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Capítulo 1
Aspectos biológicos de la sexualidad en la discapacidad

Jaime Tallis

Desarrollo sexual humano

La determinación del sexo en los humanos está dada por la constitución de los cromosomas. Nuestra especie tiene 46 cromosomas dispuestos en pares, uno de origen paterno y otro materno; 22 pares de estos cromosomas son llamados somáticos y contienen toda la información sobre la constitución corporal (¿y psíquica?); el par que completa es el llamado sexual, el cual, además de su aporte a la constitución de la especie, posee todos los genes relativos a la determinación sexual.

Los cromosomas sexuales se denominan Y o X. El sexo masculino está determinado por el par XY, y el femenino está definido por el par XX.

Puede haber alteraciones en la determinación del sexo; distintas combinaciones definen cuadros genéticos patológicos (síndrome de Klinefelter (XXY), síndrome de Turner con un solo X, etc.) donde junto a distintos síntomas se afectan las características distintivas de los sexos. El gameto femenino (óvulo) siempre porta un cromosoma X, mientras que el masculino (espermatozoide) puede aportar un cromosoma X o uno Y, por lo que se dice que el macho define el sexo de la descendencia.

Al mismo tiempo que definen la pertenencia biológica sexual, los cromosomas son los responsables de generar las características sexuales secundarias. ¿Qué queremos decir con esto? Pues que en los mamíferos placentados existen características sexuales primarias, secundarias, terciarias y cuaternarias; las primeras corresponden a la constitución cromosómica; la secundarias son las determinadas por la distinción de las gónadas (testículos-ovarios), la cual es estrictamente cromosómica y, en general, no es influenciada por el ambiente. El cromosoma Y lleva un gen que codifica un factor determinante testicular, este factor se encarga de organizar la gónada hacia testículo en lugar de ovario. Entonces, los caracteres sexuales secundarios, la formación de ovarios y testículos, son procesos dirigidos y definidos genéticamente.

Cuando no hay una definición clara de estos caracteres secundarios (hermafroditismo), la adjudicación del sexo debe ser dada por la constitución cromosómica; aunque hemos asistido en el último tiempo a cambios en la jurisprudencia que dejan de lado esta afirmación absoluta.

Los caracteres sexuales terciarios incluyen el sistema de conductos masculino y femenino y a los genitales externos. Un macho mamífero tiene pene, vesículas seminales y glándula prostática, mientras que la hembra tiene vagina, cuello uterino, útero, trompas de Falopio y glándulas mamarias. Estas características sexuales terciarias, presentes desde el nacimiento, son, en general, determinadas por hormonas secretadas desde las gónadas (testículos y ovarios).

Los caracteres sexuales cuaternarios aparecen con la pubertad por la acción hormonal; así, es parte de la virilidad la voz ronca, la distribución del vello, la calvicie, etc., mientras lo femenino implica la voz más aguda, el crecimiento del cabello, la ausencia de barba y bigote; el ancho de las caderas, etc.

Antes de recordar el desarrollo puberal, debemos hacer una síntesis sobre el sistema endocrino, el responsable de la producción, secreción y regulación hormonal.

Las hormonas

Las hormonas son sustancias secretadas por células especializadas, localizadas en glándulas de secreción interna o glándulas endocrinas (carentes de conductos), o también por células epiteliales e intersticiales cuyo fin es regular la función de otras células. Son transportadas por vía sanguínea o por el espacio intersticial y hacen su efecto en determinados órganos o tejidos diana (o blanco) a distancia de donde se sintetizaron.

El sistema hormonal está comandado por una glándula, la hipófisis, localizada en el sistema nervioso central, que a su vez recibe las instrucciones para su funcionamiento de otra zona del encéfalo, el hipotálamo, regulando así el medio interno de acuerdo a cambios que se producen en el mismo por estímulos internos o externos.

La hipófisis tiene tres porciones, el lóbulo anterior, el posterior y el intermedio. Del lóbulo anterior se segregan las siguientes hormonas:

- Hormona del crecimiento (STH): estimula el desarrollo corporal y es la principal responsable del crecimiento orgánico. Su efecto fundamental se ejerce a nivel de los huesos largos.

- Tirotrofina (TSH): actúa estimulando a la glándula tiroides y provocando el aumento de la secreción de las hormonas de esta última. Hay un mecanismo de feed back, por el cual frente a una disminución de la hormona tiroidea en sangre se incrementa la secreción de la TSH, y a la inversa.

- Adrenocorticotrofina (ACTH): actúa estimulando la secreción hormonal de las glándulas suprarrenales.

- Gonadotrofinas: la hormona estimulante de los folículos o foliculoestimulante (FSH) y la hormona luteinizante (LH) actúan sobre el testículo y el ovario estimulando la formación de espermatozoides y la ovulación, como también el incremento de la secreción de las hormonas sexuales segregadas por dichas glándulas.

- Prolactina: actúa sobre las glándulas mamarias estimulando la producción y secreción de leche luego del parto.

Del lóbulo posterior se segregan:

- Oxitocina: actúa sobre la musculatura lisa del útero estimulando sus contracciones para provocar el parto. Aparte es considerada la hormona del apego.

- Vasopresina u hormona antiduirética (ADH): actúa sobre los riñones regulando la reabsorción de agua contribuyendo a mantener el balance hídrico del organismo.

Por último, el lóbulo intermedio segrega la hormona estimulante de los melanocitos (MSH), que favorece la síntesis del pigmento melanina en la piel.

La glándula tiroides está ubicada en el cuello por delante de la laringe y de la tráquea. Produce y segrega dos hormonas, la tiroxina y la triiodo-tironina, esenciales para varias funciones metabólicas. Actúan sobre el crecimiento y la maduración; su deficiencia congénita produce retraso del crecimiento físico e intelectual; si el lactante no es asistido tempranamente se instala un retardo mental.

Las glándulas paratiroides están ubicadas por detrás y a los costados de la tiroides. Producen y segregan las parathormonas, hormonas que actúan en el metabolismo del calcio y fósforo, interviniendo en la calcificación de los huesos y la tonicidad muscular.

Las glándulas suprarrenales se ubican sobre los polos superiores de ambos riñones. En el interior se diferencian una corteza externa y una médula interna. La corteza segrega la aldosterona, que actúa en el riñón en la reabsorción del cloruro de sodio (Cl Na); la hidrocortisona, que ejerce importante actividad en el metabolismo de los glúcidos y la corticosterona, cuyos efectos son parecidos a los de la hidrocortisona, por lo cual ambas suelen englobarse en los llamados corticoides.

La médula suprarrenal segrega las catecolaminas. La adrenalina (o epinefrina) constituye el 80% de la secreción de la médula, mientras que la noradrenalina (norepinefrina) es el 20% restante. Ambas hormonas son simpaticomiméticas, es decir imitan los efectos de la estimulación simpática por el sistema nervioso autónomo. Las catecolaminas ayudan al organismo a prepararse para combatir el estrés y regulan el funcionamiento de varios órganos.

El páncreas a través de sus dos hormonas, la insulina y el glucagón, tiene un rol decisivo en el metabolismo de los carbohidratos.

Por último, y ya vinculados directamente al tema del desarrollo puberal, tenemos los órganos de reproducción femeninos y masculinos.

En los ovarios, los folículos producen óvulos que, fecundados por los espermatozoides masculinos, darán origen a los embriones, y también se segregan un grupo de hormonas denominadas estrógenos, necesarias para el desarrollo de los órganos reproductores y de las características sexuales terciarias y cuaternarias. Otra hormona es la progesterona, que ejerce su acción principal sobre la mucosa uterina en el mantenimiento del embarazo. También actúa junto a los estrógenos favoreciendo el crecimiento y la elasticidad de la vagina. Los ovarios también elaboran una hormona llamada relaxina, que actúa sobre los ligamentos de la pelvis y el cuello del útero y provoca su relajación durante el parto, facilitando de esta forma el alumbramiento.

Los testículos son cuerpos ovoideos pares que se encuentran suspendidos en el escroto. Las células de Leydig de los testículos producen una o más hormonas masculinas, denominadas andrógenos. La más importante es la testosterona, que contribuye al desarrollo de los caracteres sexuales masculinos, influye sobre el crecimiento de la próstata y vesículas seminales, y estimula la actividad secretora de estas estructuras. Los testículos también contienen células que producen gametos masculinos o espermatozoides.

Desarrollo puberal. Desarrollo sexual y sexualidad

La pubertad es el período final del crecimiento y maduración del niño en el cual alcanza la capacidad reproductiva; es una etapa de transición entre la infancia y la edad adulta. Comienza cuando aparecen los caracteres sexuales cuaternarios y aumenta la velocidad de crecimiento; más adelante los jóvenes van experimentando cambios somáticos y psicológicos que progresan ordenadamente, hasta que al final alcanzan la talla adulta, la madurez psicosocial y la fertilidad.

La pubertad se inicia por una secuencia de cambios madurativos regulados por factores neuroendocrinos y hormonales, que actúan bajo control genético e influjo ambiental (luz, nutrición, altura, nivel socioeconómico). Los cambios fisiológicos de la pubertad, entre los que cabe considerar la maduración sexual y el crecimiento adolescente, dan comienzo gracias a un incremento en la producción de las hormonas activadoras que mencionamos, secretadas por la glándula hipófisis en su porción anterior.

La aparición del botón mamario es el primer signo puberal de las niñas, y puede inicialmente ser unilateral. En general unos meses después del inicio del desarrollo mamario aparece el vello pubiano y más tarde el vello axilar. El crecimiento del útero y de la vagina ocurre simultáneamente con el desarrollo del seno y también se agrandan los labios y el clítoris. El desarrollo puberal se completa con la primera menstruación (llamada menarca), que suele presentarse entre dos y tres años después de la aparición del botón mamario. Durante los primeros dos a tres años después de la menarca, los ciclos pueden ser irregulares, con intervalos variables entre los sangrados menstruales.

En tanto que los niños comienzan su desarrollo puberal entre los 9 y 14 años con aumento del tamaño testicular y de la rugosidad del escroto, ambos consecuencia de la secreción de gonadotropinas y esteroides sexuales. La aparición del vello pubiano se inicia en el escroto y en la base del pene. Crece el vello axilar y el facial en los extremos del labio superior y la voz se torna más grave. La espermatogénesis (formación de espermatozoides) es un fenómeno tardío que se observa hacia el final del desarrollo puberal. En algunos adolescentes varones puede haber crecimiento mamario transitorio uni o bilateral que no representa una alteración patológica, sino que es parte del desarrollo.

Así como el comienzo de la menstruación puede ser causa de preocupaciones para la chica, la erección incontrolada y la eyaculación inicial pueden sorprender y preocupar a algunos chicos púberes.

Con respecto al crecimiento de la talla y el desarrollo muscular, el estirón es más tardío en los varones y se produce con mayor intensidad que en las niñas. La duración del desarrollo puberal en los varones es más prolongada que en las mujeres, de aproximadamente cuatro a cinco años, al final de los cuales alcanzan su estatura definitiva.

Estas referencias al desarrollo puberal, que implica el desarrollo sexual, no son equivalentes al desarrollo de la sexualidad. Podemos considerar de un modo genérico que la misma es consecuencia de la interacción del sujeto −formado por cuerpo y psique−, su medio sociocultural y las experiencias de vida. Es decir, la sexualidad es un universo complejo en el cual intervienen aspectos tanto biológicos como psicológicos y sociales; comprende una serie de condiciones culturales, sociales, anatómicas, fisiológicas, emocionales, afectivas y de conducta, relacionadas con el sexo que caracterizan de manera decisiva al ser humano en todas las fases de su desarrollo.

El desarrollo de la sexualidad anticipa a la pubertad y podemos decir que desde la infancia hasta la vejez ocurren cambios en la sexualidad del individuo que exceden los cambios físicos de la pubertad; si bien es cierto que con los mismos se incrementan los deseos que han sido reprimidos. Los impulsos sexuales que acompañan al amor adolescente alcanzarán gran intensidad, expresándose en una acentuación de la masturbación o en el contacto sexual transitorio.

La etapa de la adolescencia es considerada como el período de desarrollo más difícil de asimilar por parte de las personas, quizás porque esta etapa psicológica es compleja, ya que en ella existen cambios físicos, sexuales, psicológicos, cognoscitivos y sociales a los que tiene que ajustarse el joven y que van a influir en su vida adulta.