Иллюстратор, дизайн обложки Софья Кузьменкова
© Елена Кузьменкова, 2022
ISBN 978-5-0056-1039-3
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
О том, что в город пришел целитель, народ узнал с началом воскресного базарного дня. Молодой мужчина верхом на лошади медленно въехал в главные ворота и, поинтересовавшись о местонахождении рыночной площади, направился в сторону центра города.
Площадь в начале дня уже гудела, как растревоженный улей: торговцы открывали свои лавки, раскладывали разномастный товар, криками зазывали первых покупателей.
Мужчина остановился у небольшой аптечной лавки, торгующей травами, микстурами и целебными мазями. Он быстро договорился с хозяином, тот с радостью предоставил ему небольшой табурет и поставил деревянный столик. Аптекарь хорошо понимал, что после беседы с целителем, многие будут искать лекарства, и его лавка окажется в прибыли. Молодой человек отвел свою лошадь чуть в сторону и вернулся к столу. Пока народу было мало, он постарался привести себя в порядок после дальней дороги, отряхнул пыль с дорожного плаща и аккуратно сложил его; майский день обещал быть теплым и солнечным; из дорожной сумки он достал письменный дорожный набор и разложил его на столе. Все было готово к приему посетителей. На его куртке, привлекая внимание, был вышит особый знак. Этот знак сообщал всем, что перед ними целитель, и к нему можно обратиться за помощью. Это было изображение раскрытой ладони со спиралью в ее центре.
Ожидая пациентов, молодой мужчина расслабленно прислонился спиной к стене аптеки. Он поднял к теплому солнцу свое загорелое лицо с правильными привлекательными чертами и словно кот щурил от яркого света золотисто-карие глаза. Его темные волосы уже немного выгорели от солнца и приобрели легкий рыжеватый оттенок. Он запустил в них пальцы, стараясь чуть пригладить, чтобы густые пряди не падали ему на глаза. Пожалуй, после обеда надо посетить парикмахера. А еще сходить в общественную баню, чтобы смыть с себя накопившуюся дорожную грязь и надеть чистую одежду. От этих размышлений его отвлек легкий радостный вскрик. Мужчина увидел молодую женщину, стоявшую прямо перед ним. За руку она держала мальчишку лет шести-семи. Мальчик испуганно пялился на него и старался вырвать свою ладонь из руки матери. Женщина довольно улыбнулась и потащила сына к мужчине.
– Какое счастье! – воскликнула она. – Как вовремя мы вас встретили! А то я думала, что придется идти к цирюльнику, а он такой грубый.
Мальчишка вновь рванулся в ее руках, но мать держала его крепко, и он обреченно замер на месте, только лицо его сморщилось от готовых разразиться рыданий.
Целитель наклонился над столом и взял ребенка за руку, перехватив ее у матери. Он подтянул мальчика к себе и пристально посмотрел в испуганные голубые глаза.
– Меня зовут Брайан, – представился он. – А тебя?
Мальчик моргнул, на темных ресницах повисли слезы. Мгновение, и они потекли по румяным щекам.
– Его зовут Стивен, – ответила за него мать. – Мы всей семьей уже три ночи не спим, потому что у него зуб болит. Сегодня решились сходить к цирюльнику, чтобы выдернуть его, но к счастью, встретили вас. Это такая удача!
Стивен был явно не согласен с такой трактовкой сложившихся обстоятельств и заплакал еще сильнее. Он всхлипывал, глотая льющиеся слезы, но вырваться не пытался, смирившись с неизбежностью судьбы.
Брайан притянул его еще ближе и твердо пообещал:
– Тебе вообще не будет больно.
Ребенок недоверчиво, но с каплей надежды в срывающемся голосе уточнил:
– Ни капельки?
– Абсолютно. Я готов заключить с тобой пари.
– Какое? – голос несчастного страдальца стал более заинтересованным.
– Если тебе будет хотя бы немного больно, хоть чуточку, я дам тебе серебряную монетку.
В душе Стивена боролся страх и жажда наживы. В конце концов, он благоразумно решил, что в любом случае останется в выигрыше – либо он безболезненно избавится от больного зуба, либо получит настоящее сокровище. На серебряную монетку он сможет скупить половину лавки со сладостями. На какой-то миг у него даже мелькнула мысль, что ради награды он вполне готов потерпеть, если все-таки будет больно.
Но больно не было. Не успел мальчик открыть рот, как целитель поднес к зубу маленькие щипцы и одним движением выдернул его из десны. Стивен осторожно потрогал языком образовавшуюся лунку и расплылся в счастливой улыбке. Его мать благодарила целителя и протягивала ему несколько мелких монет.
– Платы не надо, – отказался от денег Брайан. – Первому пациенту лечение бесплатно. Купите сыну игрушку.
Мать и сын ушли абсолютно счастливые, а Брайана уже ждал следующий пациент. Через короткое время к нему выстроилась целая очередь. Кому-то помочь было довольно легко – сказать какую траву заварить от простуды, какой мазью намазать ноющий в холодную погоду сустав, что пить от ночных кошмаров. Но с некоторыми болезнями так просто было не справиться. Как помочь старику, потерявшему зрение и мечтающему увидеть новорожденного внука? А что делать ребенку, на спине которого начал расти горб? А как быть с глубоким гниющим порезом у молодой женщины? На первый взгляд эти недуги казались безнадежными, неизлечимыми. Но только на первый. Таких пациентов Брайан отводил в заднюю комнату аптеки и надолго запирался с ними там. И выходили они оттуда практически здоровыми, вот теперь можно было и травы попить, и мази накладывать. Все дело в том, что знания Брайана не ограничивались огромным количеством снадобий, трав и лекарств, его мастерство было выше. Именно поэтому, завидев вышитый знак на его куртке, к нему отовсюду сбегались люди. Дело в том, что те, кто носил на себе этот знак, владели особой магией – магией лечить самые сложные и даже смертельные заболевания. Как они это делали, никто толком объяснить бы не сумел – особыми заклинаниями ли или наложением рук, которые начинали светиться при прикосновении к больному, а может благодаря взгляду, проникающему в самую глубь, до истока души, а может благодаря всему сразу. Но то, что целители обладали особым даром, – это признавалось всеми. При этом никто не задумывался, откуда у них этот дар. Да и какая разница, когда начинают ходить лежачие и говорить безголосые, когда начинают смеяться страдавшие дети, и когда получают надежду отчаявшиеся. Да, это была магия, но ее безоговорочно принимали все, благодарили и благословляли. Чем же целители отличались от проклятых ведьм и колдунов, живущих в глухом лесу, или тайно плетущих нити своего чародейства в городах? Целители умели только лечить – словом, делом, взглядом, руками. Никакое другое колдовство не было им доступно. Они не разговаривали с мертвыми, не делали амулетов, не управляли стихиями и не вызывали духов, не видели прошлое и будущее. А значит, не были связаны с дьяволом. Хотя ходили слухи, что эти чудесные лекари только скрывают все свои способности и могут гораздо больше, чем показывают. Но даже если и так? Люди готовы были простить им все, что угодно, лишь бы те продолжали избавлять их от страданий.
Таких целителей было очень мало. Они путешествовали по королевству, оказывая помощь, зачастую безвозмездную и служа единственной цели- лечить и спасать.
Брайан работал до самого вечера, уже и базарный день отшумел, и закрылись разномастные лавки, а он все еще принимал пациентов. Он уже устал и все чаще со вздохом поглядывал на катившееся к закату солнце. Наконец, последний пациент вышел из аптеки, прижимая к груди рецепт травяного настоя, что вылечит сильный кашель, и Брайан смог отдохнуть. Аптекарь долго благодарил его за то, что он остановился именно возле его аптеки. Сегодняшний день принес ему огромную прибыль. В кошельке самого Брайана тоже монет прибавилось, хотя он и брал плату далеко не от всех. Собирая свои вещи и инструменты, Брайан подумал, что вполне еще успеет сходить в городскую баню, как он и собирался. Удивительно, но он чувствовал, что сегодня израсходовал не все свои силы, хотя обычно такой день как сегодня заканчивался для него тем, что он падал от усталости. В отличном настроении Брайан отвязал свою лошадь, закинул на нее седельную сумку и пешком неторопливо направился к воротам рыночной площади. В голове были мысли о горячей воде, а потом о сытном ужине в какой-нибудь харчевне. Выйти в ворота он не успел, его окликнули.
– Господин целитель! – настойчиво звал мужской голос.
Брайан обернулся, внутренне ощутив невольное сопротивление, – неужели еще один больной?
Его догонял мужчина средних лет, черты открытого лица выражали беспокойство, а в голубых глазах плещется тревога пополам с надеждой. Мужчина догнал его и, словно боясь, что Брайан сейчас уйдет, схватил его за рукав куртки.
– Господин целитель, – вновь обратился он. – Как хорошо, что я успел. Мне только что казали, что вы в городе, и я понесся сюда в надежде, что успею вас застать. Хвала небесам, я успел!
– Что случилось? – спросил Брайан, смирившись с тем, что его работа на сегодня еще нее закончена. – Вы больны?
– Не я, – возразил мужчина. – Мой сын. Пожалуйста, не откажитесь посмотреть его.
– Где же он?
– Он дома, – торопливо начал объяснять мужчина, радуясь своей удаче. – Если позволите, я отведу вас туда.
– Конечно, – Брайан согласно кивнул, потом на мгновение прищурился и с улыбкой спросил: – А в вашем доме я могу остановиться на ночлег и рассчитывать на ужин и горячую ванну?
Мужчина широко улыбнулся и часто закивал головой:
– Все что угодно, господин целитель. Это огромная честь для меня!
Показывая дорогу, он повел его вниз по улице, уверяя, что его дом находится совсем рядом, и попутно рассказывая, чем болеет его сын.
– Рою всего семь лет. Он крепкий мальчишка, но два года назад его начали мучить странные приступы. Совершенно неожиданно он теряет сознание, но при этом бьется в судорогах, а изо рта идет пена.
– Часто ли это случается с ним?
– Последнее время все чаще и чаще. За последний месяц было уже три приступа. И с каждым разом он все дольше не приходит в себя. Вчера он снова упал и до сих пор не пришел в себя.
В голосе мужчины звучал страх за сына, он то и дело старался заглянуть в глаза целителя, ища подтверждения, что с его ребенком все будет хорошо.
Брайан улыбнулся и положил руку ему на плечо.
– Думаю, что смогу помочь, – сочувственно произнес он, и лицо отца озарилось радостью. – Я знаю эту болезнь.
– Слава богу! Как хорошо, что я успел. Я ведь приказал слуге каждый день дежурить на рынке, чтобы не пропустить ваш приход. Родственники в деревне, где вы были совсем недавно, сообщили мне, что вы направляетесь сюда.
– Я рад, что оказался здесь в нужное время.
Брайан говорил уверенно, он не сомневался в своей силе и умении. Не всегда у него получалось излечить человека полностью, иногда он приходил слишком поздно, болезнь оказывалась запущенной и коварной. Но и тогда он был способен подарить облегчение. Со стороны это часто казалось чудом.
– Знаете, – доверительно продолжил мужчина, – мы уже приглашали священника, чтобы он прочитал специальные молитвы над мальчиком, но ничего не помогло.
– Молитвы? – удивился Брайан, а потом понял: – Вы решили, что в мальчика вселились демоны? Что заставило вас так думать?
Мужчина опустил голову, пряча взгляд, и забормотал что-то неразборчивое. Он явно пожалел, что сказал об этом. Брайан не стал настаивать. В конце концов, при несчастьях и болезнях люди часто винят нечистую силу.
Спустившись немного вниз по улице, они довольно быстро подошли к небольшому аккуратному двухэтажному домику. Он был недавно побелен и сверкал белизной и чистыми стеклами.
– Входите, господин целитель. – Пригласил хозяин.
– Зовите меня Брайан, – попросил молодой человек, и мужчина спохватился, что тоже еще не представился.
– Меня зовут Кевин, – сказал он, – я держу небольшую мастерскую, где делаю посуду.
Они вдвоем вошли в просторную гостиную. Навстречу им поднялась миловидная светловолосая женщина. Ее глаза зажглись радостью при виде гостя.
– Ты нашел его! – воскликнула она, забыв даже поздороваться.
Брайан не обиделся, к тому, что его способности важнее его самого, он давно привык.
– Я хочу посмотреть на вашего сына. – Сказал он прямо, и женщина повела его вглубь дома.
Она сейчас не способна была думать ни о чем другом кроме своего больного ребенка.
В небольшой уютной детской было душновато и почти темно, хотя солнце еще не опустилось за горизонт. Шторы были задернуты, и спальню освещала лишь одинокая свеча. Мальчик лежал на кровати, укрытый толстым пуховым одеялом. Он толи спал, то ли находился без сознания. Маленькое личико было бледным, а дыхание почти не улавливалось. Брайан скинул свой плащ на ближайший к кровати стул и склонился над ребенком. Первым делом он откинул одеяло, а потом осторожно ощупал хрупкое тело мальчика. Ребенок был теплым, а его кожа влажной от пота.
– Откройте окно, – сказал он, коротко взглянув на стоящих рядом родителей. – Ему нужен свежий воздух.
Его распоряжение выполнили немедленно. В комнату ворвались золотистые солнечные лучи и поток воздуха с запахом цветущих в саду яблонь. Мальчик на кровати глубоко и судорожно вздохнул и снова затих. Брайан ласково погладил его по спутанным белокурым волосам и выпрямился.
– Вы сможете его вылечить? – женщина стиснула руки, с беспокойством ловя взгляд целителя.
Он не стал тянуть с ответом.
– Нет, – прямо глядя в глаза родителям ребенка, сказал он. – Я не смогу вылечить его.
Женщина побледнела и покачнулась. Муж схватил ее под руку, не давая упасть, хотя и сам изменился в лице.
– Неужели нет никакой надежды? – хриплым голосом спросил Кевин.
– Вы не дослушали меня, – мягко возразил им Брайан. – Я хотел сказать, что не смогу вылечить его. Болезнь останется с ним навсегда. Но я могу сделать так, что он почти не будет страдать от своего недуга.
– Он не умрет?! – воскликнула женщина и от возродившейся надежды побледнела еще сильнее.
– Он не умрет. – Твердо пообещал ей Брайан и чуть улыбнулся. – Время от времени у него будут случаться приступы, но они не будут сильными и не должны вас пугать. Это не помешает ему жить полноценной здоровой жизнью.
Кевин закивал головой, не в силах скрыть радостную улыбку. Он перевел взгляд на сына, и его глаза до краев наполнились слезами.
– Я должен приступить к лечению, – продолжил Брайан. – Это может занять довольно много времени. Я попрошу вас выйти и проследить за тем, чтобы нас никто не тревожил, пока я сам не выйду из этой комнаты.
– Конечно, – с готовностью согласился мужчина и потянул свою плачущую ослабевшую от переживаний жену за собой.
– Да, еще кое-что, – голос целителя остановил его у самых дверей.
Кевин вопросительно посмотрел на своего гостя и готов был принести или сделать для него все, что угодно.
– Когда я закончу лечение, мне хотелось бы получить свой ужин и горячую ванну.
Кевин с облегчением рассмеялся, чувствуя, как все тревоги уходят из его сердца.
Оставшись наедине с больным ребенком, Брайан сосредоточил на нем все свое внимание. Он присел на край кровати и некоторое время сидел так, потирая ладони друг о друга, пока они не стали горячими. Потом одну ладонь он положил мальчику на лоб, а другую на грудь. Мужчина почувствовал биение маленького сердца под своей рукой. Оно билось часто и быстро, словно попавшая в силки птичка.
– Давай, малыш, – прошептал Брайан. – Ты сможешь. Держись за меня, и я выведу тебя обратно.
Из открытого окна вновь повеяло свежим ветерком, принесшим пение птиц и запахи цветов. Долетали сюда, в комнатку на втором этаже, и голоса прохожих с улицы – они спешили к себе домой в надежде на отдых и ужин после долгого дня. А потом все стихло. Не было больше ни звуков, ни запахов. Солнечные лучи замерли на полу яркими полосами, а потом медленно стали гаснуть, пока комната вновь не погрузилась в мягкие вечерние сумерки. Брайан у кровати мальчика не шевелился. Он застыл, склонившись к ребенку и держа руки на его теле. Глаза он закрыл, дыхание стало поверхностным и почти незаметным. Если бы родители не покинули комнату, они бы заметили, как от ладоней целителя начинает исходить яркий свет. Этот свет сделал его кожу ярко-красной, просвечивая ее насквозь. Стали видны дорожки вен и тени тонких костей. Пальцы чуть подрагивали, но с места не двигались. Так продолжалось долго. В комнате успело окончательно стемнеть, в окно стали видны яркие звезды, а целитель все еще не сдвинулся с места. Во всем доме было очень тихо. Не слышно было голосов домашних, шагов или скрипа мебели. Дом превратился в кокон тишины, внутри которого творилось чудо.
– Мама? – Брайана вывел из транса тонкий голос ребенка.
Мужчина медленно открыл глаза и заморгал от тусклого света все той же единственной свечи, прогоревшей теперь почти до конца. Он медленно отнял горячие руки от мальчика и внимательно всмотрелся в его лицо. Рой смотрел на него ясными карими глазами. Веки ребенка были еще тяжелыми, его так и тянуло закрыть глаза и погрузиться в сон. Но мальчика слегка тревожило присутствие незнакомца у его кровати.
– Ни о чем не беспокойся, – тихо и ласково сказал ему Брайан, и его голос мгновенно стер все следы тревоги с лица Роя.
– Спи, тебе надо отдохнуть. – Продолжил Брайан. – Ты хорошо потрудился сегодня.
Мальчик вздохнул, и его глаза закрылись, опустив на бледные щеки густой веер темных ресниц.
Брайан встал. Его ощутимо пошатывало, а внутри была пустота, в голове звенело. Знакомое чувство, так бывало всегда, когда он отдавал все свои силы до последней капли. Держась за спинку кровати, а потом за стену, Брайан шагнул к двери и, приложив некоторое усилие, открыл ее. Напротив двери на двух стульях сидели родители Роя. В слабоосвещенном коридоре они казались двумя призраками с застывшими лицами. Они сидели, напряженно выпрямившись и взявшись за руки.
Брайан поспешил успокоить их:
– Все хорошо, он спит. Утром ему будет намного лучше.
– Мы можем зайти к нему? – тихо спросила женщина.
Брайан кивнул:
– Конечно, материнский поцелуй ему только на пользу.
Чтобы пропустить мать в комнату, ему пришлось посторониться и оторваться от дверного косяка. Слабость в ногах заставила их подогнуться, и Брайан стал оседать на пол. Его подхватил Кевин.
– Держись, друг, – произнес он. – Я провожу тебя в твою комнату. Ужин и ванна уже ждут.
Брайан, тяжело опираясь на его плечо, подумал, что уже ничего этого не хочет. Сейчас бы только уснуть. Но не ложиться же в постель грязным. В отведенной ему комнате он сделал над собой усилие и тщательно вымылся. Вода смыла часть усталости, и мужчина с аппетитом поужинал, прежде чем упасть в постель и моментально уснуть.
На следующий день Брайан проснулся почти к обеду. Он долго не мог выплыть из дремоты и нежился в мягких одеялах, наслаждаясь редким для него комфортом. Чаще всего ему приходилось ночевать в недорогих постоялых дворах маленьких городков или в деревенских домах, а иногда и просто в лесу под открытым небом. Обычно он был совсем неприхотлив, но комфорт ценил и никогда не отказывался от него, если была такая возможность. В дверь тихонько постучали, не успел он ответить, как она приоткрылась, и в проеме показалась голова служанки в белом чепце.
– Господин Брайан, – робко улыбаясь, сказала она. – Мои хозяева приглашают вас присоединиться к обеду.
Она осмотрела его заспанное лицо и взлохмаченные волосы и добавила:
– Если, конечно, вы не хотите еще отдохнуть.
– Передай своим хозяевам, что я буду через десять минут. Только приведу себя в порядок.
Удовлетворенно кивнув, служанка исчезла за дверью, а Брайан встал. Он чувствовал себя уже совсем хорошо: долгий сон пошел ему на пользу, силы вернулись.
Когда Брайан вошел в столовую, там уже собралась вся семья – Кевин, его жена Лори, а в кресле с большой мягкой подушкой за спиной сидел Рой. Мальчик выглядел еще немного бледным, но ему определенно стало лучше. Он улыбался и с аппетитом ел какую-то кашу.
– Брайан! – радостно воскликнул Кевин при виде входящего в комнату гостя. – Наш дорогой друг! Садись скорее, мы празднуем выздоровление нашего сына.
– Я рад, что смог помочь. – Брайан опустил руку на голову мальчику и взлохматил его густые волосы. Рой улыбнулся ему с набитым ртом.
– Благослови вас Господь! – со слезами на глазах воскликнула Лори.
Брайана усадили на почетное место за столом, по правую руку от хозяина дома, и все приступили к трапезе. Не сразу, а лишь утолив первый голод, Брайан заметил, что за столом одно место осталось пустовать. Рядом с маленьким Роем, слева стояла пустая тарелка и стакан для воды. Очевидно, кто-то из членов семьи или гость опаздывал к обеду. Брайану понравились эти милые гостеприимные люди, и для поддержания беседы он решил спросить, кого еще они ждут. Но не успел он открыть рот, как дверь в столовую распахнулась. Ее толкнули слишком сильно, и створка ударилась о стену с резким неприятным звуком, посуда в буфете откликнулась дребезжанием. Зазвенели даже стеклянные стаканы на столе. Чтобы увидеть вошедшего, Брайану пришлось оглянуться через плечо. Он увидел, как в столовую вошла молодая девушка. Первое, что бросалось в глаза, это ее темно-рыжие волосы. Густые и длинные, они были благопристойно заплетены в толстую аккуратную косу, но живое пламя в них вспыхивало на солнце яркими искрами. Лицо у девушки было очень привлекательным, но она недовольно хмурилась, сведя к переносице яркие изящные брови. Кажется, что она сама недовольна шумом, который произвела своим появлением в комнате и всеобщим вниманием по этому поводу. Почти сразу Брайану стала ясна причина такой неловкости. Девушка вошла в комнату, хромая и неловко опираясь на странно вывернутую стопу левой ноги. Для равновесия она держалась за палку. Именно необходимость удержаться и одновременно открыть дверь и послужили причиной того, что она открылась слишком резко. Ни с кем не здороваясь, девушка подошла к столу и села рядом с Роем.
– Извините, – произнесла она наконец, оглядывая всех собравшихся.
Теперь Брайан увидел ее глаза. Посреди буйства цвета – волос, бровей и даже золотистых пятнышек веснушек на ее коже, глаза ее неожиданно прохладные – серебристо-серые, как озера пасмурным днем. Ее взгляд ненадолго задержался на госте и тут же спрятался под густыми золотистыми ресницами.
– Элена, – со сдержанным раздражением произнесла хозяйка дома. – У нас гости и большой повод для праздника.
Девушка повернулась к мальчику и тепло улыбнулась ему:
– Да, я слышала, что Рою лучше. Я очень рада этому.
Рой снова ответил улыбкой, по-прежнему не отрываясь от еды.
Брайан продолжал смотреть на девушку, она пристроила свою палку, облокотив ее на спинку стула, и потянулась к блюду с овощным рагу.
– Вы не сказали мне, что ваша дочь тоже нуждается в помощи, – с улыбкой обратился он к хозяину.
Кевин не успел ответить, за него это сделала его жена Лори.
– Элена наша племянница. Вы правы, у нее больная после перелома нога.
– Я мог бы… – начал Брайан, но девушка подняла на него глаза и резко оборвала:
– Не надо!
Брайан удивленно замолк, очень редко кто-то отказывается от его помощи. Он посмотрел на Элену и уже почти неосознанно погрузился в ее сознание, по привычке стараясь увидеть источник болезни, но то, что открылось ему в глубине ее души, крайне его удивило. Девушка, поймав его пристальный взгляд, вздрогнула, в ее глазах мелькнула паника. А потом она прикрыла веки и замерла, словно ожидая неприятностей.
– Мы уже предлагали Элене обратиться к лекарю, и он готов был лечить ее, – стараясь сгладить грубость своей племянницы, пояснил Кевин, – но она отказалась.
– Он предлагал снова сломать мне ногу, потому что она срослась неправильно. – Ответила Элена, справившись со своим волнением. – Я не готова к этому. Ваш лекарь, дядя, до этого лечил лишь лошадей и, как я слышала, тоже не очень-то с ними церемонился.
– Я бы попробовал помочь вам не ломая кости, – вновь осторожно предложил Брайан. Теперь он понял, что девушка боится боли. Да и кто бы на ее месте не боялся. – Правда для этого мне понадобиться несколько дней.
– Элена уезжает от нас завтра. – Вставила свою реплику Лори. – Завтра ей исполняется восемнадцать, и наша опека над ней заканчивается. Она возвращается в свою деревню, чтобы жить самостоятельно.
– Вот как, – растерянно произнес Брайан.
Ему была непонятна такая спешка, когда дело касается явно тяготившего девушку недуга. Но он заметил, как сжимаются в тонкую линию губы хозяйки, Кевин тоже не возражал и не говорил, что девушка может остаться на несколько дней для лечения. Ему стало очевидно, что семья рада ее скорому отъезду. Возможно, причина кроется именно в том, что ему удалось разглядеть в ней, когда он искал источник болезни. Он решил пока не затрагивать эту тему и до конца обеда с Эленой не заговаривал.
Хозяева уговорили его остаться у них до следующего утра, и он с благодарностью принял их приглашение. В течение дня он посетил нескольких больных, которых лечил накануне, и тех, кому пообещал прийти позже, а вечером вновь вернулся в дом Кевина и Лоры. За ужином место Элены вновь пустовало, она не пришла даже с опозданием. Брайан не стал расспрашивать о ней, но позже, когда дом затих, пошел искать ее. Он надеялся, что не придется расспрашивать слуг о девушке, чтобы не вызвать подозрения своей излишней заинтересованностью. Ему повезло, он нашел девушку в гостиной. Она сидела в кресле, поджав под себя ноги, и читала книгу. Вернее, делала вид, что читает. На деле она задумчиво глядела куда-то поверх листов и даже не сразу заметила, что Брайан смотрит на нее. А он воспользовался тем, что некоторое время остается незамеченным, чтобы еще раз рассмотреть девушку. Сейчас, поздним вечером, на ней был надет темный халат, а волосы, так поразившие его своей яркостью, небрежно распущены по плечам. Яркое пламя камина и свечей на маленьком столике освещало их, превращая в живой огонь. Брайан вновь попробовал узнать о девушке чуть больше, и она через несколько мгновений напряглась и нахмурилась. При этом Элена не поняла, что с ней случилось, просто ей почему-то стало неуютно. Оторвав наконец взгляд от страниц книги, она подняла глаза и увидела Брайана. Он поспешил поздороваться, чтобы не напугать ее.
– Я не хотел вам мешать, – произнес он, чуть улыбаясь. – Могу я войти?
Девушка настороженно кивнула. Она расправила складки халата на своих ногах и чуть подтянулась в кресле, чтобы сесть ровнее.
– Значит, завтра вы уезжаете? – спросил Брайан.
Он сел в соседнее кресло и внимательно наблюдал за девушкой. Ее красиво очерченные яркие губы дрогнули, а потом поджались.
– Да, – коротко ответила она. – Я возвращаюсь домой.
– Вы долго прожили здесь?
– Два года. – Девушка остановилась на мгновение, но продолжила: – Я приехала к дяде, когда умерла моя мать. До восемнадцати лет он стал моим опекуном. Теперь я возвращаюсь.
– Вы будете жить одна? У вас есть еще родственники?
– Одна.
Наступило долгое молчание. Брайан боялся напугать девушку, а она явно не стремилась к продолжению разговора. Напряжение так и осталось в ней, но он просто не мог оставить все так, как есть.
– Элена, – произнес он как можно мягче. – Почему вы не хотите, чтобы я вам помог? Вы красивая молодая девушка, разве вам хочется остаться калекой? Как вы собираетесь жить? Чем зарабатывать себе на жизнь?
Девушка вся подобралась, но смело встретила его взгляд.
– Я неплохо шью, умею вышивать.
– Хорошо, – согласно кивнул он. – Так что же насчет вашей ноги? Не хотите показать мне ее?
– Но вы сказали, что потребуется время, чтобы вылечить меня. – Элена неуверенно пожала плечами.
– Вы куда-то торопитесь?
– Я не могу здесь оставаться. – Девушка опустила глаза. – Завтра я должна покинуть этот дом. И не спрашивайте почему.
– Я не буду спрашивать. – Согласился Брайан. – Но у меня к вам предложение.
– Какое? – Элена с подозрением смотрела на него, явно ожидая подвоха.
– Кевин упомянул, что вы поедете к северу отсюда. Я тоже собирался ехать на север. Мы могли бы поехать вместе. Я проводил бы вас до деревни. И не нужно брать слугу в сопровождающие, если хотите. И я смог бы заняться лечением вашей ноги. Что скажите?
Элена некоторое время молча смотрела на него, в серых глазах отражалось недоверие и удивление.
– Я согласна, – произнесла она, и Брайан довольно улыбнулся.
– Почему вы так хотите мне помочь? – спросила она, когда он встал, чтобы уйти.
– Не в моих правилах оставлять страдающих без помощи, – пожал он плечами. – Даже если они сами не очень этого хотят. А вы ведь страдаете.
Он вышел из гостиной, оставив девушку в задумчивости и легкой тревоге.
Она действительно не рассчитывала на помощь. До сегодняшнего вечера она чувствовала себя в долгу за необходимость ее семьи заботится о ней. Поэтому, когда этот привлекательный темноволосый незнакомец предложил ей помощь, единственное, что она ощутила, это неуверенность и страх. Почему он помогает ей? Чего попросит взамен? Еще ее немного пугал его пристальный взгляд. При первой встрече, когда она увидела этого молодого мужчину за столом в столовой, она поймала его взгляд и заметила, как вдруг его глаза потемнели и стали почти черными, а потом на лице отразилось удивление. Девушка испугалась, что он из тех, кто знает о ней. Может быть, он был там, когда вынужденная защищаться, она совершила невообразимое. Элена не помнила его, хотя тогда вокруг было множество людей, а ее страх столь силен, что все казалось ей нереальным сном. Девушка незаметно наблюдала за гостем за столом и немного успокоилась – нет, он совершенно точно не знает ее. Ничто больше не выдавало его, наоборот, этот целитель был открыт, дружелюбен и располагал к себе. Наверное, его удивление было вызвано ее недугом или этими проклятыми рыжими волосами.
***
Они уехали на следующее утро. Было еще очень рано, солнце едва встало. Кевин вышел проводить их и пожелать счастливого пути. Когда Брайан вышел во двор, Элена уже была там. Она следила, как слуга крепил к седлу ее сумку и палку, которую она брала с собой. Кевин подошел к племяннице и помог ей сесть на лошадь. Из-за больной ноги ехать она могла только боком. Брайан был занят собственной поклажей, но до него донесся обрывок разговора дяди и племянницы.
– Старайся быть незаметной, – говорил ей Кевин, – веди себя тихо и держи свои чувства под контролем.
– Да, дядя. – Голос девушки звучал невыразительно и сухо, словно она слушала эти наставления постоянно, и они вызывали лишь раздражение.
С Брайаном хозяин дома попрощался куда более сердечно, он еще раз поблагодарил его за лечение сына и пригласил возвращаться в его дом в любое время. Элене о возвращении он не сказал ни слова.