– Значит, Агата не пострадает? – хотела удостовериться Лека.
– В этом можете не сомневаться, – улыбнулся мужчина.
– Отдать все свои силы… Что Вы хотели этим сказать? – уточнила Ассоль.
Король выдержал паузу, оглядев всех в комнате.
– Стоило сказать, что тут дело не только в силе. Одни лишь силы могут подарить человеку только ваши личные вкусы, но если пожертвовать всей своей сущностью духов разных вкусов, тогда-то всё и получится, – проговорил мужчина, наблюдая за ошеломлённой реакцией девушек.
– Пожертвовать сущностью?.. Вы говорите, что мы должны отдать жизнь? – возмутилась Хани.
– Вы же хотели прекратить войну, а это такой путь к достижению цели, – беззаботно пожал плечами король.
– И Вы сейчас говорите правду? Как мы можем так дорого заплатить за то, в чeм даже не очень-то уверены? Вдруг Вы преследуете какие-то корыстные интересы, – хмыкнула Ассоль, теперь уже полностью осознав, что ошибалась насчёт короля.
– В этом обряде будут задействованы все вкусы, а не только солёный. Мы окажемся на равных условиях перед людьми, – уверил их дух.
– Этот обряд придумали Вы, значит, и вывести его в нужное Вам русло сумеете, – скрестила руки на груди сердитая Хани.
Король выдавил из себя немного нервный смешок.
– Я понимаю ваше недоверие, но это наиболее эффективный и быстрый способ прекращения войны. Хоть я и предлагал действовать вместе, но я могу всё сделать и один, – вздохнул он.
– О чём Вы? – возмутилась Лека.
– Человек у меня есть, значит, часть обряда уже можно осуществить. Остаётся найти лишь четырёх духов, которые отдадут свои жизни. Как думаете, бедные сиротки, потерявшие семью, помогут мне с этим? – король задал этот вопрос с особым коварством, глядя на Оливу.
Кислая изменилась в лице, показывая весь спектр эмоций, хотя раньше оставалась спокойной.
– А ведь есть ещё пострадавшие… Раненые солдаты, наверное, хотят прекратить войну, – ухмыльнулся он, смотря уже на Леку.
Горькая сжала кулаки и стиснула зубы. Она была готова атаковать короля в эту самую секунду.
– Как же я мог забыть! Наивные и добрые духи должны хотеть мира! – воскликнул мужчина, уставившись на Хани.
Сладкая впилась ногтями в собственную руку, вспоминая свой радостный и добрый народ.
– И напоследок… Если сестра против, как поступит брат? – задумчиво потeр подбородок король.
– Это же шантаж! – вскочила со своего места Ассоль.
– Отнюдь. Этот обряд должен быть совершён! Так будет лучше для всех. А кто будет в нём участвовать, мне абсолютно всё равно. Хотите ли вы спасти других четырёх духов? Решайте сами, – развёл руками солёный дух.
Подруги застыли на месте, чувствуя безысходность. Они знали, что король не остановится. Даже если они заберут Агату и сбегут, он найдёт других духов и другого человека. Они не хотели, чтобы кто-то страдал, а ещё предполагали, что этот обряд, наверное, сможет изменить ситуацию в Мире вкуса. Им тяжело далось решение, но они посчитали правильным рискнуть всем. Девушки кивнули друг другу, показывая своё согласие.
– Хорошо, мы будем участвовать в этом обряде. Но только попробуйте обмануть нас. С того света достанем! И не смейте причинять вред Агате! – зло процедила Лека.
– Даю вам слово, я буду честен до конца, – улыбнулся он. – А ещё… Не говорите про суть обряда вашей подруге, она же не захочет расставаться с вами.
Король словно знал, когда ему стоит остановиться, потому что именно в этот момент в комнату вошла Агата, хромая на одну ногу. На неё сразу же были обращены взгляды подруг, одновременно удивлённые и полные сожаления.
– Что-то случилось? – спросила девушка, опираясь на стену.
Реагируя на появление человека, Хани отвернулась в сторону, пряча глаза. Олива опустила голову, смотря на собственные ноги. Ассоль с надеждой глянула за спину Агаты, пытаясь увидеть брата, но вскоре разочарованно поникла.
– Всё хорошо, – закусила губу Лека и улыбнулась. – Что с твоей ногой?
– Несчастный случай… – неловко рассмеялась девушка.
– Давай я тебя вылечу, – горькая приблизилась к подруге и принялась колдовать.
– Агата, а Солт?.. – с надеждой спросила Ассоль.
– Прости, он ушёл… – виновато прикрыла глаза та.
Солёная разбойница понимающе кивнула, потупив свой взор. Наступило гробовое молчание, в котором каждый выражал своё собственное отчаяние.
– Девушки, не стоит тратить время на грусть. Я уверен, Солт ещё вернётся. Взбодритесь, вечером я собираюсь устроить пир для вас, конечно, еда будет всех вкусов, – бодро проговорил король.
На мужчину зло посмотрели четыре девушки. Их гневный взгляд был так выразителен, что солёный дух даже дёрнулся. А Агата, которая не знала всех обстоятельств, лишь недоумевала от происходящего. Король понял, что ему лучше покинуть комнату, оставляя подруг. Так он и поступил.
– Я что-то пропустила? – заволновалась Агата.
Духи не могли смотреть в глаза человеку. Им было так стыдно ей врать.
– Ничего такого… – прошептала Олива.
– Цветочек, нам надо кое-что тебе сказать… – удивила остальных Хани, они подумали, что сладкая собирается всё выложить человеку, но та не собиралась раскрывать всю правду. – Мы решили помочь королю. Он рассказал нам об одном обряде, который сможет дать людям возможность управлять нашими силами. Выслушав его, мы посчитали, что этот метод не так уж плох.
Кислая, горькая и солёная выдохнули, не услышав подробностей обряда от сладкой.
– Вы уверены? Значит, Солт ошибся, когда говорил, что королю верить нельзя? – вопрос человека был наполнен разочарованием.
– Нет, брат был прав, добрым король не стал, но найденный им способ… Он может помочь нам добиться желаемого, – Ассоль улыбнулась Агате, но ей будто было больно.
– Понятно… Что нужно делать в этом обряде? – воодушевившись, спросила Агата.
Подруги кратко рассказали девушке детали, но момент с самопожертвованием упустили.
– Тебе придётся пролить каплю крови… – взволнованно упомянула Лека.
– Если это поможет вам остановить войну, я готова! – восторженно заявила Агата.
Подруги улыбнулись, но улыбки их были словно натянуты.
– Вы точно от меня ничего не скрываете? – Агата подметила странное выражение лиц духов и насторожилась.
– Нам нечего скрывать… Просто сегодняшний день вымотал своими событиями… – безэмоционально ответила Олива.
– Да, верно! Нам стоит отвлечься. Сходим в солёный сад короля? Я слышала там много красивых скульптур, – предложила Ассоль.
Подруги согласились, и до самого пира они гуляли на улице. Нельзя сказать, что они веселились, но явно старались не грустить. Эта прогулка не была такой шумной, как в былые времена, но и не отличалась одним лишь молчанием.
Когда всё было готово, слуги позвали подруг к столу. Их трапеза с королём проходила в напряжённой обстановке. В какой-то момент мужчина подозвал Ассоль к себе и что-то спросил. Та промолчала, но через несколько минут подошла к человеку с бокалом в руке.
– Агата, а ты почувствовала соль в сегодняшней еде? – спросила разбойница.
– Нет, всё было безвкусно, – ответила та.
– А ты можешь попробовать это? Мне интересно, почувствуешь ли ты мой солёный вкус, если на тебе использовал свои силы мой брат, а не я, – улыбаясь, поставила бокал на стол разбойница.
– Хорошо, – быстро ответила девушка и сделала глоток. – Солёная вода…
– Я так и знал! – воскликнул вдруг король. – Вы же двойняшки, значит, ваша соль имеет одну природу.
Правитель был безмерно рад. Почему так происходит знали девушки-духи, но их подруга вновь была в недоумении.
– Я вынужден удалиться, продолжайте пировать, я скоро вернусь, – с этими словами король покинул обеденный зал.
– Агата… – снова обратилась к человеку солёная, когда их оставили одних с подругами.
– Да, Ассоль? – мило откликнулась та.
– Могу я тебя кое о чём попросить? – поинтересовалась повелительница соли.
– Конечно, я попытаюсь помочь! – твeрдо заявила та.
– Найди моего брата. Знаешь, мы так сильно ещё не ругались, без тебя, боюсь, я не справлюсь, – рассмеялась Ассоль, почти срываясь на плач. – Ты можешь сказать ему, что я не хотела говорить те слова?
– Разумеется! Я помогу вам помириться, не переживай так, – Агата обняла солёную, а та сильно прижала человека к себе, зарываясь в её волосы.
Лека, Хани и Олива поняли, что это была последняя просьба от Ассоль. У них тоже были прощальные слова, но они не стали торопиться и произносить их сейчас. Агата могла бы догадаться, что те с ней действительно прощаются.
Через несколько минут вернулся король. Он буквально сиял от радости.
– Девушки, к вечеру завтрашнего дня в Безвкусной стране будет построен алтарь и храм для нашего обряда. Мои слуги пообещали уложиться в срок. Они даже попытаются включить элементы человеческой архитектуры. Думаю, что это очень символично, раз наши миры сходятся именно там, – поделился новостью солёный правитель.
Это была ужасная весть. Будто гвоздь вбили в сердце, когда девушки поняли, как близка к ним погибель. Но они не собирались отступать. И было совсем не важно, правильное их решение или полностью ошибочное.
– Когда же стоит провести обряд? – полюбопытствовала Агата.
– Я считаю, послезавтра. Вы удивитесь, но именно этот день будет самым длинным в году. Солнце будет долго светить, даря нам свои лучи, связывающие с миром людей. Вероятность на успех возрастёт, – ответил тот.
Никто не стал спорить с королём. Подруги приняли это как должное, потому собирались весь оставшийся день пробыть вместе. После пира они проболтали всю ночь. Ассоль поведала им радости жизни разбойников. Рассказала про кражи, про забавные авантюры и совместные дела с братом. Каждое её слово было пропитано теплотой, из-за которой девушки даже не могли осудить её за нарушение закона.
Другие в ту ночь тоже не молчали. Олива поделилась милыми моментами со знакомыми сиротами. Хани рассказала о всех своих нарядах в Королевстве сладостей. Лека же не захотела говорить о себе, она желала слушать истории других, старалась лучше узнать их.
Уже под утро их начало ужасно клонить в сон. Не выдержав такой усталости, они заснули, но проспали недолго. Первой открыла глаза Олива. Она вышла на балкон в их комнате и устремила свой взгляд в сторону Кисляндии. Через некоторое время к ней присоединилась сонная Агата.
– Доброе утро… – зевнула она.
– И тебе… – без эмоций произнесла кислая.
– Что делаешь? – облокотилась на перила девушка в сиреневом.
– Просто смотрю вперёд… – ответила кислая.
– И что ты там видишь? – Агата попыталась шире раскрыть глаза, но те предательски слипались.
– Ничего… – немного подумав, дала ответ Олива.
– Да-а, Сольленд местами пустоват, – согласилась Агата, не заметив скрытого смысла ответа подруги.
Кислая уставилась на человека. Её губы дрогнули, но в лице она не поменялась.
– Могу я тебя поблагодарить? – неожиданно спросила Олива.
– За что? – искренне удивилась Агата.
– Это же ты была инициатором моего спасения в Горькой империи. Я думала, что была обречена, но ты стала моим лучиком надежды, а потом мы подружились… – кислая немного улыбнулась, её щёчки слегка порозовели.
– Олива, тебе вовсе не обязательно меня благодарить, я готова ещё много раз оказать тебе помощь, – приобняла подругу Агата.
– И за это спасибо тебе… – хихикнула кислая.
Диалог девушек прервали слуги, прибывшие в комнату гостей, чтобы позвать на завтрак. Спящие подруги еле поднялись с кровати. Хани так рассердилась, что кинула подушкой в одного из слуг, который разбудил её.
Девушки позавтракали без короля. Он был очень занят подготовкой к обряду. Но они были этому только рады. Компания этого духа счастья им не приносила. Потом подруги гуляли в одиночестве на берегу моря. Иногда они начинали дурачиться и плескались водой друг в друга. Почему-то время словно бежало. Настал черёд обеда. Хани шла с Агатой позади остальных.
– Цветочек, я хочу отдать тебе это, – сладкая вложила в ладонь человека мешочек с волшебным сахаром.
– Зачем? – не поняла Агата.
– Вдруг эти солёные решат предать нас. Мы-то защититься сможем, но ты же человек. Если ты окажешься далеко от нас, используй сахар, чтобы спасти себя, – пояснила сладкая.
– Ты уверена? – усомнилась девушка.
– Конечно, я почти всегда уверена в своих словах! – хмыкнула Хани.
– Хорошо, я буду беречь его! – сжала в кулачке мешочек Агата.
– Да, береги его… И себя береги, Цветочек… – улыбнулась сладкая, вкладывая в свою улыбку эмоции, которые не могла распознать человеческая девушка.
– Почему ты так говоришь? – почувствовала неладное Агата.
– Просто волнуюсь за тебя! Ты же хрупкий и наивный цветочек! – серьёзно воскликнула Хани, а потом рывком притянула подругу к себе в объятия. – Пчёлки нуждаются в цветах, а я почти пчела. Ты нужна мне здоровая!
Агата смущённо рассмеялась. Слова сладкой тронули её до глубины души. Сама же Хани посмотрела куда-то в небо, где летали её маленькие помощницы.
Обед прошёл тихо. Агата предложила отправиться на поиски Солта, но почему-то все отказались.
– Если захочет, вернётся. Хотя до обряда это будет проблематично, вдруг он решит его сорвать, – отнекивалась Ассоль, которая просто не хотела прощаться с братом, а ещё боялась, что и его используют в обряде.
В итоге до ужина девушки гуляли по улицам Сольленда. Странно, но горьких соотечественников Леки они не нашли. Подруги посетили представление шутов, зашли в мастерскую, где писали картины. Они обошли почти весь остров за один день. После ужина они валились с ног, но в свою комнату не торопились возвращаться. Девушки уселись на лавочке в саду. Небо было усыпано звёздами. Лека сидела рядом с Агатой на одной скамье. Другие девушки заняли соседнюю чуть дальше. Горькая и человек изучали причудливые узоры, образованные яркими точками на небе, пока на фоне ссорились Хани и Ассоль.
– А ведь когда-то нас было только двое… Я да ты… – поймала волны ностальгии Лека.
– Да-а, были времена, – хихикнула Агата.
– Знаешь, я думала, что никогда не встречу в Мире вкуса настоящего друга, – призналась Лека.
– Но ты встретила, – Агата посмотрела на подруг на соседней скамейке.
– Боюсь, без тебя я бы не смогла найти с ними общий язык… – неловко улыбнулась горькая.
– Спорить не стану, я была связующим звеном в самом начале, но потом ты нашла к ним подход сама, – стояла на своём человеческая девушка.
Со стороны Леки послышался тихий смешок. Обе подруги с умиротворением подняли глаза на небо. Пока другие шумели, они будто были в своём тихом мирке.
– Что бы ни произошло, я рада, что тогда заблудилась в Безвкусной стране и встретилась с тобой. До нашей второй встречи я каждый день вспоминала тебя, хотя сначала подумала, что рутина заставит меня забыть о том светлом моменте в моей жизни, но нет. У меня в памяти навсегда останется то, чему научилась у тебя. Я счастлива, что у меня есть ты, моя первая подружка… – закончив говорить, Лека прикусила щeку, сдерживая подступающие слёзы.
От услышанного у Агаты перехватило дыхание. Она взволнованно взглянула на горькую.
– Я тоже тобой очень дорожу, Лека, но почему?.. Сказанное тобой и девочками сегодня и вчера звучит так… Как бы это правильно сформулировать… – девушка замолчала, подбирая нужные слова.
– Агата, не ищи подвоха. Мы шли к определённой цели, и завтра она станет реальностью. Вот мы и решили поделиться чувствами перед таким знаменательным событием… – проговорила горькая, избегая глаз подруги.
– Но от твоих слов становится так… – Агата на мгновение запнулась, – горько.
– Ха-ха, ты же с горьким духом говоришь. Что тут поделать? – рассмеялась целительница.
Человеческая девушка продолжала чувствовать что-то неладное. Ей будто шептало сердце о чём-то, но та не могла разобрать.
– И всё же! Вы все словно… прощаетесь. Вы собираетесь разбежаться после завтрашнего обряда? Когда наша цель будет достигнута, вы все хотите покинуть команду? Я думала, мы всегда будем вместе… – возмутилась Агата.
У Леки дрогнули брови, но та, сжав кулаки, улыбнулась:
– Конечно, ты права, мы всегда будем вместе! Что бы ни случилось, мы будем рядом, просто знай это…
Агата выразила своё недоверие глазами, но быстро изменилась в лице.
– Хорошо, если ты так говоришь, тогда я поверю тебе, – смирилась она и вновь уставилась на звёзды.
Лека отвернулась в другую сторону от человека.
– Прости… – прошептала она.
– За что? – не поняла та.
– Я тебя покину, что-то у меня в горле пересохло… – горькая встала со скамейки и зашагала к замку.
– Лека… Будь осторожнее… – окликнула её подруга, но та даже не повернулась и не остановилась.
Агата видеть не могла, но другие девушки заметили, как горькая, не выдержав, тихо заплакала. Вернулась она минут через пятнадцать и продолжила беседовать с духами и человеком как ни в чeм не бывало. Времени для слёз не было, ведь это был их последний вечер вместе…
– Я надену красивый наряд! Не хочу быть мешком картошки и сегодня, – заявила Хани рано утром.
– Не вижу смысла скрывать наше происхождение, когда тут все о нём знают, – согласилась Олива.
– Вау, а в своих платьях вы выглядите намного лучше, – подметила Ассоль.
– Мы всегда хорошо выглядим! – возмутилась сладкая, дружески прижав к себе кислую.
– Да… – подтвердила та.
– Хорошо-хорошо, как вам угодно, – солёная подняла руки, словно сдаваясь.
– Вы такие активные с самого утра… – потёрла глаза сонная Агата.
– Наверное, они выспались, – шутливо предположила Лека.
– Такое бывает? – удивилась человеческая девушка.
– Конечно! – воскликнули кислая, сладкая и солёная.
Тут в комнату вошёл слуга и позвал девушек во двор замка, где их ждал нетерпеливый король. Он буквально не мог устоять на месте.
– Как мы доберeмся до Безвкусной страны? – спросила Лека, когда присоединилась с подругами к свите короля.
– На корабле будет слишком долго, потому я нашёл альтернативу, – правитель подозвал слугу, у которого в руках были мешочки с волшебным сахаром. – Я же знаю про весьма удобное приспособление сладких.
Так они за считанные секунды добрались до нужного места. В стране, где не живут духи, они увидели красивый храм, а перед ним фонтан со скульптурами девушек. Одна была в центре водного сооружения, а четыре стояли вокруг него.
– Это?.. – удивились подруги.
– Вы внесeте огромный вклад в историю Мира вкуса. Всe это создано, чтобы отблагодарить вас за помощь, – восторжествовал король.
– Мы прямо-таки польщены… – буркнула Хани, проходя дальше.
За сладкой последовали и другие девушки, но тут между человеком и духами встали солёные.
– Вы чего? – опешила Агата.
– Сначала нужно подготовить вас четверых, человеку там пока быть нельзя, – объяснил правитель солёных.
– Но почему мне нельзя? – возмутилась та.
– Агата… – обратилась к ней Лека.
– Да? – откликнулась она.
– Всё будет хорошо. Подожди немного, скоро увидимся, – успокоила она подругу, другие подтвердили слова горькой кивком.
– Как скажете… – вздохнула Агата, слушаясь жителей Сольленда.
Девушки пришли в одно из помещений храма, где стояли четыре статуи, от которых вели дорожки к чаше в центре. Каждая встала перед творением искусства, которое было наиболее похоже на них самих. Солeные слуги короля попросили немного подождать и оставили подруг одних.
– Значит, это конец? – спросила Хани, осматриваясь.
– Видимо… – пожала плечами Олива.
– Вы все успели попрощаться с Агатой? – поинтересовалась сладкая.
– Да… – хором ответили девушки.
Все замолчали, устремив взгляд в центр комнаты.
– Почему бы теперь не попрощаться друг с другом? – предложила Олива.
Трое духов замешкались, глядя на кислую.
– Пусть Агата нас свела вместе, но мы же тоже отнюдь не чужие духи друг другу, – будто напомнила повелительница вкуса оливок.
– Я могу начать! – радостно предложила Ассоль, подняв руку. – Меня вы знаете меньше, значит, будет проще.
Все внимательно посмотрели на солёную, ожидая её пламенную речь.
– Я бы хотела извиниться за ту кражу, мне жаль. Если бы можно было повернуть время вспять, я бы… снова украла у вас тот мешочек, чтобы иметь повод заговорить, а потом подружиться! Других способов завести беседу я не знаю, вы уж не серчайте, – искренне рассмеялась Ассоль.
Слова солёной повеселили и остальных. Далее повелительница вкуса оливок пару раз кашлянула, привлекая к себе внимание.
– Когда ещё была в составе кислых войск, я и представить не могла, что подружусь с представителями других вкусов. Я редко проявляла свои эмоции, но, знайте, мне всегда было уютно с вами. Я рада, что встретила всех вас, – смутилась Олива.
Настрой кислой подхватила повелительница пчeл.
– А я, честно говоря, когда-то в детстве мечтала подружиться с кем-то из другой страны. Добрый нрав сладких не отнять, что тут скажешь, – неловко улыбнулась Хани. – Я иногда была невыносима, могла задеть неосторожной фразой, простите меня за это. Спокойная и милая Олива, весёлая и авантюрная Ассоль, заботливая и добрая Лека, вы исполнили мою детскую мечту, теперь у меня есть друзья из всех стран!
Одновременно удивлённые и тронутые взгляды были ежесекундно прикованы к сладкой.
– Уже не Воришка, значит… – добродушно хмыкнув, подметила солёная.
– И моё имя ты особо не произносила раньше… – была приятно поражена горькая.
– Хоть раз надо обратиться ко всем вам без всяких прозвищ и того подобного, просто по имени. Я считаю, время подходящее, – подняла в потолок задумчивый взгляд сладкая.
Теперь настала очередь Леки. Девушка окинула взглядом свою руку с распустившимися цветами, будто набираясь храбрости для последних слов.
– Знаете, я раньше считала, что родилась какой-то неправильной. Все горькие казались жестокими и грубыми, я думала, что должна стать такой же. Но мне это совсем не подходит. С вами я могла быть самой собой и за это я благодарю вас. Наша история навсегда останется лучшим этапом во всей моей жизни. Я бы даже хотела поведать кому-нибудь о ней, жаль, что не получится… – вздохнула горькая.
– А может, у тебя получится когда-нибудь, – подбодрила её Хани.
– Или получится, но не у тебя. Нашу историю же может и кто-то другой рассказать, – хитро подмигнула Ассоль.
– Или её расскажут тебе… – неожиданно предположила Олива, вызывая смех других.
– А может, её поведаю я, но не кому-нибудь, а вам, когда мы все с Агатой и Солтом однажды встретимся и будем вспоминать былые дни, – подытожила Лека утопической фразой.
Всем так понравилась идея встречи в будущем, но никто точно не знал, решит ли судьба свести их вновь.
– А я ведь так и не извинилась перед братом… С рождения были вместе, он спас мне жизнь, а под конец поругались. Расставаться на такой ноте – отвратительно. Хотела бы я увидеть его сейчас хоть на мгновение… – отвернулась Ассоль, скрывая покрасневшие глаза.
Подруги поникли, ощутив тяжесть переживаний солёной.
– Утешит ли тебя тот факт, что с ним останется Агата? Он не будет один, – попыталась разрядить обстановку Лека.
– Да, – кивнула солёная, помахав на лицо рукой. – Надеюсь, они поженятся и заведут много детишек – моих племянников. Я их свадьбу в голове нарисовала ещё в тот момент, когда его взгляд задержался на ней.
Ассоль рассмеялась, и под этот её смех в помещение вошли солёные, и началось непоправимое. Духи высыпали соль вокруг каждой из подруг, продолжая дорожку до центра, где вывели солёными кристаллами какой-то круг с множеством узоров внутри. Они попросили девушек использовать свои силы. Только они приступили к выполнению этой просьбы, как соль поменяла свой цвет на цвет их одежды. В чаше будто что-то вспыхнуло, и она засветилась ярким светом. В этот момент ввели человека.
– Встань к чаше, – грозным тоном попросил король.
Агата так и поступила, но только она встала на соль у чаши, как её подруг пронзила жуткая боль и они все попадали на пол.
– Девочки, что с вами? – заволновалась та, собираясь подбежать к друзьям.
– Нужно пролить кровь! – завопил король, и его слуги схватили человека.
– Нет, остановитесь! Девочки! – закричала Агата, видя подруг, которые будто исчезали на её глазах, борясь с болью.
Солёные духи поднесли нож к руке человека и сделали порез. Кровь стекла с её кожи в самую чашу. Яркий свет приобрёл алый оттенок. В это мгновение тела девушек-духов стали почти прозрачными.
– Не-е-ет! – протянула к ним свободную руку Агата.
– Прости нас… – проговорила губами Лека, другие смогли лишь в последний раз глянуть на подругу, а потом окончательно исчезли.
Агата с ужасом уставилась на пустоту перед собой. Ей было сложно поверить в происходящее. Когда её отпустили слуги короля, она бросилась туда, где были её друзья. Упав на колени, она дотронулась до соли, на которой они стояли. На холодные кристаллы соли полились горячие слёзы.
– Ты же говорила, что вы не прощались… – прошептала Агата, прижимая к груди зелёную соль, оставшуюся от Леки. – Что вы сделали? Где мои подруги?
– Чтобы помочь Миру вкуса нужна была жертва четырёх духов, – пояснил король.
– Вы заставили их пожертвовать собой? – зло впилась глазами в солёного правителя заплаканная Агата.
– Я их почти не заставлял. Даже мир может требовать жертв, – развёл руками мужчина.
– Мир, требующий жертв, уже не мир! – рявкнула на него девушка.
К этой секунде солёные, создававшие круги, заставили соль слегка подняться над полом, чтобы кристаллики коснулись лучей солнца. Вдруг свет в чаше вспыхнул ещё ярче, а потом затух. Агате резко стало плохо, её начало тошнить, а потом ужасно заболела голова. Девушка согнулась от боли. К счастью, продлилось такое её состояние лишь минуту. Соль вдруг вернулась на пол, а духи вокруг схватились за свои метки вкуса, которые будто обжигали их. Но довольно быстро все пришли в норму. В помещение вошёл ещё один слуга и кивнул своему повелителю.
– Свершилось! Да! У нас получилось! – ликовал король.
Слуги радостно захлопали. У алтаря началось настоящее веселье, на которое с ненавистью и отвращением наблюдала Агата, продолжая сидеть на коленях у разноцветной соли.
– Вы все ужасны… Мне плевать, что Вы там нагадали, но был и другой способ! Вашу войну можно было и без жертв закончить! Девочки заслужили жизнь в мире, они не должны были погибать за него! Из всех вас, жаждущих жестокости и войны, они были единственными добрыми и миролюбивыми, – процедила Агата сквозь зубы.
Король как-то странно улыбнулся. Эта улыбка была полна коварства. В его глазах читалось нечто, вызывающее самые отвратительные чувства.
– Войну-то закончить можно было другим путём, но связать людей и духов – нет, – злодейски хихикнул он.
– Как это понимать? – вытаращилась на него девушка.
– Теперь, когда мы связаны, я знаю, как возвысить солёных над остальными, – наконец-то король показал свои истинные намерения.
– Вы… Вы… – тяжело дыша, Агата медленно поднялась на ноги, цветная соль сыпалась с её рук. – Я не позволю! Девочки отдали жизнь за мир, и я не дам Вам его разрушить! Если понадобится, насколько это возможно, я буду контролировать людей, чтобы они в равной степени ели еду всех вкусов!
Она была решительна, но король её угрозы не испугался, его она повеселила.
– Милая, кто же тебя в мир людей отпустит? Ты участвовала в обряде, вдруг ещё понадобишься, – повелитель солёных дал знак слугам, и они двинулись на Агату. – Ты останешься в Мире вкуса с нами навсегда.
Несколько духов приближались к девушке. Она побежала к выходу, но и там ей перегородили путь. Агата испуганно глянула на разноцветную соль. Её взгляд остановился на жёлтом цвете. Что-то вспомнив, человек вдруг запустил руку в карман платья. В ладошку лёг мешочек с сахаром, подаренный Хани.
– Гадание Вам все карты не раскроет. Не всё будет так, как Вы того хотите. Можете сожалеть, что не умеете видеть будущее, – злорадно хмыкнула девушка, доставая мешочек.
Все вытаращились на неё и уже собирались накинуться, но та была быстрее. Сахар засиял у неё в руке, а потом опасная Безвкусная страна сменилась спокойной улицей Королевства сладостей. Никаких врагов вокруг не было. Человек облегчённо прислонился к стене яркого домика. Ноги будто отказали, и она мгновенно уселась на землю. В ладони всё ещё лежал мешочек. Агата аккуратно открыла его и нашла тот самый цветочек, которым дорожила её сладкая подруга.
– Хани… – затряслись губы девушки. – Спасибо тебе за помощь, если бы не ты, я бы осталась там…
По щекам вновь потекли слёзы.
– Солёная… – почувствовала вкус слезы Агата. – Я хотела когда-нибудь узнать все вкусы, но не такой ценой! Почему вы не сказали мне, почему я не поняла? Мы могли поступить иначе. Вместе…
Она зарыдала во весь голос, прижимая мешочек к себе. Цепляясь за него, как за единственную вещь, связывающую её с дорогими духами.
– Милая, почему ты плачешь? – обратилась к ней взволнованная сладкая, проходящая мимо.
Агата замахала головой из стороны в сторону.
– Не надо так терзать слезами своё сердце, дорогая. Иди сюда, – женщина прижала человека к себе.
– Слёзы не так терзают сердце, как вызвавшая их причина… – прохрипела девушка.
– Что же случилось? Расскажи, полегчает, – она провела рукой по голове человека.
– Легче уже не станет! Их не вернуть! Их больше нет! – Агата обвила руками талию незнакомки, ища утешения.
– Их? – повторила женщина.
– Ассоль, Олива, Хани и Лека, – завыла девушка. – Мои дорогие подруги покинули меня навсегда…
Услышав имена, сладкая дрогнула, ведь некоторые точно не могли принадлежать кому-то из Королевства сладостей. Но она не оттолкнула человека, даже осознав, что та дружила с врагами. Незнакомке было очень жаль проливающую слёзы. Хотя её поведению могла быть и другая причина.
– Война отбирает множество жизней, – тихо проговорила она.
– А их жизни забрал фальшивый мир… – произнеся это, Агата упала без сознания.
Очнулась она лишь через день в доме той доброй незнакомки. Девушка оглянулась, надеясь, что всё окажется кошмаром. Глаза искали подруг, но нашли только мешочек с брошью-цветком на стуле рядом. Агата ежесекундно прикусила губу, стараясь вновь не разреветься. В голове всплыл момент их гибели, пронзивший сердце и душу.
– Дорогая, как ты? – заботливо спросила незнакомка, вошедшая в комнату.
– Не беспокойтесь. Спасибо за помощь, – Агата встала с кровати. – Я пойду.
– Подожди, я должна тебя накормить! – женщина подхватила Агату под руку и повела к столу.
Человека встретили разнообразные сладости. Сразу же в памяти всплыл момент, когда Хани пыталась найти вкус для Агаты, веря, что та бездарная. На губах девушки появилась лёгкая, но печальная улыбка.
– Хочешь малиновый пирог? Я сегодня впервые смогла его приготовить! Раньше я могла наколдовать только пару ягод, а вчера целую тарелку создала, – радовалась сладкая.
Она не знала причины, почему стала сильнее, а вот Агата понимала.
"Чтобы этот пирог был приготовлен, вы…" – кольнуло внутри у девушки.
– Не хочешь пирог? – удивилась сладкая.
– Простите, а у вас есть мёд? – спросила та.