– Полторы недели назад, – рассказывает трактирщик. – Началось всё со слухов, которые принесли с собой странствующие торговцы, а затем из соседней провинции пришли эти бумажки.

– Имя «Рен» довольно распространённое среди простолюдинов в Империи, – подмечает Наоки, пододвинув к себе листовку и сравнивая её со мной. – Художник попался криворукий, но даже так…

– Сходство однозначно есть, – выносит вердикт Янис и накрывает двумя пальцами картинку выше лба.

Видимо, пытается убрать волосы, чтобы было проще сопоставить меня с эскизом.

– Так ты ответишь на мой вопрос? – мрачно сопит трактирщик.

– А если это я? Хочешь получить награду? – спрашиваю в ответ.

Собеседник закусывает губу и откидывается на спинку лавки.

Сумма за мою голову назначена немаленькая. Такая может навсегда изменить жизнь любого жителя Империи.

– Не особо, – вздыхает он. – На старости лет деньги меня уже не сильно интересуют. Кому мне их оставлять? Детей у меня нет, жены тоже. Таверна – единственная моя страсть, да и то она больше для души. Пропустить пару стаканчиков крепкого да послушать интересных историй. На тот свет золото не утащишь. Поэтому нет. Не хочу.

Я облегчённо выдыхаю. Не скажу, что сильно напрягся, но всё же хочется ещё верить в людей.

– «Живого или мёртвого». Куда уж мне?.. – хмыкает Янис. – Пусть я в прошлом и был адептом, но с тобой не совладал бы даже в лучшие годы. А за то, что ты сделал, вся долина должна быть тебе благодарна. Надеюсь, теперь она сможет вздохнуть спокойно на долгие годы и даже века. Меня не это беспокоит.

– Тогда что? – я слежу за его взглядом, постоянно осматривающим посетителей.

– Как появились листовки, народу в таверне сильно прибавилось. У меня всегда были завсегдатаи, за счёт их кошелька и держусь, но такого наплыва не припомню даже в лучшие базарные дни. Будь осторожен, – предупреждает трактирщик.

Его окликает кто-то из гостей, и он уходит, оставив нас наедине.

– Рен, это правда ты? – всё ещё не верит Наоки, глядя то на листовку, то на моё лицо.

Я забираю у неё объявление.

– Привлекаешь много внимания. Даже если это я, твоё отношение ко мне изменилось?

– Нет, – неуверенно отвечает девушка. – Я просто хочу понять, что ты такого натворил? Может, ты путешествуешь во имя искупления? Поэтому и захотел вмешаться в наши дела? Тогда пусть патриарх Фен поговорит с городским чиновником. Ты оказал долине большую услугу. Если не хочешь сам просить учителя, давай я поговорю с патриархом Айкином? Они и раньше имели большое влияние в городе, а сейчас… Сам понимаешь. Уверена, проблему быстро уладят.

– Вряд ли это поможет. Это дело не касается долины.

Я указываю на сургучный кружок с оттиском герба в нижнем углу бумаги и спрашиваю:

– Что это по-твоему?

– Печать Императора? – неуверенно отзывается мечница.

Она смотрит так, словно видит её впервые.

– Печать канцелярии Императора, – поясняю я, – что имеет почти такую же силу. Одними разговорами тут проблему не решить.

Замечаю, что после того, как к нам подходил Янис, в таверне некоторые гости поглядывают в нашу сторону.

– Пойдём-ка прогуляемся, – предлагаю я.

С Янисом прощаюсь жестом, чтобы не привлекать ещё больше внимания, и мы с Наоки выходим на улицу. Раньше я не рассказывал ей подробностей о себе. Теперь делюсь некоторыми деталями, лишь опуская произошедшее в столице. Я ей, конечно, доверяю, но ей же лучше будет, если она не узнает об этом. Вдруг здесь объявится кто-то из столичных псов.

Во время разговора я вспоминаю Тень. Насколько он был силён? Достаточно ли у меня теперь сил, чтобы победить его?

Наоки слушает меня внимательно, почти не перебивая.

– Быть того не может… – изумлённо выдыхает она. – Кто же ты такой? – её ресницы хлопают часто-часто. – Почему выбрал этот Путь?

Я пожимаю плечами.

– Обычный парень из лесной деревушки. Янис был прав. Не только в его таверне прибавилось народу, но и в городе. А ведь сегодня даже не базарный день.

Проходя по Хукоу, мы видим листовки, развешанные на досках объявлений. Раньше я не обращал на них особого внимания, но, когда тебе показывают твоё лицо… Не заметить их невозможно.

В городе встречаются представители обеих сект, однако теперь их сложно различить, ведь носят они ханьфу синего цвета с вышитыми на воротнике водяными драконами. Мы обмениваемся приветствиями, но стараемся не задерживаться.

А кто я на самом деле?.. Чуть больше года назад я ступил на Путь культивации. Изменился ли я? Конечно. Стал намного жёстче, когда узнал, насколько суров этот мир. С какими бы монстрами я ни сражался, самыми опасными из них оказывались люди.

Правда, я всё так же скучаю по родителям. Даже не знаю, смогу ли вернуться и сообщить об утрате Лин. Одно знаю точно, я обязательно отомщу за тебя, сестрёнка.

Мы выходим на пристань на окраине Хукоу. Забираемся в дальний уголок, который показывает мне спутница. Эта часть перекрыта, и лодок здесь не имеется. Место выглядит ветхим. Доски прогнили и скрипят под ногами, так что приходится пробираться осторожно. Мы устраиваемся на краю одного из причалов, свесив ноги к воде.

– Рен, – Наоки касается моей руки, но, раскрасневшись, тут же её отдёргивает. – Может, всё же передумаешь? Даже если ищут именно тебя, секта сможет защитить. Ты слишком много сделал для нас и всей долины.

– Я бы хотел остаться… – почти говорю «с тобой», – здесь, но не могу. Я поклялся. Возможно, когда-нибудь вернусь, – вздыхаю с лёгкой горечью. – Однако мой Путь не заканчивается здесь. По крайней мере, не сейчас. Ты уже многое узнала обо мне и должна понимать это лучше других.

Время за беседой пролетает незаметно. Ночное небо затягивают тучи. Когда рядом Наоки, я ощущаю лёгкость и радость. Она стала близка мне, но, пока не поздно, надо двигаться дальше, иначе я не смогу уйти. И, что ещё хуже, подвергну опасности тех, кто мне дорог.

Девушка поворачивается и смотрит на меня с грустью.

– Пообещай, что я увижу тебя вновь, – вздыхает моя бывшая наставница и самый близкий друг.

Вместо ответа я притягиваю Наоки к себе и осторожно обнимаю, вдыхая едва уловимый аромат её волос. Она прижимается ко мне, но объятие выходит скованным, будто мы оба боимся переступить невидимую черту.

Время замирает. В этот миг существуем только мы вдвоём посреди безмолвной ночи, на краю старого причала, где плещется чёрная вода. Я смотрю в глаза Наоки и вижу в них отражение собственных чувств – смесь нежности, тоски и горечи неизбежного расставания.

Медленно, будто во сне, она тянется ко мне и касается моей щеки кончиками пальцев. Я перехватываю её руку и прижимаю к своим губам, целуя тонкое запястье. Этот жест говорит куда больше, чем любые слова.

– Обещаю.

Если останусь жив, я вернусь.

Где-то вдалеке раздаются голоса, и наше хрупкое уединение разбивается вдребезги. Наоки отстраняется, разрывая объятия.

– Иди, – выдыхает она, пряча глаза. – Иди, пока я не передумала тебя отпускать.

Собрав всю решимость, я разворачиваюсь и покидаю причал.

Ухожу прямо в ночь, слыша лишь отзвуки собственного сердца и плеск воды. Ухожу навстречу судьбе, оставляя позади частичку себя.

Я бы заглянул ещё к Янису поболтать о слухах. Однако становится слишком опасно. Не только для меня, но и для секты. Если узнают, что я причастен к случившемуся здесь, кто знает, как поведут себя гончие императора.

Найдя укромное место, достаю маяк от убежища Феррона и активирую, влив в него Ки. Меня забирает тьма, и через несколько мгновений я уже стою в комнате с трёхмерной картой. Опускаю артефакт на край стола, и та начинает обновляться прямо на глазах.

– Учитель, я дома, – произношу вслух, но ученик Аранга не торопится меня встречать.

Найти его несложно, он всё так же трудится в алхимической лаборатории.

– Вижу, в этот раз ты правильно понял мои слова, – он поворачивается ко мне с улыбкой. – Ты стал сильнее.

– Рад видеть вас, учитель. Вы всё ещё занимаетесь духовными сферами? – с интересом я смотрю на алхимический стол.

Он изменился. Стал ещё сложнее. Прибавились новые стеклянные трубки, горелки и непонятные колбы. Теперь на столе имеется сразу несколько захватов.

– Не только ими. Пока тебя не было, я не сидел без дела, – Феррон выглядит довольным.

Он поворачивается и идёт к выходу.

– Пойдём, покажу тебе кое-что, – хитро улыбается учитель.

Мы выходим из пагоды на тренировочный полигон, где я провёл немало времени. Феррон указывает на стол, с помощью которого я когда-то выбирал сложность боёв.

– Попробуй, не стесняйся.

Я смотрю на фигуры и доску, но там ничего не изменилось. Выбираю одну из них. Через миг на арене одна из плит проваливается и вскоре выстреливает новым бойцом. Уже по его приближению я понимаю, что каменный истукан стал гораздо сильнее.

– Продемонстрируй, чему ты научился, – Феррон приглашает меня жестом на арену.

Я и сам хочу размяться. В долине стало спокойно после возрождения секты Водного Дракона, а тренировочные бои не дают развернуться во всю мощь. С каменными истуканами я могу себя не сдерживать.

Привычно надеваю кастеты, изучая противника. Это копейщик с руками изрядной длины. Будет непросто. За последние месяцы с мечниками я уже сражался многократно. Нужно испытывать себя по-всякому. Жизнь жалеть не станет.

Как только моя нога ступает на плиты, воин исчезает. Его образ размывается. За ним остаётся шлейф из силуэтов. В скорости он не уступает Наоки. На подступе противник застывает на долю секунды, замахиваясь копьём.

Из земли выстреливают каменные шипы, смыкаясь на мне со всех сторон, но я крушу их круговым ударом, с удивлением слыша металлический звон. В центре шипов таятся стержни из стали. Сильная техника совмещения двух элементов. Мне это по нраву!

Мы сходимся с противником, обмениваясь сериями ударов. Его копьё мелькает ещё быстрее, чем двигается он сам. Я отбиваю остриё, ударив кастетом по древку, идеально высчитывая момент. Наточенные каменные шипы выстреливают из пола, но на них я не отвлекаюсь. Янтарные росчерки Длани Асуры разносят их в каменную крошку, а по полу, звеня, катятся металлические стержни.

Оплетающий Побег несколько раз окутывает врага, но тот вырывается. Я вливаю всё больше Ки. Мощные толстые корни по пояс обивают его. Враг старается высвободиться, но золотистые конечности мешают ему, обрушиваясь на голову и руки.

Его копьё очерчивает круг, стараясь не подпустить меня, но, ограниченный в движениях, он слишком уязвим. Я наношу серию молниеносных ударов, безошибочно поражая средоточия силы в его корпусе. Подобие жизни покидает тело моего врага, и он разваливается на куски.

– Вижу, ты стал не только сильнее и искуснее. У тебя появился свой собственный стиль? Визит в долину не прошёл даром. Вода воистину укрепляет побеги… Пойдём, поешь моей стряпни и расскажешь, как всё прошло!

Можно подумать, он лично стоит над котелком в фартуке. Еле заметно усмехаюсь собственным мыслям.

– Вижу, ты начал осваивать небесную технику, – замечает Феррон. – Похвально. Я, конечно, думал, что у тебя уйдёт больше времени, – признаётся он. – Однако меня это уже не удивляет. Ты – весьма упёртый юноша. Продолжим беседу в трапезной.

Я действительно соскучился по «его» стряпне. Готовит, наставник, конечно, не собственноручно, но еда появляется благодаря его технике. И она здесь просто великолепна, это не пресный паёк в сектах.

Я с радостью насыщаюсь, не забывая делиться произошедшим в долине.

– Водный Дракон раскололся? – удивлённо восклицает Феррон. – О великий Аранг! Да что стало с нашей Империей?

– Нам удалось его объединить, – проглотив великолепное мясо осьминога, я рассказываю подробности.

– Кому это «вам»? – щурится учитель. – Ты что, возлюбленную себе нашёл?

Интуиция у призрака острая, как клинок.

– Нет, – я качаю головой, но не уверен в своём ответе. – Мне и моим товарищам. Наоки, Лиу, Юн…

Я начинаю перечислять всех, с кем успел подружиться, чтобы уйти от этого разговора. Феррон, словно моя матушка, которая всё сватала меня за деревенских девиц. Рассказываю про потомков основателей сект и патриархов. Про поверженных врагов и раскрытые тайны. Мы болтаем до тех пор, пока наставник не узнаёт историю целиком.

К концу он становится серьёзным.

– Это отлично, что тебе удалось возродить столь прославленную секту, но ты здесь не для того, чтобы поедать мою лапшу, – сварливо фыркает призрак. – Рен, ты готов к новому испытанию?

Глава 2

– Готов! – решительно заявляю я. – Учитель, вы подобрали для меня отличное место. Мне удалось стать гораздо сильнее. Не будем медлить. Покажите, что у вас припасено для меня.

– Отлично, мой мальчик. Хотя ты ещё не мой ученик в полной мере. Давай проясним несколько моментов, – отзывается Феррон. – Как ты уже заметил, хоть ты и называешь меня учителем, полноценно я тебя всё ещё не обучаю.

– Не соглашусь. Благодаря вам я уже познал многие таинства Пути. Не говоря уж о техниках из вашей коллекции.

Даже просто нахождение рядом со столь сильным практиком дало мне очень многое. В отличие от наставников и мастеров в секте, мы с Ферроном никогда не тренировались вместе. Однако он всегда помогал мне дельным советом и двигал, словно фигуру на доске, в верном направлении.

– Похвальные слова, Рен. Однако для достижения вершины Пути и обретения истинной силы этого мало. Я специально создал определённые правила для всех претендентов на моё убежище. Пусть я и не планировал брать учеников, такую возможность тоже предусмотрел, – признаётся Феррон. – Мне, правда, хочется заняться тобой лично. Ты подобен неогранённому алмазу. Лишь сейчас начинают проглядывать твои истинные сияние и форма, но впереди ещё много испытаний.

Он задумчиво смолкает.

– К чему вы ведёте, учитель?

– К твоему статусу в моём убежище, – Феррон обводит руками комнату. – Чтобы тебе было проще понять, сравним это с иерархией в секте. Сейчас ты – мой внешний ученик. И, как положено, я не вправе уделять тебе много времени. Однако, постепенно проходя испытания и зарабатывая моё уважение, ты будешь продвигаться и открывать для себя новые награды и привилегии в убежище.

О чём-то таком призрак уже говорил вскользь, но сейчас всё стало ясно. Что ж, другого я не ожидал. Мне вообще повезло, что я смог познакомиться с ним и стать его учеником.

– Что за привилегии, учитель? – интересуюсь я, но уверен, что просто так он не расскажет.

– Любопытно? – хмыкает он. – Узнаешь, если пройдёшь испытание.

Он поднимается из-за стола, вытягивая раскрытую ладонь.

– А теперь пора, Рен. Я проверю тебя чем-то более сложным, чем битва с бездушными марионетками. Важна не только сила, но и понимание собственных возможностей. Всегда помни, что разум – главное оружие адепта.

Нас охватывает бушующая энергия. Потоки Ки пропитывают моё тело. Я ощущаю возросшую силу учителя. Он настроен дружелюбно, поэтому она не вредит мне, но давит, словно тысячи водопадов, подобных тем, под которыми медитировал Айкин. У меня перехватывает дыхание, а в глаза бьёт яркий свет.

Слепота проходит медленно. Зрение постепенно возвращается, и я вижу необычный по форме зал – он имеет не четыре, а пять стен.

Каждая стена за колонной олицетворяет собой соответствующую стихию. Они расположены в правильном порядке порождения.

– Это лабиринт пяти стихий. Ты должен пройти его и найти ценный артефакт.

– Не очень-то похоже на лабиринт, – подмечаю я, осматриваясь по сторонам.

– Сам разберёшься, – ухмыляется призрак и начинает таять. – Надеюсь, ты учился не только кулаками махать…

Он говорит что-то ещё, но я уже не слышу. Слова затихают вместе с ним. Оставшись в одиночестве, я иду по кругу, начиная от своей родной стихии – дерева. Стена словно соткана из коры множества могучих стволов.

Дальше за ней пылает огонь, пожирающий дерево. Языки пламени пляшут, переливаясь необычными цветами. В нём таится особенно враждебная природная Ки. Дерево порождает огонь, а не наоборот. Стоит поменять их местами, и будет лишь разрушение. Всего один маленький уголёк способен уничтожить целый лес.

Однако, сгорая, дерево порождает землю. Я прохожу дальше, к твёрдой породе, спрессованной под собственной тяжестью. На уровне моего лица она подобна камню, но выше, ближе к потолку, я вижу рыхлый чернозём. Только благодаря земле мы овладели металлом.

Он таится в её недрах. Высокая стена металла состоит из тысяч разных видов оружия, сплавленных в единое целое. Металл лучше всего способен удержать воду и не проронить ни капли.

Я дохожу до последней стены, завершая круг. Лазурные водные потоки струятся и сплетаются, создавая гладкую поверхность. Я вижу их, ощущаю текущую вместе с водой Ки, но даже не могу вызвать мелкой ряби на её глади.

Какой же лабиринт ты мне подготовил, учитель?

Я возвращаюсь к древесной стене, состоящей из коры, и выпускаю побеги. Множество растений стелется от меня по полу и вплетается в мельчайшие ветви. Тоненькие веточки и листья объединяются с родной стихией. Я ощущаю отклик и вливаю ещё больше своей Ки.

Кора неохотно поддаётся и со скрипом расступается. В узком коридоре торчат острые сучья, и ко мне, словно змеи, тянутся колючие побеги. Разве что не шипят. Я двигаюсь неспешно, простирая свою духовную энергию во все стороны. Делаю растительность дружелюбной. Она расступается в стороны, но не очень далеко.

Коридор постепенно расширяется. Вот я и попал в настоящий лабиринт. Проход уходит вдаль со множеством ответвлений. Обычно такие места полны ловушек. Приходится двигаться осторожно. Благодаря Лёгкому Шагу я могу быстро передвигаться, почти не касаясь пола. Ступаю по ковру из изумрудной травы.

Из стен выбиваются толстые корни и даже целые деревья. Опережая их агрессию, я выпускаю побеги, демонстрируя родство. Однако не все растения принимают мою стихийную Ки.

Стараясь не задеть пол, где, скорее всего, скрыты нажимные плиты, я цепляюсь за толстый корень. Он трещит, и оттуда поднимается похожее на человека растение. Вместо головы у него открывается зубастая пасть, как у мухоловки, и вытягивается на длинной шее.

С треском вокруг из корней выбирается ещё несколько подобных монстров. Они нападают на меня, безудержно щёлкая клыками.

Отбивая их атаки, я подмечаю, где они ступают. Двигаются противники не напрямик, а обходя некоторые участки, не покрытые растительностью.

Врагов становится всё больше, и они достаточно сильны. Длани Асуры помогают отбивать атаки с нескольких сторон. Я прыгаю, избегая прикосновения к полу, но наступаю на толстую ветку. Нажимная плита под ней со скрежетом проваливается, и на меня обрушивается град из массивных каменных шаров.

Оплетающий Побег вздымается вверх острыми копьями. Нелегко защищаться, когда тебя атакуют со всех сторон ожившие растения. Дерево способно противостоять земле. Росток пробивается сквозь твёрдую породу. Так и мои корни вгрызаются в каменные ловушки. Я отклоняю сферы и направляю их во врагов. Ожившие растения расплющивает, словно умелая рука повара поработала скалкой.

Шустро бросаюсь дальше, но несколько каменных шаров начинают трескаться, обретая свою истинную форму. Гигантские истуканы-элементали, топая, устремляются вслед за мной.

Хранители лабиринта сильны. Приходится забыть про осторожность. Не хочется мне быть размазанным. Использую ловушки в свою пользу. Скорость помогает избегать падающей сверху полированной породы.

В какой-то момент под ногами проваливается часть пола, и я перепрыгиваю провал, выпуская из руки лиану. Внизу блестит стальной лес пик, валяются несколько скелетов. Возможно, просто игры разума. Попытка наставника запугать меня, сбить с толку. Или суровая реальность, и какие-то бедолаги не смогли избежать горькой участи.

Прорвавшись сквозь элементалей земли, я двигаюсь дальше, распуская небольшие алые цветки, похожие на кровавую сакуру. Яркая метка, чтобы не сбиться с пути, а заплутать тут можно очень легко.

Даже враг способен научить тебя чему-то полезному. Спасибо, Альрик. Ты был паршивым человеком, но полезным противником.

Лабиринт полон тупиков и ловушек. Часто я возвращаюсь к уже пройденным местам и вынужден идти по кругу, выбирая другие ответвления центральных проходов.

Ловушки поджидают повсюду, как и стихийные элементали. Я концентрируюсь на своих ощущениях. Глубокие ритмичные вздохи позволяют мне погрузиться в медитативное состояние.

Начинаю улавливать потоки Ки и постепенно учусь их различать. Раньше я ощущал только древесную стихию, но сейчас уже способен уловить и другие. Не так хорошо, всё же они не родственны мне. Землю и металл чувствую слабо, лишь едва уловимые отголоски. Зато отчётливо ощущаю огонь и воду, стоящие близко в круге порождения.

Чтобы убедиться, в одном из залов, где за стенами чувствуется течение пламени, обшариваю пол Оплетающим Побегом. Щелчок. В стенах и потолке одновременно открывается множество маленьких жерл. Пламя, ревя и закручиваясь, вырывается наружу.

Поросший каменный лабиринт сменяется металлическим, таким же, как стена в пятигранной зале. Повсюду оружие, вплавленное в стены. Стоит мне пойти дальше, как я ощущаю вибрации. Металл, словно глина, меняет форму, принимая человеческие очертания. На меня выходят уже не монстры, а воины, вооружённые уродливым подобием оружия.

Я сокрушаю их только благодаря Длани Асуры, они гораздо прочнее камня. Пара янтарных рук разгоняется, превращаясь в белёсые росчерки. Закалённые кастеты мнут металл, а раскалённые длани плавят его. Увы, я не повелеваю огнём, но способен его вызывать.

Распустив свои же растения, осушаю их, делая хрупкими, и разжигаю пламя ещё жарче. Однако этого недостаточно, чтобы пробраться дальше. Эта часть лабиринта оканчивается тупиком. Путь мне преграждает высокая стена.

В этой комнате я чувствую течение воды в стенах. За спиной поднимается преграда, запирая меня в темнице из стали. На потолке открываются отверстия, и вода обрушивается вниз.

Она быстро заполняет комнату. Я бегом, уже погрузившись по щиколотку, прощупываю стены, ища слабое место ударами. Выплёскиваю потоки Ки, пытаясь найти полость. Вода уже доходит до груди.

Демоны раздери, как же холодно.

Ну ничего, я сейчас согреюсь.

Распустив растения, я трачу много Ки, чтобы выкачать воду, но она продолжает прибывать. Наполнив ростки жизнью, отнимаю их силы, вытягивая энергию. Руки крепнут, и удары по стенам становятся жёстче. Сминают металл, но он всё ещё звучит глухо.

Удар за ударом, хожу по кругу. Ки остаётся всё меньше. Долго так я не смогу продержаться… Утонуть в закрытой комнате… Глупая и позорная смерть. Нельзя! Я обещал. Уже двум людям…

В месте, где прежде наносил удары, чувствую лёгкий звон. Сгребаю сюда высохшие растения, которые ещё не намочила вода. Вызываю новые и иссушаю их. Хорошие дрова для моего пожара.

Длань Асуры быстро разжигает костёр. Я вбиваю горящую древесину и оплетаю руки новой, постепенно раскаляя металл. А потом резко даю воде затопить повреждённое место.

Из последних сил заполняю пространство водорослями и другой растительностью, которая жадно впитывает воду. Уровень жидкости вновь падает, позволяя мне двигаться спокойно. От перепада температур металл становится хрупким, и, молотя четырьмя руками из последних сил, я выбиваю его фрагмент вовне.

Вгрызаюсь в стену, словно голодная собака в кусок мяса. Мну, рву металл, обрывая хрупкие куски. Отбрасываю в сторону и пробираюсь на волю. Стоит мне покинуть комнату, как вода перестаёт наполнять её. А новое пространство встречает меня жаром, будто я очутился в самом жерле вулкана.

У меня есть лишь небольшая каменная площадка. И дальше по комнате расположены такие же. Только расстояние до них слишком велико. Между ними течёт раскалённая магма. Потолок высоко, да и по нему бегут жадные языки пламени. Цепляться побегом не за что.

Последняя часть лабиринта словно специально создана против меня. Огонь – естественный враг древесной стихии. Я делаю несколько попыток перебраться с помощью Оплетающего Побега. Однако, как бы я ни старался, какие бы растения ни вызывал, все они гибнут от беспощадного жара.

Я возвращаюсь в последнюю комнату и изучаю её. Ловушка активировалась не механизмом, а словно среагировала на моё присутствие. Только сейчас вода не льётся с потолка, хотя я и вернулся обратно. Осторожно расходуя Ки, я поднимаюсь наверх, создав прочное молодое дерево. Ощущаю, что вода по-прежнему там и желает вырваться наружу, но ей преграждают путь небольшие металлические заслонки. Они не такие прочные, как стена. Я вырываю их Дланями Асуры, давая водной стихии свободу. Она вырывается наружу и начинает затапливать соседний зал.

Слишком долго. Я создаю полость, подобную бочке, из растений, бережно расходуя Ки. У меня осталось её не так много. Действительно ли это последняя комната? Зачёрпывая воду, я прокладываю себе путь. Она шипит, испаряется, и магма постепенно начинает остывать, затвердевая. Неторопливо и осторожно, избегая жара, изучаю это место. Какого-то конкретного направления нет. Пространство огромно. Поэтому я просто двигаюсь к центру, желая осмотреться вокруг.

В сердце инферно расположен каменный островок, а по бокам возвышаются колонны. На подходе из магмы, которую я ещё не успел залить, выбираются раскалённые змеи. Ничего, у меня для них есть вода. Ну, почти… Я опрокидываю свой импровизированный бочонок, а он пуст.

Рывок противника, и молниеносный удар оставляет на моей коже страшный ожог. Кость хрустит от силы атаки, и я инстинктивно блокирую второй взмах.

Думай, думай!

Начинаю отступать и заманиваю змей за собой в место, куда уже добрались спасительные потоки воды. Захожу в них и принимаю бой именно здесь. Змеи остывают, но от них всё ещё пышет жаром. Оплетающим побегом топлю их в воде, заманив поглубже.

Вскоре, добравшись до большого острова, понимаю, что он пятиугольный. На колоннах горят символы четырёх стихий, а вот на последней пламя так и не вспыхнуло. Я подхожу к ней, ощупываю. В ней нет ни капли энергии стихии. Поджигаю веточку и подношу. Символ загорается, колонны дрожат и опускаются вниз. Однако меня вдруг охватывает пламя. Не успеваю испугаться, как меня накрывает тьма.

Жар быстро пропадает, и я оказываюсь перед Ферроном. Он сидит за столом, а перед ним разложены запечатанные тома.

– Ты справился, Рен, – не поднимая головы, замечает он. – Теперь можешь выбрать себе награду.

Я вижу на его лице ухмылку. Понятно. Значит, испытание ещё не закончилось.

12 3 4 Kolejny