Czytaj książkę: «Крылатая рать», strona 12
Глава вторая. Зверочеловек
Чуткий слух рыжеволосой странницы уловил глухой стук копыт. Ночь прошла без происшествий, и вот нежданно-негаданно… Она только-только нашла подходящую полянку и собиралась разложить костер. Неужели она вместо того, чтобы углубиться в лес, бродила по его окраине?
К чувству досады и легкой тревоги примешивалось трепетное ожидание чуда. Ведь топот копыт – это лошади, а на них всадники. Ее ожидала скорая встреча с людьми! Ей этого так хотелось! До этого ей приходилось иметь дело лишь со жрицами да прислужницами Храма, начисто лишенными индивидуальности, чтобы на их фоне рыжеволосые жрицы Огня воспринимали себя особенно яркими и необычными. Это было необходимо для того, чтобы они развили свою неординарность к тому времени, когда придет пора покинуть Храм и отправиться «в люди» выполнять свою миссию.
Миссия эта заключалась в том, чтобы научить как можно больше обычных людей познавать свои желания и управлять ими, поднимая их до максимальных вершин. Ведь именно исполняющиеся желания питают энергией Солнце, поддерживая жизнь на планете. И чем больше желание – тем больше выброс энергии в момент его исполнения. Это только кажется, что легко породить желание! А насколько сложно не дать ему умереть, едва родившись, не допустить его исполнения, пока оно не достигло достаточных размеров! Известно же, что сумма энергии от многих маленьких желаний отнюдь не равна размеру разряда от исполнения одного большого, терпеливо взращенного желания. Если с желанием обращаться правильно, то оно растет в геометрической прогрессии, и в момент его исполнения происходит колоссальный выброс энергии!
Стук копыт приближался. Сердце девушки сжималось от предчувствия то ли большой беды, то ли большой радости. Как долго она ждала этого момента и как его боялась! А вдруг среди скачущих всадников окажется тот, кто даст ей имя? А почему бы и нет? Хотя она, конечно, постарается отсрочить этот момент, чтобы желание получить имя стало еще сильнее…
Вскоре их уже можно было разглядеть: четыре всадника, рядом – четыре собаки. Особенно хорош был охотник, скачущий впереди: высокий, крепко сложенный, уверенно и величаво восседающий в седле. На нем был зеленый охотничий костюм из дорогой ткани с вышитыми золотом символами, что выдавало его знатное происхождение. А скакун под ним – это просто чудо!
Одна лошадь слегка отстала. Девушка заметила, что перед всадником поперек седла что-то лежало. Он придерживал свою добычу левой рукой. Вдруг юная жрица разглядела, что это вовсе не добыча, а человек – хрупкий мальчик с красными волосами, слишком яркими, чтобы быть настоящими.
«Отпускай!» – донесся до девушки грубый приказ, отданный мужчиной в зеленом камзоле. Похоже, он и был здесь главным. Впереди скачущие всадники натянули поводья, пропуская вперед человека с живой ношей. Обогнав товарищей метров на сто, тот за шиворот сдернул мальчика на землю и приказал: «Беги!». Мальчик дико закричал и рванул с места, ничего не замечая перед собой. За ним с лаем кинулись собаки, понеслись всадники. «Ату его, ату!» – истошно вопил главарь.
Через минуту мальчик поравнялся с молодой жрицей. Безымянная выпрыгнула из кустов, преграждая охотникам дорогу. Разъяренные псы бросились на нее. Девушка молнией выхватила из-за пояса металлическую трубочку, которая тут же приобрела медный цвет. Из кончика трубочки вырвалась тонкая струйка огня, которая через мгновенье взметнулась, как раскаленный кнут. Девушка ловко щелкнула огненным бичом по земле. Собаки на мгновенье замерли, а потом, бешено залаяв, все разом бросились на дерзкую женщину. Девушка яростно начала щелкать кнутом по их спинам и мордам. Раздались безумный визг и лай. Сначала казалось, что собаки только сильнее рассвирепели от этой порки, и девушке несдобровать. Но уже через пару минут псы жалобно заскулили и отползли в сторону.
– Уберите собак! – распорядился предводитель, подъезжая к девушке почти вплотную. – Это же никак сама жрица Огня!
– Как тебя зовут? – обратился он к девушке почти ласково, но ее чуткий слух трудно было обмануть – в голосе сквозила с трудом сдерживаемая ярость.
– Никак!
– И как это понимать? – захохотал всадник. – Не желаешь отвечать или у тебя нет имени?
Девушка промолчала.
– Если ты и вправду безымянна, я могу тебе помочь. Я знаю много ласковых имен: Киска, Цыпочка, Рыбка… – Мужчина снова захохотал.
Наконец, насмеявшись вдоволь, он успокоился и, кажется, даже повеселел.
– И вправду, – продолжил он почти серьезно, – почему бы мне и не дать тебе имя? Обещаю, что ты получишь удовольствие в придачу, – наклонился он к ней, понижая голос.
– Проезжайте мимо – у нас разные пути, – ответила девушка, постаравшись, чтобы ее голос звучал как можно холоднее и спокойнее.
– А если я предложу сделку? – в голосе всадника уже не было иронии. – Я отпускаю мальчишку, а ты соглашаешься быть гостьей в моем замке и разделить со мной ложе? Ведь ты же хочешь, чтобы он жил? А я, признаюсь, питаю слабость к молоденьким жрицам и сделаю все, чтобы тебе не пришлось жалеть о нашем знакомстве.
Девушка обернулась. Мальчик стоял у нее за спиной и кулачком размазывал по лицу слезы. В другой руке он сжимал красный парик, сам же оказался совершенно белобрысым.
Что ж, она и вправду хотела, чтобы паренька оставили в покое. Но она не верила, что человек, только что охотившийся на беззащитного пацана, может быть гостеприимным и обходительным. К тому же он рассчитывает, что она заплатит не только милой беседой за ужином. Но она такую цену платить была не согласна. Что же делать?
Вдруг девушка резко отскочила назад, и ее огненный хлыст со свистом обернулся вокруг торса всадника, сдернув его на землю. Собаки заворчали, но не тронулись с места. Всадники схватились за оружие, но применять его без приказа господина не рискнули. Господин же смачно выругался и попытался подняться. Хлыст раскрутился и снова взметнулся вверх, со свистом опустившись на шею поверженного мужчины.
– Чего ждете, остолопы! – проревел он, сопроводив оклик грязным ругательством. – Схватить девчонку!
Удары продолжали сыпаться на него, не давая подняться. Свита неуверенно двинулась к девушке, но ее звонкий окрик: «Стоять!» – снова пригвоздил охотников к месту.
– Молодцы! – похвалила она. – Своей трусостью вы спасли господину жизнь. А то ведь я могла включить бич на полную мощность. Он прожигает до костей. – Все эти слова девушка проговаривала четко и отрывисто, в такт ударам.
– Вставай! – крикнула она избитому, закончив речь. – Считаю до трех, и чтоб духу вашего здесь не было!
Несостоявшийся любовник не заставил себя долго ждать. Ему явно нелегко было подниматься с земли и забираться в седло, но сделал он это весьма проворно. На счет «три» всадники уже неслись во весь опор туда, откуда появились. Или это она считала слишком медленно?
– Медноглазая кошка – вот твое имя! – выкрикнул на скаку зеленый всадник, исчезая за деревьями.
Девушка звонко рассмеялась. Это имя ей понравилось. Жаль, что оно было чужим.
– Лорд Маркруз не простит тебе этого, – подошел к ней мальчик. – И мне не простит, – добавил он. – У него же звериное сердце, а звери не знают жалости и не прощают обид. Любой зверь не успокоится, пока не отомстит.
– Звери-то как раз жалость имеют, – улыбнулась печально девушка. – А «звериное сердце», – пояснила она, потрепав мальчика по голове, – это просто такое выражение, так говорят о злом человеке. Он на самом деле злой, но сердце у него обыкновенное, человеческое. А значит, ему ведом страх, и он не решится преследовать меня.
– Это ты ошибаешься, – не согласился мальчик. – Лорд Маркруз не знает страха и не чтит обычаев. И сердце у него никакое не человеческое, а самое настоящее звериное, и сам он наполовину только человек, а наполовину зверь.
– Такое невозможно, такого просто не бывает, – улыбнулась девушка.
– Бывает! – возразил мальчик. – Все знают, что его отец – медноглазый кот. Рассказывают, что покойный лорд Маркруз-старший, добрейшей души человек, влюбился в жрицу Огня. Не пара она была ему. Он был мягкосердным, а она – злой, просто бешеной. Она здесь быстро все взяла в свои руки. Всех держала в страхе, даже самого лорда. Все говорят, что она не любила старика, а тут вдруг родила ему сына. Люди сразу смекнули, что у нее есть любовник. А слуги примечать стали, что она что-то частенько уходит прогуляться в лес, а возвращается оттуда довольная и счастливая. Однажды конюх за ней проследил. И увидел, что вышел ей навстречу большой медноглазый кот, а она не боится: обняла его и давай шею чесать. Кот сначала замурлыкал было, а потом как прыгнет вдруг в кусты, где конюх прятался. Если б хозяйка кота не отозвала, остались бы от мужика одни клочья. И хорошо еще, что она его не бросила, а всего исцарапанного домой привела. Сжалилась чего-то. С тех пор она в лес ходить перестала, но стала еще злее, совсем как зверюга какая. Кошкой ее все у нас и прозывали, хотя настоящее имя у нее красивое было – Милава, это старый лорд ей такое имя дал.
Когда все это случилось, она на сносях как раз была. Люди думали, что как родит она ребеночка, помягче станет, поспокойнее. Не тут-то было! Как родился мальчик, так она совсем с ума спятила. Говорят, что и отпрыска своего родного, чуть он подрос, иногда так плетью охаживала, что он по несколько дней с постели встать не мог. А слуг – тех не счесть, сколько насмерть забила.
И сын ведь весь в мать пошел – рос таким же злобным и диким. Чуть что не по нему – он сразу кусаться, царапаться, раз нянечку свою ножом ударил, все лицо изуродовал. Так ее никто замуж и не взял.
А когда старый лорд умер, здесь вообще невесть что началось. Мать и сын будто состязание устроили, кто кого в жестокости превзойдет. И вот раз они меж собой повздорили. Вроде как мать хотела наказать пацана за какой-то проступок по старой памяти, да он у нее плеть отобрал и забил до смерти. Потом представил все так, будто она грибами отравилась. Здесь же глушь, дознание проводить некому. Никто его ни в чем не заподозрил, кроме тех, кто в его поместье жил. Они-то, конечно, знают, что на нем большой грех. Вот так-то, – как-то по-взрослому закончил свой рассказ мальчик.
– А за что он тебя собаками травил? – задумчиво поинтересовалась девушка.
– Да забава у него такая.
Немного помолчав, мальчик вздохнул: «Зря ты с ним связалась, убьет он тебя».
– А если бы не связалась, он бы тебя убил, – девушка положила ему руки на плечи и заглянула в лицо. – Как хоть тебя зовут, малыш?
– Пит. А меня он все равно достанет. Не сегодня, так завтра. Не жилец я, – мальчик опустил глаза.
– Вот что, Пит, ты это брось! – встряхнула его девушка. – Я тебя в обиду не дам, обещаю. А ты вот лучше скажи, где мы находимся и далеко ли отсюда до какого-нибудь города.
– Да неблизко. От поместья, если вдоль леса, пешком неделя пути, а до соседнего поместья – два дня.
– А если через лес?
– А лесом не ходит никто. Больно опасно.
– Ничего. Нас в Храме учили с вашими зверушками управляться. Тигры хоть и большие, да нежные – боли боятся. Куда им против моей плеточки! А против кошек другое средство есть. Ваша хозяйка его, наверное, тоже знала: дело в том, что они человеческого взгляда долго выносить не могут. Если им попристальней посмотреть в глаза и не выказать страха, то они послушными становятся, как домашние. Тебе, конечно, пробовать не советую – правильный взгляд долго тренироваться надо. Так что пойдем через лес.
– Заблудиться можно, – попробовал отговорить ее мальчик.
– Нет! – девушка твердо стояла на своем. – Лесом, как мне говорили, мы через день или два выйдем на Большую дорогу. А там уже идти недолго и безопасно.
Девушка нашла в кустах свою сумку, перекинула ее через плечо и углубилась в лес. Мальчик, вздохнув, побрел следом.
Девушка страшно устала, но понимала, что останавливаться нельзя – лорд Звериное сердце может вернуться и привести с собой сотню вооруженных слуг, и тогда ее миссия закончится, не успев начаться. А глубоко в лес погоня идти не решится – для обычных людей это и впрямь опасно.
Путники шли и шли. О том, что после очередного бессонного дня ей предстоит еще одна бессонная ночь, девушка старалась не вспоминать.
Глава третья. Разбойники
К середине дня старающиеся долго не сбавлять скорости путники едва стояли на ногах. Они спешили уйти как можно дальше, опасаясь погони.
С дикими зверями они, по счастью, не повстречались. Как бы ни храбрилась девушка, она не могла не осознавать, что оружие ее несовершенно, особенно если иметь в виду взгляд, силу которого на практике ей проверять еще не приходилось.
Всю дорогу они молчали. Сначала – чтобы не выдать своего местонахождения воображаемой погоне, потом – по инерции. Разговорились только к полудню.
– Если вам так плохо живется в поместье, почему вы не уйдете? – поинтересовалась девушка. – Лорд держит вас силой? Угрожает расправой?
– Нет! – мальчик гордо вскинул голову. – Нас держит слово чести! Когда-то давно наши предки поклялись служить роду Маркрузов до скончания века. Мы не можем нарушить эту клятву. Это было бы бесчестно.
Девушка внимательно посмотрела на Пита, но ничего не сказала.
– Некоторые, правда, уходили, – поправил себя мальчик немного погодя. – И больше никто о них ничего не слышал. Думаю, что с ними случилось что-то совсем нехорошее. Светило всегда жестоко карает клятвопреступников!
Девушка пожала плечами. Она была более высокого мнения о Светиле.
Некоторое время они снова шли молча. Наконец девушка заметила, что солнце взошло достаточно высоко, и предложила остановиться на отдых.
– Смотри, какая полянка! – улыбнулась она Питу. – Давай лезь вон на то дерево, набери побольше плодов, хоть перекусим немного. А я поищу, нет ли поблизости ручья, чтобы развести концентраты. Увидишь, это очень вкусно.
Однако спокойно позавтракать им было не суждено. Не успела девушка отойти и ста метров, как услышала чьи-то шаги и голоса. Она поспешила обратно. Посоветовав Питу оставаться на дереве, сама решила спрятаться в кустах.
Спустя несколько минут на поляну вышли люди. Их было слишком много, чтобы надеяться на силу огненного бича. Человек двадцать крепких, мускулистых мужчин и четыре женщины, одетые в мужские наряды, – такие же грязные и грубые.
– Эй, Сэм, возьми котелки и сгоняй к ручью, – распорядился один из мужчин.
Девушка перевела взгляд с группы женщин на говорившего и замерла в оцепенении. Это был лорд Маркруз Звериное сердце. Только зачем-то переоделся в землисто-серый потертый костюм, какие носят простолюдины. Его спутники были одеты примерно так же. На плечах у них висели дорожные солдатские сумки, а на поясах – кожаные чехлы с непонятными металлическими предметами. Интересно, к чему этот маскарад?
Юная жрица так увлеклась разгадыванием этой головоломки, что даже не заметила, как сзади к ней кто-то подошел.
– Вылезай из кустов и вперед! – услышала она за спиной, одновременно почувствовав между лопаток прикосновение узкого лезвия. Сопротивляться было глупо, так что она решила, хоть и неприятно это было очень, повиноваться грубому приказу. На нее уставились десятки пар глаз.
Взглядом она нашла глаза лорда и пристально посмотрела в них, стараясь подчинить противника своей воле. Но то ли она слишком устала, то ли воля у лорда оказалась слишком сильной, – у нее ничего не вышло. Впрочем, кое-что этот эксперимент все-таки дал – она вдруг осознала, что смотрит в глаза вовсе не лорда Звериное сердце, а в чьи-то другие. У того они были холодные и пустые, а у этого – теплые и глубокие. Да и сам мужчина при близком рассмотрении оказался намного старше лорда. И намного притягательней. «Но до чего же похож!» – удивилась про себя девушка.
– Кто вы? – наконец спросила она, стараясь, чтобы ее голос звучал громко и уверено. Она собралась отвести глаза, но взгляд мужчины ее не отпустил. Он удерживал ее взгляд!
– Я слышал, что жрицы Огня сейчас уже не те, что были раньше, – насмешливый голос, казалось, дразнил ее, – но я не думал, что рыжеволосые девы настолько измельчали. Ты попалась, как неуклюжая девчонка. И у тебя не хватает ума догадаться, кто мог тебя встретить в лесу, кроме зверей? Между тем, любая простолюдинка нашла бы ответ без долгих размышлений.
– Вы – разбойники! – догадалась девушка.
– Все-таки угадала, надо же, какая умница! – голос звучал по-прежнему насмешливо. – Но могу поспорить, это все, что ты поняла. А вот я о тебе могу рассказать намного больше. Ты – юная жрица из Храма Танцующего пламени. Тебе восемнадцать лет. Родом ты с Земли Аверона. Девять лет ты изучала искусство разжигать пламя, а вот дней пять назад ты покинула Храм, отправившись бродить по свету и выполнять свою миссию. Даже имени у тебя, наверное, нет, – как-то особенно насмешливо завершил свою речь разбойник, приблизившись к девушке.
При этих словах девушка напряглась. Не хватает еще, чтобы имя ей дал разбойник с большой дороги!
– Не трогай ее! – вдруг раздался пронзительный крик, и с дерева на атамана, чуть не сбив его с ног, свалился Пит. Тут же рядом с ними оказался огромного роста разбойник. Он подхватил мальчика за шиворот легко, как щенка за холку, и поставил перед атаманом.
– Вот так заступник! – рассмеялся атаман. – Не слишком ли молодого кавалера ты себе выбрала? Тебе долго придется ждать, пока он возмужает и будет в состоянии дать тебе имя. Ведь пока ты безымянна, ведь так?
– Да, нет у меня пока никакого имени. Но если ты захочешь мне его дать, то знай – я скорее умру, чем соглашусь принять его от тебя!
– Размечталась! А я, между прочим, и не претендую. И если говорить напрямоту, то ты должна признать – дело тут не во мне. Ты просто боишься этого. Ты боишься мужчин.
Кто-то из разбойниц засмеялся.
– Но нас ты не бойся, – атаман говорил спокойно, даже ласково, но глаза его смотрели пристально, и в них прыгали искорки смеха, – все мы здесь люди простые и предпочитаем женщин менее пугливых и более умелых. Так что тебе здесь ничего не грозит.
Как бы в подтверждении своих слов атаман отступил в сторону и привлек к себе одну из женщин в сером костюме. Почему же юной жрице сделалось от этого так больно и тоскливо? Наверное, она просто неправильно истолковала свои эмоции, приняв за досаду беспокойство и неприязнь.
Вскоре на поляне собралось уже человек тридцать – это вернулись с добычей охотники и рыболовы. Женщины принялись за стряпню. Девушка предложила им несколько концентратов, которые были приняты с благодарностью: молоко и шоколад были здесь редкостью. С одной из разбойниц девушка даже разговорилась.
– Ты не обижайся на нашего атамана, – внушала ей женщина, – на самом деле он очень добрый и справедливый. Вот его братец – тот и есть настоящий разбойник, хоть и живет не в лесу.
– Вы это не про лорда Маркруза, случайно? – осторожно поинтересовалась девушка, начиная догадываться.
– Про него самого, про лже-лорда. Титул-то у него краденый. Настоящий лорд – наш атаман, он и есть истинный наследник.
Лет 15 ему было, когда старый лорд женился на этой рыжей стерве. Так, говорят, она пасынку проходу не давала, все пыталась его в постель к себе затащить. А как поняла, что бесполезно это, то решила ему отомстить. Убить, значит. То ли испугалась, что правда до мужа дойдет, то ли обиделась люто. Так или иначе, ночью к нему спящему подкралась и хотела заколоть. Но мальчик как-то умудрился руку ее перехватить и кинжал отнять. Так что у нее ничего не вышло, хвала Светилу!
Утром Лаверд все рассказал отцу, да тот ему не поверил. И мало того что не поверил, а прогнал за клевету из дома. Сам он на такое не решился бы – это его рыжая ведьма сына прогнать заставила. Такая вот история.
– А вы откуда все это знаете? Люди любят сочинять всякие пикантные истории, делая из кого-то героев, а из кого-то – наоборот…
– Может, что и сочиняют, а где и правду говорят. Я в то время на кухне в барском доме прислужницей была, так что кое-что из той истории доподлинно знаю. Сама сколько раз такое видела, что и вспоминать мерзопакостно. Так-то уж, девушка!
Рассказчица куда-то отошла. И почти мгновенно безымянную жрицу сморил сон – так прямо под деревом и заснула.
Закат зажег траву на горизонте. В лучах заходящего солнца вода искрилась и переливалась всеми цветами радуги.
Стайка больших волшебных птиц с золотым сверкающим опереньем спустилась на берег озера. Пожар горел на небе, пожар полыхал на земле.
Птицы сбросили свои перья и обернулись красивыми девушками. Она сбросила крылья последней – почему-то именно сегодня ей не хотелось с ними расставаться.
Но, плескаясь с подругами в перламутровой воде, я забыла о своем беспокойстве. Весь мир казался чистым и прозрачным, как роса на рассвете, как хрустальные капли воды, сверкающие в лучах заходящего солнца. Мы погружали в воду руки, а потом поднимали их к небу и смотрели, как вода крупными бриллиантами падает с гибких пальцев. Мы били ладонями по воде и брызгались, устраивая радужные фейерверки.
Наигравшись и наплескавшись вдоволь, мы заметили, что солнце уже почти скрылось, а значит, нам тоже пора. С веселыми криками мы выбежали на берег и стали набрасывать на себя золотые платья – сияющие оперенья. Подруги быстро нашли свои крылья и улетели следом за солнцем. А я осталась. Предчувствие меня не обмануло – моих крыльев не было там, где я их оставила. Я осмотрела всю поляну, заглянула подо все камни, за все пни. Я шарила по земле, раздвигая высокую траву руками. Крыльев нигде не было.
И тут я вспомнила, что совсем голая. Мне сразу стало холодно. И стыдно. Мне казалось, что кто-то наблюдает за мной из-за кустов, рассматривает мое тело, оценивает мою грудь. Я чувствовала этот взгляд – пронзительный и насмешливый. По телу моему бежали мурашки, а щеки – горели.
– Кто ты? – вскричала я в отчаянии. – Зачем тебе мои крылья? Что ты хочешь за них? Ведь у меня же нет ничего! Верни мне крылья – и я буду любить тебя! Если старый ты человек – будь мне батюшкой, если молод ты – будь мне суженным!
Но никто не отозвался на отчаянный призыв, никто не выходил из-за кустов, не преподносил золотого оперения…
Тогда опустилась она на сырую землю и горько заплакала. Долго плакала, прикрыв глаза ладонями. И только когда солнце окончательно спряталось за горизонт, а на небе замерцала луна, девушка отняла от лица ладони и поднялась на ноги. Подле нее, переливаясь и сверкая в темноте, словно пламя, лежали золотые крылья. Но почему-то еще горше и обиднее стало ей оттого, что нашлось ее одеяние, и никто не пришел за наградою…
Проснулась она, оттого что кто-то осторожно тронул ее за плечо. Она тут же открыла глаза и села, скинув с плечей тигровую шкуру. Вечерело. В небе уже загорались звезды – пока еще бледные и нечеткие. Поляна преобразилась. Вокруг стояли палатки. В центре громоздился бревенчатый стол, вокруг лежали большие бревна-скамейки. Поодаль горел костер. По периметру поляны на самых высоких деревьях были оборудованы смотровые площадки…
Рядом с девушкой стоял атаман. «Ну и горазда же ты спать! – улыбнулся он. – Пора… А то самое интересное проспишь».
Девушка вскочила на ноги и тут же пошатнулась – резко закружилась голова. Она непроизвольно оперлась на руку атамана. И тут же покраснела – как бы он ни понял ее неправильно.
– Просто я очень давно не спала и больше суток ничего не ела, – сказала она извиняющимся тоном, и еще сильней покраснела из-за того, что говорит с кем-то в таком унизительном тоне, оправдываясь и объясняясь.
– Тогда посиди еще немного, – атаман поднял ее на руки и усадил на тигровую шкуру. И распорядился уже громко: «Дайте же гостье что-нибудь поесть!».
Приказы вожака здесь выполнялись мгновенно. Уже через минуту перед девушкой стоял пень, застланный клочком клеенки, а на нем возлежали копченый окорок, печеные коренья, свежие фрукты. Женщина, с которой они беседовали днем, подала девушке кружку с каким-то горячим ароматным напитком – «кофе», как назвала его разбойница. Кофе был горьковатым на вкус, но не противным и, главное, явно неядовитым. Верно, снадобье какое.
Насытившись, поблагодарила разбойников, которые «накрывали на стол», и поинтересовалась, что теперь они собираются делать. Атаман говорил, что что-то интересное.
– Охотиться, разумеется, – улыбнулась женщина. – Тебе стоит посмотреть. Давай забирайся вон на то дерево – сверху лучше видно. Только веди себя тихо.
– Ночью в лесу небезопасно. Наверное, многие из вас погибают. Особенно охотники? – сочувственно поинтересовалась девушка.
– Случается, конечно, и такое, – вздохнула женщина. – Но, хвала Светилу, не часто. У нас налажена «система безопасности», как выражается Атаман.
– И в чем она заключается?
– Сама увидишь. Заберешься самостоятельно?
– Да. Только где Пит?
– Не беспокойся, с ним все в порядке. Бегает хвостиком за Большим Сэмом.
На дереве, которое выбрали женщины, уже был один разбойник. Знаком он велел всем замолчать и стал напряженно всматриваться вперед. Вскоре уже почти все разбойники оказались на деревьях. Оставшиеся внизу встали вокруг стола в центре поляны спиной друг к другу. Один из них достал из кармана какой-то предмет, напоминающий небольшой охотничий рог, и поднес его к губам. Раздался протяжный рев, отдаленно напоминающий басовитое кошачье мяуканье. Это звук всем пришлось слушать минут десять, пока вдруг вдали сразу с нескольких сторон не раздался ответный рев – такой же громкий и противный. Разбойники дружно вскинули на плечи какие-то предметы (их девушка уже видела утром, но не поняла их назначения). Девушка машинально коснулась рукой пояса, где у нее был закреплен огненный бич. «Не надо», – едва слышно остановила ее женщина.
Грозное мяуканье приближалось, и вскоре девушка заметила, как загорелись в чаще медные глаза. И тут же в кронах деревьев почти одновременно вспыхнуло несколько огней, раздались хлопки – почти так же щелкает об металл раскаленный шнур огненного бича. Почти тут же воздух пронзили жуткие вопли, и сразу же стало тихо. Медные глаза постепенно угасали.
Еще с получаса разбойники оставались на своих местах. Наконец, атаман скомандовал отбой. Люди начали спускаться. Восемь разбойников отправились за добычей. Четверо остались на смотровых площадках. Остальные собрались на поляне и разложили костер.
– Не бойся, – подбодрила девушку разбойница, – больше их поблизости нет. А если и приблудится какая тварь, наши часовые ее не пропустят. К тому же сейчас включат систему безопасности.
На поляну вернулись охотники, волоча за лапы убитых доселе неведомым способом кошек. Тут же на стволах и кронах деревьев, окружавших поляну на расстоянии около ста метров от нее, замерцала едва заметно тонкая паутинка. Через минуту мерцание прекратилось. Вероятно, это и была пресловутая «система безопасности», но как она действует, девушка не поняла.
– У этих животных очень вкусное и питательное мясо, надо только уметь снять шкуру. На брюхе у них почти совсем нет шерсти, как и на морде – там она тоже видишь какая: тонкая и мягкая, словно пух. А мясо хорошее, мягкое, сочное… – рассказывала женщина. – Сегодня была хорошая охота, можно будет заготовить мясо впрок. Целых две кошки! Не всегда бывают такие удачные ночи…
– Но как их удалось убить? Это какое-то волшебство, да?
– Неужели даже жрицы Огня верят в сказки? – услышала она за спиной знакомый ироничный голос. – Я думал, вас учат выдумывать сказки, а не слушать их.
– Но как вам это удалось? Это какое-то новое оружие? – поправилась девушка.
– Надо заметить, что вторая мысль у тебя всегда удачнее первой. Именно новое оружие.
– Он сам изобрел его, привезя образцы из дальнего плавания! – гордо заявил Пит, спрыгивая с дерева.
– Правда? – недоверчиво переспросила девушка, потрепав вихрастого приятеля за волосы.
– От мальчишек ничего нельзя утаить! – засмеялся атаман.
– Это точно! – весело подтвердил мальчуган. – Я знаю даже все ваши условные знаки, поэтому придется вам оставить меня у себя.
– Ты хочешь остаться с ними? – удивилась девушка.
– Конечно! Здесь же почти все наши! И здесь так весело! Лаверд такой умный! Он рассказал мне, почему идет дождь и откуда берется радуга. А Большой Сэм такой сильный и смелый! Он научил меня стрелять. А…
– Как хочешь, – перебила его девушка. – Но я – уйду!
– Это первая мысль, – заметил Атаман. – Какой будет вторая? Подумай хорошенько. Здесь так много мужчин. Молодых и сильных, изголодавшихся по женской ласке, полных неистраченной нежности и неразбуженных страстей. Какой простор для творчества! Здесь есть над чем поработать, к чему приложить твои знания, – голос атамана звучал тепло, но за этой теплотой девушке слышалась насмешка.
– Конечно, я уйду, – подтвердила она свое желание. – Утром!
Она сказала это так твердо и спокойно, что никому и в голову не пришло с ней спорить. Даже атаману. Лаверд, пристально посмотрев ей в глаза, сказал серьезно и как-то грустно: «Хорошо. Завтра я сам провожу тебя до большой дороги…» Или это ей только показалось, что в голосе атамана сквозила печаль?
