Музыка, раздающаяся из открытых окон автомобилей, оглушала, так же, как рёв моторов и голос ведущего, доносящийся из громкоговорителя. В воздухе пахло жжёной резиной и выхлопными газами. К стартовой линии подъехали две иномарки, ведущий коротко познакомился с каждым водителем и представил их публике.

– Опять Макс! – воскликнула Оксана, эффектная блондинка с ярким макияжем, стоявшая вместе с подругой около ограждения.

Она напряжённо вглядывалась в чёрный «По́рше», вступившим этой летней ночью в борьбу с белой «Инфинити», принадлежащей её новому парню. Именно из-за него девушки впервые оказались на нелегальных гонках.

– А кто это, Ксан? – удивилась Катя, видевшая до этого вечера стритрейсеров только в выпусках новостей.

– Ты что, не знаешь?! – с изумлением произнесла подруга. – Макс Никольский учится с моим Андреем на одном факультете, только на другой специальности. Это самый популярный парень в нашем универе, да и вообще в Москве! Я же говорю, тебе нужно поменьше сидеть в своей библиотеке, а то создаётся впечатление, что ты одна не в курсе происходящего вокруг!

– Ты так говоришь, будто бы я пропустила действительно что-то важное, – вздёрнула носик Катя.

– Ах, Катюшка, ты неисправима! – покачала головой Оксана.

«Как будто это плохо», – подумала Катя, но промолчала, внимательно наблюдая за ведущим, который в этот момент спрашивал обоих водителей об их готовности. Получив подтверждение дальним светом, девушка – помощница ведущего, стоявшая посередине трассы – мгновенно подняла руки вверх и дала отмашку. Раздался визг покрышек, и обе машины резко стартовали, освобождая место для следующих участников. Подруги чуть отошли от ограждения, и их тут же оттеснила толпа зевак.

– А они вернутся? – спросила Катя. – Андрей ведь приедет за нами?

– Нет, это мы поедем к ним! – усмехнулась Оксана. – Во-о-он на той машине! – она махнула рукой на стоявший чуть поодаль автомобиль, где находились друзья Андрея, не участвующие в сегодняшних гонках, и направилась в их сторону.

Катя послушно последовала за Оксаной, морщась от смеси запахов: смрада диоксида азота из выхлопных труб и взбитой шинами дорожной пыли, забивающей ноздри.

– Мы к вам! – коротко бросила Оксана, плюхаясь на заднее сиденье. – Дэн, будь добр, убавь звук, и так голова болит от этого шума! – попросила она.

В салоне уже находились трое: водитель и двое пассажиров. Тот, кого девушка назвала Дэном, усмехнулся и, нажав определённую кнопку, снизил звучание музыки до минимума.

– Опять с Максом соревнуется, – констатировал парень, сидящий на переднем пассажирском сидении. – И не надоело ещё пыль глотать?

– Ник, да Андрюха не успокоится, пока не сделает его, – включился в разговор тот, кто сидел рядом с Оксаной.

Катя познакомилась с этими ребятами только сегодня, и не успела запомнить их имена. Кажется, этого парня зовут Матвей.

– Вот увидишь, Мэтт, – подруга подтвердила её догадку. Подняв вверх указательный палец, девушка вещала: – Рано или поздно Андрей выиграет, я верю в него!

– Ха! – фыркнул Матвей и потянулся за ремнём безопасности, потому что в этот момент Дэн завёл двигатель, остальные тоже поспешили пристегнуться – все, кроме Ника, демонстративно отбросившего ремень.

– Что вы как маленькие?! – усмехнулся он. – Штрафов испугались?

– Ты сейчас же пристегнёшься, или я высажу тебя прямо здесь, – возразил Дэн, глуша двигатель.

– Ой, да пошёл ты! – Ник наконец-то потянулся за ремнём.

Катя ехала, прислонившись головой к боковому стеклу, почти ничего не видя в наступившей темноте, не понимая, где она находится и как вообще согласилась на эту поездку. Но Оксана умела быть убедительной. Её подруга была влюблена в Андрея, старше их на два года. С первого курса она бегала за ним хвостиком, пока парень её не заметил на какой-то вечеринке, куда Катя не попала, поскольку готовилась к очередному зачёту. Сколько она за это время выслушала хвалебные дифирамбы в его честь, а как часто ей доводилось быть жилеткой, когда Оксана плакала от неразделенной любви! Зато теперь Катя была спокойна за подругу, кажется, у той всё наладилось на любовном фронте, правда, экзамены пришлось пересдавать, но это уже были мелочи. Мелочи для Оксаны, не для Кати.

– Не понимаю, – пробормотала она, – что хорошего в этих гонках? Зачем так рисковать жизнью?

– Это же весело! – воскликнула подруга. – Я всё умоляю Андрея взять меня с собой, но он как видит этого Макса, так забывает обо всём на свете!

– Я тоже не понимаю, – пожал плечами Дэн, посмотрев на девушек в зеркало заднего вида.

Катя отметила его оценивающий взгляд, который задержался на ней несколько дольше, чем на её подруге, и растерялась. Она не считала себя серой мышкой, но и бешеной популярностью среди парней не пользовалась, в отличие от той же Оксаны. Катя намотала на палец каштановую прядь волос и прикусила губу. Это не укрылось от взора Дэна, и он с улыбкой подмигнул ей. Смутившись, она отвела взгляд.

– Это потому что у тебя нет «Порше» или «Инфинити»! – хмыкнул Матвей.

– Чем тебе мой Рено» не нравится? – усмехнулся Дэн.

– Тем, что это «Рено»! Заберу из сервиса свою «Ауди» и к тебе ни ногой!

– Можешь уже сейчас ко мне ни ногой, – спокойно возразил Дэн, демонстративно снижая скорость и приближаясь к обочине.

Катя беспокойно переводила взгляд с одного парня на другого. Неужели Дэн высадит человека ночью, вот так, посреди трассы?

– Мальчики, успокойтесь! – воскликнула Оксана. – Не надо никого высаживать, а ты, Мэтт, помолчал бы лучше! Не переживай, – обратилась она к Кате, – ребята часто так шутят.

– Как я соскучился по своему кожаному салону, – продолжал ныть Матвей, – а вместо этого сижу на этом дерьме!

– Дерматине, – автоматически поправила его Катя. – Ты, видимо, хотел сказать: сижу на этом дерматине.

– Что?! – не понял парень.

– Это другое название кожзама, – пояснила девушка. – Ну, или если ты предпочитаешь современный маркетинг, то есть ещё термин «экокожа».

Катя услышала лёгкий смех Дэна и улыбнулась в ответ, больше не слушая пояснения Матвея, что он на самом деле хотел сказать. Меж тем машина съехала с основной трассы и, проехав несколько километров, остановилась на площадке, уже заполненной другими автомобилями. Заметив Андрея, Оксана поспешно вытолкала Катю из салона и с визгом бросилась к белой «Инфинити», возле которой, прислонившись к капоту, стоял высокий шатен. Чувствуя себя лишней, Катя потопталась вокруг машины Дэна и неспешно направилась к подруге, остановившись невдалеке.

– Я почти сделал его! – говорил Андрей, размашисто жестикулируя. – В следующий раз я точно приду первым!

– Конечно, придёшь, – подтвердила Оксана, ласково поглаживая его по щеке.

– Да хрен ты придёшь первым! – Катя чуть не подскочила, услышав громкий незнакомый голос. Обернувшись, она увидела высокого брюнета в окружении трёх девушек, одна из которых, с яркими малиновыми волосами, практически повисла на нем.

– Вот увидишь! – Андрей выставил на него указательный палец. – Через неделю! Спорим?!

Макс лишь мазнул взглядом по Кате, а вот она во все глаза смотрела на парня. Его правильные черты лица казались выточенными из мрамора, настолько они были гармоничными. Единожды столкнувшись с ним в дверях университета, Катя не могла забыть их мимолётную встречу. Никому она не рассказывала об этом случае, да и смешно признаться в том, что влюбилась в парня, с которым и парой фраз не обменялась. Даже подруге так и не сказала, кого же она каждый раз ищет глазами в стенах родной альма-матер, к тому же Оксана была целиком занята своими сердечными переживаниями, чтобы замечать хоть что-то вокруг. Как выяснилось, предмет её грёз был ближе, чем она могла себе представить. Макс Никольский – самый популярный парень универа оказался однокурсником Андрея Князева, парня её лучшей подруги, и, разумеется, ничего не помнил об их встрече. Да и что он мог помнить, если каждый день его окружали самые яркие девушки их универа.

Глава 2

Солнечный луч, пробравшийся в комнату через неплотно сомкнутые ночные шторы и отражённый от поверхности зеркала, расположенного над макияжным столиком, ослепил глаза, стоило лишь Кате разлепить веки. Потирая заспанное лицо, девушка села на постели и огляделась. Рука сама собой потянулась к телефону с открытым профилем Макса Никольского, который она рассматривала перед сном. На его страничке уже оказались загружены новые фотографии со вчерашних гонок.

«Никогда не проигрываю!» – гласила горделивая надпись на самой верхней, под которой Катя прочитала все хвалебные комментарии от, наверно, самых стильных столичных красавиц. Среди них она увидела девушку со знакомыми малиновыми волосами, перейдя в её профиль, Катя обнаружила их совместную фотографию с Максом. Парень надменно усмехался, глядя в камеру, а девушка, обхватив его руками за шею и выпятив накачанные губы, целовала молодого человека в щеку.

«Ну и ладно», – подумала Катя и отбросила телефон на постель, чтобы тут же снова его схватить и пролистать все фотографии обладательницы столь экстравагантного цвета волос.

– Кристина DARK QUEEN [1] Железнова, – прочитала она название её профиля и, не удержавшись, презрительно фыркнула.

В этот момент в дверь коротко постучали, и она тут же распахнулась. На пороге показалась мама.

– Котик, ты уже проснулась? – спросила она. – Ну вот, как всегда, сразу же за телефон! – всплеснула мама руками, но в её голосе не было слышно осуждения. – Я собираюсь к отцу в больницу. Ты со мной?

– Конечно, – кивнула Катя и, бросив ещё один взгляд на фотографию Кристины с Максом, сонная побрела в ванную.

– Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться? – услышала она в спину.

Марина Александровна, в отличие от дочери, встала рано и была уже при полном параде.

– Думаю, полчаса мне хватит, – сказала та.

Придирчиво осмотрев волосы, Катя решила, что денёк они ещё потерпят без мытья, поэтому, собрав их в высокий пучок и натянув шапочку для душа, выкрутила краны, настроив прохладную воду, чтобы взбодриться.

– Кристина DARK QUEEN Железнова! Кристина DARK QUEEN Железнова! Кристина DARK QUEEN Железнова! – фырчала девушка под душем, нанося на лицо мягкую пенку для умывания. – Ну, надо же, нас вчера почтила своим присутствием сама тёмная королева! Простите, Ваше Величество, не признали! – Катя не хотела признаваться самой себе, как её задела их совместная фотография с Максом. – И почему, собственно, dark queen? Логичнее было бы crimson queen [2], ну или на худой конец red queen [3] или pink queen [4]! И куда ты дела артикль «the»? – ворчала она даже во время чистки зубов.

– Ты скоро, котик? – послышался голос Марины Александровны из-за двери. – Что ты там бормочешь?

– А?! – Катя ещё раз прополоскала рот и выключила воду, – уже иду!

– Твой любимый завтрак: кофе и булочка с корицей уже на столе! – услышала она по пути из ванной.

Пока Марина Александровна мыла для мужа фрукты в больницу, Катя наскоро проглотила чуть подстывший бодрящий напиток, нанесла на лицо лёгкий дневной макияж и убрала волосы в конский хвост.

– Как вчера съездили с Оксаной? – спросила мама, когда они уже сидели в машине.

– Нормально, – ответила Катя, пристёгиваясь ремнём безопасности.

– Котик, ну, расскажи, что из тебя всё вытягивать надо, – настаивала мама, поворачивая ключ в замке зажигания. – Как новые знакомые? Мне же интересно всё, что происходит с тобой.

Вздохнув, Катя принялась рассказывать. Раньше они с мамой были очень близки, но в последнее время после того, как Сергей Владимирович попал в больницу с инфарктом, разговоров по душам не было. Марина Александровна следила за дорогой и при этом внимательно слушала, время от времени задавая уточняющие вопросы.

Катя говорила и периодически кидала взгляд в телефон на профиль Макса: вот он за рулём «Порше», вот тут прислонился к капоту автомобиля, а здесь – в окружении приятелей и девчонок.

– Значит, этот Макс и есть тот самый парень, который тебе понравился, и которого ты видела один раз, столкнувшись в дверях аудитории? Как у него фамилия, ты говоришь? Никольский?

– Угу, знаешь его родителей? – оживилась Катя и на некоторое время отвлеклась от рассматривания фотографий парня.

– Нет, – рассмеялась мама. – Это вы с Мишкой коренные, а мы из «понаехавших». Кстати, что-то давно он не писал, как у него в Германии?

– Да всё отлично, – отмахнулась девушка. – Мы общались недавно, работает, жильё снимает: программисты нынче хорошо живут. Коллеги зовут его Майклом!

– Майклом, говоришь? – рассмеялась Марина Александровна. – Мне он об этом не рассказывал. Так, ладно, а на кого учится Макс?

– Он на факультете управления, – ответила Катя и снова глянула на его фотографию.

Макс стоял в окружении парней, среди которых были и её вчерашние знакомые: Дэн, Ник, Мэтт.

– Кого ты там постоянно разглядываешь? Дай мне тоже посмотреть, – попросила мама, и Катя нехотя протянула ей телефон. – Это он в центре, да? – безошибочно угадала Марина Александровна, Катя кивнула, а мама продолжила: – Ничего не хочу плохого сказать, но взгляд у него надменный, – она пролистнула его профиль вниз. – Купается в деньгах и женском внимании… Самовлюблённый нарцисс, мажор и бабник, – вынесла вердикт мама. – Несерьёзный. – Катя потянулась, чтобы получить назад свой гаджет, но мама продолжала рассматривать страничку парня. – А это кто? – спросила она, кивнув на Дэна. – Вот он мне нравится, у него улыбка добрая.

– Ладно, я поняла, что Макс тебе не айс, – Катя поджала губы и забрала у матери телефон, убрав его в сумочку.

– Ну, он и, правда, красивый, я понимаю, почему он тебе понравился. Мне в твоём возрасте вообще только военные нравились. А потом как бабка отшептала! Ты лучше к другому присмотрись, как его имя?

– Дэн, – нехотя ответила Катя.

– Вот, к Дэну присмотрись. А с Максом ты наплачешься. С ним любая наплачется.

Девушка снова полезла в сумочку за телефоном, открыла профиль Дэна, которого нашла в друзьях у Андрея, парня Оксаны. У него не было кучи фотографий, как у Макса, и он не хвастался автомобилем и количеством девушек. При этом Дэн тоже оставил у Кати приятное впечатление от знакомства. Вчера именно он отвёз её домой, когда девушка окончательно почувствовала себя лишней в обществе сынков и дочек богатых родителей, в отличие от Оксаны, которая всеми силами старалась втереться в тусовку Андрея.

«Симпатичный», – признала Катя, вот только её мысли всё равно были заняты Максом.

– Приехали, идём, – прервала Марина Александровна размышления дочери. – Побудешь с отцом, пока я поговорю с его лечащим врачом. На вот, – она передала Кате пакет с фруктами и какими-то контейнерами, видимо, с домашней едой, – скажешь, что я попозже подойду. Помнишь его палату?

Девушка кивнула, и они пошли в сторону входа в кардиологическое отделение, в холле которого мама и дочь разделились. Катя направилась в палату Сергея Владимировича, а Марина Александровна к ординаторской.

[1] DARK QUEEN – Тёмная королева (пер. с англ.)

[2] Crimson queen – Алая королева (пер. с англ.)

[3] Red queen – Красная королева (пер. с англ.)

[4] Pink queen – Розовая королева (пер. с англ.)

Глава 3

– Ты просто обязана пойти со мной в эту субботу! – ныла Оксана, подхватив Катю под руку, пока они прогуливались между отделами с одеждой. Оксана позвонила утром и попросила составить ей компанию в выборе наряда на день рождения Андрея. – Ты моя лучшая подруга! Ты обязана поддержать меня! К тому же он тебя тоже приглашал! Смотри, какое платье! – воскликнула она, разглядывая очередную витрину. – Давай зайдём?

Не дожидаясь ответа, подруга потащила её в отдел аккурат к вешалке с увиденным нарядом. Благоговейно ахнув, с придыханием приподняла подол светло-розового платья:

– Катюшка, ты только потрогай, какое оно нежное!

Катя просунула руку в вырез платья и вытянула этикетку, чтобы тоже тут же ахнуть, уже от цены.

– Ты посмотри, сколько оно стоит! – яростно зашептала она.

Но Оксана её не слушала. Подхватив платье и приложив его к лицу, она закружилась с ним перед зеркалом. Засмотревшись на подругу, Катя признала, что цвет и фасон очень шли Оксане. Пройдясь вдоль рядов, девушка выбрала ещё несколько нарядов и отнесла их в примерочную, куда уже успела убежать Оксана.

– Кса-а-ан, а ты знаешь эту девушку с малиновыми волосами? – тихонько поинтересовалась Катя, прислонившись к стене, ожидая выхода подруги.

– Кристинку, что ли? – Оксана с шумом отодвинула шторку и гордо продефилировала к стоящему в центре зеркалу. Приняв несколько завлекательных поз, девушка осталась довольна своим видом. – Ну как? Волосы ещё наверх убрать, – она приподняла локоны и залюбовалась отражением, – или лучше с распущенными?

– И так и так здорово! – признала Катя, с замиранием сердца ожидая продолжение рассказа подруги, и та не заставила себя долго ждать.

– Учится в нашем универе, на год старше нас. Отец у неё владелец какой-то крупной компании, купил ей квартиру недалеко от универа. Кристинка бегает за Максом с первого курса. Они то встречаются, то расстаются. Сюда ещё колье напрашивается, – добавила Оксана без всякого перехода, проводя пальцем по открытому декольте.

– А почему? – робко спросила Катя.

– Что почему? – не поняла подруга.

– Почему то встречаются, то расстаются?

– А кто их знает! – фыркнула Оксана. – У богатых свои причуды. Говорят, у неё характер склочный, может, поэтому. А может, потому, что Макс ни одной юбки не пропускает. Сюда туфли нужны на высоченной шпильке! – Оксана привстала на цыпочки, чтобы казаться выше.

Этот ответ расстроил Катю. В памяти всплыли слова Марины Александровны: «самовлюблённый нарцисс, мажор и бабник» – такую она дала характеристику Максу и, кажется, не ошиблась.

– А вдруг он ей изменяет потому, что у неё дурной характер? – с надеждой спросила Катя. – Такое же возможно?

Оксана, погруженная в собственные мысли, продолжала крутиться перед зеркалом и не сразу ответила на вопрос подруги.

– Да, может быть… – пробормотала она. – Или у Кристинки дурной характер, потому что Макс ей изменяет.

– Что ж они не разбегутся, зачем продолжают мучить друг друга? – Катя даже перестала дышать от желания услышать ответ.

– Да кто ж их знает! – всплеснула руками Оксана. – По слухам, они два сапога пара! Так, мне нужны лабутены! Я даже знаю, у кого их взять! – Вернувшись в кабинку и порывшись в сумочке, она достала телефон. – Алло, Миланка, привет!

– Да? – разочарованно протянула Катя и отвернулась, не слушая разговор Оксаны с их общей знакомой.

Девушка с немалой тоской посмотрела на принесённые вещи, на которые Оксана даже не обратила внимания. Она выбрала небесно-голубое платье и приложила к своему лицу. Платье невероятно шло ей – казалось, её синие глаза загорелись ещё ярче.

– Я договорилась! – громко воскликнула подруга, а Катя, ушедшая в свои мысли, чуть не подпрыгнула от неожиданности. – Миланка даст мне лабутены и сумочку! Так, а это у тебя что? – Оксана внимательно присмотрелась к выбранному Катей наряду. – Неплохо! Тебе идёт! Вот и для тебя что-то новенькое подобрали, ну-ка быстро в примерочную!

Чуть позже, сидя за чашечкой зелёного чая с чизкейком в ближайшей кофейне, Катя удивлялась, как Оксане удалось уговорить её купить такое дорогое платье, на которое девушка спустила накопленную стипендию за несколько месяцев и плату за подработки. Но ещё больше она поражалась тому, что с какого-то перепугу согласилась составить подруге компанию на дне рождения Андрея. Катя с наслаждением проглотила кусочек пирожного, вспоминая, как тоненький ремешок на платье подчеркнул её узкую талию, а глубокий вырез – высокую грудь. Эх, если бы её такую увидел Макс… Она помотала головой, прогоняя непрошеные мысли, и, потянувшись к телефону, открыла его страничку. Пока Оксана активно переписывалась с Андреем, Катя просматривала новые фотографии Макса.

– На его дне рождении соберутся самые популярные девчонки и парни их факультета! – воскликнула подруга, потянувшись за чайником, чтобы наполнить опустевшую чашку. – Мы должны там быть! Ой, ничего нет… – разочарованно произнесла она, отставляя чайник, и принялась выглядывать обслуживающий персонал. – Вечеринка будет в загородном доме, его родители свалили в Испанию на всё лето, так что оторвёмся по полной! – Не слыша никакой ответной реплики, Оксана обратила внимание и на Катю: – Ну, ты чего скисла? – с укоризной сказала она, увидев поникший взгляд подруги, которая, в отличие от неё, не была любительницей шумных компаний. – Хоть раз оторвись от своих конспектов и повеселись от души! Сколько тебя знаю, всё над книгами корпишь! – Подозвав жестом официантку, девушка указала на пустой чайник: – Подлейте кипятка, пожалуйста!

– Как это по-нашему, Ксанка! – хихикнула Катя, когда официантка с вежливой улыбкой удалилась. – Спустить все деньги на платье и не иметь возможности заплатить за новый чай!

– Между прочим, зелёный чай именно так и пьют! Первую воду вообще сливают! Это мне Миланка рассказывала, она любительница чайных церемоний! – выставив перед собой указательный палец, назидательно произнесла Оксана. – Ну, ничего, Катюшка, когда я буду носить фамилию Князева, то смогу оплачивать любой счёт!

– Ты уже о замужестве думаешь? – от удивления Катя даже отодвинула блюдце с недоеденным чизкейком. – Вы встречаетесь всего ничего, ты же его совершенно не знаешь!

– А что тут знать?! – усмехнулась Оксана. – Он богатый, я красивая! Мы идеальная пара!

В это время официантка принесла чайник, и девушки налили себе ещё по чашке чая. Катя задумчиво ковырялась в остатках пирожного и рассматривала фотографию Макса, на которой он был изображён в строгом пиджаке поверх футболки за массивным деревянным столом, а сзади него в панорамном окне виднелись башни Москва-Сити. «На работе», – гласила надпись под ней.

– Позёр, – вздохнула Катя.

– Кто? – с интересом спросила Оксана, и Катя протянула ей телефон с открытой фотографией. – Ах, Макс! – воскликнула она. – Наверное, в офисе своего отца. Андрей говорил, что Макс иногда там появляется – учится вникать в дела. Он же единственный сын у Бориса Максимовича. – Затем, хитро прищурившись, сложив в голове два и два, девушка заговорщически выдала: – А он тоже будет на дне рождения. Говорят, они с Кристинкой снова в ссоре.