Когда рушится мир. Сквозь звезды к счастью

Глава 1

По бескрайнему голубому небу мельтешили небольшие транспортные челноки и крошечные одиночные шаттлы, словно стая серебристых стрекоз, порхающих в летнем зное. Солнечные лучи игриво отражались от их гладких ярких корпусов, затемнённых экранов и других поверхностей, создавая ослепительные блики. Они искрились на солнце, и было впечатление, словно по воздуху летит алмазная пыль, сверкающая и переливающаяся всеми цветами радуги.

Время было раннее, но Антрополис никогда не спал, его улицы всегда были наполнены жизнью и движением, как муравейник, в котором кипит работа.

Катерина стояла на мосту и, облокотившись о перила, щурилась от ярких солнечных бликов. Девушка с удовольствием подставила лицо тёплым лучам, словно приветствуя старого друга. На корабле она была лишена столь простых радостей жизни, как пение птиц, шелест листьев, тёплый и ласковый ветер и, конечно же, солнце, которое сейчас нежно ласкало её кожу. Теперь же она с удивлением наблюдала за снующими туда-сюда людьми и прочими представителями многонаселённого космоса, которые совершенно не обращали внимания на прекрасную погоду, яркое солнце, свежий воздух и чистейшее небо над головой.

Для этих существ всё было так обыденно, что они попросту не замечали окружающей красоты, и Кейти им немного завидовала, мечтая о том дне, когда она сможет воспринимать это великолепие так же спокойно и равнодушно.

Она не могла не восхититься прекрасным парком с благоухающими фруктовыми деревьями и красивыми цветами, по которому решила прогуляться, сбежав от суеты города. Парк был словно оазис в пустыне, манящий своей свежестью и ароматами. Но самый потрясающий и обширный вид на местность открывался с моста. Он был простой, деревянный, с красиво вырезанными перилами. А внизу, под мостиком, был глубокий пруд с плавающими цветными рыбками, которые, казалось, были живыми драгоценностями. Девушка опустила взгляд, любуясь игрой маленьких существ в воде. Одна из рыбок выпрыгнула из воды и, ловко извернувшись в воздухе, нырнула обратно, вильнув на прощание хвостом.

Катерина подняла взгляд вверх, где за деревьями росли внушительные белоснежные небоскрёбы с окнами причудливой формы, которые напоминали гигантские зеркала, отражающие небо. Жилые дома затейливо переплетались с бизнес-парками и офисными зданиями, создавая ощущение гармонии и порядка. Между ними можно было увидеть магнитные рельсы скоростных поездов, которые, как серебряные змеи, извивались среди зданий. Антрополис был самым крупным городом на планете Х9 – настоящие стеклянные джунгли, однако не лишённые своего изящества, неповторимости и красоты, словно каждый уголок города был создан с любовью и вниманием к деталям.

Коммуникатор на руке девушки завибрировал, и Катерина нажала на кнопку, запуская мини-голограмму, которая вспыхнула перед ней ярким светом.

– Коммандер, мы вас потеряли! – На экране высветилось симпатичное и встревоженное лицо лейтенанта. Его глаза отражали беспокойство.

Девушка тяжело вздохнула, словно пытаясь сбросить с плеч груз космических лет.

– Шесть лет в космосе. Пощади, а? Дай насладиться природой, подышать воздухом, – её голос звучал устало и раздраженно.

На лице помощника отразился настоящий скептицизм.

– Все растения на Антрополисе искусственные. Вам ли не знать, что никакая жизнь на этой планете не приживается. Вся земля сухая и каменистая, – его слова были холодны и безжалостны, как ледяные осколки.

– До этого момента я успешно игнорировала сей факт. Спасибо, что испортил настроение, – пробурчала девушка, с горечью в голосе.

– Вам нужно поскорее вернуться в штаб. Все необходимые продовольственные припасы, оружие, медикаменты и прочее прошли проверку и уже загружены на корабль. Наш «драгоценный» учёный также ожидает вашего возвращения, – лейтенант был недоволен необходимостью перевозить «опасные элементы» на корабле и не стеснялся демонстрировать своё отношение к ситуации.

Катерина вновь оперлась о деревянные перила моста и поправила капюшон на голове. Чёлка короткого каре упала на лоб девушки, отчего правый, искусственный глаз засветился ярко-зелёным светом, как изумруд, поймавший луч солнца.

– Как он сам? Готов к сложному путешествию? – поинтересовалась коммандер.

Томас, – так звали лейтенанта, – бросил пренебрежительный взгляд куда-то в сторону.

– Ждёт не дождётся. Бурчит что-то без остановки, расчёты какие-то проводит. Возвращайтесь уже, завершим миссию поскорее и избавимся от этого типа. Не нравится мне его штуковина. Гудит как-то подозрительно.

Кейти хмыкнула и криво усмехнулась.

– Так и быть, скоро буду, – её голос был полон недовольства.

Она отключила коммуникатор и вздохнула. Катерина поймала себя на мысли, что очень хотела бы оказаться в настоящем парке, с настоящими деревьями и прудами. Ощутить настоящий ветерок, который ласково треплет волосы и приносит аромат цветущих лугов. Она давно уже позабыла, когда была на Земле дольше пары дней.

– Мама, смотри, киборг! – раздался детский голос, полный удивления и восторга.

Обернувшись на крик, девушка увидела остановившихся неподалёку женщину с маленьким ребёнком. Сын беззастенчиво тыкал в девушку пальцем, его глаза сияли от любопытства. Кейти невольно посмотрела на свою металлическую руку, которая блестела под солнечными лучами, как полированный серебряный клинок. Глаз по-прежнему светился, излучая ярко-зелёный свет.

– Тише, милый, неприлично так говорить. Девушке может быть неприятно, – мягко упрекнула мать.

Усмехнувшись, Катерина повернулась всем корпусом к парочке. На вороте потрёпанной временем кожаной куртки блеснул серебряный военный значок космического штаба, сверкая, как звезда на ночном небе. Увидев его, малыш возбуждённо запрыгал, словно маленький зайчонок.

– Мама! Эта тётя из звёздного флота! Настоящего флота, посмотри! – воскликнул он, его голос был полон восторга и удивления, как будто он увидел живую легенду.

Девушка улыбнулась шире и, подмигнув мальчугану, прошла к припаркованному неподалёку байку – самому быстрому и удобному транспорту в реалиях современного мегаполиса. Байк стоял, готовый к путешествию, как верный конь, ждущий своего всадника.

Сидя на весьма комфортабельном транспорте, Катерина невольно посмотрела на собственную руку. Протез был изготовлен из особого сплава руды. Он не был подвержен перепадам температур, не ломался и не сбоил. Ощущался как настоящая конечность, но всё же выглядел как чужеродный, искусственный предмет.

Но были и плюсы! Правая рука была сильной, как стальной захват, а глаз мог видеть в темноте – собственно, это было единственное его преимущество, но какое важное.

– Подумаешь, киборг, – пробурчала она недовольно, снимая капюшон и открывая копну чёрных, гладких волос, стриженных под привлекательное каре. Красиво очерченные, в меру пухлые губы искривила горькая усмешка. Привычным жестом зачесав волосы рукой, Катерина надела шлем безопасности со встроенными датчиками и виртуальным экраном, натянула кожаные перчатки, нажала на газ, отчего широкие колёса засветились ярким неоновым светом. И, выжав из своего «зверя» утробный рык, направилась в сторону штаба.

***

Она обожала это упоительное чувство свободы. Каждый раз, как она садилась за руль байка или за штурвал космолёта, ею овладевало чувство единения с машиной, охватывал чистый восторг, разгоняющий адреналин по венам. Байк слушался любого движения тела и никогда не подводил свою хозяйку, словно верный конь, готовый к любому испытанию.

Катерина мчала по тщательно вымытым, а оттого блестящим дорогам, которые сверкали под солнечными лучами, как зеркала. Она умело огибала мешающие на пути транспортные и грузовые машины и шаттлы, словно танцуя в ритме мегаполиса. Скорость была почти на грани, что лишь добавляло адреналина, усиливая чувство азарта и свободы.

Штаб звёздного флота находился далеко за пределами главного города, там же находился и земной порт – площадка для космолётов, способных выйти в космос и доставить пассажиров на орбитальную станцию. Дорога между населёнными пунктами представляла собой прозрачные туннели, похожие на стеклянные артерии, пронзающие бесплодную поверхность планеты. Атмосфера Х9 не была пригодна для жизни, и за стеклом можно было увидеть песчаные бури, безжизненную пустыню с чёрными скалами и пыль, кружащуюся в вихрях.

Антрополис был весьма крупным промышленным городом, где кипела жизнь и гремели машины. За его пределами активно добывались руда и топливо, которыми щедро делилась планета. Замысловатой сетью дорог столица соединялась с поселениями, в которых производилась добыча ископаемых, переработка, а также располагались различные производственные заводы и фермы. Всё поставлялось в город на больших фургонах или высокоскоростных поездах.

Поэтому Х9 стал одной из основных точек звёздного флота. На орбите планеты находилась одна из крупнейших станций империи. Множество кораблей и звёздолётов ежечасно пристыковывались, чтобы пополнить ресурсы, произвести починку или просто дать возможность экипажу отдохнуть. Естественно, для военных кораблей империи было выделено отдельное крыло на орбите, тщательно охраняемое и отслеживаемое со всех точек империи, – в таком месте и мышь не проскочит.

Вот почему Х9 была ещё и одной из самых безопасных планет. Штаб флота, расположенный далеко в пустыне, представлял собой «улей», уходящий глубоко под землю. Невероятных размеров территория, множество этажей, мостов и туннелей соединяли между собой различные корпуса, создавая сложную и эффективную инфраструктуру. На поверхности располагались только ангары для космолётов, ремонтные доки, диспетчерская вышка, сервисная и таможенная службы. Словно вершина айсберга, под которой скрывалась огромная подземная империя.

Вход в штаб жёстко и тщательно контролировался. Каждый служащий должен был пройти проверку нескольких детекторов, включая сетчатку глаза, отпечатки пальцев и рентген. Военным выдавали специальный пропуск на орбите. Подделать такой было невозможно, так как он вживлялся под кожу и содержал в себе уникальный код. Поэтому для всех прибывших военных кораблей существовал отдельный вход со специальным сканером.

Остановившись перед главным входом, девушка бросила ключ от байка проходившему мимо сержанту.

– Откати на транспортную стоянку. Проследи, чтобы его без проблем погрузили на космолёт до станции, – требовательно приказала она.

– Слушаюсь, коммандер, – парень приложил руку к лицу козырьком и поспешил исполнить указание.

Катерина, на ходу снимая перчатки, направилась к сканеру для прохождения внутренней проверки. Ей хотелось как можно скорее закончить со всеми стандартными процедурами, принять душ и переодеться в форму звёздного флота – мундир и узкие брюки. Для этого нужно было пересечь практически всю базу – жилые корпуса располагались в самом конце. К счастью, не было необходимости спускаться в самую глубину штаба, так как высшие чины обустраивались на первых этажах здания.

Когда она прибыла в ангар, на точку сбора своего экипажа, почти вся команда уже была готова. Служба безопасности раздавала последние указания Транспортный отдел, под руководством учёной делегации, готовился грузить самый важный объект, который был сердцем их миссии.

Сдержанно поздоровавшись со всеми, девушка подошла к капитану Джексону.

– Коммандер, – поприветствовал мужчина, едва улыбнувшись и возвращая внимание на голографическую карту, которая светилась перед ним.

– Капитан, – в тон ему ответила девушка, становясь рядом и сцепляя руки за спиной подобно солдату.

– Нам предстоит неблизкий путь, – мужчина нарисовал линию, по которой должен следовать звёздолёт. – К счастью, прогнозы оптимистичные, никаких космических бурь по пути. Доставим нашего профессора на базу Земли с ветерком, – его голос был полон уверенности.

Девушка недовольно поджала губы.

– Хорошая ли это идея? Зачем вы вообще согласились на перевозку столь опасного груза? – голос коммандера был полон сомнений.

– Когда начальство направляет запрос, следует соглашаться. Даже если предложение кажется крайне плохой идеей, – мрачно ответил Джексон, зачесывая назад короткие, каштановые волосы. – Запомни на будущее, так быстрее достигнешь повышения, – его слова были как холодный душ, отрезвляющий и суровый.

Катерина широко улыбнулась.

– Вы же будете по мне скучать, если я получу звание и корабль в собственное командование!

– Ты станешь капитаном, с которым мне не захочется сталкиваться в космосе. Благо он достаточно обширный и места всем хватит, – недовольно ответил мужчина.

– Нынешняя должность вполне меня устраивает. Капитанский чин накладывает определённые обязательства. Так что я ещё какое-то время подействую вам на нервы, – с милой улыбкой сказала она. – Кроме того, я не слишком амбициозна.

Джексон фыркнул, недовольно.

– А до чина коммандера дослужилась.

– Я хороша в своём деле, ничего не поделаешь, – её голос был полон уверенности.

Капитан не стал спорить. Его нельзя было назвать добродушным начальником, и он бы ни за что в жизни не признался в этом, но он гордился своей командой. Каждого члена экипажа он отбирал лично, как ювелир выбирает драгоценные камни. Всеми он был доволен, а Кейти… Он был горд служить рядом с этой девушкой на одном звёздолёте. Она прошла через множество испытаний в жизни и добилась небывалых высот своим упорством, силой и смекалкой. Даже серьёзное ранение не смогло охладить пыл юной особы к космическим битвам и приключениям. Хотя обычно раненые офицеры предпочитали покидать флот. Катерина нашла иное решение своей проблемы.

– Одарённая ты моя, пообщайся с нашим пассажиром, выясни, всё ли в порядке, готов ли аппарат к погрузке. Пусть лейтенант проследит. Через полчаса все должны быть на борту космолёта. Опоздавшие останутся на планете. Терпеть не могу непунктуальных, – бросил кэп напоследок.

Смахнув всю информацию с голографической карты, Катерина отправилась на поиски учёного. Долго искать, к счастью, не пришлось. Ангар земного порта хоть и был внушительных размеров, но затеряться в нём было невозможно – сплошь открытое пространство, как бескрайнее море. И спустя несколько минут скитаний девушке удалось найти первую команду офицеров во главе с лейтенантом Томасом. Рядом с ним обнаружился и учёный, профессор Уильямс. Старик с печальным видом сидел на грузовой металлической коробке и просматривал свой потрёпанный блокнот.

Подойдя ближе и сложив руки на груди, Кейти попросила:

– Пожалуйста, скажите, что ваш аппарат стабилен и не вызовет никаких проблем?

Старик, казалось, не услышал вопроса, его мысли были где-то далеко, в мире формул и расчётов.

– Профессор Уильямс? – уже громче повторила она.

Вздрогнув, старик поднял глаза на девушку. Взгляд его серых глаз бездумно начал блуждать по её лицу, словно мыслями он был столь далёк, что не понимал даже, где находится. Наконец, сфокусировавшись на зелёных глазах собеседницы, учёный выдохнул, будто сбросив с плеч невидимую тяжесть.

– Стабильнее некуда, ведь он не работает, – произнёс он с горькой усмешкой.

Кейти изумлённо опустила руки и застыла, её лицо выражало смесь недоумения и раздражения.

– То есть как это не работает? Наша задача – доставить вас на Землю в кратчайшие сроки, так как ваше «устройство» недавно произвело настоящий фурор в обществе. А теперь вы заявляете мне, что оно не работает? – Профессор сжался под тяжёлым взглядом девушки. – Впрочем, это не мои проблемы. Спрошу ещё раз: ваше устройство опасно?

– Нет, коммандер, – устало ответил он, голосом полным изнеможения.

– Это то, что я хотела знать. Благодарю.

Томас с готовностью вышел вперёд, демонстрируя девушке экран планшета с различными данными. При этом юноша заискивающе, неприятно улыбался, его улыбка была как маска, скрывающая истинные чувства.

– Я забеспокоился, аппарат начал испускать подозрительные волны. Ничего опасного, но датчики показали повышение энергии и резкие выбросы импульсов. Профессор тоже заинтересовался, но как только мы добрались до изобретения, оно внезапно потухло и с тех пор молчит, – с тревогой в голосе сообщил он.

– Где сейчас находится аппарат? – спросила Кейти невозмутимо.

– Готовиться к погрузке на борт, коммандер.

– Могу я взглянуть на него? – Она спрашивала скорее у профессора, чем у младшего по чину.

Старик кивнул, погрузившись в свои расчёты, и принялся хаотично вносить правки карандашом. Томас вызвался проводить Кейти к погрузочному доку, заверив, что лично проследит за погрузкой аппарата и переносом его на звёздолёт.

Девушка кивнула.

– Отправь кого-нибудь на помощь профессору. Надо собрать его вещи и отнести на корабль, – и, повернувшись на ходу, обратилась к учёному: – Вы утомились, отдохните немного. К неполадкам вашего изобретения вы сможете вернуться позднее, когда мы прибудем на звёздолёт «Калипсо». Нам предстоит долгое путешествие, поберегите свои силы… И постарайтесь не уничтожить корабль! – добавила она с лёгкой улыбкой, пытаясь разрядить обстановку.

***

Катерина вышла с космолёта чуть ли не самой последней. Девушке так отчаянно не хотелось покидать твёрдую землю под ногами, что она с трудом нашла в себе силы подняться с места. Это было впервые за все шесть лет её путешествий, когда Кейти внезапно задумалась о жизни на земле.

Нет, ничто не могло отнять её любовь к космосу и полётам, сколь опасными бы они ни были. Возможно, ей просто был нужен отпуск, как глоток свежего воздуха в душный день. Небольшая передышка перед очередным долгим и опасным путешествием. А возможно, всему виной было странное, тревожное чувство, не покидавшее девушку с тех пор, как она взошла на космолёт.

Кейти закинула на плечо внушительных размеров сумку, набитую личными вещами, и спустилась по трапу. Корабль успешно пристыковался к орбитальной станции, и экипаж разбежался в разные стороны, готовясь к пересадке на звездолёт. Крыша и стены дока были полностью прозрачными, и можно было увидеть снующие в разные стороны корабли и шаттлы. Небольшие роботы проводили техническое обслуживание снаружи, их движения были точны и отточены, как у опытных хирургов. Пролетающий мимо космолёт на секунду ослепил девушку своими огнями, и она зажмурилась, прикрыв глаза ладонью.

Катерина подошла к стене, выполненной из особого, прочного и совершенно прозрачного сплава. Открывшийся вид на планету завораживал, словно перед ней раскинулся живописный шедевр, созданный рукой великого художника. Несмотря на годы космических скитаний, она до сих пор восхищалась красотой космоса, как ребёнок, впервые увидевший звёздное небо. Сколько планет она уже посетила? Десятки, а может, и сотни? Бывала даже на прекрасных, живых, но совершенно необитаемых, как забытые райские уголки. Попадались и такие, где жизнь была давно уничтожена, оставив лишь мрачные руины. Она видела как их рождение, так и последние минуты жизни, словно наблюдала за дыханием вселенной.

Глядя на прекрасный голубой шар, Кейти наконец решилась. Это будет последняя миссия в этом году. А после, она непременно попросит у капитана отпуск и останется на пару месяцев на Земле. Посмотрит достопримечательности, отдохнёт на диких пляжах, купит билет на круизный лайнер, возможно, даже заведёт небольшую интрижку с каким-нибудь симпатичным представителем противоположного пола, чтобы почувствовать вкус земной жизни.

– Катерина?

Кто-то позвал её, и девушка, обернувшись, застыла. Перед ней стоял высокий, широкоплечий мужчина с тщательно уложенной копной пшеничных волос. На нём идеально сидел белоснежный костюм с эполетами Звёздного флота, ранга – адмирал, придавая ему вид статуи, сошедшей с пьедестала.

– «А ему чертовски идёт», – с раздражением подумала она.

– Давно не виделись. Готовишься к взлёту? – его голос прозвучал как эхо из прошлого, вызывая в ней бурю эмоций.

Кейти скривилась, но игнорировать бывшего жениха посчитала ниже своего достоинства. Она собрала всю свою волю в кулак и ответила:

– Эдвард, какая встреча. Неужели дослужился до адмирала? Сам или подсобил кто? – ядовито поинтересовалась она.

Мужчина смотрел на бывшую возлюбленную с некой смесью печали и горечи, его глаза были полны невысказанных слов и несбывшихся надежд.

– А ты стала коммандером, как погляжу. Молодец, добилась чего хотела. И как тебе живётся на новой должности? – его голос был тихим, но в нём чувствовалась глубина эмоций, словно он пытался заглянуть в её душу.

– Благодарю, не жалуюсь. У меня прекрасная команда и отличный капитан, – ответила она с гордостью.

Катерина специально сделала на этом акцент. Когда она, будучи ещё совсем зелёной, в свои двадцать с небольшим, только начинала путь на Звёздном флоте, Эдвард был её капитаном. Все девушки Академии буквально сходили по нему с ума. Ещё бы, высокий, статный, с мужественным и симпатичным лицом, он был словно герой из романтического романа. Кроме того, Эдвард был отпрыском довольно влиятельной семьи на Земле, а, соответственно, он был сказочно богат.

К своему горькому сожалению, Кейти не стала исключением и поддалась чарам харизматичного юноши. Но она влюбилась в Эда совсем по другим причинам. Кейти была сиротой, пробивала свой путь наверх упорным трудом и сильным характером. Эдвард был единственным, кто не смотрел на девушку свысока и кто был к ней добр.

– Ты путешествуешь на «Калипсо»? Слышал, его капитан – отчаянный парень.

Девушка обернулась, вглядываясь в длинную космическую верфь с пристыкованными звездолётами. Среди них отчётливо выделялся разведывательный военный корабль – «Калипсо». Он не был самым крупногабаритным звездолётом среди всех и также не был оснащён большим количеством орудий, лишь самым необходимым. Но именно «Калипсо» принял девушку в свои тёплые объятия после того, как она стала киборгом. Катерина питала особо тёплые чувства к своему новому «дому», словно он был её спасительным островом.

Звездолёт на своём веку претерпел множество опасностей и испытаний. Его подбивали, он сталкивался с военными кораблями Балдурцев, один раз почти потерпел крушение. Но каждый раз «Калипсо» буквально возрождался из пепла, как мифическая птица Феникс. Его собирали чуть ли не заново, и каждый раз он становился сильнее и выносливее.

Подумав об этом, Кейти мягко улыбнулась.

– Да, это мой корабль, – ответила она, поворачиваясь к собеседнику, её голос звучал с гордостью и теплотой, как если бы она говорила о старом, верном друге.

Катерина не питала более никаких чувств к Эдварду. Но его поступок оставил в душе девушки довольно болезненный, незаживающий след, словно шрам, который время не способно залечить.

– Мне пора, звездолёт почти готов, и команда ждёт.

Она собиралась уйти, но в последний момент мужчина ухватил девушку за руку, его прикосновение было неожиданным и настойчивым.

– Кейти, послушай, – начал было он, его голос дрожал, как будто он собирался сказать что-то важное.

– Эдвард, вот ты где? Что ты здесь делаешь? – раздался женский голос, прерывая его.

Они обернулись одновременно.

Катерина с изумлением увидела перед собой Риту. Они вместе когда-то служили на одном корабле под командованием Эдварда. Рита была переводчиком, специализировалась на древних языках, её знания были столь же обширны, как и её преданность делу.

Когда-то их можно было даже назвать подругами. Рыжая девушка с пышными формами и красивой походкой, словно грациозная кошка, подошла к ним. Увидев, как Эдвард держит Кейти за руку, она чуть скривилась, как будто вкусила что-то горькое.

– Эдвард, мы все ждём, думали, куда ты подевался? Нам уже давно пора улетать, времени в обрез, – строго сказала Рита, тяжёлым взглядом смерив Катерину, словно оценивая её на весах. – Привет, не узнала тебя в форме коммандера. Как поживаешь?

Кейти наконец высвободилась из крепкой мужской хватки и повернулась к девушке, её глаза сверкали, как у хищника.

– Субординацию, значит, не соблюдаем? Ты, как погляжу, всё ещё в офицерах ходишь? – голос Кейти резал как холодная сталь. – Знаешь, я добрая, жалобу писать не стану, так и быть. Слишком хлопотно. Но рекомендую тебе уважительно приветствовать старших по званию. Кто-то другой на моём месте вполне может выговор оформить.

Кейти кровожадно улыбнулась, видя, как у Риты округляются глаза, словно у пойманной в ловушку мыши.

– Прошу прощения, коммандер. Я забылась, – сквозь зубы прошипела она.

– Счастливого пути, – сказала Катерина напоследок и ушла прочь, не оборачиваясь.

Эдвард смотрел вслед девушке и разрывался от терзающих его чувств, словно его душу рвали на части.

– Ну же, идём, Эди, – мягко позвала его невеста, её голос был как тёплый ветерок, успокаивающий его тревоги.