Czytaj książkę: «(Не) случайная ночь, или Сделки не будет, дракон!», strona 2

– Они отравлены? – на всякий случай уточнила я, брезгливо указав на них пальцем. – Надену – и с моих рук сначала облезет кожа, а затем я скончаюсь в страшных муках, как когда-то ваша вежливость?

– Опасно излагать такие мысли незнакомым людям, – прищурил холодные серо-голубые глаза мужчина. – Вы можете подать им идею.

– Тогда я, пожалуй, скажу, что это не мои перчатки.

– Позвольте уличить вас в лукавстве. Я совершенно точно видел их в вашей руке сегодня утром.

Настолько озаботиться, чтобы выяснить мой адрес – что с его связями совсем не трудно, – а затем привезти их мне лично? Всё это точно не просто так. Однако перчатки я всё-таки забрала. Они недешёвые, а с будущими расходами ещё неизвестно, когда я смогу купить себе новые.

– Что вам нужно?

– Только поговорить. – Месье де Лафарг красноречиво указал взглядом на дверь квартиры, но приглашать его внутрь я не собиралась.

– Говорите. Только недолго, пожалуйста, я очень голодна и хотела бы поужинать.

– Это намёк? – Он улыбнулся.

– Вот ещё! – возмутилась я.

– Ну и зря! Здесь неподалёку есть чудесное кафе, там готовят вкуснейшее мясо с печёными овощами.

В животе сразу же заурчало, я даже представила себе этот аппетитный запах, а у нас на ужин сегодня только купленное в кулинарии рагу.

Но приглашение в ресторан – слишком дешёвый и банальный подкуп, чтобы на него попасться. А если подумать, это просто опасно: я этого господина вижу второй раз в жизни. Что ему стоит подсыпать мне что-нибудь в еду, а там пропала без вести – и всё. Нет уж!

– Давайте не будем задерживать друг друга.

– Продайте мне участок, – сразу оборвал все предисловия месье де Лафарг. – Вы обретёте с его покупкой больше проблем, чем радости. А если будете упрямиться, неприятности вам точно обеспечены.

– Вы их мне обеспечите? – Я сложила руки на груди и окинула мужчину пытливым взглядом.

В конце концов, врага надо знать в лицо. Как хорошо, что оно у месье де Лафарга очень запоминающееся, как весь он целиком. Теперь, завидев его издалека, я заранее буду переходить на другую сторону улицы.

– Не обязательно я. – Он вновь улыбнулся, но его взгляд остался холодным. – Хотя, скрывать не буду, я тоже могу добавить вам проблем. Но не хочу. Пока что. Просто вы, сами того не зная, встаёте поперёк очень важных дел, которые решают очень влиятельные люди. И я не хотел бы, чтобы такая очаровательная и наивная девушка попала в жернова их деятельности.

Наивная? Да он обо мне слишком хорошего мнения. После того, как самые высокородные мужчины поступили с моей матерью, на их счёт я не питаю совершенно никаких иллюзий.

– Ну так уходите, и я в них не попаду. Более того, мы с вами, возможно, больше никогда не встретимся.

– Вы только немного отложите неизбежный исход. Это случайность – то, что участок достался вам. И если вы читаете газеты, – он указал взглядом на лежащий у порога рулон, – то скоро поймёте почему. И мы с вами обязательно вернёмся к этому разговору.

– Сомневаюсь. Мне с вами обсуждать больше нечего. Всего доброго, месье де Лафарг.

С этими словами я развернулась и, открыв дверь, с облегчением скрылась внутри. Затем отогнула штору на окошке рядом и ещё раз посмотрела на мужчину, который ещё стоял на крыльце, о чём-то размышляя.

– Кто это? – от вопроса Эстель я едва не подпрыгнула на месте. – Красивый! Кажется, он был сегодня в Регистрационной палате?

Какая глазастая: всё заметила!

– Был. И это, боюсь, теперь мой самый главный кошмар.

Глава 2

Газету с крыльца я всё-таки забрала – после того как незваный гость ушёл. Правда, новости я взялась читать только утром, когда мы вместе с Эстель и Джори отправились завтракать в ближайшее семейное кафе.

Первым делом пробежалась взглядом по заголовкам, пытаясь понять, на что мне намекал месье де Лафарг, и только один из них привлёк моё внимание, и я прочитала новость чуть дальше.

“Уличённого в коррупции и торговле детьми директора приюта “Бон Жардин” передают под суд. Старинное здание в центре Флавиалля выкупила строительная компания “Пон де Пьер”. Сирот ждёт расселение”.

Я зачитала начало вслух и отложила газету на край стола. Всё-таки для пищеварения очень вредно вникать в городские новости.

– За этим зданием долго шла настоящая борьба между связанными со строительством бизнесменами, – немного разъяснила меня суть Эстель. – Они часто выкупают памятники архитектуры, чтобы приспособить их подо что-то более доходное. А страдают дети!

– А “Пон де Пьер”, полагаю, самые зубастые.

– Они подмяли под себя много знаковых зданий в городе. Что-то отреставрировали, конечно, чтобы пустить пыль в глаза, но они никогда не действуют без выгоды для себя, – кивнула компаньонка, изучая меню. – Сейчас, говорят, во главе вновь встал молодой наследник. Как бы теперь они не скупили во Флавиалле всё до последнего камня!

Это замечание навело меня на нехорошую мысль. Интуиция подсказывала, что как раз в этом событии и содержится главная для меня угроза, но пока что я знаю не всё, и многие сюрпризы ещё впереди.

А вот Джори вообще нас не слушал: новости были ему неинтересны, гораздо больше его внимание привлёк яркий воздушный змей, которого запускали дети на зелёной поляне перед кафе.

– Можно я пойду к другим ребятам, Селин? – наконец взмолился брат. – Завтрак когда ещё принесут…

– Иди, – согласилась я. – Но как только позову – назад!

Джори бодро кивнул и, чмокнув меня в щёку, умчался. Скоро его голос послышался среди всеобщего детского гомона на лужайке. Ну и хорошо: без него мне проще было обсуждать с Эстель проблемы, о которых лучше бы ему пока не знать: меньше разочарований. Сегодня ночью я всё обдумала и пришла к выводу, что обратиться за подсказкой мне всё равно больше не к кому.

– Как вы и просили, я уточнила насчёт Ореховой ярмарки, – сразу затараторила Эстель. – Свободные прилавки там ещё есть, так что сегодня после завтрака мы можем поехать к организатору, мадам де Кастекс, и арендовать его на все дни торговли, если пожелаете, – она смолкла, как только заметила, что мои мысли витают где-то в другой стороне. – И всё-таки, что случилось? Когда вы приехали, были полны энтузиазма. Но со вчерашнего дня на вас как будто что-то давит. Вы можете сказать мне – я помогу всем, чем сумею.

На это я, признаться, и рассчитывала. Да, я по-прежнему слишком плохо была знакома с Эстель, но в одиночку я буду только топтаться на месте.

– Дело в том, что всё это, может быть, вовсе не имеет смысла… – вздохнула я. – Я не пройду проверку магического уровня. У меня просто нет магии.

Эстель резко опустила свой блокнот для записей на стол.

– Но как же так? Простите, но я видела на вашем запястье магическую метку! Только не говорите, что она ненастоящая! – в её голосе промелькнула настороженность.

Наверняка для сохранения репутации ей не желательно сотрудничать с какой-нибудь аферисткой. Если вскроется какое-нибудь нечистое дело, это ударит и по ней тоже.

– Настоящая, – возразила я и даже приподняла рукав, чтобы тоже на неё взглянуть. – Но она пустая. Мы с мамой ждали вплоть до моего совершеннолетия, когда магия проявит себя, но этого так и не случилось. Мы обращались к самым разным специалистам по магическим нарушениям, но они только разводили руками.

Компаньонка нахмурилась.

– И как же вы собираетесь решить эту проблему? Не лучше было бы сознаться прямо там, в Палате?

Если сейчас и Эстель встанет и уйдёт, это будет крах.

– И что это мне дало бы? – я пожала плечами. – Меня сразу прогнали бы и даже разговаривать не стали.

– А может, подсказали бы способ, как это преодолеть. – Девушка задумалась, наморщив лоб. – Неужели у тех “специалистов”, к которым вы обращались, не было совсем никаких предположений?

– Были… – Я свернула салфетку трубочкой и развернула вновь. Об этом даже говорить было неудобно! – Прежде всего, они все как один заявили, что снять блок может только тот, кто его поставил.

– И кто же это?

– Мой отец.

– Но как?! – изумилась Эстель. – Родной отец? Зачем?

– Из злости или из предосторожности – в общем-то, неважно. Другое дело, что идти к нему на поклон я не собираюсь.

– А другой вариант? – понизила голос компаньонка.

– Провести ночь с арджентом, – шёпотом ответила я, наклонившись вперёд.

– С драконокровным?! – вытаращила глаза девушка.

И её эмоции были мне вполне понятны. Я и сама пребывала в ужасе от одной только мысли.

– В том-то и дело… Но сейчас многие их династии выродились, а оставшиеся все сплошь аристократы высших слоёв, к тому же снобы, каких поискать! К ним на кривой кобыле не подъедешь. – Я помолчала, отметив про себя, что не очень-то мне и хочется к кому-то из них “подъезжать”. – Но даже если бы у меня была такая возможность, проверка уже через неделю! Это слишком скоро!

– То есть сама возможность провести ночь с мужчиной вне брака вас не смущает… – Эстель пристально на меня взглянула.

– Знаешь, – я поморщилась, – к сожалению, жизненный опыт моей матери заставил меня взглянуть на это с другой стороны. Я на многое готова пойти, чтобы устроить свою жизнь, и никому из мужчин не позволю использовать себя. А вот использовать их – пожалуйста.

Компаньонка прижала ладонь к губам и хихикнула.

– Как ни странно, мне нравится ваш подход. И я бы с удовольствием помогла вам, будь у меня в знакомых хоть один дракон. Тут вы правы: для девушек нашего с вами положения они недосягаемы, может, чуть меньше, чем звёзды.

Мы скорбно помолчали над этим.

– А знаешь! – вдруг вспомнила я. – Я изучала немало книг на эту тему и расспрашивала знатоков магических процессов, искала любые лазейки. Возможно… мне хватило бы всего лишь крови арджента.

Прозвучало неоднозначно, поэтому лицо Эстель мгновенно вытянулось. Она даже воровато огляделась и вновь заговорила шёпотом:

– Надеюсь, вы не имеете в виду… – Провела ребром ладони по шее.

– Нет, что ты! – фыркнула я, закатив глаза. – Просто я предполагаю, что нужно соединить свою кровь с кровью дракона, тогда невероятная сила, которая в ней содержится, сломает любой блок. Если честно, я даже отыскала один редчайший рецепт…

Вот только проверить его было не на ком, так что флакон с этим зельем хранился у меня в рабочем саквояже в секретном кармашке. Рассчитывая, что покупка участка пройдёт гладко, я даже забыла обо всём этом на некоторое время, но, к сожалению, пришлось вспомнить.

– Боюсь, этот способ ничуть не легче предыдущего… – скептично заметила компаньонка. – Всё равно к ардженту нужно как-то подобраться, и если в свою постель он ещё может пустить, то порезать себя – вряд ли.

Тут я была с ней согласна: ситуация почти безвыходная. Нет, слабая надежда на счастливое разрешение пока теплилась во мне, но угасала с каждым днём. Был ещё вариант нанять какую-нибудь магичку, чтобы подослать её вместо себя на проверку, создать иллюзию, если такое вообще возможно. Но незадолго до прибытия во Флавиалль, словно в назидание, я прочитала историю о том, как некоего господина разоблачили самым постыдным образом как раз во время проверки. А после просто выслали из города.

Рисковать таким образом я не хотела.

Задумавшись, мы с Эстель замолчали. Нам принесли кофе и пообещали, что завтрак будет с минуты на минуту. Я без особого интереса оглядывала гостей заведения, но никого примечательного не увидела, кроме, пожалуй, одной разодетой в пух и прах дамы. За большим столом вокруг неё сидели, судя по всему, родственники и все как один раболепно заглядывали ей в лицо.

Его я тоже оценила намётанным глазом: довольно зрелая кожа, хорошенько замаскированная под молодую весьма ощутимым слоем косметики. Издалека она выглядела почти фарфоровой, но стоило только хорошенько присмотреться – и иллюзия развеивалась. Она держалась очень гордо, даже вызывающе, постоянно прикрикивала на официанта и озиралась с таким превосходством во взгляде, что любой, кто попадал под её внимание, сразу скукоживался, как сухофрукт.

В общем, дама, несмотря на внешнюю красоту, оставляла не самое приятное впечатление.

Но скоро от вялого наблюдения за ней меня отвлекло появление на летней веранде двух красивых молодых женщин. Одеты они были по самой последней моде и весьма достойно: платья с турнюрами, изящные шляпки, элегантные причёски – всё как и положено для утренней прогулки и завтрака в приличном обществе.

Они сели за соседний с нами столик – прямо за моей спиной – и, сделав заказ, завели тихую беседу. Эстель как-то подозрительно на них поглядывала и интригующе молчала, однако я видела, что её прямо распирает от желания что-то мне рассказать, но почему-то не хватает смелости. Кажется, многие гости в зале тоже слегка напряглись, и только я не понимала, в чём дело.

Правда, моё неведение длилось недолго – ровно до того момента, пока я не услышала обрывок их разговора – вовсе не нарочно! Просто одна из девушек, кажется, пребывала в таком восторге, что не могла сдержать эмоций:

– Я тебе точно говорю, он настоящий арджент! – Она томно вздохнула. – Один из заказчиков – хорошенький такой! – обмолвился об этом, пока мы обсуждали, как всё будет происходить. Да, его личность не должна быть мне интересна… – Театральная пауза. – Но ты только представь!

Я еле подавила желание обернуться, но лишь вся превратилась в слух, чтобы уж точно ничего не упустить.

– И платят, наверное, прилично, – с лёгкой завистью отозвалась собеседница.

– Ещё бы! Мне придётся выложиться полностью. Моя личность, конечно, останется в секрете, как и всегда, а вот на его “личность” я посмотрю с удовольствием. Это будет нечто! У меня никогда не было драконов!

– И это с твоим-то опытом… – слегка уязвила её подружка.

Но, судя по тому, как легко они рассмеялись после этой фразы, та вовсе не призвана была никого обидеть. Возможно, они там себе и ордена какие-то на грудь вешают – за отвагу в постельных боях.

– Это самый важный и дорогой заказ за последние полгода, – внезапно посерьёзнела дама в зелёном. – Я должна быть на высоте! Поэтому только овощи и белое мясо!

– Но как же шоколадное пирожное!

– Не соблазняй! Имей совесть! Не хочу, чтобы потом он рассказывал своим друзьям о жире на моих боках.

Я уже давно догадалась, о чём шла между ними речь, поэтому теперь сидела с красными ушами и слегка остекленевшим взглядом, а Эстель пыталась сдержать улыбку. Женщины продолжили беззаботно щебетать, обсуждая будущего “клиента”, который наверняка наделён всевозможными выдающимися достоинствами, а мы с компаньонкой безмолвно таращились друг на друга, пока к подружкам не подошёл гарсон.

– Стол в тени у яблони освободился, могу проводить вас на ваше любимое место, – степенно произнёс он.

У них ещё и особенно любимые места здесь есть! Хороши нравы!

– Благодарю! – ответила одна из гостий.

Они вместе упорхнули в другой угол веранды, и мне теперь было хорошо их видно, зато совсем не слышно.

– Скажи, я же не ошиблась, когда подумала, что они… – шепнула я, наклонившись к Эстель.

Компаньонка сделала то же самое.

– Куртизанки, да, – кивнула она многозначительно.

– Но… почему они здесь и выглядят… так?

Если бы пришлось встретить кого-то из них на улице, я сроду не догадалась бы о том, чем именно занимаются такие приличные на вид девушки. Дорогие ткани, сдержанный фасон платьев, ухоженный вид. Прямо молодые наследницы состоятельных родителей!

– А вы думали, что они только лишь стоят по подворотням и отлавливают зазевавшихся мужиков своими руками? – хихикнула Эстель.

– Я вообще как-то над этим не думала, – призналась честно.

Но примерно так себе это и представляла – в довольно мрачных красках. В Риваджойте, где я жила с матерью с детства, женщин подобного рода ещё и жандармы гоняли. А здесь они, похоже, чувствуют себя вполне вольготно. Может быть, я толком ничего не знала об этом, потому что у меня ни разу не возникало потребности детально ознакомиться с этим вопросом. Как-то судьба уберегла. Ну а теперь я была, мягко говоря, заинтригована. Оказывается, в чём-то я и правда наивна, как проницательно заметил месье де Лафарг.

– Да, те, что низкого пошиба, тоже здесь водятся, – принялась пояснять компаньонка. – А эти самого высокого ранга. На улице не работают – только в специальных роскошных домах, к тому же во время “работы” их лица скрыты под масками, так что на улице их не узнаешь. Хотя те, кому очень уж интересно, всё равно выведают имена и будут шептаться за спиной.

– Как мы? – прищурилась я.

– Ну… – Эстель важно откинулась на спинку стула. – Мне положено знать как можно больше, иначе вы ко мне не обратились бы.

Я вздохнула, украдкой поглядывая на сидящую ко мне лицом привлекательную женщину. Да она не намного старше меня! Мы с ней даже чем-то похожи – цветом и длиной волос, например. Довольно хрупким телосложением…

Бр-р… Я на миг представила себя на её месте – как всё-таки хорошо, что моя жизнь сложилась так, как сложилась, несмотря на некоторые трудности. Матушка сделала всё для того, чтобы я ни в чём не нуждалась. Да, у неё были покровители среди мужчин, но она всегда умела остаться в отношениях с ними в рамках приличий. Но прежде всего – она была талантливой пианисткой и, получив достаточную известность, прилично зарабатывала, давая уроки детям северных аристократов.

Даже в доме самого Смотрителя Северного оплота она работала!

Однако размышления о превратностях женских судеб навели меня на одну рискованную, но перспективную идею.

– Есть блокнот и перо? – Я протянула Эстель раскрытую ладонь.

– Зачем? – Та приподняла брови, но, не дожидаясь ответа, выдала мне небольшую записную книжку на пружине и компактное самопишущее перо.

Я быстро накарябала записку и, свернув, сунула её проходящему мимо гарсону, постаравшись сделать это как можно более незаметно. Тот непонимающе на меня уставился.

– Будьте добры, передайте это мадемуазель в зелёном платье вон за тем столиком. – Я указала взглядом на без умолку трещащих приятельниц.

Официант безропотно кивнул и направился к ним.

– Что вы задумали? – нахмурилась Эстель как бы невзначай, разливая чай по чашкам.

– Просто хочу поговорить и обсудить некоторые хитрости. – Я загадочно помолчала, но, заметив, как компаньонка нетерпеливо ёрзает на месте, продолжила: – Мне нужно подобраться ближе к дракону, верно? А она сделает это уже на днях!

– Думаете, она устроит вам встречу? – Эстель ахнула. – Боюсь вас разочаровать, но, скорей всего, она будет всё отрицать. Мол, вам послышалось, и вообще речь шла о другом. Да, они могут обсуждать между собой что угодно, но перед другими никогда не признаются. Впрочем, их и не спрашивают, это, знаете, такое негласное правило – делать вид, что всё в норме.

– То-то я смотрю, что у половины гостей кафе при их появлении здесь лица перекосило!

– Тем не менее все молчат и не двигаются со своих мест.

Да, лицемерие высшего уровня – тут я согласна.

– Я просто посмотрю, как она себя поведёт, – решила успокоить компаньонку.

После чего, стараясь не слишком сильно таращиться, принялась наблюдать за реакцией “дамы в зелёном” на мою записку.

Сначала она её прочитала, затем перечитала ещё раз и зашарила взглядом по залу, пока не натолкнулась на меня. Её брови взлетели вверх, губы недовольно скривились. Моё предложение явно показалось ей сомнительным, но, когда подружка спросила, что там, она не стала отвечать ей ничего определённого – это было заметно по тому, каким демонстративно равнодушным сразу стало выражение её лица.

Задумалась? Отлично!

Значит, надежда есть.

Но больше ничего для себя интересного я заметить не успела, потому что на лужайке внезапно раздался резкий детский вскрик, полный негодования и обиды:

– Ты! Отойди от меня!

Я вздрогнула, сразу узнав голос Джори. Заволновались и другие взрослые, привстали со своих мест и вытянули шеи, пытаясь разглядеть, что произошло в мирной до сего момента компании ребятни.

Воздушный змей валялся на траве, про него все забыли: дети сгрудились в плотный кружок, с любопытством наблюдая за развернувшимся перед ними зрелищем. Я метнула быстрый взгляд на куртизанок, которым до этого шума не было никакого дела, и бросилась выяснять ситуацию.

Джори и довольно рослый парень явно на пару лет его старше, крепко сцепившись, катались по траве. Изо всех сил они пытались достать друг друга кулаками или хотя бы порвать одежду. Последнее удавалось им лучше всего. Девочки в аккуратных кружевных платьицах до щиколоток взвизгивали и пытались как-то их увещевать, мальчики же только раззадоривали.

– Давай, врежь этому упырю! – азартно повторял кто-то.

– Перестаньте! Я позову маму! – хныкали в другой части гурьбы.

– Джори, что происходит? – вмешалась я, протиснулась между ребятами и поймала брата за шиворот.

Тот не сразу отцепился от противника, потащил его за собой, и справиться с такой ношей я уже не смогла – одежда Джори выскользнула из моих пальцев, и потасовка продолжилась.

К месту событий начали подтягиваться другие взрослые, а впереди всех – та самая мадам, на которую я обратила внимание среди всех прочих гостей чуть раньше. Её плотная юбка гневно шуршала, лицо постепенно наливалось краснотой, что было видно даже через плотный слой косметики, глаза яростно сверкали в тени замысловатой шляпки.

– Берни! – протрубила она и остановилась, не притронувшись к сыну. – Немедленно перестань! Что за поведение!

Парень не сразу внял её приказу, за что через миг поплатился. Мадам подалась вперёд всем телом и, улучив момент, достала его метким подзатыльником. Довольно сильным – что было весьма неожиданно при её стройной комплекции.

Драка сразу же остановилась. Оба мальчика встали, виновато понурив головы, и теперь наконец можно было оценить все повреждения их внешнего вида. Одежда вся в зелёных пятнах от травы, местами порвана и нещадно измята. На жилете Джори не хватало пары пуговиц, резинка на бриджах Берни порвалась, и теперь он поминутно поддёргивал их, чтобы те не сползали слишком сильно. Над его бровью назревал алый кровоподтёк.

– Что стряслось? – Я сложила руки на груди.

Мать – или какая другая родственница Берни – смерила меня презрительным взглядом.

– Вы, северяне, совсем дикие – вот что случилось! – вынесла она безоговорочный вердикт. – Сколько лет в составе королевства, а нравы всё те же!

Я, конечно, слышала, что в Южном Оплоте недолюбливают тех, кто приехал с севера, но чтобы так открыто – такого не ожидала, хоть матушка и предупреждала меня, что с ними просто не будет. Они считают свои края благословенными и тех, кто приезжает сюда искать лучшей доли из других частей империи, тихо презирают. А иногда и довольно громко, как, например, сейчас.

– Он обозвал меня вампиром! – Джори шмыгнул носом. – И сказал не приближаться.

– Ты сломал моего змея! – сразу огрызнулся его оппонент. – Ты знаешь, сколько он стоит?

Я громко хмыкнула: ну сколько может стоить конструкция из нескольких реек и приколоченного к ним куска пёстрой материи? Наверняка целое состояние! И он даже не магический!

– Потому что твой дружок поставил мне подножку! – не остался в долгу брат.

Спорить таким образом можно было бесконечно.

– Так, прекратите! – рыкнула я и, схватив брата за локоть, подтащила к себе ближе. – Оба виноваты!

– Вот ещё! – возразила сухопарая мамаша. – Вам стоило бы поучиться манерам! И не брать чужие вещи без разрешения.

– Мне разрешили! – нахмурился Джори.

А вот Берни сразу уцепился за возможность утопить противника.

– Я не разрешал!

– Не разрешал. Не разрешал! – наперебой начали поддакивать его друзья. – Он сам взял!

Девочки молчали, тычась в юбки подоспевших мамочек и нянек, и боялись сказать хоть слово. Вот это я понимаю, правильная дрессировка – держать своё мнение при себе. Из них вырастут прекрасные будущие жёны для мужчин, мнящих себя правыми во всём: изящные, красивые и безмолвные.

– Джори никогда ничего не брал без спроса! Он не так воспитан!

– Ну конечно! Уж гувернантке должно быть хорошо об этом известно! – Матушка Берни окинула взглядом благодарную публику. – Среди вас тоже полно мошенниц и воровок! Так же вы воспитываете и детей, которым не повезло попасть под ваше влияние!

– Он мой брат! – свела я брови, считая, что так выгляжу достаточно устрашающе. – А вашему-то отпрыску, безусловно, повезло попасть под ваше авторитетное влияние. Так что придержите язык, мадам!

– Что-то не похож он на брата, – усомнился кто-то в толпе.

А я даже как-то и забыла, что этот факт наверняка бросался в глаза незнакомым людям. Ведь по крови мы и правда не были родственниками. Матушка усыновила Джори ещё младенцем, и за все эти годы я настолько привыкла к нему, что искренне считала братом. Для остальных же разница в нашей внешности была очевидной: я брюнетка со слегка смуглой кожей, потому что отцом моим был южанин. А Джори – светлокожий юноша с пепельно-русыми волосами. Истинный уроженец Севера.

На фоне коренастых черноволосых местных мальчишек он и правда выглядел выразительно стройным и аристократически бледным: ещё не успел хоть немного загореть. Неудивительно, что те сразу прозвали его вампиром.

– Это уже не ваше дело, – прищурилась я, не собираясь ни перед кем оправдываться. – Идём. Уже принесли завтрак, а в обществе этих людей аппетит может только испортиться.

– А кто будет возмещать стоимость испорченной игрушки? – Мадам удивительно прытко ко мне подскочила, объяла облаком весьма приторных духов и прелой кожи. Ещё бы! В такую прекрасную погоду с ног до головы завернуться в плотную ткань, да ещё и в несколько слоёв. Как её тепловой удар до сих пор не хватил!

– Пусть возместит тот, чей сын поставил Джори подножку. Выясняйте сами!

Взяв брата под руку, я отвела его обратно на веранду. Он раздосадованно уселся в своё кресло и сгорбился над тарелкой.

– Не хочу есть!

– Вот только не начинай! – Я демонстративно встряхнула салфетку и опустила её себе на колени. – Не устраивай драму. В жизни, к сожалению, очень часто встречаются невежливые или просто неприятные люди, не разворачивать же из-за каждого голодовку!

Братец вздохнул и, всем своим видом выказывая страшные страдания, принялся за омлет.

– А вы стоически выдержали это испытание! – восхитилась моим подвигом Эстель. – С мадам Ляполь мало кто рискует связываться. И теперь вы, скорей всего, окажетесь в списке её врагов.

Мадам Ляполь, значит… Надо сразу внести её в чёрный список. Как только открою своё дело и ко мне повалят клиентки, запрещу работницам продавать ей хоть что-то.

– Она всё равно не знает, кто я, да и вряд ли будет выяснять, – я пожала плечами. – Наверняка таких эпизодов в её жизни полно – с таким-то характером.

– Это вы зря… – вздохнула Эстель. – Боюсь, скоро она вас узнает. Потому что сферы вашей деятельности некоторым образом пересекаются.

– М-да? – Я не донесла вилку до рта. – И кто же она такая?

Вот она – жизнь в кипучей южной столице: всего один завтрак, а сколько любопытных знакомств разом! Жаль только, большинство неприятные.

– У неё несколько косметических лавок во Флавиалле и не только тут. Ещё и в других городах, во всех Оплотах. К ней на “уроки красоты” ходят почти все здешние аристократки – это сейчас считается очень модным. Я знаю о целом клубе ценительниц именно её метода. И пускают туда, между прочим, не всех: нужно потратить кругленькую сумму, прежде чем тебя примут.

Классическая схема – убедить кого-то в элитарности некоего общества и заставить платить за то, чтобы к нему прикоснуться.

Я едва удержалась от того, чтобы не обернуться и рассмотреть мадам Ляполь внимательнее. Первое впечатление она произвела неприятное, но, может, с профессиональной точки зрения всё не так и плохо? Даже во время ссоры я отметила, что ей действительно больше лет, чем она хотела показать, но это было видно лишь вблизи – что есть, то есть, косметикой она пользоваться умела. Подчёркивала достоинства и скрывала недостатки – вот только это носит непродолжительный эффект и, по сути, является обманом.

– Всё-таки я не считаю, что мы такие уж конкуренты друг другу, – усомнилась я. – У меня в планах производство кремов, масок и сывороток – всё для ухода за собой и поддержания естественной красоты, а не для маскировки недостатков. Кому нравится каждый день покрывать себя слоями штукатурки, пусть этим и занимаются.

Но чем больше я об этом рассуждала, чем лучше понимала, что Эстель в своём утверждении оказалась недалека от истины. Если женщины будут и без косметики выглядеть хорошо, то зачем им обращаться к мадам Ляполь?

Теперь возможный конфликт проступил передо мной очень чётко.

– Вот именно здесь и пересекаются ваши с ней интересы, – подытожила мои мысли компаньонка. – Так что будьте к этому готовы. Как только о вас узнают все, Арлет Ляполь сразу вспомнит сегодняшний день.