Директива: Сохранить!

Глава 1. Пожар разгорается.

Адиас, столичная планета системы Иа, бывшее звёздное царство Вендикт.

60885 год от падения Социума.

– Ты так ничего здесь и не изменил. За двадцать семь лет… – Магна Мартирис несколько секунд назад переступил порог тронного зала, окинув тот взглядом. Всё те же высокие потолки, подпираемые резными колоннами, чем-то неуловимо напоминающими голдианские шеи. Те же огромные фрески, отражающие исторические события, кардинальным образом повлиявшие на звёздное царство Вендикт, и всё тот же столик с игральной доской у дальней стены, там, где со входа из-за колонны нельзя ничего увидеть. Такое удобное место, чтобы сыновья были и при отце-правителе, и не смущали важных гостей, которые никогда не подходили слишком близко к трону, и оттого не видели «детского уголка». И именно потому, что доска эта простояла здесь безо всякой надобности долгих двадцать семь лет, наместник и удивился столь сильно. Даже прищурился, позволив эмоциям отразиться на своём лице. – Это… та самая партия?

– Я надеялся на то, что когда-нибудь мы продолжим ту игру, брат. – Другой, сильно похожий на Магну Мартириса, но куда сильнее постаревший из-за неиспользования имплантатов голдианец встал с трона и степенными, выверенными за годы шагами начал спускаться с маистата. Тяжёлый, глубокий и как будто видящий абсолютно всё взгляд ни на миг не отрывался от лица Магны, отчего казалось, что для формального правителя находящейся под Имперской пятой планеты не существовало ничего, кроме нежданного посетителя. – Да и странно слышать удивление увиденным в словах того, кто так и не решился на реставрацию яхты отца. Ты правда считал, что от меня удастся скрыть правду о копии этого корабля?..

Магна Мартирис тяжело и задумчиво вздохнул, подойдя к столику с шахматной доской столь близко, что теперь в его власти было сделать с ней и фигурами всё, что угодно. Протянув к ферзю длинные и тонкие пальцы, голдианец замер, так и не решившись изменить в бережно хранимой братом композиции хоть что-то.

Зато у него нашлись слова – более, чем достойный ответ.

– Считай, что в этом мы с тобой похожи. Но я никогда и не пытался что-то от тебя скрыть. Даже намеренно подбрасывал тебе информацию, надеясь на то, что однажды ты добровольно одумаешься. Перестанешь симпатизировать Империи, начнёшь действовать самостоятельно, а не по указке. И, быть может, поймёшь меня…

– Волей Императора ты – наместник нашего царства, Магна. Не стоит забывать об этой милости, в которой оказалось воплощено уважение Империи к нашему народу…

– Милости… – Магна медленно опустил веки. – Ты не изменился. Но я всё равно обязан спросить: готов ли ты последовать за мной в борьбе за независимость и благо для нашего народа?

– Ты и сам знаешь ответ. – Транникил Мартирис не оторвал взгляда от лица брата даже после того, как его открыто взяли на прицел боевые дроиды, бесшумно ступающие по полу зала и контролирующие каждый его квадратный метр. А почётный караул, которому должно защищать правителя любой ценой, на это никак не отреагировал, сохраняя недвижимость и молчание. – На что ты рассчитываешь, Магна? Империя подавит любой бунт, и никакая война ей не помешает!

– Даже война на два фронта, с одним из которых не получится обойтись всем привычными, почти дружескими болезненными тычками? – Магна Мартирис говорил столь же уверенно, сколь и свободно. Ведь он был уверен в том, что делал, а мощнейшие подавители сигнала и физическое повреждение каналов связи гарантировали, что сказанное в этих стенах не услышит никто кроме его собственного брата. Даже кремниевые мозги боевых дроидов, «близких родственников» отлично себя зарекомендовавших Гильотов, стирали из своей памяти слова органиков каждые пять секунд. Такой подход гарантировал, что из повреждённой и захваченной машины противник сможет изъять разве что массивный словарь самых грязных ругательств на сотнях и тысячах распространённых в галактике языков. – Я хорошо подготовился, брат мой. Сделал всё для того, чтобы заинтересовать наших недоброжелательных соседей. Подтолкнуть их к вмешательству…

– Кто?

– Альянс. Их сильно заинтересовало засилье машин и подозрительная активность известных на всю галактику изоляционистов. Достаточно было лишь предоставить россыпь подтверждённых фактов, выставив их в нужном именно мне свете… – Магна улыбнулся. – На самом деле это было непросто, но у меня в запасе были долгие годы. Разве что последний ход я сделал лишь недавно, когда понял, что лучше времени точно не представится.

– А сюда ты пришёл для того, чтобы втянуть во всё это наш народ? Ты же понимаешь, что Империя не простит предательства, и если она выстоит… – Транникил прищурился. – … то возмездие не заставит себя долго ждать. От звёздного царства Вендикт останутся только сухие строчки в летописях! Ты же знаешь о судьбе наших соседей, не склонивших головы! Их больше нет! Лишь разрозненные одиночки ещё прячутся где-то, да, быть может, пытаются выжить колонисты во внешних регионах…

– На этот случай, брат, у меня есть ты. До последнего сопротивлявшийся, пытавшийся предупредить сюзерена о бунте наместника, но не сумевший ничего сделать из-за недостатка фактической власти… – С каждым словом Магна Мартирис приближался к брату, пока, наконец, не остановился прямо перед ним. – Я обеспечу нашему народу возможность обыграть всё себе на пользу даже в том случае, если силы Альянса и Федерации совместно не смогут переломить хребет Империи. Да, для этого моим приказом придётся пролить кровь наших сородичей, но ею они оплатят безоблачное будущее Вендиктианцев. Нового, возрождённого и очищенного от биомусора народа!..

Глаза Транникила распахнулись в испуганном удивлении:

– Ты не понимаешь, о чём говоришь и что собираешься сделать! У тебя нет права решать, кого можно принести в жертву, а кто достоин жить! Одумайся, брат!.. – В бессильной злобе правитель сжал кулаки, сопротивляясь гложущему его изнутри желанию сделать хоть что-то… пока стальной, казалось бы, стержень не хрустнул, и смазанным ударом Транникил не впечатал кулак в челюсть брата. В ту же секунду один из боевых дроидов наместника, предварительно переключив оружие в травмирующий режим, одним точным выстрелом прострелил Транникилу бедро, а в следующее мгновение ударом стального манипулятора отправил того на пол. Почётная стража дёрнулась было, но недвусмысленный жест остальных боевых машин, – они моментально взяли потенциальные цели на мушку, – остановили их от необдуманных действий. Тем более, что сама нанесённая рана была неопасна, а добивать брата наместник явно не планировал.

– Это ты не видишь ничего сверх того, что тебе услужливо диктует старый маразматик, приросший к своему трону и считающий, что каждый не-имперец должен благодарить за одну лишь возможность стать частью их «великого и могучего» государства! – Магна, пошевелив челюстью, оскалился, словно дикий зверь, и, склонившись перед стойко сжимающим зубы братом, приблизил к тому своё лицо. – Двадцать семь лет! Долгих двадцать семь лет я искал способ сбросить это ярмо! А что делал ты, Транни? «Правил» на нашей родине, оставив всё самое важное мне на откуп?! Брюхатил своих шлюх, закрывая глаза на то, что каждый десятый мужчина нашего народа не по своему желанию отправляется служить в качестве пушечного мяса для бесконечной, неостановимой экспансии?! Даже цифры, это ге`льзе бюрокрасткое – и те прямо показывают, сколь низко мы пали!..

Транникил Мартирис, выслушивая справедливую, в общем-то, отповедь, молчал, пустым взглядом глядя на брата. Но тому на эту пустоту было наплевать: он видел сейчас перед собой лишь то, что хотел видеть, не более.

– Запомни одно: ты сопротивлялся и боролся, за что и был заключён там, откуда невозможно сбежать. Если… когда всё закончится… – Исправился Магна. – … ты вновь обретёшь свободу. И станешь или малой частью возрождённого звёздного царства Вендикт, если мой план успешно воплотится, или его же спасителем, если имперцы выстоят. Выбора у тебя нет. Уведите его!

Дроидам не нужно было приказывать дважды, и спустя пару секунд Транникила Мартириса подхватили под руки и взяли в коробочку из боевых машин-конвоиров, готовых сопроводить захваченного голдианца в его временную камеру, – где свою жертву уже дожидались меддроиды, – откуда его совсем скоро должны будут переправить в особую тюрьму для особо влиятельных персон, построенную здесь же, на Адиасе, столичной планете царства Вендикт. Именно там брату Магны предстояло провести все те месяцы или даже годы, что должны будут уйти у Федерации и Альянса на уничтожение Империи как государства и структуры.

Магна наконец сделал свой ход, принеся в жертву как триллионы разумных, так и хрупкий баланс, поддерживающийся в этой части галактики на протяжении тысяч и тысяч лет…

***

Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.

60885 год от падения Социума.

Трое суток спустя.

– Если раньше кто-то считал, что окружные сектора уже погрузились в хаос – поздравляю, это был период лёгкого беспорядка. А теперь… – Лорд Про, как показалось многим, пристально осмотрел всех присутствующих на одном из наиболее крупных совещаний, когда-либо проводившихся Каюррианцами. – … наступает период настоящего, неостановимого и крайне опасного даже для нас с вами ужаса. Террор грядущей бойни уже ожидаем и осязаем, ведь в конфликт безо всяких предупреждений решил вмешаться Альянс Ззод. Их армады уже вторглись на территорию Империи Гердеон, за трое суток УНИЧТОЖИВ… – На этом слове лорд-киборг сделал особый акцент. – … два густонаселённых мира, четыре колонии и девять орбитальных станций гражданского назначения. Империя заявила об этом во всеуслышание в тщетной надежде на то, что освещение происходящего не позволит агрессору и дальше свободно использовать осуждающиеся на межгалактической арене методы. Но это – наивная надежда, надежда на несбыточное!..

Сегодня приглашены были не только абсолютно верные Каюрри разумные, но и многочисленные важные партнёры лорда Про. Оттого стандартный зал, обычно используемый для встреч, пришлось сменить на впятеро больший. И даже этого было бы мало, не используйся в его внутреннем устройстве концепция амфитеатра: в центре – своеобразный постамент для голограммы того, кому дали слово. Чуть выше, ближе к одной из сторон залы – место лорда Про, всем своим видом указывающее на то, кто является хозяином и организатором собрания. Ну а вокруг, как уже должно быть ясно, тянулись нависающие друг над другом «ступени»-ложи, оборудованные всем необходимым как для личного и комфортного присутствия влиятельнейших разумных, так и для проецирования высококачественных голографических моделей.

Лишь немногие присутствовали здесь во плоти, но система работала без малейших сбоев, чем уже зарекомендовала себя как нечто уникальное. Шутка ли, но даже на открытых заседаниях сената Пространства Федерации, – полотнище пространств которого состояло из множества регионов, со своим правителем и его «вассалами» в каждом, – порой случалось такое, что важнейшее мероприятие моментально превращалось в фарс. О собраниях организаций меньшего калибра можно было и не говорить, ибо там…

Там всё было очень-очень плохо, если число участников становилось хотя бы двухзначным.

– Альянс Ззод известен всем нам своей религиозной ненавистью ко всем слишком сложным, на их взгляд, машинам. И по этой же причине все мы попадаем под удар. Каюрри – пока не полноценный машинный мир, но мы активно движемся в этом направлении, да и наши партнёры, как правило, не брезгуют использованием порождений всеобщего технического гения… – Палач в некоторой степени утрировал, ибо здесь и сейчас планета просто не могла именоваться иначе. Но на виду, ко всеобщему спокойствию, располагалась лишь малая «механизированная» часть их свежерождённого общества. – Так или иначе, но в случае падения Империи мы рискуем столкнуться с чрезвычайно агрессивным, неспособным идти на компромиссы врагом. Врагом уровня гегемоний, что априори ставит нас в безвыходное положение. Если в случае с Империей или Федерацией мы можем полагаться на отсутствие выгод в силовом завоевании нашего государства путём наращивания потенциальных потерь от столкновения с нашими защитными системами, то Альянс с готовностью положит на наше уничтожение не одну армаду, и по итогу сочтёт цену за победу вполне для себя приемлемой. Аналогичная судьба может постигнуть и всех тех, кто хоть чем-то привязан к нашему субсектору…

На выгнутом экране под одной из лож вспыхнул герб, – или, что вернее, эмблема, – околопиратской корпорации наёмников, с которой у лорда Про уже было немало общих дел. Простейший способ наглядно отобразить чьё-либо желание высказаться сработал и в этот раз: Палач коротко кивнул, и в центре залы подняла голову голограмма цийенийца – птицеподобного гуманоида, тело которого практически полностью скрывала богато украшенная и качественно сшитая тёмно-синяя, с золотистыми узорами хламида.

– Приветствую достопочтенное собрание. – Цийенийец глубоко поклонился, после чего как бы окинул взглядом всю залу. «Как бы» потому, что лично он находился слишком далеко отсюда, и наблюдал не величие амфитеатра, а скромную двухмерную схему, да «картинку» центрального пьедестала и места лорда Про. – Благодарю Лорда Про за возможность высказаться. Я – Цайи Летчи, командующий «Седых Звёзд», цийенийец и, как вы уже могли догадаться, выходец с территорий Альянса. Родная планета моей расы находится именно там, у Ззод. Я родился среди принадлежащих им звёзд, и потому как никто другой хорошо знаю, что из себя представляет Альянс. Это религиозная, фанатичная сила, для которой жертвы – всего лишь топливо для механизма, претворяющего в жизнь их великую цель. С малых лет в детях всех рас и народов, которым не повезло там родиться, пытаются вдолбить простую истину: служение – есть высшее благо. И эти попытки, к сожалению, почти всегда успешны. Мне повезло, и я смог вырваться, сбежать, пусть и не без помощи со стороны. Но оттого мои слова должны стать для вас ещё более весомыми: Лорд Про говорит чистейшую правду. Покуда бои будут идти не на территории Альянса, истребление «оплотов ереси» будет их первоочерёдной задачей. Империя, Каюрри, Федерация, мелкие корпорации и даже мелкие торговцы – Альянс Ззод не остановится, покуда ему не переломят хребет. Эта история грозит повториться уже в третий раз, а прошлое, как известно, не лжёт…

– Только если несёт с собой истину, а не фантазии тех, кто эту историю записывал. – Высказался, воспользовавшись таким правом, один из крупнейших вольных торговцев сектора – Бари Бари, низкий, щуплый и смуглокожий человек с сильным волевым взглядом. – Я изначально шёл сюда дабы обсудить дела, а не выслушивать страшилки про ужасный альянс, в котором разумные на кораблях руками перезаряжают пушки, в суеверном ужасе пугаясь даже завалящего сервис-дрона! Таким, как они никогда не одолеть Империю! Единственное, чего стоит бояться – это волнений на рынке, но разве не за предотвращением потерь и приумножением выгод мы собрались здесь сегодня?!

– Попрошу! – Слово, выждав пару секунд и дождавшись одобрения системы, взял немолодой орни из числа всё тех же торговцев. – Моя быть заинтересован в сохранении своего в первый очередь! Это главный правило всякий война: не потеряй! А если ты не знай своего врага, если не пытайся узнать – потери будут велики!..

Поднятая на собрании тема оказалась подобна спичке, зажжённой в не до конца опустошённой топливной цистерне. Абсолютно каждый стремился вставить своё веское слово, и лишь автоматическое управление очередью выступающих не позволяло воцариться подлинному хаосу, преисполненному страха перед неизведанным и грядущими потерями.

PR-0 наблюдал за этим сотнями «глаз», и слушал тысячами аудиосенсоров. Даже то, что и вовсе не предназначалось для чужаков попадало к нему «на стол», обрабатываясь отдельными модулями Центра Синхронизации. И всё это исключительно ради того, чтобы дополнить имеющуюся поведенческую модель социума и его элементов в ситуации, когда условно-контролируемый, «привычный» конфликт вдруг расцвёл совсем уж непривычными красками, токсичными… и смертельно опасными.

Для Каюрри вмешательство Альянса стало неприятным, хоть и в малой доле прогнозируемым событием, на положительный исход которого отводилось всего несколько долей процента. У Ззод не было значительных причин обращать свой взгляд вовне до тех пор, пока их внутренняя обстановка не стабилизируется окончательно, что должно было произойти через двадцать пять, максимум – шестьдесят лет. Разброс обуславливался недостаточной полнотой данных из государства, стремящегося отказаться от машин, и считающего работу с кремнием худшей карой, которой достойны лишь члены мученического «Ордена Поддельного и Отвратного сути Жизни».

Тем не менее, именно машинный разум мог извлечь из подобной ситуации максимум пользы. Лишённые эмоций, машины просто продолжили функционировать, но с учётом новых вводных данных, включая как угрозу со стороны Альянса, так и возможность со стороны испуганных органиков, в смутное время ищущих кого-то, кто готов взять на себя всю ответственность. По этой причине Лорд Про, восходящая звезда субсектора, «взял на себя смелость» организовать это собрание, предоставив оборудование для связи, – в основном – подконтрольные ему ретрансляторы, – и гарантировав достойный уровень шифрования для тех, кто выйдет на связь удалённо, и безопасность для прибывших лично.

Всё что было обещано – было и исполнено, а недостающие блоки информации, наконец, устремились на Каюрри могучим потоком.

– Я попрошу тишины. – По прошествии нескольких минут Палач вернул себе ведущую роль, убедившись в том, что градус напряжения возрос достаточно, и конкретные лица «дошли до кондиций», выражаясь примитивным лексиконом органических форм жизни. – Мы собрались здесь не для того, чтобы спорить и пытаться что-то противопоставить друг другу. Напротив, это собрание нацелено в первую очередь на то, чтобы позволить всем нам пережить смутное время с минимумом потерь… или даже с выгодой, как и сказал уважаемый Бари Бари. Но и в словах лорда Види тоже есть своя правда: как бы манящи ни были перспективы, не всякий может позволить себе излишне рисковать. И я, помимо предостережения для тех, кто, возможно, мог и недооценивать угрозу, хотел озвучить предложение, которое поможет нам как минимум не проиграть в этой способной захватить всех и каждого «игре»…

PR-0 знал, что и как нужно было говорить. Эффективно манипулировал интонациями и темпом речи, отслеживал реакции пусть не всех, но многих разумных из здесь присутствующих, – лично или удалённо, – и, что важнее, говорил так, что его хотелось слушать и слышать. Озвучивал, в сути своей, идею, к которой дельцы субсектора склонялись и сами, но пока ещё не успели принять единственно верного для своих бизнесов решения.

– Я, как лорд и правитель Каюррианской Автономии, с этого дня официально признанного государства, предлагаю всем здесь присутствующим выступить на стороне Империи при моём безвозмездном посредничестве. Да, уважаемый Бари Бари?

– Выступить за Империю – значит записаться во враги Федерации! Это не то, на что готовы пойти вольные торговцы и свободные корпораты! – Это было и утверждение, и вопрос с поверхностно замаскированной просьбой сразу расставить все точки над i.

– Организация сего мероприятия так или иначе займёт время: срок от семи до двадцати стандартных галактических суток. И по окончании «отсчёта» конфликт между Федерацией и Империей будет заморожен. До того, как это произойдёт, наше объединение не предпримет необратимых шагов. Вопросы?

И вопросы посыпались на Лорда Про как из рога изобилия.

Как, впрочем, и было просчитано…

Глава 2. Самое время.

Подпространство, мостик «Надежды».«Подпространство, мостик «Надежды».

60885 год от падения Социума.

Несколькими часами позже.

Хирако стоял перед голопроектором, вчитываясь в строки весьма обширного и тяжёлого для восприятия отчёта. Не далее как десять минут назад он вместе с Трюи Галлом закончил просматривать запись с заседания на Каюрри, ради получения которой им даже пришлось немного задержаться в одной из систем: местный ретранслятор, как и вся сеть связи в целом, особой функциональностью не отличался. Даже выкупить приоритетный канал не было никакой возможности из-за колоссальных задержек, так что «свой» пакет с данными пришлось ждать. Естественно, это не добавило обоим коммодорам настроения, а уж поднятая на собрании тема…

Признаться, иногда Хирако казалось, что бороздить космические просторы вдали от цивилизации – это в какой-то степени благо. Новости до тебя не доходят чисто физически, из чего следует отсутствие подобных… эмоциональных потрясений, мягко выражаясь. А потрястись было, отчего, ведь в и без того масштабный конфликт совершенно неожиданно вмешалась третья сторона. Альянс. Изоляционистское общество, пропагандирующее минимизацию влияния всякого, даже ограниченного машинного разума на жизни разумных. Общество, всех «еретиков» равняющее к животным, и соответственно к ним относящееся. Рабство там цвело и пахло, а геноцид еретиков в былые времена считался среди народов Альянса деянием более, чем достойным. Коммодор был наслышан о «тёмных веках» в истории соседних секторов, как и об очистительных походах, в ходе которых Альянс распадался целых два раза. И вновь восставал, как случилось, похоже, и сейчас. Ведь Про, судя по его комментариям, приложенным к записи собрания, ничуть не преувеличивал масштаб угрозы. Совсем иначе теперь воспринималось стремление Про подготовить не один плацдарм далеко в тылах, там, куда и добраться-то можно только слепым прыжком. Да и приобретение и модификация списанных круизных лайнеров, по Каюррианским проектам перестраиваемых в некое подобие кораблей-ковчегов, более не виделась параноидальной блажью. Хирако хоть и уважал Про, как лидера, други и разумного, – пусть и кремниевого, – но его опасения не разделял.

А вот теперь р-раз – и разделил, как по, ге`льзе Альянсу в глотку, волшебству!

– Твои мысли? – Хирако покосился на Трюи Галла, который стоял, скрестив руки на груди, и молчаливо взирал на голографическую схему всех близлежащих секторов. Весьма однозначно были обозначены направления, по которым Альянс атаковал Империю: чёрные сегменты с красными контурами, как бы «пожирающие» имперские территории. Цвет был подобран очень символично, так как фанатики действительно прибегали к тактике повального геноцида, не делая различий ни между военными и гражданскими, не между разными расами. Впечатляющая жестокость, которой не было места в галактике.

– Мои мысли? Они очень просты: это уже не игрушки! Если не выгорит с объединением всех заинтересованных лиц для оказания помощи Империи… Да даже если Федерация решит просто отсидеться за широкой спиной соседа – Каюрри конец. – Хирако опустил веки и поджал губы, признавая правоту «коллеги по цеху». – С другой стороны, нам ничто не мешает просто бросить обречённую планету. С позволения сказать, мы уже не зависим от продажи пищевого сырья, да и запас средств благодаря нашей последней работёнке просто не мог не образоваться. Условно-свободных планет, которые можно занять – десятки. Никакие колонисты не смогут дать нам отпор…

– Ты же понял, что Каюррианскую Автономию наконец-то официально признали? Это накладывает на Пр… – Хирако цокнул языком. – … на лорда Про определённые ограничения. Такое признание – и так чудо, за которое пришлось хорошо заплатить, предварительно заручившись поддержкой Федерации, а потеря Каюрри станет поводом отозвать признание Автономии. И второй раз его получить будет очень непросто…

– Я слабо себе представляю, для чего вообще лорду потребовалось превращать корпорацию в полноценное государство. Все возможные плюсы от такого статуса как будто с лихвой перекрываются минусами: ограничения, обязательства, пристальное внимание со всех сторон…

– Основная причина – это возможность прикрыться статусом от корпораций, которым Каюрри как вставшая поперёк горла кость. Если против находящейся вне всяких юрисдикций корпорации «Endless» можно было действовать как угодно и делать что угодно, то с Каюррианской Автономией всё куда как сложнее. Теперь мы хоть и весьма условно, но встали на один уровень с Империей или Федерацией. Любые поползновения в нашу сторону от корпораций, находящихся под их юрисдикцией – это повод для политического конфликта, что весьма нежелательно даже для гегемонов. – Про регулярно разъяснял Хирако подоплёку многих своих решений, формируя из того своеобразную фигуру, способную, в случае чего, временно заменить, – или «заменить», что вернее, – «Лорда Про». А случаев, которые могли бы потребовать таких радикальных ходов, могло быть множество: начиная от слишком пристального внимания соседей вкупе с подозрениями в чрезмерном нарушении законов о машинном разуме, когда Центр Синхронизации придётся временно отключить или вообще вывезти с Каюрри, и заканчивая удачным физическим устранением шасси PR-0, которому удастся придать огласку, перечёркивающую возможность «чудесного выживания неубиваемого киборга».

– Чёртовы условности и правда так работают? – Вскинул брови Галл, в ответ на кивок Хирако лишь покачавший головой. – Это практически иммунитет от разномастных поползновений в нашу сторону. Но враг всегда может воспользоваться корпорацией-прокладкой, не имеющей к гегемонам никакого отношения. Или изобразить из себя неприкаянных пиратов…

Перечисление всех возможных вариантов обойти обусловленное политическими перепитиями ограничение первый Каюррианский коммодор прервал мягко, так, чтобы не оскорбить тем самым своего товарища.

– И всё равно это – риск раскрытия, на что пойдут далеко не все. – Хирако перевёл взгляд на голографические схемы и таблицы, тяжело, даже как-то вымученно вздохнув. – Но у нас тут другая проблема. Наш флот частично разбит, а трофеи нужно ещё восстановить, модифицировать под наши стандарты и только тогда ввести в строй. Экипажи заменят дроиды, что плюс, но вот ремонт и переделка…

– Две с половиной сотни вымпелов не пропустить через ближайшие к нам верфи меньше, чем за пару месяцев. – Кивнул бывший пиратский лорд. – А ведь нам ещё и уцелевшие суда необходимо отремонтировать…

– Не трави душу. И так тошно от того, что мы были вынуждены отступать в спешке, бросая обломки, из которых ещё можно было изъять что-то ценное. – Дорогостоящее оборудование или выведенных из строя, но не уничтоженных дроидов, вычислительные блоки которых порой стоили больше, чем вся остальная их начинка, включая и шасси. – Ниа Балгиа очень своевременно для себя подсуетились, ударив по нашим нанимателям. Но что сделано – то сделано, плясать надо от того, что мы имеем «на руках»…

– Кучку жидкого ге`льзе и мрачные перспективы на ближайшее будущее?

– Возможности, друг мой, возможности. У меня есть знакомые в одной системе, лежащих в непосредственной близости от границ Федерации. Контрабандисты, со своей орбитальной станцией и приличным флотом. – Хирако моментально прочитал немой вопрос во взгляде собеседника. – Мы туда не наведывались именно по последним двум причинам. Смысла штурмовать хорошо укреплённый объект, прикрываемый боевыми кораблями под единой властью просто нет. Да и с империей у них есть кое-какие общие дела…

Трюи Галл хмыкнул, правильно поняв, что за дела имелись ввиду. Контрабанда, покрываемая чиновниками – это всегда очень прибыльное дело. А там, где вертятся деньги, совать свой нос с намерением что-то отнять… чревато, так скажем.

– … Но я поднял старые связи ещё чуть больше года назад, и смог… скажем так: договориться. И подрядиться на выполнение посильных задач параллельно с основной «работой». Лорд Про в курсе, если ты хочешь об этом спросить.

– Именно это я и хотел сделать. – Галл поморщился. Ему явно не нравилось то, что инициатива в разговоре ему не принадлежала. Но и достойного повода, – и смысла, что важнее, – её перехватить он не видел. – Что же там такое нашлось, раз ты даже решился на «подработку»?

– Линкор. – Трюи Галл поперхнулся бы, было б чем. – Старый, лет триста ему уже, но такие до сих пор стоят на вооружении в некоторых сеткоральных армадах империи. «Шорт», может, слышал про такие?..

– Слышал. Как и про то, что они никогда не уходили налево. В чём подвох?

– В том, что «мои» контрабандисты его как-то угнали, и в процессе он серьёзно пострадал. Очень серьёзно. Мостик – в труху, основной реактор и половина главных силовых линий – мертвы наглухо, почти семьдесят процентов орудийных систем главного калибра и около шестидесяти вспомогательного – под замену. Зато торпедные аппараты и ангары полностью исправны, а броня мало того, что несильно пострадала, так её ещё и успели подлагать. Авиакрыла нет, расходников – нет, боеприпасов – нет… – По мере перечисления увечий могучего звездолёта бывший пиратский лорд становился всё менее впечатлённым, а под конец и вовсе смотрел на Хирако с сочувствием. – Тем не менее, продавать его только за кредиты они отказались напрочь, настаивая на обмене. Ну а я, в свою очередь, предложил свою помощь в нескольких щекотливых делах, которые с нашими силами решить было плёвым делом. Лорд Про подсластил контрабандистам пилюлю информацией, которая тем была жизненно необходима, и как итог – у нас есть договорённость о продаже линейного корабля…

– Линейного внутрисистемного гроба, ты хотел сказать. Восстановление такой махины – это уже не дела внешних регионов. Тут мало будет шестисотметровых верфей, которые с горем пополам, но можно найти. Сколько этот линкор в длину? Километр? Больше?..

– Ошибаешься. – Коммодор Хирако усмехнулся. – Прелесть «Шорта» как раз в том, что в длину он едва достигает семисот метров. При этом бронирование и надёжность – выше всяких похвал, как и способность к линейному бою. А расплачивается за эти прелести жизни он дороговизной и неповоротливостью. Яргинские оборонительные крейсера на его фоне – курьерские яхты, не иначе.

– Линкору такое простительно, да и нам он действительно не помешал бы даже в наполовину уничтоженном состоянии. – Не стоило недооценивать корабли такого класса, ведь они даже по прошествии десятка часов в активном космическом сражении могут огрызнуться так, что потом костей не соберёшь. – Но чёрта с два мы его теперь получим. В такие времена боевые корабли дорожают на порядки, и даже ржавая тысячелетняя лохань будет чего-то стоить. Не то, что линкор. И силой мы его не отнимем, верно?