Czytaj książkę: «Из грязи в князи»

Czcionka:

ISBN 978-5-0064-4892-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Зябнев Игорь

Из грязи в князи
(продолжение романа «Жизнь так коротка»)

Моей любимой жене Лилии,
самому чуткому, щедрому
и самоотверженному Человеку,
посвящается этот роман.

Аннотация ко II части романа

Начало XXI века не совсем нашей эры. Вся Земля – единое государство. Объединённое человечество только начинает исследовать дальний космос. Но у него на пути встаёт агрессивная инопланетная цивилизация. Перед вами – одна из версий того, что может произойти, если человеческое общество не будут раздирать внутренние противоречия.

Глава 1

Прошло тридцать лет с того момента, как инопланетный корабль был захвачен и транспортирован к Луне, где всё это время он пролежал в одном из кратеров, накрытый надёжным колпаком. Этот срок понадобился учёным, чтобы разобраться в сложнейшем устройстве звездолёта.

Главный компьютер корабля, к сожалению, пострадал при штурме, и, как ни бились электронщики, починить его не удалось. Всё же на основе подробного анализа уцелевших частей компьютера учёные разработали собственный суперкомпьютер, скорость действия которого превысила в миллиарды раз лучшие образцы, существовавшие до этого.

Очень долго продолжались исследования двигателей звездолёта. Принцип действия четырёх вспомогательных установили со стопроцентной точностью, тем более что для них на корабле сохранился приличный запас топлива. Вскоре научились синтезировать и само топливо. Вспомогательные реактивные двигатели, как выяснилось, отличались от земных аналогов лишь большей мощностью и экономичностью.

С двумя же главными двигателями, один из которых был резервным, научные работники намучились. Они, в конце концов, поняли, как те включаются. Однако пока оставалось загадкой, какую энергию основные двигатели используют. Абсолютно понятным было лишь то, что главные двигатели можно включать только при работающих вспомогательных, а дальше они действуют автономно.

Работами по изучению звездолёта всё это время руководил Ярослав, практически безвыездно живший на Луне. Он сам изъявил желание этим заняться и, хотя мой друг не был учёным, только такому, близкому мне по духу, человеку я мог доверить руководство специалистами, ежедневно соприкасавшимися с тайнами инопланетной цивилизации.

Вчера Ярослав, наконец, вернулся в Лондон. Это произошло уже под вечер и, обменявшись со мной крепким рукопожатием, мой друг с нотками усталости в голосе произнёс:

– Сергей, если не возражаешь, подробный отчёт я предоставлю немного позже, а сейчас извини – пойду отдыхать, глаза слипаются.

– Иди, конечно, – согласно кивнул я, – а завтра с утра встретимся в нашей «штаб-квартире» и посовещаемся, что делать дальше.

…И вот спустя столько лет мы вновь собрались вчетвером в библиотеке моего дворца – «штаб-квартире», как однажды её назвал Сергей Сергеевич. За окнами дул порывистый ноябрьский ветер, крупные капли дождя барабанили по стёклам, но у меня на душе было как никогда спокойно и радостно. С улыбкой понаблюдав, как Всеволод тискает в объятиях брата, я предложил всем присесть.

Всеволод с нескрываемым сожалением оставил Ярослава в покое и опустился в своё кресло. Несмотря на то, что он ночью толком не спал, выглядел мой друг превосходно. Весь бронзовый от морского загара младший из братьев излучал энергию и оптимизм.

– Ну, как там, на Багамах? – благодушно поинтересовался я у него.

– Великолепно! – с энтузиазмом отозвался Всеволод. – Но ты молодец, что вчера позвонил: я так соскучился по брату, что готов был лететь хоть в другую галактику, лишь бы с ним встретиться.

Услышав такое заявление, Сергей Сергеевич и Ярослав рассмеялись, а я с многозначительным видом сказал:

– Может, когда-нибудь и слетаешь.

– Не дождёшься, Сергей, спорить с тобой не стану, а то опять скажешь: «Не зарекайся», и в итоге мне придётся тащиться на край Вселенной!

Теперь мы смеялись все вместе. В этот момент нам было необыкновенно хорошо. Несмотря на фактическую разницу в возрасте, каждый из нас выглядел на тридцать лет. С момента обретения бессмертия Сергей Сергеевич и мои друзья перестали стареть, и мне пришлось выправлять братьям новые паспорта, чтобы их настоящий возраст не вызывал у непосвящённых в тайны Империи людей ненужных вопросов.

Сергей Сергеевич, одетый по обыкновению в спортивный костюм, неожиданно сказал хорошо поставленным командным голосом:

– Ну всё, хватит! Так весь день пройдёт с шуточками и прибауточками. Ярослав! Давай-ка, поделись с нами своими мыслями о корабле пришельцев.

– Слушаюсь, господин Верховный Правитель! – полушутя-полусерьёзно откликнулся старший брат. В последние годы Сергей Сергеевич существенно облегчил мне жизнь, разделив со мной бремя власти в Империи. У меня появилось гораздо больше времени для отдыха. Всё же мне иногда приходилось корректировать или даже совсем отменять принятые им решения, поскольку в некоторых вопросах мы с ним мыслили по-разному. Мой «сын» и одновременно генетический аналог настолько вошёл в роль Верховного Правителя, что даже главный секретарь ничего не подозревал. Двадцать пять лет назад Сергей Сергеевич женился, но детей у него по понятной причине не было. Живя со мной на одном этаже, он занимал апартаменты по соседству. Наши жёны иногда путали нас, но мы с Сергеем Сергеевичем ни разу не злоупотребили этим обстоятельством.

– Странный какой-то этот корабль, – начал свой рассказ Ярослав. – Кроме личного оружия инопланетян, никаких других средств военного характера на борту звездолёта не обнаружено.

– Что, совсем никаких?! – изумился Всеволод.

– На верхней палубе корабля имеется восемнадцать «летающих тарелок», половина из них абсолютно не пострадала. Но и в этой инопланетной «посуде» мы не нашли ничего необычного.

– Может быть, вы что-нибудь всё-таки пропустили или неправильно истолковали? – скептически приподнял бровь Сергей Сергеевич.

– Вряд ли, – уклончиво ответил Ярослав. – Разве только две установки в носовой части звездолёта. К ним подведены кабели высокого напряжения, однако учёные считают, что эти своеобразные «пушки» служат лишь для уничтожения малых астероидов, если они окажутся прямо по курсу корабля.

– Выходит, что зря мы так обошлись с братьями по разуму, – задумчиво произнёс Всеволод. – Исходя из твоих слов, получается, что они не преследовали в отношении нас агрессивных целей.

– Не будем делать поспешных выводов, – возразил я. – Судя по записям в вахтенном журнале звездолёта, в нашем распоряжении оказался корабль дальней космической разведки. У инопланетной цивилизации могут быть и другие корабли, принципиально отличающиеся от этого по уровню вооружения.

– Ладно, со временем разберёмся, – миролюбиво заключил Сергей Сергеевич. – Меня интересует главный вопрос: сможем ли мы испытать в действии наш военный трофей?

– Учёные говорят, что стоит попробовать, – оживился Ярослав, – двигатели исправны, при атаке на корабль они совершенно не пострадали, топливо есть. Корпус звездолёта починили, все повреждения внутри устранили. Осталось только установить новый компьютер и набрать экипаж.

– Вот и займись этим, – распорядился я. – Назначаю тебя командиром звездолёта. Слетаешь к ближайшей звезде – и сразу назад. Если всё пройдёт успешно, начнём строительство аналогичных кораблей.

Выдержав небольшую паузу, я веско добавил:

– Солнечная система – колыбель разума, но нельзя же всё время жить в колыбели. Пора бы и повзрослеть.

Я немного изменил высказывание Циолковского. Впрочем, в нынешней реальности и первоначальный вариант – «Земля – колыбель разума, но нельзя всё время жить в колыбели» – давно был известен, как один из моих многочисленных афоризмов. К сожалению, Константин Эдуардович остался лишь в моей памяти. А интереснейшая была личность! Жаль, что мне не довелось с ним встретиться и поговорить…

– Спасибо за доверие, Сергей. Ты, как никто другой, умеешь угадывать мои желания, – прервал ход моих мыслей Ярослав.

– Не за что, дружище. Кстати, у меня для тебя есть подарок. Во время полёта ты сможешь общаться с нами.

– Это каким же образом? – удивился Ярослав.

– Пока ты находился на Луне, наши учёные времени даром не теряли. Они изобрели быструю сверхдальнюю связь.

– Здóрово! Как же им это удалось?

– Сконструировано небольшое техническое приспособление, которое улавливает мысли конкретного человека, где бы он ни находился. Непременное условие – у «мыслителя» должен быть точно такой же аппарат. Недавно завершены эксперименты по передаче мыслей на расстоянии. Результаты обнадёживают, однако желательно проверить это новшество на значительном удалении от нашей планеты. Пока же сигнал моментально прошёл с Земли до одного из спутников Юпитера. Однако существенным недостатком этого устройства является то, что им не может воспользоваться любой член экипажа звездолёта, а лишь один специально обученный человек, характеристики мозга которого особым образом распознаются «мыслителем», оставшимся на Земле. Эти люди всё время настроены друг на друга, и со смертью одного из них сверхдальняя связь становится невозможной. В конце концов, с этим можно мириться, если на борту звездолёта будут находиться несколько «мыслителей» и столько же на Земле. Но пока я в этом необходимости не вижу, так как в «мыслители» будут набирать только молодых людей, а летать на дальние расстояния, видимо, нам ещё некоторое время не придётся.

Внимательно меня выслушав, Ярослав не смог сдержать восхищения:

– Это выдающееся изобретение! Действительно, подарок что надо! – И добавил с лукавой улыбкой: – В таком случае у меня для тебя тоже есть сюрприз, только инопланетный.

– И что же это такое? – заинтересовался я.

– Синтезатор пищи. Из элементарных веществ готовит вкуснейшую еду. От фруктов и мороженого – до борща и котлет.

– Ух ты! – в один голос воскликнули Всеволод и Сергей Сергеевич.

Эта новость меня тоже приятно удивила, но, быстро взяв себя в руки, я сдержанно произнёс:

– Да, в самом деле – полезная вещь. Но вряд ли этот синтезатор пригодится на Земле.

– Это ещё почему? – обиженно спросил Ярослав. – Он бы здóрово облегчил труд домохозяек.

– Ага, и оставил бы без работы миллионы фермеров. Мне, как Верховному Правителю, безработица совершенно не нужна. Так что твой синтезатор я как следует засекречу и буду использовать только в дальних космических перелётах.

– Масштабно мыслишь, папа, – поддержал меня Сергей Сергеевич, – а я, к своему стыду, поддался эмоциям.

– Ничего, сынок, вот поруководишь Империей ещё лет двести-триста, тогда научишься и свои эмоции подавлять, и мыслить масштабно… Ладно, друзья. Приглашаю вас пообедать вместе.

Мы поднялись с кресел и прошли в мою столовую, где в скором времени слуги накрыли на стол.

После обеда все разошлись по своим делам, а я прилёг отдохнуть в спальне. Удобно устроившись на кровати, я вспомнил реакцию своих подданных на сообщение о захвате инопланетного звездолёта. Дикторы, работающие на телевидении, читали официальный текст, составленный лично мной. Поэтому очень быстро удалось сформировать общественное мнение о том, что военная акция, предпринятая по приказу Верховного Правителя, была крайне необходима для защиты Земли от вторжения пришельцев.

Спустя четыре недели в кинотеатрах Империи был продемонстрирован документальный стереофильм, повествующий о героических действиях космических пехотинцев во время штурма инопланетного корабля. Голос за кадром внушал поражённым невиданным зрелищем людям простую мысль: победа землян оказалась возможной лишь потому, что Верховный Правитель сконцентрировал в своих руках все ресурсы планеты и направил их в нужное русло.

«Какое счастье, что на Земле существует только одно государство», «Желаю долгих лет жизни господину Верховному Правителю», – эти и подобные строки из писем простых людей, опубликованные в газетах, изрядно потешили моё самолюбие. «Действительно, долгих лет жизни тебе, Сергей Семёнович. Наконец-то большинство жителей Земли оценили мои старания», – подумал я, переворачиваясь на другой бок и погружаясь в сладостную дрёму.

…Прошло чуть больше года. Я поднялся на пятый этаж своего дворца. Радистов здесь уже не было, а вместо них в удобных креслах за столами, на которых были установлены мыслеусилители и они же мыслеулавливатели, сидели два десятка «мыслителей». Устроившись в кресле возле одного из них, я спросил:

– Ну что, Вячеслав, аппаратура работает?

– Конечно, Сергей Семёнович. Через пять минут сами убедитесь.

– Хорошо, подожду немного.

«Мыслитель», с которым должен был связаться Вячеслав, находился на борту звездолёта. Космический корабль две недели назад покинул пределы Солнечной системы и сразу после этого включил один из главных двигателей. Скорость звездолёта стала возрастать, но происходило это постепенно. Поэтому по последним данным экипаж корабля чувствовал себя комфортно: перегрузки были хоть и ощутимыми, но вполне приемлемыми для человеческого организма. На борту корабля находилось около пятисот членов экипажа и учёных, несмотря на то, что он спокойно мог вместить и двадцать тысяч человек. Но, поскольку полёт был первым и таил в себе немало опасностей, я не захотел рисковать большим количеством людей.

– Смотрите на экран, Сергей Семёнович, – сказал Вячеслав, надевая на голову специальный шлем, от которого тянулись провода к прибору, стоящему на столе.

Вскоре я увидел на экране компьютера строку: «Лондон вызывает пришельца». Я взглянул на часы: ровно десять утра. Тут же компьютер выдал ответ звездолёта: «Пришелец приветствует Лондон». Вячеслав вопросительно взглянул на меня.

– Спроси своего коллегу, – обратился я к нему, – Ярослав находится рядом с ним?

«Здравствуй, Сергей!» – прочитал я на экране. Дальше мой диалог с другом проходил через двух «переводчиков».

– Здравствуй, дружище! Рассказывай, как там у вас дела.

– Превосходно. Ускоряемся потихоньку.

– Насколько потихоньку?

– Думаю, что если ничего не изменится, то месяца через полтора достигнем скорости света.

– Что-то мне подсказывает, что и эта скорость для твоего корабля не является предельной.

– Я тоже придерживаюсь этого мнения, тем более что наш главный двигатель ведёт себя очень странно.

– В каком смысле?

– Приборы показывают, что он совсем не использует топливо, но при этом ухитряется исправно разгонять корабль.

– Этому может быть только одно объяснение: каким-то образом ваш двигатель использует энергию, содержащуюся в межзвёздном пространстве.

– Видимо, ты прав. Но смогут ли учёные на Земле создать подобный двигатель?

– Создать – вряд ли, а вот с точностью до микрона скопировать имеющийся – это пожалуйста. Тем более что все его параметры у нас зафиксированы.

– В таком случае, Сергей, я тебе советую не терять времени и начать строительство хотя бы одного подобного корабля.

– Непременно, Ярослав. Я так и поступлю.

– Передавай привет нашим.

– Хорошо. До свидания, дружище.

– До связи, Сергей.

Я поблагодарил Вячеслава и, пройдя мимо других «мыслителей», которые были необходимы для экстренной связи с Луной, Марсом и базами на спутниках Юпитера, направился в свой кабинет.

– Сергей Семёнович! Звонил Председатель Академии наук, – сообщил главный секретарь. – Он хочет сообщить вам нечто важное.

– В таком случае соедините меня с ним немедленно.

Зайдя в кабинет, я устроился в кресле возле видеотелефона, и вскоре на трёхмерном экране возникло объёмное изображение «начальника над учёными».

– Здравствуйте, Сергей Семёнович! – поприветствовал меня интеллигентного вида молодой человек с небольшими залысинами на лбу.

– Доброго здоровья, Виктор Павлович! – ответил я, пытаясь вспомнить, сколько же ему на самом деле лет, но, так и не вспомнив, спросил:

– Чем порадуете на этот раз?

– Извините, Сергей Семёнович, в данном случае повода для радости мало.

– Да что случилось?

– Океанологи мне доложили, что по их данным содержание различных химических элементов в водах Мирового океана очень медленно, но неуклонно снижается. Я заставил их перепроверить эту информацию – увы, всё сходится. Это очень плохо, Сергей Семёнович. Если наблюдаемое явление продлится ещё лет семьдесят-восемьдесят, то пострадают многие морские обитатели.

– Спасибо, что поставили меня в известность, Виктор Павлович. Не переживайте, скоро этот процесс прекратится.

– Так я и думал, что вы знакомы с ситуацией.

– Частично знаком, однако я как-то упустил из виду, что последствия нашего вмешательства могут принять негативный оборот. Так что ещё раз благодарю вас за своевременно предоставленную информацию. До свидания.

– До свидания, Сергей Семёнович.

Экран погас. Я встал и принялся неторопливо прохаживаться по кабинету, обдумывая возникшую проблему. Потом подошёл к столу и вызвал по селектору секретаря.

– Слушаю, Сергей Семёнович, – тут же откликнулся он.

– Пожалуйста, соедините меня с министерством финансов, – попросил я.

Разговор с министром получился долгим. Я распорядился немедленно прекратить чеканку монет из драгоценных металлов, разработать дизайн и начать печатание бумажных банкнот с несколькими степенями защиты от подделки; имеющиеся же в отделениях Государственного банка и Казначействе золотые монеты населению на руки не выдавать, а передать их в специальные хранилища и в дальнейшем использовать для нужд промышленности.

Через два месяца состоялась замена металлических денег на бумажные. За три дня до этого в средствах массовой информации опубликовали и прокомментировали мой новый указ, сделав упор на то, что в связи с постоянным ростом населения золота в Империи перестало хватать, а новые банкноты имеют ту же покупательную способность, что и прежние монеты. Мои подданные, получив новые деньги, постепенно к ним привыкли.

Добыча химических элементов из морской воды была прекращена. Имеющиеся многочисленные установки разобрали и утилизировали. Как и многие люди в Империи, я оставил себе небольшую коллекцию старых монет и иногда рассматривал их, вспоминая события давно минувших дней.

Глава 2

…Давно уже вернулся звездолёт под командованием Ярослава из окрестностей Альфа Центавра. Во время этого успешного испытательного полёта удалось разобраться в принципе действия двух «пушек», установленных в носовой части космического корабля. Оказалось, что они аннигилируют все материальные объекты, встречающиеся по его курсу.

Благодаря этому звездолёт всё время двигался в своеобразном «тоннеле безопасности», к которому идеально подходила сигарообразная форма корабля. Мощность «пушек» оказалась колоссальной, энергия для их работы подавалась непосредственно от главного двигателя звездолёта. Дальнейшие расчёты показали, что при работающих «аннигилирующих пушках» космический корабль, не сбавляя скорости, способен пронзить насквозь планету средних размеров без каких бы то ни было вредных последствий для корпуса звездолёта и его экипажа. Да, техника пришельцев намного превосходит земную, но, коль уж она попала в наше распоряжение, большим грехом было бы её не использовать.

Поэтому ещё до возвращения экспедиции Ярослава на высокой околоземной орбите построили два первых земных звездолёта, являющихся почти точной копией инопланетного. Основных отличий было три. Во-первых, командную рубку перенесли в середину верхней части корпуса корабля. Во-вторых, установили восемь ракетных пусковых установок, использующих самонаводящиеся ядерные и водородные боеголовки. И, в-третьих, в обоих бортах звездолётов оборудовали по двадцать ракетных установок, замаскированных раздвижными бронированными щитами.

Таким образом, новые корабли сразу получили статус космических крейсеров. Я направил их в гораздо более дальние экспедиции, и постепенно выяснилась максимальная скорость этих грозных посланцев Земли – десять световых лет в год.

Корабль пришельцев снова занял своё место в лунном кратере. Он ещё длительное время использовался для обучения экипажей новых земных звездолётов. Самый первый космический завод уже долго работал на полную мощность, выпуская каждый год по два корабля. Кроме того, восемнадцать лет назад вступила в строй ещё одна космическая верфь, производительность которой была вдвое выше. Близилось к завершению строительство такой же верфи на орбите Марса. Это вселяло в меня оптимизм и укрепляло уверенность в том, что в случае необходимости Межзвёздный Флот послужит надёжной защитой для жителей Солнечной системы.

Всё же интуиция подсказывала мне, что наш вероятный противник давно уже имеет огромный боевой межзвёздный флот. Поэтому в строжайшей тайне я приказал возобновить работы по усовершенствованию имеющейся машины времени. Я поставил перед учёными единственную цель – новая машина должна быть настолько мощной, чтобы суметь перенести в прошлое космический крейсер. Однако до сих пор ничего путного в этом направлении у научных работников не получалось.

Что касается защиты земных крейсеров от возможной атаки на них кораблей пришельцев, то здесь пришлось скопировать технические достижения инопланетян. Эта техника сбивала с курса одиночные ракеты, даже выпущенные с близкого расстояния, но против массированного прицельного залпа оказывалась бессильной. Исследования в этой области не прекращались ни на минуту, но пока не приносили ощутимых результатов…

Я находился у себя в кабинете. Обычный рабочий декабрьский день подходил к концу. «Скоро Новый год, – подумалось мне. – Что же он нам принесёт?» Неожиданно дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился Всеволод. Выглядел он озабоченно и, не заходя в помещение, встревожено сказал:

– Сергей, пойдём в «штаб-квартиру», нужно посоветоваться.

– Иду, – отозвался я, вставая из-за стола. Молча мы прошли через приёмную, и при входе в мои апартаменты нас приветствовали два гвардейца, стоящие на страже. Они выглядели так же, как и их предшественники, находившиеся на этом самом месте тысячи лет назад: всё та же форма, всё те же автоматические десятизарядные винтовки. Мой педантизм и привычка свято соблюдать установившиеся традиции в течение колоссального времени правления вошли в плоть и кровь английского народа, а в последние столетия эти качества широко распространились среди жителей даже новых колоний.

Всеволода же, как и его брата, гвардейцы приветствовали с той же почтительностью, что и меня. Для них не являлись секретом мои многолетние дружеские отношения с этими людьми. То же самое относилось и к Сергею Сергеевичу. Любой из этой троицы мог отдать солдатам приказ либо от моего имени, либо по собственной инициативе, и те безоговорочно подчинились бы в связи с тем, что я сам попросил об этом командование гвардейской дивизии.

Сергею Сергеевичу и своим друзьям я доверял, как самому себе. Более того, наша дружба превратилась в духовное родство. Поэтому уже много лет у меня не появлялось новых друзей – вполне хватало и старых. Кроме того, нас тесно связывали не только дружба, но и общие государственные секреты. По большому счёту, с некоторых пор мы руководили Империей вчетвером: я – официально, Сергей Сергеевич – нелегально, а братья, если так можно выразиться, – конфиденциально, частенько помогая мне как своими делами, так и мудрыми советами.

Всеволод в последние пятьдесят лет отвечал за связь с кораблями Межзвёздного Флота Империи, одновременно являясь Командующим этим новым родом войск и первым заместителем Верховного Главнокомандующего. Поэтому, заняв своё кресло в «штаб-квартире», он безо всякой паузы сказал:

– Друзья, сегодня случилось то, чего мы с вами так опасались…

…Космический крейсер «Бирмингем» совершал свой первый дальний полёт. Командиру корабля Полянскому Василию Николаевичу руководство Флота поставило конкретную задачу: исследовать окрестности звезды Ахернар, отстоящей от Солнца на расстоянии ста сорока световых лет. Последние два года «Бирмингем» постепенно снижал скорость своего движения. Сейчас она составляла не более трети скорости света. Звезда Ахернар по мере приближения к ней корабля, заметно увеличивалась в размерах, и учёные нетерпеливо отсчитывали оставшееся время до начала их работы.

Жизнь на крейсере шла своим чередом. Дежурные офицеры находились в командной рубке, следя за показаниями многочисленных приборов. Значительная часть экипажа, состоящего более чем из трёх тысяч человек, отдыхала. На корабле имелись все условия для полноценного отдыха: просторные двухместные каюты со всеми удобствами, тренажёрные залы, большая библиотека и два кинозала, хотя фильмы на микрокассетах можно было посмотреть и в каютах.

Командир крейсера своей внешностью напоминал старого морского волка. Он выглядел лет на сорок пять. Среднего роста, худощавого телосложения. Белый офицерский китель контрастировал с чёрной шкиперской бородкой. Вокруг голубых глаз лучиками разбегались морщинки. Характер у Василия Николаевича был властный, но он любил и ценил юмор. Услышав хорошую шутку, командир заразительно смеялся, и тогда лучики вокруг его глаз удлинялись и становились глубже.

Сейчас он сидел в удобном кресле в командирской каюте и беседовал со своей женой – красивой блондинкой, чуть выше его ростом, выглядевшей лет на тридцать. Она занимала должность старшего биолога и была одета в зелёный приталенный комбинезон. Женщина неторопливо прохаживалась мимо Василия Николаевича, увлечённо жестикулируя в такт своим словам, но командир слушал её в пол-уха, откровенно любуясь фигурой жены и ожидая удобного момента, чтобы притянуть её к себе и приласкать. Не замечая этого, Светлана Александровна продолжала увлечённо отстаивать свою точку зрения, которую считала единственно верной:

– Ну пойми, Вася, если в планетной системе Ахернара окажутся хоть какие-нибудь формы жизни, то именно я должна возглавить исследования непосредственно на месте. Зря что ли я столько лет училась! И, в конце концов, я – старший биолог и имею право…

В этот момент Василий Николаевич неожиданно резко подался вперёд и, обхватив сильными руками супругу за талию, легко посадил её к себе на колени. Она осеклась на полуслове, гневно повернув к нему голову, но это привело лишь к тому, что командир одарил жену страстным поцелуем. Светлана сразу стала податливой и мягкой, как воск.

– Как тебе не стыдно, Вася, – выдохнула она, – ты совсем меня не слушал!

– Так не бывает, Света. Ты же знаешь: я всегда внимательно выслушиваю собеседника, – произнёс Василий Николаевич, ловко расстёгивая комбинезон жены.

– Ну, Вася, пожалуйста, разреши мне возглавить экспедицию, – проворковала Светлана Александровна, крепче прижимаясь к мужу.

– Хорошо, милая. Твоя взяла, – с нежностью в голосе сказал командир, целуя женщину за ушком. – Но обещай мне, что будешь предельно осторожна.

– Обещаю, Васенька, обещаю, – хихикнула жена и прильнула к супругу всем телом…

Через две недели «Бирмингем» завис на стационарной орбите над второй от звезды планетой. Всего учёные обнаружили в системе Ахернара четыре планеты, но первая располагалась слишком близко к светилу, и её поверхность буквально плавилась от огромной температуры. Вероятность того, что там существовали хоть какие-нибудь формы жизни, была очень низка. Третья и четвёртая планеты, напротив, располагались слишком далеко. Их планировалось исследовать в последнюю очередь. Зато планета, над которой находился звездолёт, была на загляденье. Её поверхность на две трети покрывал океан. Приборы показали наличие двух больших материков и третьего, который был в два раза меньше, чем его соседи.

Планета была лишь немного меньше Земли и надёжно защищена мощной атмосферой. Вскоре спектральный анализ показал, что воздух на ней очень близок по составу к земному, а значит, пригоден для дыхания людей. Конечно, спускаться на поверхность планеты без скафандров никто из учёных не собирался: мало ли какие неизвестные земной науке болезни можно было подхватить. Но всё равно эмоции у всего экипажа звездолёта били через край: на планете была обнаружена не просто жизнь, но жизнь разумная.

На одном из материков с орбиты отчётливо были видны небольшие города, окружённые каменными стенами, и характерные сооружения, очень напоминающие средневековые замки. В состав разведывательной экспедиции кроме Светланы Александровны вошло ещё четырнадцать учёных. Командир звездолёта настоял на том, чтобы все они взяли с собой бластеры (так назвали оружие инопланетян, стреляющее мощными энергетическими сгустками).

Экипаж «летающей тарелки» выслушал последние напутствия Василия Николаевича и облачился в скафандры. Двум мужчинам на груди прикрепили синхронные электронные переводчики, которые могли перевести на русский язык слова любого разумного существа, а также проделать обратную операцию. В последний момент Светлана Александровна взяла с собой две дополнительные аптечки, в которых, кроме всего прочего, находились антибиотики широкого спектра действия. С прекрасным настроением учёные заняли свои места в летательном аппарате, и через некоторое время толстые бронированные двери шлюзовой камеры раскрылись. Историк Лемехов взял управление «тарелкой» на себя и плавно вывел её в безвоздушное пространство.

– Саша, летим к материку, на котором обнаружены города, – распорядилась Светлана Александровна. – Только к самим городам слишком близко не приближайся.

– Слушаюсь, командир, – ответил Лемехов и круто повёл «тарелку» на снижение…

Проводив жену, Василий Николаевич взглянул на часы и вспомнил, что через двадцать минут должен состояться плановый сеанс связи с Землёй. Быстрым шагом он направился в командную рубку. Заняв своё кресло, оглядел подчинённых и громко произнёс:

– Господа! Прошу всех удвоить бдительность. Внимательно следите за показаниями приборов.

– Разумеется, господин полковник, – откликнулся один из офицеров, – мы только этим и занимаемся.

– Господин капитан! – обратился к нему Василий Николаевич. – Не спускайте глаз со спутника обнаруженной нами планеты. Мы понятия не имеем, что находится с его обратной стороны.

– Слушаюсь, господин полковник! Есть не спускать глаз со спутника!

Это небесное тело отдалённо напоминало Луну. Однако его диаметр был на треть меньше, и кратеров на нём было не так уж много. К тому же спутник находился ближе к планете, чем Луна к Земле.

В рубку вошёл корабельный «мыслитель» и сел за стол рядом с полковником, готовясь к работе. После установления связи Василий Николаевич продиктовал мыслеграмму, в которой сообщил Земле, что на открытой планете по всем признакам имеется разумная жизнь, хотя и низкоорганизованная. Также командир крейсера доложил, что к поверхности планеты отправлена «летающая тарелка» с экипажем из пятнадцати человек.