Czytaj książkę: «Багровый сон Фемиды»

Глава 1

Глава 1

Толпа медленно собиралась на площади Тайнберн, традиционном месте казни в Лондоне. Компания пьяных мужчин вывалилась из близлежащей таверны, воодушевленно обсуждая предстоящее событие. Их громкий, резкий несдержанный смех раздался на всю округу. Брюзгливые старухи неодобрительно посмотрели в их сторону, о чем-то тихо перешептываясь на другой стороне улицы.

На площади собирались семьи с детьми. Показательная публичная казнь была днем общественного праздника. Грязные босые дети бегали по площади, передразнивали друг друга и собирали камни в корзину, кто-то принес с собой гнилую капусту ради забавы. Казнь была назначена на 8 утра.

К сожалению, Гэрри Мэтсон не отличался особой добросовестностью и сегодня выглядел изрядно потрепанным. Было видно, что его мучила жажда, и он постоянно сглатывал в пересохшем горле. Глаза были с красными кровоподтеками, со лба стекал пот. Гэрри сидел на эшафоте, облокотившись двумя руками на топор. Это был местный палач.

– Кажется, у кого-то была веселая ночка, не так ли, Гэрри? – выкрикнул кто-то из толпы, и толпа залилась раскатистым смехом.

Аннет смотрела на это все с отвращением. Скоро по Флит Стрит поедет телега, в ней будут везти Мэтью. Руки осужденного связаны за спиной и привязаны к шее веревками. Его изрядно напоят элем, повозка еще остановится несколько раз, для поддержания осужденного в таком состоянии для преодоления страха, разумеется. Сопровождать, скорее всего, будет священник. Так доставляли узников из Ньюгейтской тюрьмы, она уже видела подобное ранее, но в этот раз на эшафоте будет стоять маленький мальчик. Ему нет еще и десяти лет, его мать изнасиловали и убили пару лет назад, отец скончался от лихорадки. Мэтью был вынужден побираться и бродяжничать. Его поймали за кражу репы, судьба его была предрешена. Безумные законники не щадят даже детей! У Мэтью были светлые волосы, голубые глаза, широкая улыбка и ямочки на щеках. Каким красавцем он мог бы стать! Каких жизненных высот достичь, сложись оно все по-иному… Но сегодня его казнят, жизнь маленького человека прервется, так и не успев начаться.

Мэтью напоминал Аннет ее сына. Да, тот был постарше, но она находила в Мэтью схожие черты – такой же светловолосый мальчуган с веселым озорным смехом, голубые глаза. Сынишка бегал у нее по двору, гонял кур и дергал ее за юбку. Сердце сжалось, ей больно было вспоминать об этом. Навернулись слезы. Может, у нее есть шанс спасти Мэта!? Если телега остановится, и в сопровождении будет лишь один священник, возможно ли им сбежать? Скрыться в лесу и никогда больше не возвращаться в этот сраный Лондон! Она позаботится о нем, все будет хорошо. Аннет крепко сжала кожаный кошель на поясе. Просторные рукава ее старого платья хорошо скрывали привязанный лоскутами к предплечью острый клинок. Эти мысли не покидали ее. Аннет взглянула на солнце, до казни оставалось уже не более часа. Она спустилась по главной дороге и направилась в сторону от Флит Стрит. "Надо успеть перехватить повозку, надеюсь, там будет лишь аббат Томас".

Аннет бежала со всех ног по узким улочкам. Жители деревни давно проснулись, они то и дело распахивали ставни и выливали ночные горшки. На небе сгущались свинцовые тучи, солнце постепенно скрылось. Аннет достигла цели. Впереди, поскрипывая, медленно ехала телега с заключенным. Золотистые кудри, худощавый, руки и ноги связаны, большие впалые глаза безжизненно смотрели в пустоту.

– Мэт! – вырвалось у нее.

Он медленно обернулся, не понимая, что происходит – они напоили его.

Двое стражников молниеносно подскочили:

– Пошла вон отсюда!

Осужденного сопровождал конвой. Он всего лишь маленький мальчик! Зачем им понадобилось сопровождать мальчишку девяти лет с конвоем и священником… Аннет ошиблась. Сильно сжала кулаки от злости. Она не заметила, как ногти впились ей в кожу. Ей не справиться с двумя сильными мужиками. Будь то священник, Аннет бы откупилась от него или, пригрозив ножом, забрала бы мальчишку и пустилась в бега. –

– Я обещаю тебе, Мэтью, правосудие свершится! Сдохните, сволочи, я проклинаю вас! Гореть вам в Аду! Помните об этом, вы прокляты!

Священник перекрестился:

– Пошла прочь, ведьма!

Телега покатилась дальше, стражники, присвистывая, показательно дернули за веревки, сдавливающие шею мальчишки и загоготали. Мэтью было все равно. С неба упали первые капли дождя, прибивая дорожную пыль. Телега, поскрипывая, покатила дальше. Аннет отступила. Она стояла на дороге и смотрела им в след.

***

Дождь усиливался, но несмотря на погодные условия, на площади собралось достаточно много людей. На казнь приехал сам олдермен Итан Бейтс. Высокий, статный человек в красном бархатном одеянии важно вышагивал по эшафоту, ожидая конвой.

"Неужто сам Бейтс отдаст приказ?" Аннет смотрела на него, не отрывая глаз. "Мы снова с тобой встретились, Бейтс, а твой шрам на лице так и не затянулся спустя столько лет. Жаль, я не смогла в тот день выколоть тебе глаз, ты бы смотрелся весьма мужественнее…" Аннет слегка ухмыльнулась.

Хотя она и смотрела пристально в его сторону, Бейтс не узнал ее. Он был слишком надменным, жестоким человеком, он никогда не позволял эмоциям одерживать верх над своим самообладанием. Его взгляд скользнул в ее сторону, какая-то простолюдинка явно любовалась его персоной. Это все, что промелькнуло у него в голове. Бейтс подошел к палачу.

– Гэрри! Я надеюсь, ты справишься отлично со своей работой. Эти люди заплатили вдвое, чтобы казнь прошла быстро. Я не знаю, что с тобой, но постарайся больше не напиваться перед рабочим днем.

В ответ он услышал что-то неразборчивое.

– Да, милорд, как скажете, – пробормотал Гэрри, и его голова вновь упала на руки, облокотившиеся на топор.

– О Господи, Гэрри… Но что ж, у нас нет другого палача, а переноса казни данная челядь не достойна. Наточи свой топор, разгильдяй!

Бейтс отошел от палача Гэрри Мэтсона и встал поодаль.

– Твою бы голову увидеть на виселице, – тихо проговорила Аннет.

Рядом стоявшая женщина, видимо, услышала ее возглас и с укором посмотрела на нее.

– Побойся Бога, милая.

– Было бы чего бояться… – печально, не отрывая глаз от Бэйтса, ответила Аннет.

Женщина еще раз взглянула на нее и, решив больше не связываться с ней, отошла в сторону, осенив себя крестом.

Толпа на площади начала расступаться, вскоре послышался знакомый скрип – конвой с заключенным подъехал. Первый вышел священник, затем вывели узника из клетки. Подталкивая мальчишку вперед, вместе со священником охранники поднимались на эшафот. Обессиленный Мэтью едва переставлял ноги, кандалы мешали ему идти. Запнувшись о ступень, он упал, связанные руки за спиной не смогли предостеречь его от падения. Мэт ударился лицом о край ступени эшафота, из носа струйкой побежала кровь. Один из конвоиров дернул его за плечо, чтобы мальчишка смог встать на ноги. Язвительные юнцы из толпы бросили в него гнилым овощем.

– На, поешь! Тебе же этого хотелось, когда ты украл репу у моей матушки на базаре? Ха-ха! – разразился громкий смех босоногих хулиганов.

Мэтью опять запнулся, но удержался на ногах. Он не обращал на ребят никакого внимания.

Еще пара шагов, и священник начнет отпускать грехи. Аннет чуть продвинулась вперед среди толпы, поддернув рукава своего ветхого платья вниз, дабы избежать излишнего внимания со стороны законников.

– На колени!

Мальчика пнули к плахе. Палач собрался с силами, взял топор и качающейся походкой подошел к рабочему месту. Взглянув на небо в последний раз, Мэтью опустил голову в ложбину. Капли дождя моросили по оголенной шее, стекая по лицу. Он не плакал, это был дождь.