Czytaj książkę: «Империя. Наследие владык»

Глава 1

Верховный зарас, Амонис, сидел в своем кабинете, изучая информационные кристаллы. Он занимался этим с самого утра, а сейчас, судя по приближающемуся закату, дело близилось к вечеру, и Верховный зарас чувствовал себя измотанным.

Поднявшись с обитого зеленой кожей кресла, он потянулся, позволяя мышцам расслабиться, и подошел к большому окну, полностью занимавшему одну из стен его внушительного по размерам кабинета.

Амонис любил роскошь (кое в чем даже чрезмерно). Об этом говорила каждая вещь, окружавшая его: дорогие породы древесины, камня, тканей. В росписи стен и потолка кабинета использовалось чистое золото, а предметы интерьера украшали вставки крупных драгоценных камней.

Подобное «кричащее» богатство присутствовало во всех помещениях дворца и даже на борту его межпланетного корабля.

Украшать он также не забывал и себя: одежда из дорогих тканей, драгоценные серьги в ушах, на пальцах несколько колец, слепящих своим блеском. Однако все это чрезмерное великолепие смотрелось на редкость гармонично и со вкусом.

Возможно, сам Верховный зарас спокойно обошелся бы и меньшим количеством предметов роскоши, но приходилось следовать традиции его расы, говорящей о том, что чем ты знатнее, тем богаче должен быть твой дом и тем больше и красивее должен быть твой гарем. Не следовать вековым сложившимся традициям, по мнению Амониса, было бы дурным тоном…

Отодвинув тяжелую портьеру, Верховный зарас посмотрел через кристально чистое стекло на дворцовый парк, где его юная сестра играла с фрейлинами в одну из бессмысленных, на его взгляд, придворных игр.

Он хлопнул в ладоши, и стекло раздвинулось, выпуская Верховного зараса на небольшой балкон.

Амонис глубоко вздохнул, оглянувшись назад на заваленный информационными кристаллами длинный и широкий рабочий стол. От мысли о том, сколько всего еще предстоит сделать, у него начала кружиться голова. Он еще раз глубоко вздохнул и попытался переключить свое внимание на простирающуюся перед его взором картину.

Появление Верховного зараса не скрылось от внимания кокетливых фрейлин, и те, мгновенно позабыв о своем занятии, начали одаривать его призывными взглядами.

Столь явное внимание со стороны противоположного пола не удивляло Амониса, так как он прекрасно знал свое положение – положение Верховного зараса, правителя семи планет.

Но девушек лишала покоя далеко не только власть Правителя Зарины. Отнюдь не маловажным для них было то, что Амонис считался красивейшим представителем его расы, в чем он и не сомневался, поскольку видел в зеркале свое по-прежнему молодое отражение (никто не дал бы ему более двадцати семи лет) и знал, насколько выгодно контрастируют его живые, насыщенного изумрудного цвета глаза с черными, отливающими в синеву длинными густыми волосами, дополненные аристократическими чертами лица и стройной фигурой.

За весь свой период правления Верховный зарас еще не встречал девушки, не желающей заполучить статус его единственной законной супруги, обзаводиться которой Амонис пока не торопился. Да это ему было и ни к чему, поскольку многие красивейшие представительницы слабого пола были готовы отдать многое, лишь бы просто войти в гарем Правителя Зарины (так называлось его Государство, а также планета, на которой Верховный зарас непосредственно жил).

Кивнув помахавшей ему сестре, он устремил взгляд вдаль, на прилегавшее к дворцовому парку озеро, наблюдение за которым всегда помогало Правителю Зарины привести свои мысли в порядок.

Он желал отвлечься, расслабиться, но, вопреки обыкновению, мысли напрочь отказывались покидать его голову, что было не удивительным, поскольку он стоял на пороге осуществления своей мечты, на пороге Империи…

Как долго Амонис к этому шел, знал лишь его верный помощник Барий, но о том, что послужило основой подобной цели, не знал даже он. Хотя это и не вызывало вопросов, поскольку сам Верховный зарас отказывался признавать истинную причину своего желания войти в Имперский совет и закрепиться там: признай он Империю, пришлось бы принять и то, что прошлое так и не отпустило его, а этого он принимать категорически не желал, ежедневно говоря себе, что до момента, покуда не появится Избранный, он совершенно свободен и не обременен никакими обязательствами из давнего прошлого и вправе делать все, что захочет.

Казалось, Барий в это верил, а Амонис? Он так сильно хотел, чтобы это было так, что почти уговорил себя, что в основе его действий лежит совершенно иной мотив, и Стихии здесь ни при чем…

Он опустил голову вниз, вновь встретившись взглядом с Динайри. Сестра была его сокровищем, а вернее сказать, формальным ключом к Империи. Не задавая вопросов, она, как истинная зарианка, выполняла все, что говорил старший брат, заменивший ей отца, поскольку с детства впитала то, что семья превыше всего.

«Жаль, что младший брат не разделяет убеждений Динайри», – с грустным вздохом подумал Верховный зарас, но тут же отогнал от себя удручающие мысли, сосредоточившись на том, что совсем скоро ему предстояло вступить под сень Империи в роли брата супруги наследника престола. Думать об очередных капризах Варайеса было попросту некогда, поскольку все оставшееся время ему требовалось на то, чтобы окончательно разобраться, кто в имперском совете станет ему союзником, а кого, возможно, потребуется устранить…

Осознав, что не сможет переключиться на отстраненную тему, Амонис вернулся в кабинет, но не успел сесть за стол, чтобы быстренько перекусить (голод отчетливо напоминал о себе) и продолжить изучение документов, как в дверь постучал, а затем вошел Барий.

Внешне помощник Верховного зараса выглядел гораздо старше своего Повелителя. Легкая седина уже коснулась его густых черных, средней длины волос, добавляя яркости его пытливому взгляду.

Войдя, Барий почтительно поклонился.

– Не ждал тебя сегодня, что-то произошло? – Амонис царственным движением занял кресло и, вскинув голову, пристально посмотрел на помощника.

– Господин, – Барий еще раз поклонился, – у меня дурные вести.

Верховный зарас подался вперед, но ничто не выдало его волнения.

– Сообщение из Империи, что-то не так со свадьбой? – спросил он.

– Господин, – помощник проигнорировал вопрос Амониса, поскольку считал свою новость слишком важной, чтобы отвлекаться на иные темы, – у меня есть доказательство того, что наследник Верховного жреца Элии жив.

Амонис облегченно откинулся на спинку широкого кресла.

– Подобное мы слышим уже долгие годы, но это лишь слухи, – убедительно произнес он.

– На этот раз это правда. Незадолго до того, как Империя обрушила на планету сокрушительный удар, Элию покинул корабль хардов с внучкой Верховного жреца на борту.

– Девочка, – презрительно произнес Амонис, – надеюсь, ты не думаешь… – начал он, но передумал, – проверь ее, – приказал Верховный зарас.

– Господин, я пока не нашел ее, но мне известны имена непосредственных спасителей ребенка. Это Севатис и Экселенц.

Услышав последнее имя, Верховный зарас не справился с эмоциями и рывком поднялся.

– Вы не ослышались, Господин, – Барий еще раз поклонился.

– Найди их и доставь ко мне! – приказал Амонис, выходя из-за стола.

Помощник, отвесив низкий поклон, вышел.

Верховный зарас же полностью потерял желание работать, есть также больше не хотелось. Нужно было расслабиться, полностью расслабиться. И он знал лишь один способ для этого…

Проходя через гарем, он увлек за собой трех девушек и, сбрасывая на ходу одежду, направился в спальню…

**********************************************************************

Барий стоял в коридоре, наблюдая, как удаляется его господин. Лишь ему одному было известно, как трудно приходилось Амонису и каких недюженных усилий ему стоило достичь того, что у него было сейчас. Он, конечно, старался помочь своему господину всем, чем только мог, но этого было недостаточно, поскольку перед лицом жизни Верховный зарас оставался один. Теперь он всегда был один…

Барий все чаще возвращался к мыслям о том, правильным ли было для Амониса расстаться с Орденом, ведь он был гораздо свободнее и счастливее, когда являлся МАСТЕРОМ.

Этот мир его господин создал, когда был МАСТЕРОМ. Верховным зарасом он также стал, будучи МАСТЕРОМ, так хватит ли у него сил возглавить Имперский Совет, будучи просто Амонисом?

Глубоко вздохнув, помощник медленно побрел в свои покои.

Яркое солнце Зарины проникало через панорамные окна и освещало небольшую спальню, в центре стены которой висел слишком большой для этого помещения портрет, изображавший черноволосого и зеленоглазого мужчину.

Барий сел на кончик кровати, не сводя глаз с точеного лица бывшего МАСТЕРА, отца Амониса, павшего от руки харда. Именно тогда, на могиле своего прежнего господина, Барий поклялся, что приложит все силы, чтобы его сын покинул Орден. Тогда он был уверен в своей правоте… Но теперь… теперь помощник все больше и больше сомневался.

Скупая мужская слеза прокатилась по его щеке. Почувствовав соленый привкус во рту, Барий осушил щеку тыльной стороной ладони и покинул спальню.

Глава 2

Несмотря на начавшийся сентябрь, лето не сдавало свои позиции, и, пусть ночи уже стали прохладными, дневное солнце все еще ласково согревало землю своими лучами и проникало сквозь открытые окна Университета международных отношений, где в ожидании первой лекции сидела хрупкая белокурая девушка с точеными чертами лица и светло-голубыми глазами.

Группа постепенно собиралась, все знакомились, а девушка оставалась одна. Ни у кого не возникало желания сесть с ней рядом или хотя бы подойти.

Так было всегда. Она привыкла к этому в школе, но очень надеялась, что в университете ситуация переменится. Однако все указывало на обратное, и девушка загрустила, стараясь скрыть свои эмоции за иллюзией задумчивости, и максимально заинтересовано принялась смотреть в окно на ярко-зеленую листву рядом растущих деревьев.

Вошел преподаватель и, закрыв дверь за собой, представился, после чего начал знакомиться со студентами, называя их в соответствии со списком.

Все вокруг (уже на тон ниже) продолжали знакомиться и общаться, а на Марго все сильнее накатывала тоска…

В этот момент дверь в аудиторию резко распахнулась, и в нее впорхнула темноволосая девушка. Она бегло оглядела аудиторию, после чего встретилась глазами с преподавателем и виновато ему улыбнулась:

– Простите, – произнесла ученица с сильно «мурлыкающим» акцентом, – я впервые здесь, поэтому поиск аудитории занял у меня гораздо больше времени, чем я предполагала, – улыбка девушки стала еще более кроткой.

– Хорошо, – преподаватель решил не идти на принцип в первый день, – только больше не опаздывайте.

– Ни в коем случае, – заверила его ученица и устремилась по проходу в поиске свободного места.

Вновь прибывшая девушка оказалась очень красивой. Темные, почти черные волнистые волосы струились по ее плечам, ярко-синие глаза призывно блестели, приоткрытые в улыбке полные алые губы демонстрировали белоснежные абсолютно ровные зубы. В ней было все идеально: тонкие, правильные черты лица, мраморная кожа, совершенная фигура.

Все, у кого было свободное место, отодвигались, желая заполучить такую соседку, но девушка продолжала упорно идти дальше.

Наконец она остановилась у парты Марго:

– У тебя свободно? – поинтересовалась темноволосая красавица.

– Да, – удивленно ответила Марго.

– Прекрасно, – девушка протиснулась между спинкой сиденья и соседней партой на пустующее место.

Марго, конечно, могла бы подвинуться и не заставлять вновь обретенную соседку протискиваться сзади нее, но удивление пока еще не покинуло девушку, и она медленно соображала.

– Меня Катрин зовут, – сообщила соседка, доставая из сумки ручки и тетрадь, – я из Франции.

– А меня Маргарита, – произнесла хриплым голосом девушка, – но близкие меня зовут Марго.

– Близкие – это друзья? – спросила Катрин и, не дожидаясь ответа, чему Марго была рада, так как говорить, что близкие – это только родственники, не хотелось, а врать девушка практически не умела, добавила: – Думаю, мы тоже подружимся, – договорила соседка, подмигнув Марго. Она улыбнулась в ответ. «А жизнь-то налаживается», – подумала девушка.

**********************************************************************

После занятий новые подруги отправились прогуляться.

Катрин интересовало все, что Марго готова была рассказать, и девушка, благодарная такому долгожданному вниманию, изливала все, о чем стремилась поведать ее душа: об учебе в школе, о родителях, даже не скрыв тот факт, что приходилась им приемной дочерью.

Родители не держали это в тайне с самого детства, но Марго это не особо коробило: отсутствие друзей как таковых держало ее тайну в секрете от сверстников и те не могли ее ранить своими подколками.

Катрин слушала ее несколько часов, не перебивая, не вставляя реплик, лишь иногда одобряя рассказчицу понимающей улыбкой.

Вообще-то Марго сама поражалась своей откровенности с совершенно незнакомым человеком, однако ей хотелось рассказать Катрин все. Темноволосая красавица начала казаться ей практически родной.

Не обратила Марго внимания лишь на одну вещь: сама она ничегошеньки о новой подруге не знала, кроме того, что та сообщила ей при первом знакомстве. Но это совершенно не волновало девушку. Она обрела слушателя, и пока ей больше ничего не было нужно. Когда же выяснилось, что родители Катрин сняли ей квартиру в соседнем с Марго доме, ликованию девушки не было предела, она рисовала в воображении долгие десятилетия крепкой дружбы, и, похоже, Катрин против этого не возражала.

**********************************************************************

Подруги вместе проводили все время, как на учебе, так и вне ее. Каждое утро они вместе отправлялись в университет и вместе шли обратно, вместе выполняли практические задания.

Марго познакомила Катрин с родителями, и те приняли девушку наилучшим образом, радуясь, что у дочери наконец-то появилась подруга.

**********************************************************************

Время летело для счастливой Марго почти незаметно. Не успела она опомниться, как пролетела половина семестра, принеся с собой слякотную осеннюю погоду.

Аккуратно отряхивая зонтики, подруги вошли в аудиторию и заметили всю группу, кучковавшуюся вокруг их парты. Переглянувшись, девушки медленно направились на свое место и только тогда поняли причину происходящего.

В группе появился новый студент. Заняв место за партой, стоящей позади парты Марго, парень охотно отвечал на вопросы заинтересованной толпы.

Причина столь активного интереса группы, причем преимущественно девушек, также была ясна. Новичок обладал полным букетом внешних достоинств, который не оставил бы равнодушным ни одну здравомыслящую молодую девушку. Темные, почти черные волосы, смуглая кожа, глубокого синего цвета глаза, атлетическая фигура (водолазка подчеркивала немалые бицепсы парня) – все это заставляло томно хихикать окружившую его стайку девушек. Парни также получали удовольствие от общения с новым учеником, который охотно поддерживал любую затрагиваемую ими тему.

Однако ни одно из вышеперечисленных качеств не затронуло душу Марго. Хотя девушка и отдавала предпочтение темноволосым парням, студент ее не заинтересовал. Поэтому она лишь вежливо поздоровалась и, заняв свое место за партой, принялась доставать ручки из сумки.

– Ты чего? – горячо прошептала изумленная Катрин прямо на ухо подруге.

– То есть? – не поняла девушка.

– Он здесь новенький, и, как мне кажется, тебе следует проявить некоторое радушие. Это помогло бы ему влиться в коллектив, – настойчиво посоветовала подруга.

– Думаю, он и без меня прекрасно обходится, – ответила Марго, даже не бросив взгляда в сторону предмета всеобщего обсуждения.

– Насколько я поняла, его зовут Экселенц, и он грек, – продолжала Катрин, проигнорировав замечание девушки.

– Постараюсь запомнить, – пробормотала Марго, уткнувшись в тетрадь.

В этот момент подоспел опаздывающий преподаватель и, быстро закрыв дверь, что послужило студентам сигналом к мгновенной рассадке, начал лекцию.

**********************************************************************

После лекции по истории должны были начаться практические занятия, поэтому студентам не требовалось бежать в следующую аудиторию, и группа, судя по всему, планировала продолжить общение с Экселенцем.

Не дожидаясь налета толпы, парень обратился к Марго:

– Привет, как тебя зовут? – спросил он.

О том, что обращаются к ней, девушка поняла лишь по кивку Катрин и обернулась.

– Маргарита, – удивленно ответила она, не понимая внезапно возникшего интереса со стороны красивого парня.

– Маргарита, можно попросить у тебя тетради с лекциями по всем предметам, которые я пропустил, – с максимально приветливой улыбкой спросил он.

– Но ведь все лекции выложены на сайте факультета, – ответила Марго, – их можно оттуда легко скачать.

Катрин посмотрела на подругу с легким укором, что еще больше смутило Марго.

– Я могу дать лекции, – предложили сразу несколько девушек.

– Я, пожалуй, и вправду могу все скачать на сайте, – озадаченно ответил парень, проводя рукой по волосам, – так что, наверное, не надо.

Глава 3

Зарина бурлила, как один большой улей. Казалось, этой ночью вообще никто не спал, и у этого явления была весомая причина: уже следующим утром должен был состояться визит Императора с целью официального подтверждения факта помолвки между его первенцем, Алексио, и сестрой Амониса, Динайри.

Сказать, что для Зарины это было событием вселенского масштаба, – не сказать ровным счетом ничего.

Хотя планета и не входила в состав Империи, нельзя было недооценивать преимущества, которые должен был принести будущий союз Зарине, не говоря уже о ее правителе.

По этой причине все должно было пройти исключительно на наивысшем уровне, и Амонис не сомневался, что это будет именно так, поскольку трудно было себе представить более пафосную и церемониальную расу, чем зарасы. Уж кто-кто, а его народ умел устраивать празднества и торжества планетарного масштаба.

Несмотря на то что завершающие заботы по организации праздника взял на себя Барий, сон не шел к Амонису, предвкушающему грядущий день, и он решил прогуляться по длинным коридорам своего дворца.

Спустя некоторое время, незаметно для себя, Правитель Зарины оказался у покоев сестры. Судя по всему, девушка также не спала, и брат постучал в высокую двустворчатую резную деревянную дверь, украшенную каменьями.

Дверь ему открыла, склонившись в почтительном поклоне, одна из фрейлин.

– Почему не спишь? – с ласковой улыбкой глядя на сестру, сидящую на пуфике у туалетного столика, спросил Верховный зарас.

– Я так волнуюсь в преддверии прибытия Алексио, боюсь произвести на него не то впечатление, – ответила Динайри, склонив на бок свою изящную головку с копной густых черных волос, струящихся по ее плечам и ниспадающих на толстый ковер, в котором тонули ее стройные ножки.

Амонис сел на соседний с ней пуфик и оглядел хрупкую фигурку своей сестры, затем повернулся к фрейлинам, которые тут же поняли намек и покинули помещение.

– Ты очень красива, – произнеся эти слова, Правитель Зарины ни на йоту не покривил душой, поскольку ни разу не встречал женщины прекрасней его младшей сестры. В ней было идеально все: изящная, но одновременно с тем женственная невысокая фигура, точеное лицо с легким румянцем на щеках, глаза насыщенного изумрудного оттенка, длинные пышные ресницы, от природы алые губы.

Динайри не требовалась косметика, чтобы быть красивой. Она была идеальной невестой для наследника огромного Государства, в состав которого входило более двухсот планет.

– Я понимаю твое волнение, но тебе следует поспать. Вряд ли черные круги под глазами приумножат твою красоту.

– А ты-то сам чего не спишь? У тебя завтра не менее тяжелый день, – в свою очередь поинтересовалась девушка.

– Это верно, но все же очаровывать принца предстоит тебе, – напомнил, прищурившись, Амонис.

– Но их визит ведь формален, все уже решено? – уточнила сестра.

– И тем не менее не стоит давать повод Императору пожалеть о своем решении, – в голосе Правителя Зарины послышался приказной тон.

– Прости, – вскочила Динайри, – считай, что я уже сплю.

– Правильное решение, – произнес брат, поднимаясь с пуфика.

Девушка юркнула под одеяло, Верховный зарас же покинул покои сестры, перед выходом приказав прислуге не включать свет до утра.

**********************************************************************

Солнце только появлялось над горизонтом, и над космопортом еще не успел развеяться утренний туман, когда три Имперских корабля пошли на снижение.

Амонис, сложив руки на груди, наблюдал за посадкой. Ветер развевал его распущенные волосы и подол длинного, расшитого тонкой золотой нитью белоснежного одеяния. Верный Барий и несколько слуг стояли подле своего Господина, готовые выполнить любой приказ.

Как только межпланетники плавно снизились и коснулись распорками поверхности, Верховный зарас направился к ним, свита двигалась следом, не отставая.

Амонис поприветствовал Императора у трапа его корабля, знаменитого на всю Галактику «Звездного шторма» – чуда современной техники. На первый взгляд межпланетник казался даже хрупким, словно был сделан из стекла. Его четко очерченные грани переливались на солнце голубовато-серым цветом. Корабль поражал, даже пленил, заставляя неотрывно смотреть на себя, и Амонис никак не мог понять подобный феномен.

Он анализировал внешность межпланетника и не находил в нем ничего такого, чего не было бы в любом другом судне, но стоило его увидеть… и ты тут же становился рабом его мерцающих граней…

– Друг мой! – Император, седовласый статный мужчина с улыбчивыми голубыми глазами, спустился по трапу, в который трансформировался распахнутый люк его корабля, и заключил в объятья Верховного зараса.

Амонису было чуждо подобное проявление нежностей со стороны мужчины, пусть и Повелителя огромной Империи, но на его лице отражалась лишь радость и благоговение перед Великим монархом.

Когда Император разомкнул свои объятья, Амонис увидел позади него темноволосую кареглазую и смуглокожую красавицу Императрицу. Несмотря на двух взрослых сыновей, спустившихся следом за ней, она была по-прежнему свежа и молода и больше походила на дочь Правителя Империи, нежели на его супругу.

Поклонившись матери принцев Великого государства, Верховный зарас перевел взгляд на наследника престола, с которым уже встречался ранее.

Русоволосый и голубоглазый Алексио мог бы казаться молодой копией своего отца, если бы не беспокойный, даже немного нервный, постоянно бегающий взгляд.

Поклонившись и ему, Амонис сосредоточился на скромно стоящем позади своего царственного брата Николасе. Молодому человеку на вид было не более двадцати. Его рост был так же высок, как у отца и Алексио, но на этом их сходство заканчивалось. Все свои черты младший принц взял от матери: и цвет волос, и смуглый оттенок кожи, и даже карий цвет пытливых глаз.

Однако Амониса заинтересовали отнюдь не внешние качества Николаса.

В этом молодом принце было то, чего Верховный зарас никак не мог ожидать…

Нет, Верховный зарас тряхнул головой. Этого просто не могло быть, ведь младший принц был рожден в самом центре Империи! Но чувства не могли обмануть его, он чувствовал присутствие БРАТА!

Николас так же пристально смотрел на Верховного зараса, словно пытался вспомнить, где мог видеть его раньше, но безуспешно, ибо они никогда ранее не встречались…

Сердце Амониса лихорадочно билось. С трудом справившись с переполнявшими его эмоциями, он начал вежливый светский разговор с Правителем и его первенцем, но ему стоило большого труда слушать речь Императора, поскольку все его мысли занимало лишь одно, трудно преодолимое желание: поговорить с младшим принцем наедине, чтобы понять, как так получилось, что один из членов Братства оказался в родстве (да еще в таком близком) с Повелителем…

С огромным трудом заставив себя успокоиться, Верховный зарас повел Императора к припаркованным «лурри», которые должны был доставить семью Повелителя и свиту во дворец.

Всю дорогу он думал только о том, что почти забыл, насколько сильна связь между ему подобными. Прошлое наступало… и Верховному зарасу требовалось прилагать невероятные усилия, чтобы внешне никаким образом не выказывать того, что происходило в его душе…

********************************************************************** Сыновья Императора заняли другой «лурри», расстояние между Амонисом и Николасом немного увеличилось. Это пусть немного, но ослабило связь и позволило сосредоточиться на разговоре с Повелителем.

«Лурри» плавно двигался в метре над поверхностью планеты, между зеленых, покрытых невысоким кустарником холмов, что позволяло рассмотреть бесчисленные мелкие речушки, воды которых искрились и переливались в лучах поднимающегося светила.

Император смотрел в открытое окно, явно наслаждаясь пейзажем.

– Приятная планета. И сколько у тебя их всего?

– Обитаемых семь, Ваше Величество.

– И они все, если мне не изменяет память, расположены в пяти соседних системах, – Император напряг лоб, делая вид, что вспоминает.

– Именно так. Ваше Величество неплохо осведомлены, – ответил Амонис.

– И все они населены исключительно зарасами?

– Именно так, Ваше Величество.

– Я восхищен тем, как тебе удалось объединить весь твой странствующий народ. Тебе бы стоило называться Императором.

– Это слишком громкий титул, Ваше Величество. Император в Галактике лишь один, и это вы.

– Ты льстец, Верховный зарас. Однако не могу сказать, что мне это неприятно. И каков ваш основной источник дохода? – Император повернул голову в сторону, где показалось широкое озеро, усеянное небольшими островками.

– Трудно выделить что-то основное. Делаем, что можем, «плывем по течению» внеимперских рынков, так сказать, – Амонис проследил за взглядом Правителя Великого Государства.

– А это что? – Правитель немного подался вперед. – Виноградники? – его взгляд привлекли пологие склоны рядом расположенных гор.

– Совершенно верно, – Верховный зарас почтительно склонил голову. – Зарина экспортирует много вина во внеимперские миры. Оно, конечно, уступает нибусийскому, но далеко не все миры способны себе позволить «Нибоссе» или «Лавалле».

– Это верно. Вино моего сына, Николаса, отменно и потому расходится по достаточно высокой цене. Однако для меня его букет является достаточно привычным, даже, можно сказать, обыденным, поэтому во время обеда мне бы хотелось испробовать нечто новое. И я не возражаю, если мы оценим творения твоих виноделов.

– Как прикажете, Ваше Величество, хотя я и попрошу вас не судить наш напиток слишком строго. Зарианские традиции виноделия еще очень молоды, – Амонис был сама кротость и любезность.

– В таком случае вашим виноделам будет полезно пообщаться с моим младшим сыном.

– Это было бы великолепно, но будет ли это уместно? Ваш визит из-за плотного графика, к сожалению, очень короток, а принц Николас наверняка устал с дороги, мне бы не хотелось выглядеть навязчивым в его глазах, заставляя вновь погрузиться в рутину, сопровождающую его день ото дня.

– Напротив, это его развлечет. Порой мне кажется, что виноделие – единственная вещь, которая действительно нравится моему младшему сыну. Хорошо, что Алексио – его полная противоположность, а то некому было бы оставить трон, – пошутил Император.

Верховный зарас, не зная, как именно реагировать на данную шутку, ответил Повелителю Великого Государства вежливым поклоном.

Предложение Императора оказалось весьма кстати. Теперь не нужно было думать, с чего начать волновавший Амониса разговор. Оставалось только отделаться от постоянно окружавшей младшего принца свиты и охраны, поскольку тема, которую Амонис в действительности планировал обсудить с младшим сыном Императора, предполагала отсутствие посторонних ушей.

**********************************************************************

Впереди появилось изящное, стоящее на возвышении сооружение со стенами из серого камня и разноуровневой крышей, покрытой синей черепицей.

Амонис называл свою резиденцию дворцом, хотя внешне она больше напоминала замок, над высокими угловыми башенками которого гордо реял герб Зарины – расколотый надвое кристалл со вспышкой молнии внутри.

Холм, на котором был построен замок-дворец, располагался в самом сердце простирающегося на десятки километров сада, о красоте и богатстве которого ходили легенды. Казалось, вокруг резиденции Правителя Зарины раскинулась целая страна, сочетающая в себе совершенно не сочетаемое, причем в такой гармонии, что можно было лишь дивиться мастерству и фантазии создателя удивительного творенья.

Чего здесь только не было: экзотические представители растительного и животного миров, собранные с разнообразных планет, небольшие водопады, вливающиеся в озерца с красочными рыбками, фонтаны всевозможных размеров и форм, пестрые птицы, перелетающие с дерева на дерево, покрытые душистыми бутонами кусты, подстриженные в форме геометрических фигур, статуи в виде воинов древности, украшенные драгоценными каменьями. А между всем этим великолепием пролегало множество дорожек, посыпанных гравием нежного, голубоватого цвета.

Добравшись до дворцового подворья, «лурри» снизились и остановились, после чего лакеи, прибывшие вместе с Императором, помогли Повелителю Великого Государства и его всю дорогу молчавшей супруге выйти на залитый солнечным светом двор.

Высокопоставленные гости с интересом рассматривали высокое, отделанное каменьями крыльцо, резные каменные скамьи, большой округлый фонтан, а также множество гравийных дорожек, расходящихся от него, словно лучи, и увлекающих в глубь загадочного сада.

Отправив супругу и сыновей во дворец отдохнуть перед трапезой, Император пожелал совершить прогулку в компании Амониса, дабы собственными глазами убедиться, что сад хорош настолько, как о нем говорят. Верховному зарасу подобное внимание польстило. Он был горд собой и тем, какое впечатление оказывал его мир на Повелителя величайшего Государства в Галактике. Когда же Император при прогулке оперся на его руку, ликование в душе Амониса достигло своего апогея, хотя на его лице отражалось лишь радушие и желание угодить «высокому гостю».

**********************************************************************Деревья с абсолютно ровными стволами переплетали свои кроны над головами прогуливающихся вельмож, а также воинов имперской гвардии, плотным кольцом окружавших своего Повелителя и его компаньона.

В подобных мерах на Зарине не было необходимости, но вопрос безопасности Великого Правителя обсуждению не подлежал. Благо воины, не мешая общению вельмож, шли на расстоянии нескольких шагов от них.