Czytaj książkę: «Владычица»

АННОТАЦИЯ к книге "Владычица"

Она всю жизнь жила по правилу: "Я вас не трогаю, вот и вы меня не трогайте". Не особо интересуюсь окружающим миром. Все, что для нее было важно – это ее магия, мечта стать сильнейшей волшебницей в мире. А он? Он живет уже так долго, что стал утрачивать интерес к жизни. Бессмертие, сила, богатство, власть… Все приелось, осталась лишь скука. Но как изменится жизнь этих двоих в следствии ошибочного призыва? Смогут ли они стать спасением друг для друга?

ГЛАВА 1. Призыв

Крупная, поджарая зверюга легко перемахнула через живую изгородь и мягко приземлилась на лапы, вспугнув своим появлением группу студентов, отдыхающих в тени листвы. Они, словно стая ворон, с криком бросились в рассыпную.

– КУЗЯКИНА!

– Простите, простите, очень тороплюсь, – крикнула девушка, сидящая на спине зверя, в оправдание, хотя в ее голосе не слышалось и грамма раскаяния.

И правда, ее сейчас заботило больше другое. Похлопав себя по животу, она проверила, на месте ли сверток, а, убедившись в его наличии, облегченно вздохнула. Прижавшись к шее своего питомца, студентка прошептала:

– Скорее, милая, скорее.

Гончая смерти, словно этого и ждала, стрелой рванув с места в сторону западной башни академии, взрыв задними лапами изумрудный газон. Просторные рукава черной мантии ученика магической академии взметнулись как крылья. Пока эта пара добралась по башни призыва она услышала себе в след еще множество возмущенных воплей, но это было настолько привычным, что особо не требовало ответов или извинений.

Башня призыва представляла собой круглое одноэтажное здание, входя в которое ты сразу попадал в зал, примечательный лишь пентаграммой в центре и огромной стальной клеткой, стоящей на ней. Начиная со второго года обучения каждый ученик академии обязан был призвать себе фамильяра, которым может быть магическое существо или же животное. Чтобы ритуал состоялся, в нем необходимо использовать что-то, принадлежащее виду вызываемого, будь то коготь, перо, клок шерсти или осколок чешуи. Сам по себе призыв прост, проблема заключается в приручении. Довольно часто случалось, что амбиции толкали студентов на призыв сильных, можно даже сказать, элитных представителей флоры, фауны и магического мира, но по итогу им не хватало сил и духовного могущества, чтобы существо подчинилось и приняло их хозяином. Для этого и была установлена клетка, укрепленная заклинанием ограничения. Призванный появлялся в ней и, как бы не бесновался, не мог выбраться, что спасло сотни жизней нерадивым ученикам академии. Если приручение не удавалось – существо просто отпускалось, а пристыженный абитуриент шел искать себе цель послабее.

Девушка оставила гончую у входа.

– Охраняй! Я бы взяла тебя с собой, но боюсь грифона вспугнет твой запах. Подожди, пожалуйста, пока я его приручу, – сказала студентка, извиняясь перед собакой, и ласково потрепав ту между ушей.

Гончая без сопротивления легла у входа, положив голову на лапы.

Переполненная волнением, студентка вошла внутрь и тихонько притворила за собой дверь. Пройдя в центр, она достала из-за пазухи сверток и развернула темно-синий бархат. Солнечный свет, попадающий в башню сквозь высокие узкие окна, тут же заиграл на гранях стальных перьев. Крупные, размером с ладонь, они поражали своей красотой.

– Сомнений быть не может.

Девушка довольно захихикала себе под нос. Многие уже давно призвали себе фамильяра, она же все летние каникулы провела на чердаке дедушкиного дома, роясь в горах магического хлама. И хотя официально, после смерти дедушки три года назад, дом перешел к единственной наследнице, но по факту, в нем почти не было личных вещей юной волшебницы. Для девушки дом навсегда останется дедушкиным. Так думать было привычнее и спокойнее. Она любила старика, бывшего всей ее семьей. И теперь, когда мага не стало, это чувство семьи дарил ей старый, продуваемый ветрами дом на краю деревни.

Сколько же пыли ей пришлось проглотить, прежде чем она отрыла это сокровище! Но как все удивятся, когда "чудачка" призовет себе королевского грифона. А перья явно принадлежат ему. Студентка и с энциклопедией «Крупные химеры, дракониды и гибриды, как представители класса высших магических существ животного мира» сверилась. Уж чего-чего, а магических сил у нее хватит. Тогда-то они перестанут задирать свои носы. Девушка с трепетом взяла перья и переложила в жаровню в углу пентаграммы. Осталось поджечь и произнести заклинание призыва.

В это время на другом конце света демон с удивлением смотрел на свои запястья. Буквально мгновение назад вокруг них появилось голубоватое свечение в виде браслетов из рун. Сомнения быть не могло – это ритуал призыва. Но кто нашелся такой отчаянный, решивший рискнуть своей жалкой жизнью и попытаться вызывать его? Магия призыва относиться к пространственной магии, а пользоваться ей могут только жалкие людишки. По-хорошему надо проигнорировать. Как смеет кто-то вот так бесцеремонно вызывать его? Но с другой стороны, уже много лет, как все чувства в демоне заменила скука. И вдруг такое. Сколько эмоций и любопытства! Этот ритуал – словно камень, брошенный в застоявшееся озеро его души.

«Ну нет, надо непременно откликнуться, хотя бы для того, чтобы покарать наглеца, – решил про себя демон. – Но стоит ли вот так сразу бросаться? Надо бы выяснить, откуда у него принадлежащая мне вещь. Да, точно, следует повременить со скорой расправой. И внешность… он же может испугаться и убежать, или умереть на месте от разрыва сердца. Эти людишки такие слабые и никчемные. Необходимо принять менее грозный вид».

Демон сменил личину на демонида, убрав крылья и уменьшив свой рост до почти человеческого: фигура стала худощавой, лицо утратило крупные черты, став менее суровым. Внимательно осмотревшись в зеркале и оставшись довольным, демон позволил магии переместить себя к месту призыва.

– Ты кто? А где королевский грифон???

Демон с удивлением взирал на мелкое недоразумение в непонятном чёрном балахоне, с копной золотисто-каштанового сена на голове, сидящее на корточках за пределами клетки. Единственное примечательное, что было в призывательнице, – большие карие глаза на худеньком лице.

«М-да…».

Мужчина осмотрелся. Клетка явно укреплена, но он не чувствовал противопространственной магии, а значит в любой момент можно отсюда уйти. Но стоит все же немного задержаться. Подойдя к краю клетки, демон просунул руку сквозь прутья и взял с жаровни сильно обгорелый фрагмент пера. Сомнений нет, оно его, он чувствовал в этом кусочке частичку своей силы.

«Ничего не понятно, но очень интересно».

– Откуда у тебя это перо? – повелительно спросил демон призывательницу.

Девушка устало подняла голову и посмотрела на него глазами вселенской скорби.

– У дедушки в вещах нашла.

– А твой дедушка?

Глаза подростка на миг вспыхнули торжеством.

– Он был известным магом. Белоголовцев Константин Дмитриевич.

– Не знаю такого.

– Конечно, откуда какому-то мелкому демониду знать великих представителей магии? –презрительно отозвалось недоразумении, да так надменно, словно совершила плевок в его сторону.

И прежде, чем он успел отойти от шока подобного поведения со стороны столь слабого существа, девушка продолжила убиваться:

– А!!!! Какой промах! Все планы, чаяния! Чем я теперь смогу заткнуть этих глупцов? Время летней практики упущено, а в городе сейчас не купить ничего стоящего! Я обречена на позор. Хотя…

Девушка встала и подбоченилась, но все равно выглядела мелкой.

– Демонид, разрешаю тебе стать моим фамильяром!

– Ты в своем уме?

– Почему нет? Не королевский грифон, конечно, но я никогда не слышала, чтобы кто-то брал себе в фамильяры представителей высшей демонической касты. Возможно, так даже лучше. С тобой можно поговорить, – привела она довод, но прозвучало это так, словно она пытается убедить в ценности подобного фамильяра именно себя, а не уговорить демона на столь сомнительный союз.

Это подозрение еще больше подтвердилось, когда девушка углубилась в рассуждения с самой собой, открывая все новые и новые положительные стороны в фамильяре – демониде. На мужчину призывательница не обращала никакого внимания, словно его мнение в этом не требовалось.

– А что делают фамильяры? Какие у них обязанности?

– Быть рядом с хозяином на заданиях и помогать ему в случае опасности.

– Ну хорошо, а мне то какая выгода становиться твоим помощником?

Девушка уставилась на него с удивлением.

– Это честь быть моим фамильяром, ведь в будущем я стану самой великой волшебницей в империи.

– Сомнительный довод. Я пошел.

Подобный ответ настолько поразил это малолетнее пугало, что она на миг дар речи потеряла, стоя с открытым ртом и глядя на него глазами, ставшими, кажется, еще больше. Но, надо отдать девочке должное, в себя она пришла очень быстро.

– Стой! Ладно, какие твои требования?

– Дай подумать… – протянул демон, сделав вид, что задумался.

По сути, ей нечего ему предложить. Это он может дать ей весь мир на блюдце, если вдруг ему в голову взбредет такая блаж. Но стоит держать лицо, чтобы эта малявка осознала его значимость.

– Сто тысяч золотых.

– Ну и запросы, – протянула призывательница, пораженная наглостью рогатого. – Ты и половины этой суммы не стоишь!

– А похвалялась, что станешь самой великой, но по факту, даже денег нет, – хмыкнул демонид и отвернулся.

– Я стану! И буду тогда самой богатой. Но сейчас-то я просто студентка.

Демон бросил на девушку взгляд из-за плеча, словно раздумывая. В зале повисла напряженная тишина. Демон видел злость в ее карих глазах. Но именно злость, а не страх, и это забавляло. И пусть всему виной ее неведение, но даже то, как смело она встала лицом к лицу с демонидом, говорит о сильном характере и бесстрашии. Или же о глупости.

– Ладно, заключим контракт, – снизошёл он, наконец, оборачиваясь. – Как только разбогатеешь ты будешь должна мне положенные сто тысяч золотых плюс десять процентов за каждый год просрочки, начиная от момента окончания учебы.

– Но…

– Также я оставляю за собой право решать, стоит ли тебе помогать. А еще не смей вызывать меня по пустякам. Я сам буду приходить, когда мне захочется, и уходить тоже.

– Но…

– А еще… что же еще? Ладно, пока и этого хватит.

Девушка со злостью смотрела на этого рогатого гада. Ну ничего, дай только заключить контракт, а там уже посмотрим, кто кого. Она не позволит, чтобы ею какой-то демонид управлял.

– Хорошо. Меня зовут Снежана. А как твое имя?

– Хэру. Зови меня Хэру – этого достаточно.

– Отлично, Хэру, подойди, пожалуйста, к решетке, чтобы я могла дотронуться до тебя и произнести слова контракта.

Мужчина подчинился и подошел ближе. Девушка тоже шагнула вплотную к прутьям и, просунув сквозь них свои руки, положила ладони призванному на грудь. Она медленно произносила заклинание, четко выговаривая каждое слово, а демон смотрел сверху вниз на ее лохматую головку и думал: «Как же это весело иметь такого смешного питомца».

После того, как контракт был заключен, демонид убрался восвояси, а Снежана со всех ног бросилась к ректору академии. В здание гончую заводить было запрещено, а потому, пробежав три пролета на своих двоих, магичка изрядно запыхалась, но это не помешало ей без стука ввалиться в кабинет ректора и начать тараторить:

– Дядечка Лукаш (без свидетелей девушка всегда называла его так. Ректор был старым другом ее деда и не раз приезжал к ним, когда Снежа была ребенком), смотрите, я сделала это! – выдохнула девушка и сунула под нос опешившему старику свое хрупкое запястье, все теперь исписанное рунами контракта с магическим слугой. – И вы не поверите кто! Я думала королевский грифон, когда нашла перья в шкафу дедушки…

– Перья?

– Да, такие красивые, стальные. Но они принадлежали демониду! Представляете? – Снежана на секунду задумалась, спрашивая саму себя: – Хотя он бескрылый, откуда перья? Ну да ладно. Но вы только представьте, мой фамильяр – представитель высшей касты демонов! Еще никому не доводилось приручать разумное существо.

– Ты говоришь стальные?

– Да, да. Да вы только подумайте!

Девушка не могла сдержать своего ликования. Вытянув перед собой руки, она залюбовалась вязью рун на запястьях. Возможно, будь студентка сейчас чуть более серьезной, то услышала бы, сколько напряжения было в голосе старого мага, когда он спросил:

– А демонид назвал себя?

– Да, – бросила девушка с улыбкой, глянув на ректора через плечо, – такое странное имя, Хэру.

– Хэру? Хэру…

Старик провел рукой, словно вытирая род после того, как произнес это имя. Он явно нервничал. Брал со своего стола что-то, но, не глядя, откладывал обратно. Правда студентка, увлеченная своим триумфом, продолжала ничего вокруг не замечать. Пропади сейчас солнце и окрасься небо черным, она бы и внимания не обратила.

– Вот что, девочка, если вы действительно заключили контракт, то призови его.

– Ну нет, он только что ушел. Да и вы мне что, не верите? Давайте как-нибудь потом…

Девушке не хотелось рассказывать об условиях, что демонид ей выдвинул, а рогатому явно не понравится, что его снова вызывают буквально десять минут спустя после расставания.

– Снежана!

Девушка вздрогнула от гневного окрика, и удара кулаком по столу. До этого старик никогда не поднимал на нее голос.

– Хорошо, сейчас позову, – примирительно согласилась юная волшебница.

– Нет, подожди. Тут стоит барьер против демонической расы. Сначала надо его отключить.

Снежана подождала, пока ректор закончит приготовления и, прикрыв глаза, произнесла про себя заклинание призыва. Демонид появился в ту же секунду.

– Что-то больно быстро ты соскучилась, – мягко пожурил он ее.

Мелкая выглядела смущенной.

– Я нет. Хэру, это глава нашей академии, – сказала девушка и рукой указала на представительного старца, стоящего по другую сторону большого письменного стола, занимавшего чуть ли не одну треть всего пространства в комнате.

Демон мельком огляделся и внутренне присвистнул. Тут на один квадратный метр столько охранных заклинаний, что только сумасшедший решится сюда проникнуть без спросу.

– Он хотел с тобой познакомиться.

Старик откашлялся и произнес:

– Снежана, можешь идти.

– То есть? Это же мой фамильяр! Я имею право знать, о чем вы говорите! – возмутилась девушка, но ректор не стал слушал.

Он просто открыл дверь и выпихнул возмущающуюся пигалицу вон.

Демонид облокотился на край стола и внимательно посмотрел на мага, ожидая, чем же тот его удивит. И долго томиться не пришлось. Как оказалось, ректор не просто так занимал свой пост. Он оказался довольно умным и проницательным. Без подобострастия, но с уважением слабого перед более сильным, старик произнес:

– Я знаю кто вы.

– И кто же?

– Дед этой глупышки был моим добрым другом. В молодости ему довелось состоять учеником при одном боевом маге, так что, волею судьбы, он попал на поле битвы, когда расы объединились против восставших големов. Молодой человек был так впечатлен вашим боем с предводителем каменной расы, что на память подобрал с земли три пера, что противник сбил с ваших крыльев.

Демон кивнул. Что ж, теперь понятно, откуда у девчонки перья.

Ректор меж тем продолжал:

– Я изучал языки древних и знаю, что имя, которым вы назвались, на самом деле ваш титул. Я склоняю голову перед вашим могуществом, но прошу вас, не обижайте девочку. Она лишь наивное дитя, росшее под присмотром поглощённого магией старика. Никто толком с ней не занимался. В ее воспитании уйма пробелов, отсюда и такое панибратское отношение к старшим. В душе Снежана очень добрый ребенок и осознанно никогда не помышляет кого-то оскорбить или обидеть. Я прошу вашего снисхождения к ней, как сильного мира сего. Не губите столь юное создание. Позвольте мне как-то загладить ее поступки.

– Я понял тебя, но ты зря беспокоишься, старик. Я не собираюсь причинять девочке вред. Напротив, если ей будет угрожать опасность, я смогу защитить и уберечь это недоразумение.

Маг не ожидал такого ответа и с удивлением воззрился на собеседника.

– Я благодарен вам за это, но никак не могу понять мотивов, толкнувших вас на заключение контракта.

Демон усмехнулся.

– По правде, я и сам толком не знаю, зачем мне это. Я живу уже более пятисот лет, и все последние века моя жизнь была весьма скучна. Эта девочка… она меня позабавила. Мне захотелось понаблюдать за ней. За тем, что вырастет из столь смешного существа. И если понадобится, то помочь. А то велик шанс, что она сама себе навредит.

– Что ж, если так, то моя благодарность не имеет границ. Я постараюсь сделать все, чтобы какие-либо внешние факторы в академии не причиняли вам беспокойств.

– Не спешите благодарить. Велика вероятность, что мой интерес так же быстро угаснет, как и появился, и тогда я просто забуду о ее существовании.

– Да, я вас понимаю.

– Кстати, а девочка в курсе кто я?

– Нет, я не стал ей говорить.

– Это к лучшему. Пусть все останется как есть.

– Слушаюсь, Хэру.

Демон не удосужился проститься, а просто открыл портал и исчез. Маг облегченно выдохнул и буквально рухнул в кресло. Старческие руки предательски тряслись. Кажется, у него прибавилось седины за последние десять минут жизни.

ГЛАВА 2. Мара

Снежа была очень недовольна. Ученье совсем не шло на ум, и она зло отодвинула книгу. Как можно сначала молча смотреть на то, как ее нагло выгоняют, а потом уйти и не попрощаться?! Совсем с ней не считается, а ведь она его хозяйка! Да и пусть идет! И без него хорошо. Больно нужно ей общение с глупым демонидом. У нее есть Мара – самое лучшее и верное в мире создание. Вот кто никогда ее не оставит.

Девушка с любовью посмотрела на огромную собаку, лежащую вдоль кровати. Крупная, сильная, с красивой лоснящейся черной шкурой с огненными подпалинами на животе и нижней челюсти, от чего временами кажется, что она дышит огнем. Возможно многих и пугает ее размер, и мощная широкая челюсть с острыми клыками, но ведь у нее такие прекрасные, добрые глаза. И еще эти остроконечные, торчащие вверх уши. Она так смешно ими вздрагивает, когда проводишь по самому краешку кончиками пальцев.

Да, сейчас она просто красавица, совсем не то, что в их первую встречу. Это случилось год назад, на городской ярмарке. Так как первогодки по большей части обучаются лишь азам маги – ничего серьезного им не поручить. Поэтому академия часто отправляет подростков наблюдателями за какими-либо массовыми событиями, происходящими в городе, на окраине которого, непосредственно, и размещалась академия. За каждый раскрытый факт магического мошенничества студенту присуждался дополнительный балл, который потом мог помочь на экзаменах, если вдруг теория хромала.

Снежана уже и не помнит, каким образом забрела в ту часть ярмарки. То одна книжная лавка, то другая. Она не особо стремилась набирать баллы, так как никогда не сомневалась в своих знаниях, а вот найти какую интересную магическую вещицу по дешёвке или редкий экземпляр книги на задворках пыльных полок – в таких поисках она теряла счет времени, будучи безмерно счастливой.

Девушка как раз листала книжку о каменных рогоглотах и местах их обитания, когда ее привлек громкий шум с улицы. Выйдя наружу из сумрачного помещения магазинчика, девушка свернула в переулок и оказалась у небольшой деревянной арены, на которой проходили звериные бои. Хотя боем это назвать было трудно – травля крупными собаками щенка гончей смерти. Конечно, по сравнению с щенками обычной собаки он был крупный, но все же, это был лишь щенок. Весь в крови, с порванными ушами, приседающий на задние лапы, он все равно продолжал огрызаться на бросающихся на него псин. Проблема заключалась в короткой цепи, сильно ограничивающей у животного свободу для маневров.

Как бы юная ученица академии ни была возмущена происходящим, глядя на толпу возбужденных от азарта и вида крови мужиков, она понимала, что никакие доводы тут не помогут. Магию тоже не применить, слишком много народу, а если она кого заденет из горожан, ей потом влетит. Значит придется брать умом. Несмотря на то, что обучаться в академии Снежана начала относительно недавно, изучением магии она занималась с ранних лет, а потому знала множество заклинаний из учебников более старших курсов. Первым делом надо было прекратить бой. Вытянув руку перед собой, девушка произнесла:

– TESFEARANT.

Почувствовав, как внутренние духовные цепи перестроились на магию порядка, продолжила:

– Kfioner ermam later luberganio.

Это простое усыпляющее заклинание для небольшой области вмиг заставило животных повалиться на землю и мирно засопеть. Лишь несчастный щенок гончей смерти даже во сне продолжал хрипеть и поскуливать. Народ не сразу понял, что произошло, начав возмущенно кричать и искать виновника. Благо, черная мантия студентки академии очень быстро помогла девушке обратить на себя внимание.

– Ах ты ворона мелкая, ты чего творишь?

– Да я сто серебра поставил! Кто мне теперь их вернет?

– Взбучки захотелось? – понеслось со всех сторон.

Не обращая внимания на крики, виновница переполоха громко спросила:

– Кто устроитель боя?

Вперед выступил худой невысокий мужик с наглой сальной мордой.

– Ну я! И что? Как ты мне будешь компенсировать затраты за этот бой?

– Это ваш щенок гончей смерти?

– А если и так, то что?

– Будьте добры, покажите документы на правообладание магическим существом редкого вида второй категории, а также лицензию на право устраивать бои с участием магических существ, – распорядилась Снежана.

Говоря это, девушка протянула к мужичку руку ладонью вверх и потрясла ею, делая вид, что торопится и ей некогда тут лясы точить.

– Чего? Какие еще документы?

– Так значит вы нелегально использовали редкое магическое существо для получения заработка?

– Ты чего это меня допрашиваешь?

– Давайте пройдем в департамент по защите магических существ, чтобы оформить протокол, и вы могли уплатить штраф, – предложила Снежана вариант, как разрешить конфликт.

Мужчина после подобного предложения уже не выглядел таким самоуверенным, как в начале разговора. Он не слышал раньше, что для устройства боев нужны какие-то разрешения, но и слово «штраф» ему ой как не нравилось. И попутала же его нелегкая связаться с этой тварью. Сомневался же еще, когда у бродячего торговца покупал.

– Ничего не знаю! И вообще, это не моя псина, она тут по улице шлялась. Хочешь – забирай.

Мужичок подошел к арене и, сняв цепь с крюка, выволок щенка с ринга на мостовую, оставляя на земле кровавую дорожку. Снежана зубами заскрипела от злости, но заставила себя сдержаться. Как же она ненавидела людей!

– Незнание не освобождает от ответственности. Я сейчас отнесу гончую в департамент, а потом вернусь, чтобы составить протокол. Просьба всех задержаться, мне нужны будут свидетельские показания, – жестко произнесла девушка.

Ей хотелось сказать этой толпе намного больше. Высказать все, что она о них думает, да что толку? Только время потратить. Лучше уж заняться гончей.

Снежана знала, что стоит ей скрыться за поворотом и все разбегутся, как крысы. Но на это она и рассчитывала, ведь все ее слова были блефом. Нет, возможно действительно по законодательству требовалось разрешение на устройство таких боев, но этого она не знала наверняка, а потому, с трудом подняв щенка на руки, юная магичка, как могла быстро, поспешила в академию.

Кто бы мог подумать, что и в академии ей придется столкнуться с трудностями, а именно – с визжащей, как красножаберная сирена, сестрой Коллотой. И действительно, в тот день целительница академии кричала долго и оглушительно громко. Эта педантичная дама средних лет до сих пор вздрагивает при каждой встрече со Кузякиной, вспоминая, как девчонка приволокла в ее стерильную белоснежную лечебницу то жуткое окровавленное существо.

Вопли прекратились лишь с приходом ректора, который успокоил целительницу и все же уговорил исцелить щенка.

«Щенка, ага! – до сих пор жаловалась сестра Коллота своим знакомым. – Он уже тогда был как теленок, а теперь что? Посмотрите! Она ездит на нем! А через год? Он всех нас сожрет, помяните мое слово!»

Снежа не лукавила. Она не любила и презирала людей, хоть и была тоже человеком. За всю жизнь ей встретилось не больше десяти людей, достойных уважения. У нее не было близких и друзей. Одногруппники считали ее снобкой и чокнутой заучкой, она же их глупыми и никчемными. Ну разве что, за исключением, Малютина Бориса, старосты первогодок с отделения магии огня. Он был умным и начитанным. Девушке довелось как-то попасть на его доклад о способах применения огненной магии при добыче кристаллизованного порошка на жадеитовых рудниках. Также он победил в викторине первогодок по теме: «Прикладная магия в бытовых условиях».

Юная волшебница глянула в узкое окошко, перед которым стоял ее маленький письменный стол. Уже вечерело.

– Дорогая, пошли кушать? – позвала Снежана.

Гончая встала, аккуратно потянулась, разминая лапы, и подойдя к хозяйке, ласково ткнулась носом в лежащие на коленях девичьи ладони. Хозяйка не стала медлить: перекинула через плечо простую холщовую сумку на длинном ремне, одела на собаку специально сшитый на заказ намордник (это было обязательным условием, чтобы ее разрешили оставить) и вышла из общежития через заднюю дверь.

Прежде чем отправиться в город к знакомой таверне, студентка с гончей свернули в лес, что начинался сразу за академией. Гончие смерти не живут в этой части материка. Они обитают намного южнее, ближе к границам с землями демонов. Это жаркие степные просторы, где животным приходится бороться за свою жизнь, преодолевая иногда за день десятки километров в поисках добычи. Потому Снежана старалась выгуливать любимицу при любой возможности.

К тому времени, как они вернулись в город, на него уже опустилась ночь (тоже одно из требований – средь бела дня в городе с гончей не появляться). Пройдя извилистыми тропками переулков, девушка вышла к задней двери таверны. Это было большое заведение, пользующееся у горожан доброй славой, а потому и народу тут всегда хватало. Хозяин славился мужиком хоть и суровым, но пиво не разбавлял и в кашу масло добавлял. Девушка не пошла к парадному крыльцу, а обошла таверну по кругу и зашла в калитку на задний двор. Здесь располагались конюшня, колодец и свинарник.

Поднявшись по ступенькам на крыльцо, Снежана привычно постучала два раза. Сейчас это было так естественно, спустя почти год ежедневных походов сюда. Но она никогда не забудет, как оказалась здесь впервые. Среди студентов, да и в городе, ей часто доводилось слышать название трактира «Сытый гусь». И это всегда были похвалы.

Сама девушка была довольно состоятельной, но все ее богатство хранилось в Имперском банке. А условием для получения наследства было замужество. Так распорядился дедушки перед смертью. На жизнь юной внучке старик назначил ежемесячное пособие, с которого особо не разгуляешься. Не то, чтобы дедушка хотел ограничить кровиночку. Просто, как человек, далекий от городской жизни, поглощённый магией и давно уже не ходивший по магазинам, он не особо разбирался в ценах. И потому, считал выделенную сумму очень значительной. А если учесть любовь девушки к редким книгам, то, довольно часто, последнюю неделю до получения пособия, ей доводилось жить на хлебе и воде.

Сама то юная волшебница не жаловалась, для нее это было привычным, а вот щенка так не вырастить. Того и гляди, действительно с голода кинется на чью-нибудь животину. Вот и пришло девушке в голову договориться с хозяином трактира на объедки от посетителей. Это бы ее спасло.

Снежа долго высчитывала, сколько может себе позволить отдать, и в итоге вышло, что пол серебряного за ведро. В идеале, конечно, сторговаться бы дешевле, но лучше готовиться к худшему. Так ее научила жизнь.

Сумерки уже основательно окутали город, а Снежа все стояла перед крыльцом и не решалась постучаться. Будь это нужно лишь ей, она бы никогда не пошла, девушка терпеть не могла у кого-то что-то просить. Она лучше сама сделает, или на конец, обойдется, но просить не будет. Но у забора сидел голодный щенок, и, собрав волю в кулак, магичка постучала. В тот первый раз дверь открыла дородная женщина в застиранном, но чистом переднике.

– Чего тебе?

– Мне бы с хозяином поговорить, – сдавленно пискнула Снежа.

Женщина оглядела мелкую фигурку в бесформенном черном балахоне, хорошо освещенную светом, льющимся через открытую дверь, и буркнула:

– Он сейчас в зале. Как вернется, я ему скажу, жди.

И дверь закрылась, оставив Снежану в темноте. Ей ничего не оставалось, как сесть на ступени и ждать. Время шло, но никто не выходил. Девушка уже решила, что о ней забыли, как дверь вновь распахнулась, и на крыльцо, тяжело ступая, вышел хозяин.

– Ждешь? Чего хотела?

– Я… понимаете, у меня собака…, а у вас много посетителей…

– Я держу свиней, так что лишних объедков нет.

– Да, но два ведра: одно утром, другое вечером. Я заплачу – торопливо сказала девушка.

Мужик посмотрел на нее более внимательно.

– А почему пришла в мою таверну? Небось другие отказали?

– Нет, просто в городе говорят, что вы порядочный человек, – честно ответила Снежана и в упор посмотрела в глаза трактирщику.

Он хмыкнул:

– Ну-ну. Ладно, будет тебе ведро два раза в день. Сколько дашь?

– Подождите, тут понимаете, моя собака не простая. В общем, – девушка полуобернулась к забору и позвала, – Мара, иди сюда.

Из темноты выступило нечто, с горящим взглядом. Свет из таверны упал на морду и в первое мгновение мужику показалось, что в пасти твари полыхает пламя. Надо отдать ему должное, он не отшатнулся. Хотя по тому, как побелели пальцы, сжимающие поручни крыльца, было видно, что он напуган.

– Что за зверюга? – голос трактирщика прозвучал напряженно, но в нем не было отвращения и это обнадежило студентку.

Она быстро затараторила:

– Гончая смерти. Но вы не переживайте, уже завтра будет готов намордник. Она спокойная.

– Ага, вижу. Да она мне всех клиентов распугает.

– Я готова приходить рано утром и поздно вечером, чтобы не попадаться им на глаза. Прошу вас. Это щенок. Его долго мучали.

– Щенок? Что ж с него за коняга тогда вырастет?

– Так вы согласны?

Мужик потер подбородок, пожевал губами, гляну с сомнением в глубь трактира, на студентку, на собаку, снова на студентку:

– Четыре серебряных.

У девушки сердце оборвалось. Такую цену ей не потянуть. Но мужик тем временем продолжал:

– Это плата за неделю. Будешь приходить в пять утра и вечером как стемнеет. Сегодня так и быть, дам бесплатно, больно посетителей много, но завтра принесешь четыре серебряных на всю неделю.

Снежана не могла поверить своему счастью.

– Да, конечно. Я могу и сейчас заплатить.

– Нет, заплатишь завтра. И намордник скорее приобрети. Страшная она у тебя, аж жуть.