Czytaj książkę: «Горькое счастье»

Czcionka:

Иллюстрация на обложке ИИ Шедеврум

ISBN 978-5-0064-8145-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

*

январь 1825 год

Петербург

Александр возвращался к себе домой в прескверном настроении. Сегодня он ужинал у родителей и совершенно не ожидал, что вечер закончится ссорой с матерью. В этот раз матушка перешла все границы, и молодой князь, в большом негодовании, покинул родительский дом, а, приехав к себе, устроился в кабинете перед камином, нервно закурил и задумался. Князь не понимал свою мать, хотя и очень ее любил.

Татьяна Михайловна на прошлой неделе лично завезла сыну приглашение на ужин. Была суббота. Александр сидел в столовой, не спеша потягивал утренний кофе и читал газету, когда его матушка бесцеремонно распахнула двери. Женщина осмотрелась и поджала губы, потом медленно и вальяжно прошлась по комнате, оценивая обстановку и, прищурившись, внимательно посмотрела на сына.

– Алекс, когда ты, наконец, начнешь заниматься домом? – возмущенно воскликнула княгиня и провела пальцем в белой перчатке по поверхности буфета, в попытке найти там пыль. – Я давно говорю, что в твоем доме не хватает хозяйки, которая приведет здесь все в порядок и заставит твоих слуг-бездельников как следует трудиться!

– Доброе утро, матушка! – молодой князь подавил тяжелый вздох и натянул на лицо вежливую улыбку.

Настроение у молодого человека сегодня было на редкость хорошее, и ему совершенно не хотелось портить его надоевшими разговорами, поэтому он проигнорировал выходку матери.

Трехэтажный дворец на Невском проспекте Александр получил в наследство от любимой бабушки – матери его отца, княгини Пелагеи Ивановны Воронцовой. Здание было величественным и красивым, внутреннее убранство – изысканным и дорогим. Когда-то в этом прекрасном доме кипела жизнь, но вот уже почти четыре года молодой князь жил здесь один, поэтому многие комнаты стояли закрытыми, мебель в них накрыли тканевыми чехлами. В жилых же комнатах было уютно и светло, и прислуга, вышколенная бабушкой, прекрасно справлялась со своими обязанностями. Татьяна Михайловна, к сожалению, никогда не имела хорошего вкуса и часто критиковала обстановку, стремилась установить свои порядки и придиралась без причины. У них с сыном редко получалось найти общий язык, и Александр ревностно оберегал свое жилище и свою жизнь от вмешательства этой взбалмошной женщины.

– Меня вполне устраивает мой дом и то, как мои люди справляются со своими обязанностями. И потом, я не слишком часто бываю дома…

– Вот-вот! – перебила его Татьяна Михайловна. – И об этом я тоже давно хотела с тобой поговорить! Алекс! – женщина присела на диван и нахмурилась. – Сколько можно? Как долго ты еще будешь вести такой образ жизни? Ты неделями пропадаешь в казармах! Эти ваши кутежи и выходки, которые вы регулярно устраиваете! – княгиня строго посмотрела на сына. – Поговаривают, что это ваша братия на прошлой неделе поменяла ночью все вывески на Невском! Что за скандал был! Алекс!

Александр поджал губы, чтобы не рассмеяться. Действительно, неделю назад, слегка перебравшие офицеры затеяли какой-то шуточный спор, и проигравший должен был поменять местами несколько вывесок, но потом вошел во вкус… И утро в городе началось с переполоха.

– Ты все радуешься! – княгиня сурово посмотрела на сына, заметив, что он сдержал озорную улыбку. – Алекс, тебе скоро тридцать! А ты как мальчишка!

Александр молчал. Он не собирался оправдываться перед матерью, тем более все эти шалости молодой человек уже давно оставил в прошлом – звание подполковника Кавалергардского полка ему не позволяло принимать участие в подобных выходках. Но князь усмехнулся про себя, вспомнив, что за эту проделку его сослуживцам прилично попало от императора.

– А тот случай в сентябре, – не унималась княгиня, – когда один из ваших офицеров ночью голый скакал по городу? – женщина замахала руками. – Срам-то какой! И это все потому, что нет у вас, шалопаев, никаких забот кроме службы! Вот и забиваете себе головы всякими глупостями! А были бы женатые… – она глубоко вздохнула, – уже давно остепениться пора!

Александр напрягся, мать много раз заводила с сыном разговор о том, что ему пора жениться, но каждый раз подобные беседы заканчивались скандалом. Правда, в последнее время Татьяна Михайловна почти не затрагивала эту тему, но оставлять все как есть она не намеревалась. Немного подумав, она решила, что ей самой нужно свести сына с какой-нибудь, на ее взгляд, достойной девушкой. Но у княгини это никак не получалось, Александр, как она считала, слишком легкомысленно относился к своим светским обязанностям и не часто появлялся на балах, а в гости ходил и того реже. Тогда она придумала устроить ужин у себя дома и пригласить вместе с родителями одну девушку, которая ей очень нравилась, и женщина мечтала видеть ее женой Александра. Но сыну она об этом ничего не хотела говорить.

– Может быть, вы позавтракаете со мной, матушка? – князь резко сменил тему и посмотрел на мать.

Молодой человек всегда поражался ее самоуверенности, напору и нежеланию уважать чужое мнение. Татьяна Михайловна – невысокая хрупкая женщина с колючими серыми глазами и светлыми волосами – всегда держалась высокомерно. Княгиня не была красавицей, и ее довольно резкие черты лица делались еще более грубыми от того, что она часто недовольно поджимала и без того худые губы.

Александр же был копией своего отца – князя Николая Сергеевича Воронцова: высокий, статный богатырь, с мягкими чертами лица и яркими голубыми глазами, и только светлые золотистые курчавые волосы он унаследовал от любимой бабушки. Молодой князь был красив, как греческий бог, но при этом он не был холодным и надменным. Спокойный, мягкий, добрый, всегда искренний, остроумный и отзывчивый, он крайне редко выходил из себя и всегда старался избегать стычек с матерью. Но в последнее время ему это удавалось все реже.

– О, нет, благодарю! Если честно, я тороплюсь к модистке, но, проезжая мимо, решила заглянуть к тебе! Ты же не балуешь меня своими визитами, – с укором произнесла княгиня. – Кстати, Алекс, милый, в следующую пятницу я устраиваю маленький семейный ужин. Будут самые близкие, и я бы хотела, чтобы ты тоже пришел, – женщина положила перед сыном приглашение и засуетилась, собираясь уходить.

– Хорошо, матушка, я обязательно буду.

Александр проводил мать и вернулся в столовую. Татьяна Михайловна уже давно не затрагивала тему его женитьбы, и молодой человек выдохнул. И, тем не менее, чутье подсказывало ему, что расслабляться рано, он словно ожидал какого-то подвоха.

Князь допил кофе и направился в свой кабинет.

Молодой человек задумчиво брел по дому и вспоминал свое детство, и в такие минуты ему хотелось, чтобы эти стены снова наполнились детским смехом, жизнью и радостью, но женитьба казалась ему слишком туманной перспективой. В обществе князь считался очень желанным женихом: богатый, красивый офицер, герой многих сражений, с родословной и воспитанием, но, к сожалению, он не находил в девушках, с которыми был знаком, искреннего интереса к нему самому. Все видели в нем только выгодного жениха, а в душе романтичный Александр хотел любить и быть любимым, он хотел видеть в своей избраннице внутренний огонь, жажду жизни, сочувствие, преданность, честность, а не робкую покорность или холодную надменность. Князь давно решил для себя, что должен увидеть внутренний мир своей избранницы до того, как поведет ее к алтарю, ведь однажды он уже обжегся, поддавшись скоропалительному чувству.

Много лет назад юный князь влюбился в девушку. Он встретил ее на балу и совершенно потерял голову. Очаровательная семнадцатилетняя Ольга Апраксина оказалась дальней родственницей одного столичного графа и приехала в Петербург на зимний сезон вместе с родителями. Александр летал на крыльях любви ровно до того момента, пока его друг, граф Никита Воропаев, не объявил о том, что собирается жениться и уже объяснился с девушкой. Князь хорошо помнил тот момент, когда друг назвал имя невесты – в груди Александра все словно ухнуло вниз, сердце разрывалось от отчаяния, но молодой человек не подавал вида. С девушкой Александр еще не успел объясниться, и поэтому не стал вставать на пути своего друга к счастью. Однако его очень смутил один момент: молодой князь видел, что его чувства к Ольге взаимны, и сильно удивился, когда Никита назвал ее имя. Но свадьбы тогда так и не случилось. Через месяц после объявления о помолвке, молодой граф застал невесту в объятиях другого мужчины. Скандал тогда был страшный, к огромному счастью, обошлось без дуэли, а семья Ольги с позором покинула Петербург, и больше о них никто ничего не слышал.

Летом того же года Александр уехал на Кавказ. Тогда, перед его отъездом, и состоялась их первая с матерью ссора. Женщина категорически не принимала решение сына отправиться на войну. Она считала, что ему совершенно не следует продолжать военную карьеру и настаивала на том, что он должен остаться в столице и уйти на гражданскую службу. Недалекая и глуповатая, Татьяна Михайловна, тем не менее, была женщиной властной, капризной, и не терпела, когда с ней не соглашались. Однако Александр был непреклонен. Он не обращал внимания на капризы матери и не собирался строить свою жизнь по ее указке. Единственный, от кого тогда молодой человек получил поддержку, был его отец. Николай Сергеевич гордился старшим сыном и любил его, конечно же, он переживал за Александра, но никогда не ставил под сомнение его выбор.

Итак, двадцатиоднолетний князь Александр Воронцов отправился на Кавказ. Он только-только получил звание подпоручика драгунского полка и был одержим желанием показать себя в бою. Князь был хорошо развит физически, вынослив, и походная жизнь совершенно не тяготила его. Умный, отважный, ловкий и отчаянный молодой человек стал быстро продвигаться по службе. За три года на фронтах Кавказа Александр дослужился до звания капитана.

В июне 1820 года в Дагестане, в ожесточенном сражении при селе Хосрех, князь был ранен пулей в живот. Военно-полевой хирург, увидев ранение молодого капитана, не сразу согласился его оперировать, считая, что такие раны однозначно смертельны. Но молодой человек оставался в сознании, и хирург решился на операцию, почти не надеясь на успех. Все прошло хорошо, пуля не ушла глубоко и не повредила жизненно важные органы. Однако, в дальнейшем все оказалось не так радужно. Александр после операции долго лежал в горячке в передвижном госпитале, и лекари снова не давали ему никаких шансов выжить. Но все же князь медленно пошел на поправку, и доктора называли это чудом.

Через год молодой человек вернулся домой. К тому моменту уже не стало горячо любимой бабушки Александра, и он получил в наследство ее дом и очень немалое состояние. Князь сразу же перебрался во дворец на Невском проспекте, в надежде на спокойную размеренную жизнь. Но он рано радовался.

Несмотря на то что Татьяна Михайловна встретила его довольно сухо, она высказалась против его переезда и снова начала настаивать на том, чтобы он бросил службу и вернулся в родительский дом. Князь был непреклонен. Потом княгиня стала частенько приходить к сыну без предупреждения и пыталась установить в его доме свои порядки. Дошло до того, что даже вышколенные бабушкой слуги начали жаловаться хозяину на его мать. Люди не понимали ее претензий, не могли разобраться, чего именно хочет княгиня от них добиться, потому что со своими обязанностями они справлялись прекрасно. А однажды, пока Александра не было дома, его мать умудрилась довести нескольких горничных до слез, одной из девушек залепила увесистую пощечину, а камердинера князя приказала выпороть на конюшне. К счастью, молодой человек вовремя вернулся. Он заступился за своих людей и в довольно категоричной форме попросил мать удалиться из его дома и больше не появляться в нем без приглашения.

Спустя какое-то время у княгини появилась новая навязчивая идея – найти сыну невесту. И при каждой встрече она изводила Александра своими разговорами о балах и девушках, на которых ему следует обратить внимание. Однажды такая беседа переросла в нешуточный скандал. Александр всегда спокойно реагировал на мать, предпочитая просто молча слушать ее, но в тот день этот разговор услышал отец и вышел из себя. Николай Сергеевич потерял терпение и высказал жене все, что думал о ее беспардонном вмешательстве в жизнь сына, и посоветовал заниматься своими заботами. Татьяна Михайловна билась в истерике и кричала, что с ней никто не считается и не ценит ее заботу. Александр был удручен этой ужасной сценой, но все же был благодарен отцу.

После этого у князя на долгое время получилось отгородиться от матери, которая так яро пыталась взять его жизнь в свои руки. Такое страстное желание подчинить сына себе сильно удивляло молодого князя еще и потому, что пока Александр рос, то практически не получал материнского внимания. Татьяна Михайловна порой открыто игнорировала мальчика. А еще у князя был младший брат Виктор. И у брата отношения с родительницей строились совершенно иначе: мать во всем потакала ему, и мальчик рос избалованным и капризным ребенком. Он был вспыльчивым, самодовольным и эгоистичным, и они с Александром редко находили общий язык. Виктор же всегда завидовал старшему брату, и от этого в детстве часто сам начинал жестокие драки. В юности братья практически не общались, у них были слишком разные интересы. И все же Александр всегда тепло и искренне относился к брату и матери и расстраивался, что никак не может найти с ними взаимопонимания. Он очень жалел, что у них с Виктором не получается дружить, и часто переживал по этому поводу.

Но судьба все же наградила князя верным другом, да еще таким, что любой бы позавидовал.

Отец Александра всю жизнь состоял на государственной службе при дворе и часто брал с собой старшего сына. Юный князь играл в кабинете отца или коридорах дворца и, однажды, познакомился с великим князем Николаем Павловичем. Мальчики были примерно одного возраста и быстро подружились. С тех пор визиты Александра во дворец стали регулярными. У юношей совпадали интересы, они часто проводили время вместе, играли в шахматы или читали, делились сокровенными мыслями и секретами и никогда не ссорились.

Когда Александр вернулся с Кавказа, то хотел подать в отставку, но именно Николай уговорил его перевестись в Кавалергардский полк. Князю присвоили звание подполковника, и так как службу он нес всегда во дворце, друзья часто виделись.

Князь вынырнул из круговорота своих мыслей и воспоминаний и тяжело вздохнул. Александр был доволен своей жизнью. У него были верные друзья, любимое дело, и часто молодой человек ловил себя на мысли, что он счастлив. Но сегодняшний вечер совершенно выбил его из равновесия. Когда на прошлой неделе матушка приглашала его на «маленький семейный ужин», Александр и подумать не мог, что это будет прием на двадцать с лишним человек.

Среди приглашенных были две семьи: граф и графиня Астаховы с дочкой Ириной и граф Подгорный с дочкой Полиной. Обе девушки весь вечер, как завороженные, не сводили глаз с Александра и всячески старались привлечь к себе его внимание.

Татьяна Михайловна надеялась, что Ирина будет единственной девицей, ведь именно юную графиню Астахову княгиня желала видеть невестой своего сына и даже намекнула ее родителям об этом. То, что граф Подгорный тоже приедет на ужин с дочерью, а не с женой, стало полной неожиданностью для хозяйки дома, но граф извинился, сказав, что его супруга заболела и дочка согласилась составить ему компанию.

Увидев юных графинь, Александр внутренне передернулся, он уже встречал этих девиц в обществе и был не слишком высокого мнения о них обеих.

Ирине Астаховой недавно исполнилось восемнадцать. Жгучая брюнетка с черными глазами была очень хороша собой. Но когда Александр пообщался с девушкой, то неприятно удивился: юная графиня показала себя высокомерной, нетерпимой, глупой и совершенно не умела поддержать беседу. А на сегодняшнем вечере Ирина вела себя слишком смело и бросала просто неприличные для девицы взгляды на молодого князя.

Полина Подгорная так же не вызывала у молодого человека восторгов. Девушке уже исполнилось девятнадцать. Сероглазая блондинка – она чем-то была похожа на мать Александра, такая же холодная, надменная и самодовольная, да еще и ужасная болтушка. Девушка не замолкала весь вечер и за столом утомила всех своей глупой болтовней. Татьяна Михайловна в какой-то момент не выдержала и даже сделала девушке вежливое замечание.

Но на этом сюрпризы не закончились. Когда гости и хозяева, поужинав, перебрались в гостиную, дворецкий доложил о том, что прибыл князь Воронцов.

Удивленная Татьяна Михайловна кинулась встречать младшего сына с распростертыми объятиями.

– Виктор! Мой милый мальчик! – женщина горячо обняла молодого человека. – Боже мой! Ты так изменился, возмужал! Почему ты не написал, что возвращаешься?

– Здравствуйте, матушка! – несколько смутившись, Виктор обнял мать и обвел глазами комнату. – Я хотел сделать сюрприз!

– О, милый, у тебя это получилось! – запричитала княгиня.

Когда женщина, наконец, выпустила сына из своих объятий, Виктор тепло поздоровался с отцом и братом и поприветствовал гостей.

Виктору было двадцать три года, внешне он был похож на деда по материнской линии, князя Михаила Круглова: такие же русые волосы, приятное, красивое лицо, обворожительная улыбка. Молодой человек не отличался высоким ростом и богатырским телосложением, но имел довольно красивую подтянутую фигуру. А вот серые колючие глаза князь унаследовал от матери, так же, как и надменность.

Когда молодой человек увидел старшего брата, в нем снова поднялась волна зависти и досады, рядом с высоким статным Александром он всегда чувствовал себя неуверенно. А еще он считал, что Александру во всем везет больше, чем ему, однако дело было совсем в другом. Старший брат много читал, прилежно учился, хорошо играл в шахматы, разбирался в политике, истории, географии и военных дисциплинах, они с отцом часто сидели в кабинете и что-то подолгу обсуждали. Виктор же отлынивал от занятий, но при этом считал, что учителя незаслуженно придираются к нему. А еще молодого человека сильно раздражало, что отец прислушивался к Александру, а если свое мнение высказывал Виктор, то Николай Сергеевич лишь тяжело вздыхал и грустно качал головой.

Виктор в жизни ни к чему особо не стремился. Изнеженный молодой человек отказался от военной службы – походная жизнь была не для него. На гражданской службе юноше тоже оказалось не интересно, и, заручившись поддержкой матери, юный князь уехал за границу. Когда Александр вернулся с Кавказа, Виктор уже был в Европе. Таким образом, братья не виделись почти восемь лет.

Чем Виктор там занимался, никто не знал, но матушка регулярно снабжала отпрыска немаленькими денежными суммами, и вот теперь он вернулся.

Александр облегченно выдохнул, когда внимание девиц переключилось на его младшего брата.

– Саша, – обратился к нему отец, – прости, я не знал, что твоя мать готовит целый прием, да еще и смотрины! – мужчина тяжело вздохнул.

– Отец, вы-то тут при чем? Вам не за что просить прощения, – молодой человек вздохнул. – Я не понимаю ее яростного желания женить меня.

– Для меня тоже это загадка, сынок! Я надеялся, что она уже бросила эту затею, – отец посмотрел на сына. – Но, может быть, теперь она оставит тебя в покое и переключится на своего любимчика! – и мужчина лукаво улыбнулся Александру.

Николай Сергеевич одинаково любил сыновей, он не понимал, почему жена разделяет своих детей и всегда и во всем отдает предпочтение именно младшему сыну. Супруги часто спорили на эту тему, но в конечном итоге Николай Сергеевич сдался. Отец видел, что Александр растет умным и самодостаточным мальчиком и возлагал на него большие надежды. Князь надеялся, что сын сделает хорошую военную карьеру и во всем поддерживал его. А вот младший сын! К его великому разочарованию, Виктор был лентяем и неженкой и ничем особо не интересовался, а в девятнадцать лет юноша вдруг заявил, что хочет уехать в Европу, чтобы, как он выразился, «найти себя», и мать его активно в этом поддержала. Николай Сергеевич не стал тогда перечить жене, надеясь, что, может быть, Виктор действительно найдет себе занятие по душе и устроит свою жизнь.

Время близилось к одиннадцати, и, улучив момент, Александр извинился, попрощался с гостями и направился к выходу. Его сильно утомил сегодняшний вечер, и князь мечтал поскорее оказаться у себя дома.

– Алекс! – уже в холле молодой человек услышал за спиной возмущенный голос матери. – Что ты себе позволяешь?

– Вы о чем, матушка?

– Почему ты так рано уходишь? Это неприлично! Все гости еще здесь, и Виктор приехал! Ты что, не рад видеть брата?

– Рад, конечно, матушка! – молодой человек улыбнулся. – Я обязательно заеду в ближайшее время, и мы с ним пообщаемся.

– Подожди! Алекс, скажи, когда ты собираешься сделать предложение Ирине?

– Не понимаю…. О чем вы? – Александр удивленно поднял брови.

– Ну как же! Я специально пригласила Ирину с родителями, надеясь на то, что мы сразу все и обсудим! Ведь в ноябре вы познакомились с ней на балу и танцевали, и сегодня вы так великолепно смотрелись вместе!

– Матушка, на том балу я танцевал еще как минимум с пятью девушками, вы предлагаете мне жениться на всех сразу?

– Алекс, не говори глупостей! – возмутилась княгиня. – Что мне ответить ее родителям? Они ждут предложения, мы уже все обговорили!

– Что?! – Александр ошеломленно уставился на мать. – Как вы могли решить это все за моей спиной? Я эту девушку вижу второй раз в жизни и не собираюсь делать ей никакого предложения!

– Но я уже обещала! – прошипела женщина.

– Знаете, Татьяна Михайловна! Я не хочу отвечать за ваши действия! Зачем вы даете подобные обещания, совершенно не считаясь с моим мнением? – Александр говорил спокойно, но твердо. – Мне все равно, как вы теперь выйдете из этого положения! Может быть, наконец, это станет для вас уроком! Не нужно вмешиваться в мою жизнь!

– Неблагодарный! – женщина зло посмотрела на сына. – Я стараюсь ради твоего счастья!

– Ради моего счастья, матушка, оставьте меня, наконец, в покое! Тем более что теперь вернулся Виктор! Переключите свои порывы на него и устройте ему счастливую семейную жизнь!

– Виктор сам решит, что ему нужно! – воскликнула женщина.

– Вот и я тоже! Сам решу! Это моя жизнь, матушка! – Александр поцеловал мать в щеку и вышел из дома.

Пока молодой князь ехал домой, у него внутри все кипело. Как он устал от бесконечного противостояния! Мать, казалось, совсем потеряла голову от этого неуемного желания женить его. Откуда такая навязчивая идея? Что ей даст его женитьба?

И вот теперь, дома в тишине, Александр просидел уже больше часа, размышляя над создавшейся ситуацией, но так и не нашел ответа ни на один из вопросов. В конце концов, молодой человек решил, что раз мать переубедить невозможно, то нужно просто постараться не обращать внимания на ее капризы. Впрочем, как всегда.

На следующий день Александр хорошенько выспался и после завтрака отправился на прогулку.

Погода стояла замечательная: сухой морозец пощипывал щеки, дышалось легко, в воздухе кружились и переливались мелкие, словно пылинки, снежинки. Князь не спеша брел по улице, щурясь на зимнее солнышко, которое неожиданно пожаловало в задумчивый зимний город и сделало его улицы немного ярче и уютнее. Александр наслаждался воскресной суетой Петербурга, он любил этот город с его суматохой, запахом лошадей и морозного чугуна. Мимо спешили прохожие, проезжали экипажи, улица была оживленной и шумной.

Вдруг где-то впереди закричала женщина.

– Помогите! Ограбили! Украли!

Через мгновение Александр увидел мальчишку с небольшой корзинкой, бегущего в его сторону, и приготовился перехватить вора, но тот вовремя заметил впереди преграду в виде высокого мужчины и, когда приблизился к князю, то со всей силы толкнул на него проходящую мимо девушку. Александр поймал ее и сам чудом удержался на ногах.

– Ох! – только и смогла вымолвить девушка, оказавшись в объятиях князя.

Сообразительный и шустрый мальчишка, провернув столь удачный маневр, догнал проезжающую мимо карету и прицепился к ней сзади.

– Вы не ушиблись? – Александр внимательно посмотрел на девушку, которая стояла, вцепившись в его воротник, и удивленно хлопала большими карими глазами.

– О! Пожалуй, нет! Я в порядке.

– Нужно посмотреть, что там случилось, – кивнул вперед молодой человек.

И они пошли в ту сторону, откуда только что слышались крики.

На ступеньках хлебной лавки сидела женщина и горько плакала, закрыв лицо руками. Мимо спешили люди, и их совсем не тревожило чужое горе. Женщина была одета очень скромно, если не сказать бедно.

– …Господи! – отчаянно причитала женщина. – Да чем же я детей теперь кормить буду?

– Сударыня, что он украл у вас? – мягко спросил Александр.

– Я на последние деньги купила хлеба и молока, – всхлипывала женщина. – У меня трое деток… муж проигрался в карты да сгинул, а я с детьми на улице оказалась… – и она снова разревелась.

– Ну, ну! Будет вам! – Александр присел перед женщиной на корточки и протянул ей носовой платок. – Слезами горю не поможешь!

Девушка, которую толкнули на князя, стояла рядом и гладила бедняжку по плечу. Женщина убрала руки от лица и удивленно посмотрела на молодого человека, а потом нерешительно взяла из его рук белоснежный накрахмаленный платок с вензелем, перевела взгляд на девушку и удивленно заморгала.

Александр обратил внимание, что женщина была молодая, худая, немного бледная, но аккуратно причесанная, ручки и ноготки чистые, скромная одежда была опрятной. Ясные голубые глаза наполнены отчаянием, губы дрожали, нос покраснел.

– Где вы живете? – спросил князь.

– Я с тремя дочками снимаю угол на чердаке на Садовой улице, – тяжело вздохнула женщина. – Четыре месяца работаю прачкой в соседнем доме, но хозяин практически не платит. Все обещает и обещает, каждый месяц…

– А зовут вас как? – Александр внимательно рассматривал бедняжку.

– Фаина я, – женщина как-то испуганно посмотрела на князя.

Только сейчас она заметила, что молодой и красивый мужчина, сидящий перед ней, был дорого одет, и сильно смутилась.

– А готовить вы умеете, Фаина? – вдруг спросил Александр.

Молодая женщина выглядела такой растерянной и жалкой, что у мужчины дрогнуло сердце, и он решил ей помочь.

– Готовить? Умею! Пока муж был жив, мы прислуживали у одного купца, я там кухаркой была, а Федот мой – конюхом, – женщина вытерла глаза платком. – А когда муж умер, то хозяин стал ко мне вечерами захаживать, а я ему от ворот поворот… – она тяжело вздохнула, – тогда он меня и выгнал вместе с детьми. А все сбережения, что были, еще раньше за долги мужа пришлось отдать…

– Вот что, Фаина, – Александр встал, достал из кармана карточку и протянул ей. – На Гороховой улице есть трактир «Золотой карась». Знаете такой?

Женщина закивала.

– Я там часто обедаю и знаю хозяина, он порядочный человек. На этой неделе я слышал, что ему нужна на кухню работница. Идите туда и отдайте ему мою карточку.

Фаина посмотрела на визитку и прочитала: «Князь Александр Николаевич Воронцов».

– Господи! Ваше сиятельство! – она пуще прежнего залилась слезами, а девушка снова погладила ее по плечам.

– Ну, ну, полно вам! – князь был удивлен, что Фаина оказалась грамотной.

Александр снова запустил руку в карман, достал небольшой мешочек с серебряными рублями и протянул его женщине.

– Вот возьмите еще и это, здесь немного, но на какое-то время хватит.

Фаина перестала плакать, нерешительно взяла в руки мешочек и растерянно посмотрела на молодого человека.

– И вставайте со ступенек, холодно, застудитесь, – князь подал ей руку.

Александр помог ей подняться, девушка помогла отряхнуть платье, снова погладила бедняжку по плечам и ласково улыбнулась.

– Я даже не знаю, как мне вас отблагодарить, – тихо произнесла Фаина.

– Простого «спасибо» будет вполне достаточно, – тепло улыбнулся Александр.

– Спасибо вам, – она взглянула на визитку, – Александр Николаевич.

– Пожалуйста, – кивнул князь. – А теперь поспешите, вас дети ждут!

Женщина вытерла глаза и тяжело вздохнула. Она снова посмотрела на девушку, потом на молодого князя и робко улыбнулась.

И вдруг девушка шагнула к Фаине и крепко ее обняла.

– Не печальтесь, Фаина! У вас обязательно все будет хорошо! – проговорила девушка.

– Спасибо! – женщина снова смахнула слезу. – Спасибо вам!

– Идите с Богом! – князь кивнул.

Фаина поспешила в сторону Гороховой улицы, крепко прижимая к груди мешочек с монетами и визитку.

– Я восхищена вашим поступком, – вдруг проговорила девушка. – Не многие решились бы вот так помочь незнакомке. Если все действительно так, как она рассказала, то вы спасли ее и детей от голодной смерти. А если нет?

– Если нет, то Бог ей судья! А от меня не убудет! – улыбнулся князь. – А вы как? В порядке?

– Да, в полном, – девушка улыбнулась молодому человеку. – Значит вы – Александр?

– Да, а вас как зовут? – князь с интересом рассматривал девушку.

– А я Лиза.

– Вы тоже молодец, Лиза! Некоторые знакомые мне девушки побрезговали бы даже рядом стоять с этой женщиной, а вы так ее поддержали.

– А что брезгливого? Женщина чистая, опрятная, а маленький достаток не делает ее прокаженной. Многие и живут лучше, да не содержат себя в такой чистоте и аккуратности, как она.

– Согласен! – Александр поймал себя на том, что завороженно рассматривает свою собеседницу.

Девушка была невероятно красивой: блестящие темные волосы, собранные в затейливую прическу, украшала причудливая, но довольно милая шляпка из серого песца. Такой же пушистый мех на высоком воротничке нежно касался румяных щечек. Спокойные и добрые карие глаза внимательно смотрели из-под пушистых черных ресниц, пухлые красные губки изогнулись в искренней улыбке. Темно-зеленая бархатная шубка подчеркивала замечательную фигуру девушки.

– Что ж, мне пора! – Лиза немного смутилась под пристальным взглядом молодого человека. – Всего вам хорошего, благородный спаситель! – девушка улыбнулась и поспешила по своим делам.

– До встречи! – проговорил ей вслед Александр.