Czytaj książkę: «Влюблённый ведьмачок»

Юридическая сказка

Корчма стояла на большой дороге в нескольких верстах от города, прямо у поворота к деревне. Местные крестьяне заведение не жаловали, ибо были стеснены в средствах и времени. Доход приносили проезжающие дорогой купцы и дворяне. Летом в заведении подавались квас и пиво, а зимой для согрева предлагались виски и водка. Ночлежки не было, до города – рукой подать, а редкий путник мог легко найти пристанище в деревне.

Держал корчму седовласый бородатый гном по имени Логан. Он заработал радикулит, скитаясь по сырым подземельям, что вынудило его поселиться ближе к людям. Старик купил хутор у дороги, в просторном доме отгородил для кухни небольшой закуток с печью-плитой, а в помещении для посетителей сложил камин и расставил вокруг массивные столы да широкие скамейки из дубовых досок. Сам Логан обосновался на чердаке корчмы.

В тот день шел мелкий осенний дождь, сумерки медленно поглощали окрестности. В камине потрескивали дрова, согревая троих посетителей. Двое из них – господа, сидели на скамейке за столом и трапезничали, а третий – лакей, стоял рядом и прислуживал, меняя тарелки и подливая пиво в кружки.

– Эй, хозяин, наколдуй мне цыпленка табака, – пробасил в сторону кухни первый гость.

Старше средних лет он был широкоплеч, приземист, носил кирасу поверх хлопкового костюма грубого покроя, за спиной – большой круглый щит с выцветшим гербом. Вооружен коротышка был боевым топором, на поясе болтались два коротких клинка в ножнах. Звали его Джордан.

– Мне бы повторить замечательный салат из свежих овощей с яблоками, – крикнул второй посетитель.

Он был молод, строен и обладал голубыми глазами. Красавец носил имя Алехандро. Одевался он в кожаные штаны и куртку, из под которой виднелась кольчуга. Из оружия имел лук, колчан со стрелами да диковинный японский меч.

Слуга их поспешил на кухню за новой порцией еды. Неопределенного возраста он, подобно монаху, облачался в широкую коричневую рясу. Звали его коротко – Франк.

Старик Логан неодобрительно покачал головой. Троица остановилась в деревне и последнюю неделю околачивалась в корчме, принося хорошую прибыль. Однако гном предчувствовал недоброе относительно этой компании.

Снаружи послышался топот лошадиных копыт. Скоро в корчму вошел новый посетитель в сопровождении двух ратников. Вельможа был одет просто, но по козлиной бородке и орлиному взору старый гном сразу узнал властелина здешних земель, князя Эмгранда.

Кивнув хозяину заведения, князь бесцеремонно подсел за стол к Джордану и Алехандро. Без приветствия, не назвав себя и не спросив их имен, он сразу перешел к делу.

– Значит, парочка охотников за нечистью, прибыли из далеких земель? – оценивающе спросил Эмгранд.

– Верно, сир, – ответил коротышка Джордан. – В нашем краю мы известны своими подвигами, считаемся непревзойденными специалистами. Владеем всеми видами боевой магии. Плюс на выбор – холодное оружие, рукопашный бой.

– Отчего же подались в наши земли? Истребили всех упырей и кикимор у себя? – усмехнулся князь.

– Как известно, зло многогранно и многолико. Даже в отдельно взятом районе победить его нет никакой возможности, – серьезно сказал Джордан. – Буду откровенен, сир, причина в конкуренции. Дилетанты и гастарбайтеры демпингуют, редят клиентскую базу. Приходится осваивать новые рынки.

– По душе мне твоя откровенность, охотник. Да только горе мое не из тех, что можно развести руками.

– Двойной тариф и предоплата, сир! Готовы решить любую проблему, – вклинился в разговор красавчик Алехандро.

– А такая самонадеянность мне не нравится. Однако быть по-вашему. Вот задаток, – князь швырнул на стол мешочек с монетами. – Учтите, без испытания с деньгами не уйти отсюда.

– Как угодно, сир, – ответил красавчик.

– Мы – само внимание, сир, – добавил коротышка.

– Большая часть этой истории всем известна, – начал свой рассказ Эмгранд. – Случилось всё из-за моей бесплодной жены. Отчаявшись, я обратился к нечистому отшельнику Лифану, что обитает в пещере у подножия горного хребта. Он замешан в темных делишках, однако обладает талантом врачевания… Мне пришлось пить кислый, отдающий тухлятиной отвар… Бррр… Как вспомню, скулы сводит… Однако это помогло нам зачать ребенка… Годы пролетели незаметно. Через месяц нашей ненаглядной девочке, первой красавице в округе, исполнится восемнадцать лет…

– Ага, – оживился Алехандро. – Начинаю догадываться, какова оборотная сторона истории.

– Не надо семь пядей, – продолжил князь. – Аккурат в день совершеннолетия дитя должно быть отдано Лифану. Ну и княжество в придачу, согласно тайного гражданско-правового акта…

В этом месте Эмгранд прослезился:

– Сами понимаете, каково выдать единственную дочь замуж за неведомо что. Да и чтобы нечисть становилась наследником трона…

Князь оценивающе посмотрел на Джордана и продолжил:

– Сэр охотник, ты производишь впечатление завидного жениха. Думаю, мы смогли бы поладить. Правда, дела идут неважно, казна оскудевает. Однако я верю в твою хватку и прозорливость. Земли наши богаты урожаем, леса полны дичи. Как ты сказал, нужно лишь отыскать новые рынки…

– Эй, может позволим юной княжне самой выбрать мужа? – возмутился Алехандро, – Вряд ли ей придется по душе горбатый коротышка, сопящий как паровоз.

– Будешь налегать на пиво, красавчик, через пару лет безделья обретешь и пузо, и одышку. А ума-то себе не добавишь, – усмехнулся князь. – Стерпится, слюбится. О делах государственных вперед надо думать.

– Извиняюсь, – вдруг нарушил молчание Франк, стоящий позади своих господ. – Упоминание пустой казны к тому, что окончательный расчет только натурой? И можно поподробнее о предстоящем испытании.

– Парни, плохо воспитываете холопа, – назидательно изрек Эмгранд. – Позвольте моим ратникам накостылять ему, дабы отучить подавать голос, когда не следует.

– Не стоит беспокоиться, сир, – ответил Алехандро князю, а потом сказал Франку. – Напомнишь, друг ситный, перед ужином надавать тебе по щам.

– Да, господин, – покорно отозвался слуга.

– Лифан какого окраса будет? – спросил Джордан. – Нечисть аль нежить?

– Лифан как есть человек-лошадь. Запряжешь – не едет. Сядешь с ним пить – морду набьет. Лягает шибко больно, – ответил Эмгранд.

Один из ратников наклонился к князю и шепнул пару слов ему на ухо.

– Будем считать, договорились, охотнички до нечисти. Документы позже оформим… Неотложные дела ждут, – сказал Эмгранд и, не попрощавшись, покинул корчму вслед за ратниками.

Как только стих топот лошадиных копыт, послышался звериный рык и треск сухостоя.

– Что за напасть движется со стороны леса? – спросил Франк хозяина.

Гном прислушался, почесал седую бороду и обеспокоенно ответил:

– Похоже на Ларгуса, что ходит парой с Вестой… Жди беды, холоп. Княже наш богат выдумкой на испытания.

Они заблокировали дубовыми столами вход в корчму изнутри. Приготовив топор и щит, Джордан остался стеречь дверь.

Алехандро, наладив лук и стрелы, расположился у окна. Франк со стариком спрятались на кухне.

Ждать пришлось недолго. Столы, перекрывающие вход в корчму, поднялись над земляным полом и разлетелись в стороны, натворив много беспорядка. Затем чудовище одним ударом выломало дверь.

– Ларгус заглянул на огонек, – вздохнул старый гном.

Монстр был под два метра ростом, с человеческими туловищем, ногами и руками, но кабаньей головой. Налитые кровью глаза бешено вращались, а белые клыки поблескивали на свету.

Ларгус силой мысли поднял в воздух скамейку и обрушил на Джордана. Тот умудрился перерубить топором доску-сидение пополам. Находясь на расстоянии, человек-кабан стал манипулировать двумя половинами скамейки, пытаясь поразить отчаянно защищающегося коротышку.

Скоро в схватку вступил Алехандро. Разбив окно, он начал пускать на улицу одну за одной стрелы из лука до тех пор, пока в корчму не влетела огромная нетопырша.

– Веста пожаловала, – обреченно сказал гном.

Нетопырша, перевернувшись, зацепилась когтями за балку и зависла под потолком, помогая себе перепончатым крылом. Второе крыло, перебитое стрелой Алехандро, бессильно свисало.

Веста открыла заполненный двумя рядами острых зубов клюв, намереваясь издать свой крик, сшибающий с ног.

Предвосхищая вопль, Алехандро обнажил катану и сотворил защитный магический знак. Волшебство позволило красавчику, отступая, устоять под напором воздушной волны, изрыгнутой нетопыршей.

Однако следующим криком Веста впечатала Алехандро в стену, вырубив его и завалив досками да битой посудой.

Третьим воплем нетопырша повергла Джордана. Гонимый её выхлопом коротышка зацепился за подоконник и вылетел в окно, нелепо кувыркаясь. Вслед за ним поплыли круглый щит и увесистый обломок стола, управляемые мыслью Ларгуса.

Видя, что счет складывается не в пользу господ, Франк нашарил в складках своей рясы пару светошумовых гранат и активировал их одну за одной.

От разлетающихся искр стал тлеть сухой мох между бревнами. Шокированная нетопырша свалилась наземь, стукнувшись о камин. Обалдевший гном выбрался из корчмы через лаз в полу.

Затем Франк вытащил бластер и начал палить по ослепшему и оглохшему Ларгусу, который метался в поисках выхода. В итоге человек-кабан был разрублен лазером на несколько частей. Луч зажег стену корчмы, ярко вспыхнуло сено на чердаке.

Очухавшись, Веста заковыляла в сторону Франка. Тот медлил стрелять, а потом и вовсе опустил бластер. Несколько секунд они стояли и смотрели друг на друга. Нетопырша закричала на Франка, но не убийственно, а отчаянно. Потом она неуклюже вылетела вон из пылающей корчмы.

Как заколдованный Франк остался стоять в огне и дыму. Спасал его из пожара Алехандро, весьма кстати пришедший в сознание.

***

Внизу старуха Самара, хозяйка избы, утешала старого гнома Логана, ставшего бездомным и безработным в один вечер. Хозяйка угощала погорельца чаем, подливая в чашку разнообразные настои. Перебивая друг друга, они травили байки про былые времена.

Чужеземцы снимали чердак у Самары. Старуха выписала им квитанцию на целый месяц до Савина дня.

– Зря ты, Алекс, магические заклинания разучивал и в стрельбе из лука упражнялся, – сказал Франк, сидевший на куче хлама. – Оказывается, лазерное оружие исправно работает в этой мыслимой вселенной.

– Тоже мне герой, – отозвался с сеновала Алекс. – Бизнес старику Логану дотла сжег да боекомплект извел на пустяковую задачу.

– Батарейки бластера хватит на Лифана? – осведомился Джо, расположившийся в кресле, составленном из старых ящиков. – Подзарядить-то негде, электричество здесь неведомо.

– На кого? – переспросил Франк.

– Говорю, с чем пойдем на человека-лошадь, который княжескую семью терроризирует? Принцессу-то надобно спасать от позора.

– Не припомню, Джо, чтобы твоя женитьба на княжеской дочке значилась в списке задач миссии, – сказал Франк.

– Вот и я говорю, пустая затея, – оживился Алекс. – Пойми, Джо, насильно княжне мил не будешь. Эту партию лучше сыграть мне.

– Алекс, ты с одной женой не можешь совладать, вторая-то зачем?

– Жена в реальности осталась. Прикажешь в мнимой вселенной бобылем околачиваться?

– Я вне очереди, ибо абсолютно одинок, – заявил Джо. – Да и пенсия на носу, а тут какое-никакое хозяйство прилагается. С будущим тестем отношения налаживаются.

Франк разозлился:

– Мы перенеслись в сказку, чтобы по запросу конфедерации поймать скрывающегося тут наемного убийцу, а не личную жизнь устраивать… В княжеском роду, блин, только жирного негра не хватало.

– Франк, дружище, в том-то и прелесть мыслимых вселенных. В них можно стать кем угодно, и никто не разглядит твоей истинной натуры, – философски заметил Джо.

– Я вижу.

– Кого, Франк?

– Толстого афроамериканца, Джо. И рядом – нечто вроде карточки с информацией о тебе… Я так вижу каждого, что встречаю здесь.

– Вероятно, это следствие мировосприятия Франка, – рассудил Алекс. – На Венере, откуда он родом, своеобразная система образования, построенная на передовых технологиях, типа гипноза и виртуальной реальности. Они не читают книг и не смотрят плоских фильмов. Оттого резиденты лишены воображения и воспринимают окружающую действительность слишком буквально. И спектр доступных чувств у них ограничен… В мысленном мире это обернулось преимуществом. Позволяет видеть суть мнимой вселенной и немного проникать за её границы.

– Это хорошо, мы сможем легко отыскать киллера, – сказал Джо. – Франк, дружище, не встречал ли ты кого-нибудь с карточкой преступника?

– Князь, например, убийца и коррупционер, – ответил тот.

– И ты молчал, дружище? Скрутили бы самодержца прямо в корчме.

– Кому охота по щам-то получать, – серьезно ответил Франк.

– Алекс, а как у резидентов Венеры с умственными способностями?

– Довольно подколок ваших, – огрызнулся Франк. – Что я верблюд какой? Мало того, что хожу в холопах у землянина и солдафона из созвездия Лебедя, так еще и нечисть приходится убирать вместо вас. Требую увеличения моей доли от вознаграждения за поимку преступника!

– Не заводись, Франк, – миролюбиво сказал Алекс. – Растолкуй про "например". Кто еще не в ладах с законом?

– Княжеские ратники. Приговорены к смертной казни.

– Гном Логан тоже убийца?

– Нет… Насильник и извращенец.

– Старуха Самара?

– Хранение и сбыт.

– То-то у неё чаёк забористый.

– Покойный Ларгус?

– Серийный маньяк.

– Нда. Вечер перестает быть томным, – покачал головой Джо. – Да что не так с этим миром? Алекс?

– Как известно, мнимые вселенные создаются посредством людской фантазии. Похоже, этот мир родился в башке человека, имеющего отношение к практической юриспруденции. Возможно адвокат. Заимствовал образы прямо из уголовных дел…

– Ага, Сол Гудман, блин, тачку себе никак не мог выбрать.

– Обстановка накаляется, друзья мои. Негодяй весьма удачно замаскировался, а у нас нет его подробного описания, – сказал Джо. – Послушай, Франк, встречал ли ты кого особенного?.. В смысле, обычного, не преступника.

– Веста… Нетопырша видит этот мир точно как я.

– Соотечественница, что ли?

– Не знаю. Нужно отыскать её. Веста – ключ к этой вселенной.

– С чего ты взял, Франк?

– Почувствовал.

Джо с Алексом переглянулись.

Франк продолжил командовать:

– Старого гнома наймем в проводники. Пригодится.

– Тоже интуиция подсказала?

– Не совсем. Надо помочь погорельцу. Отсыпем Логану немного монет из тех, что князь оставил.

***

Их путь лежал через заросшее травой поле, тянувшееся до самого горизонта.

Гном катил на старом раскладном велосипеде по едва различимой тропинке. За спиной у него был сверток с рыбацкой сетью, а к багажнику велосипеда привязана коробка с серебряными ложками. Без всяких угрызений совести Логан спёр эти вещи у старухи Самары, пока та отвлеклась на домашние хозяйство. Ещё раньше гном сгонял в город и оформил лицензию на отлов нетопырши.

Пешком трое путников едва успевали за Логаном.

– Ладно, Франк, – сказал Алекс. – Прихватить гранаты и бластер оказалось не такой уж и плохой идеей. Но на кой ты закинул в портал велосипед?

– Куда его было девать? Подарок деда, память как-никак, – пожал плечами Франк.

– Дед мог подарить хотя бы моноколесо, – заметил запыхавшийся Джо.

– Когда я был пацаном, на Венере часто случались перебои с электричеством. Ну, пока не поменяли центральный трансформатор. Дети с сегвеями и моноколесами завистливо смотрели вслед, когда я крутил педали, рассекая по подземным туннелям, освещаемых тусклыми аварийными лампами.

К полудню они добрались до реки, перешли ее по веревочному мосту и остановились на привал.

– Какой план, старик? – спросил Джо у Логана.

– Нетопырша обитает в березовом лесу. Она осторожна, в человеческом облике не застать. Однако тварь в виде большой летучей мыши вылетает поохотиться на закате. Как раз доберемся… Прицепим к рыбацкой сети серебряные ложки. От серебра они скидывают нетопырское обличье и принимают людское, в котором слабее… Знаю удобное место, где можно растянуть сеть между деревьями. Пустим человеческой крови, дабы привлечь гадину. Я наведу её на сеть, а вы, хлопцы, – скрутите.