Czytaj książkę: «Попаданка для императора. Мир демонов»
Глава 1
Я пробудилась и вдохнула воздух с такой полнотой, с какой только способна. Моё состояние было выше всяких похвал, более того – я ощущала прилив энергии и бодрости.
Кроме того, у меня вновь возникло ощущение, будто моё тело переместилось в иное пространство. Хотя, не могла же я снова оказаться в ином мире?
Я открыла глаза и зажмурилась от яркого света. В голове всё кружилось, будто я находилась в невесомости. Но это продолжалось недолго.
Где же это я?
Рядом с камином стоял некто, чей облик внушал трепет и благоговейный страх. Он пристально вглядывался в огонь, и его взгляд был исполнен загадочности и глубины.
– Кто вы? – вопросила я, не в силах отвести от него глаз.
– Я – демон желаний, – ответил он, и голос его был подобен шёпоту, проникающему в самую душу.
– Только не это! Демон? Я вновь оказалась в ином мире? Верните меня назад, к мужу! – потребовала я, вскочив с кровати.
Я приблизилась к нему, и ужас охватил меня. У него был острый хвост, подобный стреле, и рога, изгибающиеся назад. Он не лгал.
– Ты загадала желание, помнишь? – спросил он, устремив на меня свой проницательный взор.
От его безумного лика у меня подкосились ноги, и я едва удержалась, чтобы не упасть.
– Помню…
– И я исполнил твоё желание, – огорошил он. – Твоя душа переместилась в параллельную реальность, в тело мёртвой девушки. У каждого желания есть свои последствия. Поэтому ты попала в мир вампиров, чтобы подаренная тебе жизнь не казалась сладкой. Сейчас ты в царстве демонов.
У меня было дурное предчувствие. К горлу подступил горький ком, который я с трудом проглотила.
– Отчего я вновь в своём теле? – спросила я, взирая на своё отражение в небольшом зеркале, что стояло на каминной полке.
Дьявол усмехнулся, обнажив свои белоснежные зубы.
– Вселенные похожи друг на друга, и в каждой из них есть твоя версия. Конечно, события, время, образ жизни и расы в каждом мире различны. Возможно, здесь ты встретишь своего супруга, отца или мать. Кто знает, что может произойти, ведь, как говорится, никогда не угадаешь, – произнёс он с явной издёвкой.
Сердце моё забилось быстрее от надежды увидеть родных.
Нет, стой!
Нельзя доверять этому дьяволу.
– Но как же я оказалась здесь, если я не загадывала никаких желаний? – удивилась я.
Демон забеспокоился. Его хвост беспокойно заходил из стороны в сторону, а тёмные глаза забегали.
– В этом целиком моя вина, – прошипел он, сморщив острый, как жало нос. – В тот день я был пьян. Чрезмерно пьян. И когда хотел исполнить твоё желание, совершил один лишний оборот вокруг себя. Вместо одного перерождения получилось два! Это твоё последнее перерождение. И не благодари!
Он же пошутил насчёт благодарности? Из-за него я пережила такие испытания, которые и не снились ему! Во мне столько злобы, что её хватило бы, чтобы уничтожить весь мир!
Но если взглянуть на это с другой стороны, то в прошлой жизни я встретила свою любовь.
– А кто я в этой жизни? – оглядела я убогую комнату.
По обстановке было ясно, что я принадлежу к низшему сословию: маленькая, захламлённая комната без каких-либо излишеств.
– Тебя зовут Виан, и ты наложница владыки демонов. У тебя есть отец и брат, но нет матери.
– Что вы только что сказали? – вскричала я, схватив кочергу. – Вы утверждаете, что я являюсь собственностью некоего повелителя демонов?
Мужчина заёрзал на месте, и его хвост задрожал.
– Не злись. Опусти кочергу.
– Как это понимать? – продолжала я. – Почему я снова должна быть чьей-то собственностью? Что за нелепые миры, где люди принадлежат другим? И почему я вновь бедная? Разве нельзя было переместить меня в богатое тело?
Я преследовала его, размахивая кочергой. Он забился в угол и съёжился, словно побитая собака.
– Мне подумалось, что в твоем облике тебе будет комфортнее, тем более что обстоятельства сложились наилучшим образом. Обе твои предшественницы покинули этот мир в надлежащее время.
– Вы хотя бы видели моё тело? Я же словно доска! А здесь и вовсе дитя малое. Впрочем, оставим это. Как она умерла?
Демон расправил плечи и поправил галстук. Он откинул назад свои длинные волосы, которые были тёмными и блестящими, словно шёлк. Глядя на свои тусклые пряди, я почувствовал лёгкий укол зависти.
– Она покинула этот мир, приняв яд. Её тело ещё не найдено, так что ты не сможешь притвориться, будто потеряла память, как это было в прошлой жизни. Её брат всё ещё спит. Что ж, мне пора уходить. И помни: это твоя последняя жизнь. Выживи любой ценой.
– А как зовут брата и отца? И почему я ушла из жизни?
Внезапно в пространстве возник густой красный туман, поглотивший силуэт мужчины. Он медленно растворился в этой дымке, оставив после себя лишь лёгкий след, который вскоре исчез, словно его никогда и не было.
Я испытывала страх. В этот раз будет гораздо сложнее, но я постараюсь справиться.
Оказавшись подле кровати, я узрела сосуд, лишённый содержимого, и, взяв его в руки, поднесла к ноздрям. От него исходил аромат трав.
Что же стало причиной твоего ухода из этого мира? Я же не смогла лишить себя жизни, когда надо мной издевались, хотя и желала этого всем сердцем.
Я тихонько приоткрыла дверь, но она, как назло, предательски скрипнула. Кухня была соединена с гостиной, и на диване, шумно посапывая, спал молодой человек. Я осторожно прикрыла дверь, стараясь не потревожить его сон.
Солнце ещё не успело взойти, и я решила прилечь.
– Виан, – раздался возглас, – почему ты меня не разбудила?
Я поспешно встала и вышла к нему. На вид ему было около двадцати лет, но лишний вес прибавлял ему возраста. Как его зовут? Как мне следует себя вести? Я даже не знаю, какие отношения их связывают.
– Прости, я проспала.
Он внезапно остановился и пристально посмотрел на меня.
– Это на тебя не похоже. Опять допоздна работала в питейной?
– Да…
– Что ты стоишь? Одевайся скорее! Папа должно быть уже заждался нас.
В гардеробе этой девочки не было никакого разнообразия в одежде. Всё, что там было, лишь белого цвета. Как у служанки во дворце императора, у меня было гораздо больше нарядов.
Я вышла в гостиную неуверенной походкой. В платье без каких-либо рисунков и узоров я чувствовала себя скованно. Мне было трудно дышать в нём, и не привыкла к такой одежде.
Когда я подошла к брату, он посмотрел на меня с удивлением.
– Ты ничего не забыла?
– Нет. Пойдём?
Я уже собиралась отворить входную дверь, но он поспешно захлопнул её.
– Ты сегодня какая-то рассеянная, – произнёс он с лёгким укором. – Где вуаль? Только не говори, что снова потеряла её. Ты же знаешь, как мне неудобно, когда приходится покупать эту вещь вместо тебя.
– Точно, совсем забыла про неё, – ответила я, изображая наивность, и вернулась в комнату.
Я нашла чёрную вуаль в мелкую сеточку и надела её. Затем вышла к нему, но он снова выразил недовольство.
– Ты в своём уме? Что с тобой?
Что ему от меня нужно? Это уже переходило все границы! Пристал к этой злополучной вуали!
– Я надела её, как ты и велел. Что не так?
Его щёки надулись, как паруса, нос сморщился, и он заорал:
– Ты издеваешься? Прекрасно ведь знаешь, что чёрную вуаль надевают только тогда, когда ты наложница! Когда будешь полностью принадлежать владыке! А-а-а-а-а! – вконец обезумел он.
– Да знаю я, знаю. Чего так орать-то? Просто в спешке не заметила, что нацепила на себя.
Мне пришлось сменить вуаль.
Выходит, я ещё не принадлежу императору? Это хорошо. Быть может, существует лазейка, которая позволит мне отказаться от роли наложницы? И если такая возможность, я непременно воспользуюсь ею!
– Виан? Ройл? Где вы? – донёсся до меня злющий голос мужчины.
Я вышла в гостиную и замерла, напряжённо вслушиваясь в голос незнакомца, доносившийся из прихожей. Голос был таким знакомым и родным.
В дверном проёме появился человек, поразительно похожий на моего погибшего отца из моей первой жизни.
Как такое возможно?
Я до сих пор помню каждую деталь его внешности: голубизну глаз, напоминающую ясное небо, мягкие кудри русых волос, слегка касавшиеся лба, низкий рост и веснушки, рассыпанные по лицу, словно солнечные зайчики.
О, эти восхитительные веснушки! Как я скучала по ним!
– Папа? – от неожиданности я едва могла говорить.
– Что с тобой, Виан? – он с недоумением смотрел на меня.
В этом мире он был точной копией моего отца. Но этот человек был реальным, живым. Я могла обнять его, поцеловать. Слезы потекли из моих глаз. Я не пыталась сдержать их, как обычно. Они были облегчением для меня и вызвали во мне приятные воспоминания о прошлом.
Я бросилась к нему и обняла изо всех сил. Но он не ответил на моё объятие. Он стоял, словно статуя.
– Я думал, что ты никогда не сможешь простить меня, – в его голосе послышалась едва уловимая дрожь, и затем произошло то, чего я так долго ждала – долгожданное объятие.
– Это уже в прошлом, в далёком прошлом, – всхлипнув, я прижалась лицом к его груди.
Он ласково гладил меня по волосам.
– Я принёс вам еду, поешьте, а затем приходите в кафе, – он передал мне сумку и, не в силах сдержать слёзы, покинул дом.
– Как ты могла простить его? – негодовал брат. – Этого человека, который поступил столь жестоко? Даже если ты простила его, я никогда не смогу этого сделать! – буро-жёлтые глаза его горели от ненависти.
– Как я уже говорила, это всё в прошлом. Он же мой отец…
Меня совершенно не интересовало, что произошло между ними. Каждый человек заслуживает прощения, особенно самый близкий человек на свете.
– Ну, ты и дурёха, – проворчал он. – Давай поедим и пойдём.
Он забрал у меня сумку и начал накрывать на стол. Там было несколько яиц и суп.
– Нарежь хлеб, – распорядился он, извлекая тарелки.
Я приблизилась к кухонной мебели, ощущая смятение и неведение относительно местоположения хлеба и ножа. Меня сразу охватила тревога. Я начала открывать все шкафчики подряд, но безуспешно. Меня также поразило отсутствие раковины. Кран имелся, но раковины не было. Где же они моют посуду?
– Что ты делаешь? – спросил он, приподнимая брови. – Забыла, где всё лежит?
– Нет… э-м-м… а вот он! Чай! Обожаю чай по утрам! – воскликнула я, вставая на цыпочки и извлекая большую банку.
Он нервно вздохнул.
– Некогда мне разводить костёр. Воду пей.
Брат взял с верхней полки буханку хлеба и нож из крайнего левого шкафчика.
«Я что, в Средневековье попала? Костёр?» – подумала я.
Мне пришлось сесть напротив него.
Ройл наполнил тарелку густым бульоном и учтиво поставил её передо мной.
Пока мы трапезничали, он пристально смотрел на меня, словно изучая. От его громкого чавканья у меня задергался глаз. Он поглощал пищу с жадностью. Его рот напоминал огромный пельмень, и ему следовало бы сбросить вес. Мужчина утверждал, что никогда не простит своего отца, но при этом вкушает его пищу.
– Ты сегодня какая-то необычная, это из-за сегодняшней даты?
– Да, – ответила я, пытаясь понять, о чём идёт речь.
Вот привязался! Сиди и ешь, набивай свой толстый живот. Зачем приставать ко мне? Неугомонный.
– Сколько лет прошло? Двадцать пять?
Мне пришлось сделать вид, что я опечалена, и кивнуть в знак согласия. Возможно, это было связано с чем-то трагическим или печальным, иначе она не покинула бы этот мир.
Ройл откинулся на спинку стула и вытер губы рукавом, на котором остался жирный след от бульона.
– Вот ты и попалась, демон, захвативший тело моей сестры. Она никогда не забыла бы годовщину смерти нашей матери. Она умерла при родах, рожая её.
Меня охватил ужас. Я ощущала себя ничтожной в сравнении с ним. На вид мне было лет тринадцать, но этот двухметровый гигант мог бы убить меня одним ударом.
Ройл мог бы прихлопнуть меня, как муху.
Он с лёгкостью перевернул маленький кухонный столик, и его огромные руки потянулись ко мне. Но я успела отскочить. Вот только в небольшом доме мне было некуда бежать… И он поймал меня.
– Что ты сотворила с моей сестрой? Где она? Верни её мне! Быть может, она сокрыта в тебе? Виан, ты слышишь меня? Моя бедная сестрёнка, моя малютка.
– Мне больно! Смилуйся!
– Размечталась, – усмехнулся он, крепче сжимая мои руки.
– Да, ты прав. Я нахожусь в теле твоей сестры, но она… мертва. Я переместилась в её безжизненное тело из иного мира.
В его взгляде отразился ужас. Зрачки расширились, губы задрожали, на виске набухла тонкая вена.
– Не верю! Ты лжёшь! Ты сама её убила!
– Тогда убей меня, если сможешь. Кишка тонка? Я говорю тебе правду, и могу это доказать. В моём правом кармане лежит её предсмертная записка.
Он отстранился от меня и начал искать записку в моём кармане.
Прежде чем покинуть комнату, я обнаружила на полу свёрток, и это было настоящим везением. В нём я нашла своё спасение.
Его глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит, и он беспокойно переводил взгляд с одного края листа бумаги на другой. Он был напряжён и напуган.
– Она не могла так поступить… Это просто невозможно… Виан никогда бы не покинула этот мир. Ей всего тринадцать лет.
Как ещё я могу доказать, что в этом нет моей вины? Только чудо может помочь мне.
Внезапно его охватила ярость. Он больше не слушал моих оправданий. В его глазах я была убийцей.
Ройл схватил меня за горло и начал душить. Я пыталась освободиться от его хватки, но мои слабые руки были ничтожны по сравнению с его силой.
В отчаянии я обратилась к демону: «Спаси меня, демон желаний! Я здесь из-за тебя! Это будет твоя вина, если он меня сейчас убьёт! Спаси меня в последний раз! Умоляю!»
– Умри, демон! Умри! – неистово кричал Ройл.
Я не хочу снова умирать. Я хочу жить. Почему меня всегда пытаются лишить жизни? Что за мания у всех такая?
– И вам не стыдно душить маленькую, беззащитную девочку? – с помощью магии демон отбросил Ройла в сторону.
Я глубоко вздохнула, вдыхая сладкий воздух жизни.
На этот раз пронесло.
– Ещё один демон? – Ройл направился к нему, но тот снова остановил его с помощью магии.
– Очнись же, наконец! – воскликнул демон. – Если бы она была демоном, ты бы уже был повержен. У неё нет магии.
Ройл попытался пошевелиться, но тщетно. Его тело словно окаменело.
– Всё равно не верю! Это её хитрый ход!
Демон желаний сделал ещё один круг, и Ройл погрузился в сон, упав на пол.
– Что ты с ним сделал? – обеспокоенно спросила я.
– Не стоит быть столь милосердной, – фыркнул он. – Он только что покушался на твою жизнь, а ты беспокоишься о нём? Именно добряки страдают больше всех. Им всегда достаётся по полной. Усекла? Не будь такой добросердечной. С ним всё будет хорошо. Он сейчас наблюдает, как умирает его сестра, и прощается с ней. Я ухожу. Ты… постарайся больше не попадать в неприятности, – произнёс он и растворился в клубах дыма.
А демон-то, оказывается, хороший. Из добряков. Я не успела его поблагодарить за спасение…
Я села рядом с Ройлом и ждала, когда он очнётся.
В этой обстановке мне стало страшно, и на душе беспокойно. Сейчас он видит смерть своей сестры, и как он это воспримет? Не сойдёт ли он с ума? Что, если он не справится с этим? Это такая ноша, которую не каждый сможет пережить.
Через некоторое время я заметила, что по щеке Ройла скатилась слеза, и он раскрыл веки. Несколько минут он лежал неподвижно, глядя в потолок.
– Вчера вечером, перед тем как отойти ко сну, она подошла ко мне… и крепко обняла. Я же, в ответ, грубо оттолкнул её. Если бы я знал, что она намеревалась попрощаться со мной, я бы никогда не поступил столь бесцеремонно.
Молодой человек на мгновение умолк, чтобы смахнуть слёзы с увлажнённых глаз.
– Она поведала мне то, что известно лишь нам двоим. И я понимаю, почему она так поступила. Поэтому я верю тебе. Она обрела умиротворение. Моя сестра счастлива – это всё, что мне нужно.
Его губы задрожали, а глаза наполнились слезами.
– Не хочу оставаться в одиночестве и предаваться печальным мыслям о сестре. Мне необходимо развеяться.
Он с видимым усилием поднялся и предложил мне составить ему компанию. Мы покинули дом и направились в питейную.
Ройл оказался крепче, чем я предполагала. Он быстро пришёл в себя, но сейчас ему было нелегко. Его голос дрожал, когда он говорил, а нос хлюпал. Это был лишь вопрос времени, когда его чувства вырвутся наружу, и он даст волю своему горю.
Мы продвигались по узкой мощёной дороге, обрамлённой ветхими деревянными постройками, которые явно свидетельствовали о бедности этого района.
Мне пришлось открыть Ройлу всю правду о себе, ничего не утаивая. О том, как я полюбила вампира, и о том, как болезнь разлучила нас. И вот теперь я здесь.
Этот мир, по сути, мало чем отличался от предыдущего. Здесь также властвовали высшие существа – демоны, маги и небожители, а люди рассматривались как низшие представители общества. Однако, в отличие от мира вампиров, здесь люди существовали за счёт магии, которую вырабатывали их тела. Но не каждый был способен на это. Для этого требовались тысячи лет практики, поэтому они жили вечно.
Меня порадовало то, что тела демонов были столь же хрупки, как и человеческие, и их можно было легко убить.
В этих краях отсутствовало электричество. Вместо него по проводам течёт поток магической энергии. Здесь всё построено на магии, и она является основой всего сущего. Тот, кто обладает этой силой и управляет ею, поистине богат.
В этих местах нет школ для людей, только для демонов. Смертные здесь неграмотны.
Жители небес главнее демонов, и они редко спускались сюда. Десять тысяч лет назад между ними произошла война, в которой небожители одержали победу, и теперь демоны подчиняются им.
Прискорбно, но мой отец, обременённый долговыми обязательствами, продал меня императору демонов. В случае, если меня изберут в гарем его величества, я стану наложницей. В противном же случае буду прислуживать ему.
Настанет день, когда меня призовут ко двору императора. А пока я буду готовиться к защите. Благо, у меня есть время. В этот раз никто не сможет прикоснуться ко мне против моей воли.
Глава 2
Погода стояла дивная: солнце сияло во всю мощь, облака плыли по лазурному небосводу, подобно стаду белоснежных овечек.
Виан охватило глубокое чувство тоски по возлюбленному. Ей было невыносимо больно и одиноко: здесь она была одна, и никто не мог её утешить.
«Как он там без меня? Сможет ли он пережить разлуку? Как же я скучаю по нему!» – с болью в сердце думала она о Логане.
Вскоре они достигли кафе. Виан остановилась и с глубокой печалью окинула взором одноэтажное строение. Над дверью криво висела вывеска «Питейная».
Внутри обстановка была ещё более удручающей: мебель была разграблена, столы – потёрты, стены – облуплены, а на полу виднелись лужи. Среди всего этого хаоса стоял сияющий Джонатан. Он был счастлив, что его дочь наконец-то простила его.
– Где вы были? Почему так долго? – раздался нежный женский голос из кухни.
Вслед за тем появилась дама бальзаковского возраста. Она имела сходство с матерью Виан.
Извлекши платок, она принялась тщательно очищать своё лицо, на котором были заметны следы грязи.
Эти события казались девушке нереальными, словно она пребывала во сне. Сначала отец, а теперь и мать. Как будто сама судьба говорила ей: «Это твоя награда за все испытания». Но Виан не верила в судьбу. Жизнь научила её, что прежде чем достичь счастья, необходимо пройти через страдания.
Девушка испытывала страх перед тем, как всё складывалось слишком гладко, словно за горизонтом её ждало очередное испытание.
Виан, вся сияя от счастья, подбежала к Гэйле и заключила её в объятия.
– Что с тобой? – спросила она.
– Не стоит обращать внимания, – ответил Ройл. – Сегодня она всех подряд обнимает.
– Мама, – прошептала Виан и прижалась головой к груди Гэйлы.
Женщина была глубоко растрогана и ответила взаимностью, выразив свою нежность. В её душе разлилось приятное тепло. Она воспитала эту девочку как родную дочь, и ей было особенно отрадно, что малышка обнимала её с любовью.
– Милая моя доченька, – произнесла она, нежно гладя Виан по чёрным волосам.
Ройл схватил сестру за кисть и отвёл в сторону, сказав:
– Ты что делаешь? Веди себя естественно. Не привлекай внимания.
Виан не сводила глаз с Гэйлы.
– А кто это?
– Это наш повар, подруга матери, – ответил тот.
В голове у Виан возникла замечательная мысль.
– А она замужем? – поинтересовалась девочка.
– Нет…
– Тогда почему они не вместе? Они же так подходят друг другу, правда?
Ройл ушёл в себя. Он никогда раньше не задумывался о том, что эти двое могут быть парой.
* * *
Минули дни, и Виан постепенно начала привыкать к своему новому окружению. Однако вуаль, которую она была вынуждена носить, доставляла ей немало хлопот. От постоянного ношения лицо девочки покрывалось испариной и прыщами. Каждый день она мечтала о том, чтобы поскорее вернуться домой и избавиться от этой ненавистной маски.
«Почему только император может видеть моё истинное лицо? – с негодованием думала она. – Почему это так важно для него?»
Виан непрестанно размышляла о Логане. С каждым новым днём её скорбь не только не уменьшалась, но и, напротив, становилась всё более острой, заполняя собой всё вокруг. Воспоминания были её единственным утешением, но и они причиняли ей невыносимые страдания.
В ночные часы Виан охватывали кошмары, в которых особенно остро ощущалась потеря Логана. В своих сновидениях она часто оказывалась в мрачных и безлюдных пространствах, где тщетно пыталась отыскать его. Она слышала его голос, такой знакомый и родной, который звал её издалека. И следовала за этим голосом, полная надежды на то, что сможет найти его и обнять. Но как бы быстро она ни бежала, куда бы ни направлялась, найти любимого ей не удавалось. Эти сны оставляли её разбитой и подавленной. Она просыпалась с чувством пустоты и одиночества.
Виан всё больше и больше томилась в ожидании встречи с любимым. Но, к сожалению, чёрт не являлся, как бы она ни призывала его. Теперь ей предстояло жить без Логана.
Рано утром Виан отправилась будить брата.
– Ройл, просыпайся! – она почти ощутимо похлопала его по плечу, но тот даже не шелохнулся.
Это вызвало её гнев. Сколько бы она ни старалась, все её попытки были тщетны. Он спал, словно убитый. И тогда она решила прибегнуть к крайнему средству – облить его холодной водой.
– Ты в своём уме? – тотчас же вскочил он.
– Переодевайся, у нас мало времени.
Солнце поднималось над пшеничными полями, и вокруг не было ни души. Идеальное место для тренировок.
Они вышли на поляну, где их уже ждал друг Ройла, который согласился научить её самообороне. Его звали Нейл – сын главнокомандующего армией императора.
– Знакомьтесь, это Нейл, а это Виан.
Девочка с нескрываемым разочарованием обратила свой взгляд на мальчика, и тот, ощутив неловкость, поспешно спрятал стрелы за спину.
– Ты вообще способен за себя постоять? Сколько тебе лет?
– А это здесь при чём? Четырнадцать. Мой отец – генерал. Он обучил меня стрельбе из лука и нескольким приёмам.
Виан бросила на брата сердитый взгляд из-под тонких бровей.
– Не нужно так смотреть на меня. Где мне найти опытного бойца? Мне самому всего шестнадцать лет. У меня нет таких друзей.
– Ты сын генерала и не мог стащить у него пистолет? – пробурчала девочка.
– А что такое пистолет? – удивился новому слову Нейл.
Ройл отвёл сестру в сторону и, склонившись к ней, тихо прошептал:
– В нашем мире нет пистолетов, только луки и мечи.
«Это усложняет задачу, – подумала она. – Из этого оружия куда проще стрелять, чем из лука».
– Что ж, – произнесла Виан, – я готова к обучению. Раз больше некому…
Она подняла с земли лук и стрелы и прицелилась в мишень, находившуюся на расстоянии десяти метров от неё.
– Ты просил меня помочь тебе похудеть, – обратилась она к Ройлу. – Так что, бегом вокруг поля!
Ройл заныл, переминаясь с ноги на ногу, словно бегемот. В глубине души он хотел похудеть, но его любовь к лени и вкусной еде была сильнее. С грустью он начал бег.
Виан предприняла попытку натянуть тетиву лука, но та оказалась слишком тугой.
– Чтобы метко стрелять из лука, требуются крепкие руки, – с усмешкой произнёс Нейл.
Он подошёл к ней сзади и принялся давать наставления.
– Ноги на ширине плеч, – сказал он, взяв её за правую руку и помогая натянуть тетиву. – Малейшее колебание может привести к промаху. Расслабься, дыши ровно и… отпускай.
Стрела устремилась вперёд и почти достигла цели.
– Неплохо для первого раза, – одобрил он.
Очертания лица юноши вызывали у неё воспоминания о Логане. Она не могла отвести взгляда от его тёмно-карих глаз, и в её сознании эхом звучали когда-то произнесённые слова: «Возможно, здесь ты встретишь своего мужа, мать или отца».
Она уже встретила своих родителей, остался муж.
«А что, если это Логан? Мой Логан? Я не знаю, как он выглядел в детстве, даже детских фотографий не видела, но эти тёмные глаза так похожи на глаза моего любимого», – с надеждой и волнением билось её сердце.
– Я больше не могу продолжать, – едва передвигая ноги, Ройл с трудом добрался до своих спутников.
– Это только начало, – строго произнесла Виан, извлекая стрелу из кожаного колчана.
Юноша тяжело опустился на пыльную землю, его дыхание было частым и прерывистым.
– Пятки горят, а во рту сухо, как в пустыне, – сказал он, вытирая пот со лба.
Нейл достал из рюкзака бутылку с водой и протянул её другу.
– Спасибо, – произнёс Ройл.
– Для чего тебе учиться защищаться? Ты ведь из семьи императора, – с любопытством вопросил Нейл.
Виан, собравшись с силами, натянула тетиву лука до предела, после чего выпрямилась и прицелилась.
– Чтобы никто не посмел меня тронуть… против моей воли…
Платье девочки шелестело, касаясь травы, длинные волосы развевались на ветру, а зелёные глаза горели пугающим огнём. Нейл не мог отвести от неё своего восхищённого взора. Её поза и то, как она держала лук, напоминали образ воинственной девы из древних преданий.
– Вот это да! Какая красавица! – воскликнул юноша, грациозно спускаясь с лошади. – Нейл, что ты здесь делаешь? И с этой прелестной особой? – незнакомец приблизился к ней, но девушка не растерялась и направила на него лук.
– Что ты делаешь? Как ты смеешь? Знаешь, кто я? Я сын самого императора! – он спрятался за спину евнуха.
– Ваше высочество, я не ожидал увидеть вас здесь, – Нейл поклонился ему.
– Тебе жить надоело?! – прикрикнул Ройл, подбегая к ней и выхватывая лук из её рук. – Ты что, совсем с ума сошла?
– Да что мне твой император? Таких, как он, у него целый легион, – ответила Виан, отворачиваясь от Ройла и продолжая натягивать тетиву лука.
Принца звали Арэн. Он был поражён её неуважительным обращением. Никто и никогда прежде не говорил с ним подобным образом, тем более не угрожал ему.
– Как твоё имя? – осмелев, юноша вышел из-за спины слуги.
Девочка вновь обратила на него внимание, и он быстро укрылся за спиной евнуха.
– Виан, – спокойно произнесла та.
– Я запомнил тебя, Виан! – крикнул он, вскакивая на лошадь.
Две лошади стремительно мчались по хорошо наезженной дороге, вздымая клубы пыли.
– Тебе что, голову напекло? – с раздражением бросил брат. – Ещё не хватало нам такого врага, как принц.
– Как насчёт кулачного боя? – пропустив мимо ушей слова Ройла, обратилась она к Нейлу. – Покажешь пару приёмов?
– Откровенно говоря, я и сам не слишком хорош в этом вопросе… Однако мой отец обучил меня некоторым приёмам. Слабое место любого человека – это грудная клетка. Если нанести удар прямо туда, то человек на некоторое время лишится дыхания, и это даст возможность скрыться. Кроме того, есть ещё пах – самое уязвимое место мужчины.
– Ты никудышный учитель. Я это и без тебя знаю. А как защищаться от магии демонов?
– Насколько мне известно, никак.
Виан испустила тяжкий вздох. Теперь ей предстояло рассчитывать исключительно на свои силы.
– Я устал, – проворчал Ройл. – Пора возвращаться домой.
– Что ж, отец, должно быть, потерял нас, – согласилась она. – Нейл, составишь нам компанию? За обучение я угощу тебя завтраком, – она закинула колчан за спину.
Юноша кивнул, и они неспешно направились в сторону кафе.
Лучи солнца нежно касались кожи, а лёгкий ветерок играл с волосами. Стояла летняя жара, но дышалось легко. Все немного вспотели, особенно Виан, но она не подавала виду. Для неё это было сущей мелочью. Главное – она была свободна.
Пока свободна…
– Как же вы подружились? Ты из знатного рода, да ещё и демон… а мой брат – всего лишь простолюдин, – с любопытством спросила девочка.
– Я спас Нейла от своры голодных собак, – с гордостью ответил Ройл, высоко подняв голову.
– Мне не нужна была твоя помощь, – голос Нейла стал ниже. – Я бы и сам справился.
Ройл взглянул на своего друга и громко рассмеялся.
– Ну да, конечно. Ты же верещал, как девчонка. Собаки загнали тебя в угол у мусорных баков. А я взял длинную палку и спас тебя. А потом донёс до замка.
– И вовсе я не издавал тех звуков, – смутился Нейл. – Между прочим, у меня была большая рана от их укусов.
– Вот такая, – Ройл показал, разведя пальцы на расстояние в сантиметр, – была ранка. Он чуть не умер от неё и не мог ступить на левую ногу.
Нейл продолжал смущать своего друга, рассказывая подробности.
– На следующий день он пришёл ко мне в гости и выразил мне свою благодарность. Так и началась наша с ним дружба.
Не успели они оглянуться, как оказались у дверей заведения. Внутри было пусто, как и всегда. Дела шли не лучшим образом.
Внезапно из кухни донёсся незнакомый мужской голос:
– Если вы не заплатите в следующем месяце, я вас выставлю из заведения. Мне тоже нужно кормить свою семью. Поймите меня.
– Я найду деньги.
Виан подкралась к двери и заглянула на кухню. Её отец стоял, опустив голову, а незнакомый мужчина тяжело вздохнул, уперев руки в бока.
– Итак, я вас предупредил, – произнёс он с высокомерным видом, проходя мимо девочки и поглаживая свою белоснежную бороду, которая напоминала козлиную.
– И сколько же мы ему должны? – взволнованно спросила Виян.
Джонатан вздрогнул, не ожидая увидеть свою дочь.
– Не тревожься, – успокоил он её. – Я непременно всё выплачу.
– И как же? У нас нет посетителей… Но я знаю, как исправить ситуацию. На днях я обошла соседние кафе и просмотрела их меню. Все они однообразны. Я не увидела ничего особенного. У нас всё то же самое, но почему у них есть клиенты, а у нас нет? Всё дело в выпивке. Каждый человек хочет выпить после тяжёлого рабочего дня. Поэтому мы сделаем своё собственное вино.
От слов дочери мужчина попятился назад. Он не ожидал, что она уже такая взрослая и самостоятельная.
– У нас для этого нет средств, – с печалью в голосе произнёс Джонатан. – Да и твоя матушка не желала, чтобы в нашем заведении подавали спиртные напитки.
Дочь улыбнулась и приблизилась к нему с решительной походкой.
– Полагаешь, она хотела, чтобы мы голодали или потеряли кафе? Мы живём в районе, где любая пища должна быть доступна каждому. Здесь можно приобрести только дешёвое горькое пиво. Элитных сортов нет, поэтому наше вино придётся по вкусу всем. И мы полностью изменим меню. Эта рыба уже вызывает у меня отвращение.
