Предисловие:
И снова мы с вами возвращаемся к теме вампиров, которая, как мне кажется, всегда будет актуальна. Хочу сказать, что на создание этой истории меня вдохновило одно из любимых аниме. Но при этом здесь нет ни капли плагиата. Если и будут какие-то v V , как в случае с моей самой первой книгой, которую я назвала «Алая Тень», а спустя плюс-минус год после её выхода узнала, что у другого автора уже есть такое название, то все совпадения случайные. Приятного вам прочтения.
P.S. Изначально я хотела написать это в духе Средневековья, но вовремя передумала, так как ту эпоху я не особо-то и хорошо знаю.
Пролог
Вампиры существовали с давних времён. Под покровом ночи они выбирались из своих убежищ, чтобы отведать чужой крови. Люди боялись их. Но находились среди них и те, кто готов был бросить вызов созданиям тьмы. Тогда-то, ещё в эпоху Средневековья, и была создана организация, которая несколько веков подряд была известна под названием «Охотники на вампиров». Со временем организация расширила сферу своей деятельности, постепенно охотясь и на других существ и принимая в свои ряды тех, кто ранее убивал людей, но искренне раскаялся в своих грехах. Но эта история будет о парне, который стал охотником задолго до того, как в охотники стали принимать и бессмертных. Эта история об Артуре – охотнике, который сам стал тем, кого ненавидит всей душой.
В самых глубинах ночи, когда луна покрывает землю своим бледным светом, в тёмных улочках города прячется одинокий охотник на вампиров. Когда-то он был смелым и решительным, но теперь его душа окутана тьмой, а сердце пронизано тоской.
Светлые волосы лежат на его бледном лице, словно тень, отражая вечную печаль. Голубые глаза, которые когда-то светились жизнью и решимостью, теперь утратили свой огонь, и в них зажглись лишь муки самозлобие.
Отправляясь на последнюю миссию, Артур и подумать не мог, что его жизнь изменится и причём не в самую лучшую сторону. Будучи сыном погибших охотников на вампиров, он с детства усиленно тренировался, чтобы вступить в ряды истребителей нечисти и идти по стопам отца и матери, которые погибли у него на глазах.
Ему с ранних лет внушали: «Вампиры – зло! У них нет ничего человеческого! Все они созданы лишь с одной целью – убивать невинных. Стать одним из них, пусть даже и случайно, значит стать предателем. Таким уже нет места среди нас». И он с честью следовал этим словам, берясь, порой, за самые сложные задания.
Одним из таких как раз оказался приезжий вампир, успевший прославиться и на просторах небольшого города. Всё началось с пропажи детей, что тут же заинтересовало Гаррета – главу «Охотников», чья жена когда-то и стала вампиром, но была убита собственным мужем, которому такое решение весьма непросто далось. Хоть он и любил Имельду всей душой, но понимал, что та больше не будет прежней, что перед ним стоит ужасное чудовище.
Но речь сегодня пойдёт вовсе не о нём. Получив разнарядку, он над тем, кому бы передать сие задание долго не размышлял. Вызвав Артура и введя его в курс дела, тот был уверен в том, что его лучший охотник и по совместительству бывший ученик покажет лучший результат, как и было всегда.
«Зря надеялся!» – думал Артур, пытаясь не вспоминать произошедшее с ним.
Того вампира он нашёл в местном баре, куда и сам Артур любил ходить с друзьями и за кружкой хорошего пива обсуждать женщин. Враг, конечно, пытался слиться с толпой людей, подпевавших выступавшему в баре музыканту, но чутьё охотника не обманешь. Артур в свои двадцать пять лет обладал, как считал Гаррет, феноменальным чутьём на вампиров. За всю свою жизнь Артур столько повидал этих тварей, что успел изучить их привычки, которые нет-нет, да сами по себе выскакивают. Но были и вампиры из разряда особо хитрых. Такие, как правило, не выделялись, стараясь отыгрывать роль человека. Выдавали же они себя крайне редко, да и то при виде крови. В тот момент их глаза меняли цвет на красный. Кроме того, от каждого из них отходила негативная энергетика, которую и чувствует Артур.
Интересовавший его вампир сидел за самым дальним столом и присматривался к людям, выбирая себе жертву. Не все вампиры пьют кровь с добровольного согласия. Многие, наоборот, предпочитают кусать кого-то, не спрашивая разрешения. Но этот «клиент» был из гурманов. В отличие от собратьев, кусающих всех подряд, он предпочитал в основном маленьких детей, но и симпатичными девушками не брезговал, что Артур с лёгкостью по его взгляду понял. Всё-таки не один год на вампиров охотится.
Артур какое-то время ждал. Когда вампир, по всей видимости, так и не найдя подходящую жертву, решил покинуть бар, наш главный герой устремился вслед за ним и шёл до ближайшего переулка, пользующегося дурной славой после того, что случилось несколько лет назад. После той ситуации, в которой были замешаны и ведьмы, люди и начали обходить стороной то место, где, согласно слухам, до сих пор обитают призраки тех, кто погиб в борьбе с нашествием тёмных созданий.
Вампир заметил Артура сразу, но будучи очень хитрым по природе своей, вида не подал. Им двигало намерение хорошенько поужинать, несмотря на то, что альтернативы в виде красавиц не будет. Вот только охотника не очень-то и легко застать врасплох.
Не церемонясь с ним, Артур начал бой. Достав пистолет, он произнёс:
– Сегодня в мире станет на ещё одного вампира меньше.
Впрочем, сам вампир его точку зрения явно не разделял. Уворачиваясь от летящих в него пуль, тот ехидно смеялся и бормотал что-то на неизвестном Артуру языке. Дразнил тот охотника долго, и в итоге пулю всё-таки схлопотал. Склонившись над ним, Артур услышал:
– Я прожил достаточно долгую жизнь, но не имел преемников. Мой век рано или поздно должен был подойти к концу, но и в то же время, я был обязан хотя бы попытаться до последнего сохранять свою жизнь.
Вампир начал подниматься одновременно с Артуром. Стоило врагу полностью встать на ноги, как произошло то, чего Артур никак не мог предвидеть. Вампир схватил его, прижал к стене одного из домов и укусил. Прежде чем погибнуть от последнего выстрела, тот успел ввести достаточно много яда. Убив вампира, Артур с ужасом осознал, что сам постепенно превращается в одного из этих тварей. Его ломало, лихорадило, но Артур терпел. Облокотившись о камень, ставший памятью о том страшном событии, о котором говорилось ранее, тот думал: «Это уже началось. Ничего нельзя изменить. Идти мне больше некуда. Охотники, скорее, обсмеют и убьют, чем войдут в положение.»
Снова приступ боли. Вытерпев и его, Артур встал с земли и пошёл, куда глаза глядят. Быть может, он в последний раз ходит по этим улицам. Быть может, и подругу детства не увидит. Мысленно ругая себя за допущенную оплошность, Артур продолжал идти, пока его сознание не погрузилось во мрак.
Моргану Артур впервые встретил ещё в далёком детстве, когда та украла булку хлеба на рынке. Зная, что ей влетит, девочка пыталась сбежать, но была поймана продавцом, который намеревался расправиться с ней. Понимая, что с ней собираются сделать, Артур заплатил за неё, отдав деньги, которыми его снабжала тётя, взявшая того к себе на воспитание после смерти родителей мальчика.
Тогда им толком не удалось общаться: Моргана всё-таки сбежала. Но судьба их снова свела, когда на неё напали хулиганистые мальчишки, насмехавшиеся над бедными. Узнав её, Артур вступился за Моргану. Ему, конечно, влетело от тётки за драку на улице, но тот был рад, что сумел помочь девочке.
***
Возвращаясь домой, Моргана увидела человека, потерявшего сознание возле её дома. Хоть многие и предпочитали обходить стороной её дом да и вообще всю улицу, прозванную Проклятой, но находились всё-таки те, кому нужна была помощь. Будучи ведьмой, да ещё и рождённой, Моргана не отказывала страждущим в помощи. К ней приходили с разными просьбами: кто с болью в спине, кто с хворью, а кто о детях мечтает, но по какой-то причине не может их иметь. Иногда люди теряли сознание прямо у неё на пороге, к чему ведьма тоже успела привыкнуть. Подойдя к нему, та, чтобы не навредить, аккуратно повернула его на бок и узнала в нём Артура, с которым её судьба развела два года назад, когда быдла резня. Именно тогда он и настоял на том, чтобы Моргана уехала и какое-то время пожила у двоюродной сестры в другой стране.
Вспоминая его слова, та говорила:
– Два года назад ты спас меня, уговорив покинуть родные места. Теперь же я отдам тебе свой долг.
С помощью магии затащив его в дом, та заперла дверь и магическим зрением просканировала старого друга, как всегда делала, когда искала хворь, губящую её пациента, и тут же поняла, что дела плохи. Яд вампира распространялся очень быстро, и единственное, что она могла бы для друга сделать – это погрузить его в магический сон, который является чем-то вроде анестезии, используемой в медицине.
Спустя какое-то время пришёл в себя и не сразу вспомнил, что с ним произошло. Однако память ему всё-таки подкинула фрагменты недавних событий. Вот он идёт в кабинет к Гаррету, чтобы получить от него задание. А вот уже выслеживает вампира, с которым устроил бой на заброшенной улице. Когда же всплыл момент с укусом, тот пожалел о том, что вообще это вспомнил.
Но надежда, как говорится, умирает последней. Встав с дивана, охотник подошёл к зеркалу. Именно в тот момент его глаза поменяли цвет на красный, хоть это и длилось пару секунд. Последнее он, может, и счёл бы за один из тех миражей, что видел после нескольких кружек пива в баре, но вот про выросшие клыки, увиденные им при попытке улыбнуться… Нет, такое ему уж точно не могло показаться, хоть после пьянок с друзьями у него и не такие глюки бывали.
– И как же тебя угораздило вампиром-то стать? – обратилась к нему Моргана.
Тот не ответил. Тогда Моргана применила другую тактику:
– Артур, ты же знаешь, что мне, как ведьме, не составит труда залезть к тебе в сознание и самой узнать, что с тобой произошло. Выбирай: или это, или же сам расколешься.
И Артур рассказал ей о последнем задании. Под конец истории он произнёс:
– Меня будто бы на какое-то мгновение парализовало. Может, у этих тварей в слюне что-то такое есть, хрен поймёшь. А может, тут и другое что-то замешано. В последний момент я смог-таки выстрелить и убить того вампира. Тут же почувствовал боль во всём теле. Мне наставник говорил, что человека, укушенного вампиром, ломает, разрывает на куски. В реальности это ещё больнее, чем на словах.
Ненадолго повисла пауза, прерванная самим Артуром:
– Лучше умереть, чем влачить жалкое существование и вредить людям.
– Но ты ведь долго не сможешь противиться своей натуре, Артур. Рано или поздно ты всё равно сорвёшься и привлечёшь внимание охотников. Чтобы ты мог как можно дольше сдерживать внутреннего монстра, я должна дать тебе свою кровь. Это единственный способ в твоём случае.
Но Артур был с этим не согласен. Вредить людям и уж тем более дорогим его теперь уже неживому сердцу как-то не хотелось.