Czytaj książkę: «Страшнее, чем в Тартаре»

Там, где замешано волшебство,

надо быть постоянно начеку.

(Глен Кук, «Хроники Чёрного отряда»)

I

Порой я завидую бесформенным, безымянным тварям, обитающим в самых безднах Тартара. Они ничего не чувствуют и почти ничего не хотят – разве что жрать, совокупляться и дрыхнуть. Большинство существ похожи на них в этом. Однако для некоторых жизнь представляет собой если не великий соблазн или грандиозное развлечение, то способ что-то донести миру. А чтобы донести, надо оставаться в живых.

Очень сложно делать это, когда ты вроде как отдыхаешь от подвигов, а на деле к тебе со всех сторон движутся жуткие монстры. Головы, ноги, руки, щупальца, ложноножки и остальные прелести этих созданий в хаотическом порядке лепятся к их несуразным телам. Сами они трёх-четырёх метров ростом, ужасно злобные и трудноубиваемые. Даже несмотря на то, что ты вооружён выданным какой-то доброй душой бластером.

Вот я и завидовал аморфным, пребывающим в вечной тьме существам, поскольку для них такая ситуация не только не опасна, но и приятна: можно легко закусить подобным монстром или сначала спариться с ним. А после лечь спать. Мне перечисленные варианты не подходили, так что я вполголоса – чтобы монстры не услышали – материл организаторов турнира и покрепче сжимал в волосатой лапище бластер.

Тартар Тартару рознь. Одно дело – неизведанные, бездонные глубины, и совсем другое – более высоко расположенный, во всех смыслах, мир. От такого мира ждёшь если не сочувствия, то понимания. Но какое там! Когда сам дал согласие на участие в Турнире Всех Героев, который проходит в том самом Тартаре, не следует жаловаться на судьбу. Разве что – на собственную не слишком здоровую голову. Точнее, все три из них. И чего я попёрся сюда? Сидел бы и дальше в Аду, под боком у его владыки Повелителя. Так нет же, понадобилось заявить о себе и заработать деньжат в смертельно опасном соревновании, что устроил извечный – в буквальном смысле – враг Повелителя, Мастер Хаос.

И когда я говорю «смертельно опасном», то не преувеличиваю. В виртуальном мире, где я находился, не действовали некоторые законы Нереальности, в частности закон бессмертия. Если тебя прикончат, будь добр проститься с жизнью. Раньше я не особо обращал на столь несерьёзные проблемы внимания, но сейчас был готов пересмотреть свою позицию.

Тем более что всем остальным участникам, кроме меня – а таковых насчитывалась дюжина, – уже не повезло. Кого-то растерзали хаотические демоны, кто-то свалился в лаву, а иные предпочли застрелиться, чтобы не продлевать муки. Поневоле задумаешься, так ли уж печально живётся тёмным богам в Чистилище, любящим истязать самих себя приятелям моего давнего друга Вельзевула. Вельз, как брат-близнец Повелителя, знаком с большИм числом всякого рода нечисти, и не только потому, что периодически пользуется сходством с родственником. Карма играет свою роль: родился в Аду, в Нереальности, – будь добр соответствовать.

«Вот бы его сюда», – подумал я, прячась за древними руинами, смоделированными мощнейшим суперкомпьютером.

Я дал себе зарок, что больше ни ногой в виртуальное пространство, особенно если оно лишь называется виртуальным, а на деле – более реально, чем подлинная действительность.

Кто-то оглушительно зарычал чуть ли не над самым моим ухом, и я понял, что задумался. Ошибка, которая могла стать роковой.

Я резко повернулся в ту сторону, откуда раздался мерзкий громкий звук, и, увидев перед собой морду, сплошь состоящую из наобум прилепленных глаз, ушей, носов и ртов, быстро сдал назад. «Морда» наскочила на меня, однако я оказался быстрее. Монстр повалился на землю, и я прикончил его выстрелом из бластера.

После того как я раскрыл своё убежище, рёв противников донёсся уже отовсюду. Я чуть не оглох.

Оглядываясь по сторонам, я, пригибаясь к земле, побежал вдоль раскиданных тут и там обломков старинного храма. Никто не встречался мне на пути, но рычание не смолкало, и, судя по звукам, я находился в окружении.

«Что там сказал организатор? Чтобы победить, вам придётся проявить помимо героизма известную долю смекалки», – вспомнилось мне.

Пока что я только отстреливался от уродливых морд – смекалку применять было негде и некогда. Что же он имел в виду?

Обломки храма, за которыми можно укрыться, внезапно кончились, и я увидел перед собой зелёную поляну. А там – десятки… нет, сотни демонов хаоса. Чёрные фигуры неторопливо, но неотступно надвигались на меня.

Я сдал назад, обернулся… и увидел, что демоны повысыпали и здесь, причём в не меньшем количестве. Со стороны организаторов это было несомненным читерством, однако, кажется, им наплевать на мелочи вроде жизни одного отдельно взятого трёхголового двухметрового пса.

Я пожевал бесконечно дымящиеся сигары, обдумывая, как поступить. Решения не находилось.

А демоны тем временем подходили всё ближе. Я прекрасно видел их нереальную – даже для Нереальности, – глубинно-чёрную темноту, из которой их и слепили. Сквозь купольные очки тьма эта выглядела ещё более непроглядной.

Снова рык; опять я обернулся – и увидел, что с третьей стороны тоже неуклюже, переваливаясь с «ноги» на «ногу», наступают бесчисленные враги.

«Чёртовы читеры! Спавнят мобов, как хотят!»

И тут у меня родилось предположение, которое меня совсем не обрадовало. Я, гражданин Ада, нахожусь во враждебном государстве. Более того, я – единственный (пока что) выживший в виртуальной, так называемой игре. А ещё, моя слава честного парня и адского героя-спасителя бежит впереди меня во весь опор. Что если орги попросту не хотят отдавать денежный приз? И пойдут ради этого на что угодно?

Предположение не то чтобы смехотворное… а, учитывая, в какой ситуации я оказался, вполне реалистичное. Убить всех, объявить, что победителя нет, и поделить деньги между собой. Вариант? Вариант. К тому же не столь уж фантастический и редко встречающийся.

И если я прав, сейчас враги попрут отовсюду. И слева, и справа; и спереди, и сзади. Может, сверху и снизу тоже… Была ещё возможность, что это финальная часть соревнования – тот самый момент, когда надо применить спасительную смекалку. Насколько правдоподобно такое объяснение? Не очень… но чем чёрт не шутит, как говорим мы в Аду?

Понимая, что промедление смерти подобно, и это отнюдь, мать её, не метафора, я взобрался на довольно большой обломок, рядом с которым сидел. Встал во весь рост, во все два метра, и обозрел через тёмные очки происходящее вокруг. Оно мне совершенно, СОВЕРШЕННО не понравилось. Сверху и снизу враги не появлялись, но тысячи их – и я не преувеличиваю – колоссальной чёрной волной накатывали отовсюду. Неспешно – и неостановимо.

Я задрал голову к небу, раздумывая, как поступить. Пытаясь проанализировать, есть ли вообще у меня шансы. Как вдруг заметил над собой то, чего не видел, пока убегал от преследования, отстреливался и прятался. Зависшую прямо в воздухе круглую красную кнопку. Точно такие же я не раз встречал в компьютерных играх.

«Ну что ж, намёк понятен».

Я ухмыльнулся, поднял бластер, выстрелил в кнопку, зная, что хорошо прицелился и обязательно попаду… и внезапно понял, что оружие заклинило. Я нажал на сенсор-гашетку ещё раз – ничего. И сколько бы я ни давил, бластер стрелять отказывался.

Я выругался – что характерно для такой ситуации, матом.

Ревущие неторопливые чёрные фигуры подобрались совсем близко. Кое-какие уже начали медленно, неумело, однако неотвратимо карабкаться вверх, чтобы разделаться со мной. Я пнул парочку в харю и с удовольствием посмотрел, как они кубарем из бессмысленно прикреплённых конечностей катятся вниз.

Но долго так продолжаться не могло.

Мой мозг заработал на поистине космических оборотах. Я ещё раз взглянул на манящую и дразнящую кнопку. Взвесил на «руке» бластер, присмотрелся, примерился… размахнулся и, под дружный, оглушительный, омерзительный, испуганно-разочарованный рёв-вздох демонов, бросил оружие вверх. Туда, прямо в кнопку.

У меня был один шанс из ста, не больше. И, если принять во внимание, что в следующее мгновение всё вокруг дёрнулось и поплыло, я либо воспользовался им, либо умер…

…Пришёл в себя я в кабинке виртуальной реальности.

Посидел немного, пока полностью не вернулось ощущение реальности. Помотал головами. Встал и, весьма недовольный – даже сам не знаю отчего, – пинком распахнул дверцу кабинки.

Меня тут же ослепил свет прожекторов, оглушили крики беснующейся толпы.

Один из организаторов – уродливый орк, как и положено такого рода личностям, – уже подходил ко мне, чтобы вручить главный приз. Его, в виде пластиковой карточки на подносе, держала обалденная красотка-суккуб, одетая практически ни во что.

Когда они приблизились, я, слегка попривыкнув к окружающему световому и звуковому безумству, недолго, но со значением полюбовался формами суккуба. Затем перевёл взгляд на орка-организатора.

– И-и-и мы поздравляем нашего участника Децербера с заслуженной победой… – начал тот.

Я не стал дослушивать.

– Ладно, давай сюда, – сказал я.

Сграбастал карточку и спрятал в карман.

Орк-орг довольно улыбнулся.

Я же, с неподдельной радостью, размахнулся и заехал ворсистым кулаком прямо в его зелёный шушальник…

…Подавать в суд на меня не стали – вошли, так сказать, в положение. Орк выжил, и я очень за него рад. Только не досчитался пары зубов. Ну ничего, в следующий раз будет лучше продумывать «развлекательные мероприятия». А денег у него наверняка достаточно, чтобы вставить себе имплантанты.

Спустя пару часов я уже поднимался по трапу внутрь инсектобуса – насекомого-перевозчика. Телепортаторы между двумя враждующими государствами, Адом и Тартаром, в силу понятных причин не работают.

Купол улыбался мне, красотки-стюардессы улыбались мне, деньги, слава и собственная спасённая жизнь в очередной раз улыбались мне. И я скалился им всем в три свои здоровенные морды.

Я уже почти поднялся на борт, осталось преодолеть последнюю ступеньку, когда неожиданно почувствовал присутствие за спиной. Причём присутствие отнюдь не хорошее, а враждебное. Я обернулся – и без особенного удивления, но также и без радости обнаружил стоящего посреди трапа… хаотического демона. Удивление, как часто бывает, пришло чуть позже.

«Откуда он взялся? – мелькнула мысль. – Он что, вырвался из игры? Так я ведь её прошёл, победил их всех! И вообще они выдумка, они – нереальны…»

Я вспомнил, где нахожусь, в каком мире, и невесело ухмыльнулся.

Встал в боевую стойку, готовый отразить нападение чёрной морды… и вдруг осознал, что никого там, внизу, не вижу. Демон исчез.

Я стоял на месте, загораживая проход другим пассажирам, и пялился в одну точку, пока меня не вывел из задумчивости медовый голос гарпии-стюардессы:

– Господин, с вами всё в порядке?

– А?

Я обернулся, посмотрел на гарпию – естественно, не без удовольствия. Потом снова глянул туда, где должен был находиться демон хаоса. Или не должен?..

Я пожал плечами и сказал, немного неуверенно (что мне совершенно несвойственно):

– Да… кажется, всё хорошо.

– Тогда прошу на борт. – И она обворожительно улыбнулась во все свои белоснежные клыки.

Я согласно кивнул, подумал, что надо будет познакомиться с этой стюардессой – или с какой-нибудь другой – поближе, и поднялся наконец в салон инсектобуса…

…Дальнейший путь прошёл, ради разнообразия, без приключений, и минут через десять – спасибо высокоскоростному современному транспорту – я уже был в Аду, в его столице Инферно, моём родном доме.

По пути с трапа я лучезарно улыбнулся милой птичке-стюардессе и хлопнул её по попке. Она, как и положено, не обиделась, а ответила мне не менее многозначительной улыбкой. Вот и хорошо. А то опасности, риски, смерть… Сколько можно? Надо же когда-то и отдыхать.

Я вернулся в Ад именно с этой целью. Звучит само по себе странновато. А если бы я ещё знал, что ждёт меня впереди…