шли, хорош-шо. – нараспев звучало в голове Риза. – Вам пора стать мной. Мы будем жить вечно.

Хвост медленно спрятался за жирным телом, которое киселём сползло с кучи руды и потекло в их сторону. Шея всё больше раскачивалась, но голова постоянно была обращена к ним. Глаза смотрели не моргая, пытаясь загипнотизировать.

Существо несомненно обладало какой-то сильной магией, способной подавить волю и заставить подчиниться. Риз ощущал неприязнь к этому месту – на этом действие магии на него и заканчивалось. Но не для его спутников. Им приходилось бороться с голосом и эту борьбу они потихоньку проигрывали. Разум ещё сопротивлялся, но тела уже подчинялись приказам чудовища. Ворон и волчица тихонько двигались вперёд, тщетно отворачивая головы.

Риз бесцеремонно пнул Ворона, подталкивая в сторону туннеля. Туда же он и отшвырнул Роксану, неделикатно схватив её за шкуру. Чудовищу это не понравилось.

–Куда-а! Идите ко мне-е! – змеиная шея приблизилась в плотную к лицу юноши. – Не меш-шай.

–Назад! – крикнул Риз, одновременно друзьям и отвратительной роже. В руках у него начинал рождаться огненный шарик. Энергия витала здесь прямо в воздухе. Видимо так много, что и само существо стало рабом руды.

Морду исказила гримаса ужаса, едва она завидела огонь в руках мага.

–Нет! – завизжало существо, и весьма проворно для такой туши, сделало попытку спрятаться за рудой. – Убери огонь. Убери! – истошный крик заполнил всё пространство зала. Голос прекратил вещать в мозг. – Сюда нельзя с огнём!

Но девать шар уже было некуда. Огонь нестерпимо жёг ладони, терпеть больше маг не мог.

–Бежим! – крикнул Риз, и обняв друзей, бросился в узкий коридор туннеля.

Неожиданно, справа от неё, из-за толстого, много лет как засохшего дерева, появилась грязная, давно немытая мордашка, принадлежащая ребёнку, лет восьми. Понять мальчик или девочка пока не представлялось возможным. Мордочка шмыгнула носом, размазала ладошкой влагу из носа по лицу.

–Если мы тебя развяжем, ты не будешь драться?

Саффи строго глянула на уже знакомого воришку.

–Развязывай давай, а там посмотрим.

Ребёнок, одетый в холщовый мешок с прорезями для рук и головы, подпоясанный верёвкой, вышел из-за дерева и робко сделал шаг по направлению к ней, как неожиданно его окликнул другой детский голос, ещё младше.

–Волси, а если она будет драться? Я её боюсь. – малыш выскочил из укрытия и схватил за подол импровизированного платья. – Не развязывай. Лучше тресни её по башке. – и протянул короткую палку, с утолщением на конце.

Старший неуверенно взял орудие из рук малыша. Посмотрел в сторону связанной Саффи. В его взгляде не угадывалось желания привести в исполнение предложение малого, но и дружеским его назвать было трудно.

Мальчик, теперь это стало очевидным, похлопал палкой по ладошке, размышляя, как же лучше поступить с пленницей.

Девушка непроизвольно дёрнулась. Острый камень больно кольнул предплечье. Она поёрзала, переместив связанные руки к спасительному острию.

–Не, нельзя её убивать. – деловито буркнул старший. – Что мы жрать будем? Пусть пообещает нас кормить, тогда мы её отпустим. Эй, ты, – он обращался к девушке, – пообещай нас кормить и не трогать, и мы тебя развяжем.

–Ах вы маленькие ублюдки. – Саффи не оставляла попыток перетереть верёвки. Быть забитой насмерть маленькими, коварными детишками её не прельщало. Верёвка, которая притягивала ноги к рукам, обещала вот-вот разорваться. – Я скорее сдохну, чем буду прислуживать убийцам брата!

–Тогда я разобью палкой твою дурную голову. – почти беззлобно сказал старший. – Ты хочешь умереть?

Тут верёвка лопнула и тело Саффи распрямилось.

–Бей её, Волси! Бей! – истерично закричал младший.

Мальчик размахнулся и робко ударил. Наверное, ему ещё не приходилось убивать. Удара не получилось, толстый конец палки слишком поздно опустился туда, где мгновением раньше лежала голова Саффи. Дева-воительница откатилась, уворачиваясь от удара, и тут же крутнулась назад, накатывая тело на палку, прижимая кисть мальчишки к земле. Его пальцы оказались сдавлены, острые грани гравия впились в костяшки. Волси вскрикнул от боли и судорожно отдёрнул руку. Свобода далась ему дорого – он здорово ободрал кожу.

Мальчик закричал, прижав к животу раненую конечность и накрывая её левой, здоровой рукой. Рот его искривился, глаза наполнялись слезами. Он присел отворачиваясь, и жалобно захныкал.

Но Саффи не намеривалась жалеть маленькую дрянь. Она извернулась, сбила Волси с ног и накинула связанные ноги ему на шею.

–Не дёргайся, гадёныш, придушу.

Его приятель или приятельница, замер в испуге на месте, не зная, что делать. Растерянный и жалкий, он стоял, раскрыв рот, не решаясь убежать.

–Если ты рыпнешься, – обратилась к нему Саффи, – я сломаю твоему дружку шейные позвонки, а потом займусь тобой. Где моё оружие? Ты слышал вопрос?

Мелкий не закрывая рта, закивал. Зрелище испуганного и притихшего Волси убеждало в серьёзности намерений пленницы лучше всяких слов.

–Ну! – рявкнув, поторопила его девушка.

–Тут рядом. Не убивай брата, мы не виноваты. – жалобно заблеял маленький прохвост, указывая рукой себе за спину. – Там. И меч, и кинжал, и лук.

Саффи задумалась. Есть серьёзный риск, что он может привести подмогу. Тут могли находиться и другие стражники или разбойники – поди разбери, кто они вообще такие. Кто-то же связал её.

–Кто здесь ещё есть здесь, кроме вас?

–Никого. – трясущимися, готовыми расплакаться губами, ответил мелкий. – Ты всех убила.

–Врёшь, гадёныш. Тогда кто меня так хорошо связал?

В глазах малыша застыл ужас. Он отрицательно замотал головой, но не проронил ни слова. Испуг сделал его немым.

–Говори, мразь. – Саффи сжала ноги, и её пленник засипел, тщетно пытаясь высвободиться. – Или я убью его!

–Это я. – хлопая ладошками по икрам девушки, прохрипел Волси. – Я тебя связал. Мы тебя боялись.

Девушка ослабила хват. Это походило на правду. Она вспомнила босые ноги рядом с собой.

–Уж не ты ли ударил меня? – буркнула Саффи.

Пленник молчал. Вместо него взял слово мелкий.

–Я сейчас. – и бросился прочь.

–Стой! – крикнула вдогонку Саффи, но он уже нырнул в кусты.

–Если он приведёт кого-нибудь, я успею сломать твою шею. Ты понял?

–Он никого не приведёт. – подал голос Волси. – Он же сказал, что ты всех убила.

И действительно, не прошло и минуты, как из кустов выполз на карачках мелкий. Похоже, у них там был лаз. В руках он тащил её оружие – меч в ножнах, пояс с кинжалом и метательными ножами и её сокровище – чудесной работы лук.

Малыш остановился, не доходя два шага до ног девушки. Медленно положил свою ношу.

–Молодец. – сказала Саффи. – Теперь кинь мне кинжал.

Малец повиновался. Нарочито медленно он вынул кинжал из ножен, взял его за лезвие и нелепо бросил в её сторону, будто отталкивал что-то от себя. Трусишка старался не провоцировать столь грозную воительницу.

–Не убивай брата, а. Это я ударил тебя. Мы боялись, что ты будешь нас бить. – его голос обрёл некоторую серьёзность. – И меня не бей. Пожалуйста.

Кинжал упал рядом с руками Саффи. Перерезать верёвку не составило сложности. Руки оказались свободны. Стараясь не ослаблять хват, девушка растирала занемевшие руки. С минуту прошло, прежде перестало колоть в пальцах. Она резко подняла ноги, освобождая шею Волси от удушающего захвата, и подтянув их к себе, двумя взмахами перерезала верёвку.

Всё это она проделала столь быстро, что бывший пленник даже встать не успел, и его волосы оказались в левой руке Саффи, а к правому уху приставлен кинжал. Он снова стал пленным.

–А теперь ты мне расскажешь, что тут у вас твориться.

Не успела она произнести эту фразу, как почва под ногами заходила ходуном, а просевшая вершина холма пришла в движение. От неожиданности, девушка выпустила волосы мальца, но тот от страха и не думал удирать – холм поднялся кверху и их троих закидало комьями земли, а над провалом взметнулись два огромных, драконьих крыла.

***

–Может ты расскажешь, куда собственно мы направляемся?

Вопрос Саффи вывел Риза из состояния задумчивости. Мысли были невесёлые. Им приходилось покидать Сагрн в непростое, сложное время. То, что варвары уходят не означало, что угрозы с их стороны больше нет. Вот сейчас они доберутся до Баламаунта, а что дальше? Внутренняя усобица рано или поздно разразиться, и что тогда? Станет ли Эндон войной против сына и его приспешников? И если да, то кто победит в этой заварушке? И даже если победит Эндон, то всё одно варвары ослабнут настолько, что вряд ли смогут быть полезны в войне против Империи. А то что война будет, юный маг не сомневался. Пусть Сагрн и небольшой, по меркам Массала, тем не менее Империя не может оставить без внимания такой прецедент. Так все захотят отделиться и не платить дань Массалу. Север и так всегда был свободолюбив. Здесь, в отличие от юга и востока, рабство не поощрялось. Даже попавшие за долги в кабалу, могли выкупиться, или пробыв в холопах три года освобождались по закону. Правда закон не всегда исполнялся, но это не находило поддержки у населения.

Единственным исключением являлись первенцы обоих родителей, проданные магам. Такие, как он и все его спутники. Таков был обычай с древнейших времён. Обречённые на жалкое существование, в виде живого ящика, или же жертвенное приношение богу или донор, для продления жизни волшебника. Право мага не оспаривалось никем и никогда.

–Мы едем в Каишт. Тамошние горы могут помочь мне осознать своё предназначение, понять свою сущность и дальнейший путь. Поэтому, раз уж я взял тебя с собой, будь любезна слушаться. Это очень опасное путешествие. Мне очень не хочется тебя потерять. Если я что-то говорю – тебе надлежит послушно выполнять. Хорошо?

–Хорошо.

К удивлению Риза, сестра, казалось, не спорила с ним. Он ожидал возмущения, настаивание на свободе действий, а услышал покорное согласие. Это выглядело подозрительно.

С полмили они проехали молча. Риз почти успокоился в своих опасениях, как Саффи продолжила прерванный разговор.

–Риз, – сестра вкрадчивым голосом пыталась убаюкать его подозрительность, – а скольких врагов ты убил?

Юноша не почувствовал подвоха – подумал, что сестра хочет поболтать, ну может ещё похвастаться, но он сильно заблуждался. Оказывается, он плохо знал свою сестру.

–Семерых. Считая два тотема. – после паузы, потраченной на подсчёты, ответил Риз, не без внутренней гордости. – А что?

–Да так. – ухмыльнулась Саффи. – Просто подумала. Вот я, например, убила, заметь убила, двадцать одного варвара. В сражении. Не считая тех, кого просто подстрелила. Как ты считаешь, может воин, убивший столько врагов, самостоятельно принимать решение в бою?

–Да причём здесь количество? – спохватившись, бросил Риз. – Дело не в этом. – он понял, что дал возможность показать сестре её превосходство, аргумент в споре. Теперь начнётся.

–Да я что? Я ничего. Но… – она коварно посмотрела своими волшебными глазками на брата. – Думаю, в драке я могла бы пригодиться? А как ты думаешь?

Риз начинал сердиться, в большей мере на себя. Дать себя провести как мальчишку. Разрешили похвастаться победами, Зары его раздери, и приспустили на землю. А в том, что сестра, по части убиенных врагов, не врёт, он не сомневался.

–Послушай, Саффи. – Риз попытался придать голосу тон снисходительного наставника. – Дело в том, что…

–Да. – глаза сестрёнки, премило моргая ресничками, смотрели на него с глупейшим обожанием. Она над ним издевалась, прекрасно зная, что добьётся своего.

Но Риз дал себе слово не сдаваться без боя, хотя и не питал особых надежд на его исход.

–Дело в том, что нам зачастую придётся иметь дело с чем-то неизвестным, может быть магическим. И твой боевой опыт, как бы тебе лучше объяснить, ты не обижайся, может оказаться неуместным. Давай я буду командир, а ты мой боец, который не лезет в драку без приказа. Ладушки?

Риз специально говорил с ней снисходительно, дабы сбить с неё спесь.

–Хо–ро–шо. – по слогам, словно маленькая девочка, ответила Саффи. – Я буду вести себя послушно. А что у нас сегодня на ужин?

Риз снова купился. На радостях, что одержал победу над сестрой в споре, посчитав, что убедил её, расслабился и… опростоволосился.

–Ну я не знаю. Что там у нас припасено?

–Я хочу утку. – капризным голосом сказала девочка. – Жареную на вертеле.

–Утку? Разве у нас есть утка? Я что-то не припомню.

Риз не сразу увидел перемену во взгляде сестры. Её улыбка превратилась в усмешку.

–Теперь, – голос Саффи стал жестким, – теперь есть.

Она ловко выхватила лук, вложив стрелу, с широким наконечником, и вскинув его, отпустила тетиву. Раздался характерный струнный звук, и оперённая палочка, со смертоносным железом на конце, полетела в небо.