Кикимора Прекрасная

Глава 1 "Ловушка"

Половица предательски скрипнула. Четвёртая ступенька княжеской лестницы ревниво охраняла молодую невесту от незваных гостей. И верно.… Из-за скрипа тотчас появился стражник и, подозрительно озираясь, осмотрел коридор. От страха Злея побледнела, зелёная кожа заискрилась в лучах луны. Вся лестница озарилась ярким зелёным сиянием, будто миллионы изумрудов взорвались в воздухе.

– Великий Сварог, помоги! – затрясся стражник – Чур, меня!

– Ш-ш-ш… – шикнула Злея. Изо рта её вырвалась струя зелёного дыма, окутав голову несчастного. Видно было, что стражник продолжает призывать на помощь всех богов, но прозрачное облако, будто отталкивало звуки и отправляло их обратно говорящему. Поняв, что он рискует оглохнуть от собственных криков, стражник умолк.

– То-то же. Чего шумишь? Иди-ка ты спать.

Ещё немного силы, и стражник смиренно задремал прямо у подножия лестницы. Злея проворно вбежала наверх, минуя злополучную четвёртую ступеньку. В тёмном коридоре кикимора легко отыскала дверь в спальню молодой княжны. Нервно озираясь, она проскользнула внутрь. Вообще-то ей не положено было здесь находиться, не только в спальне, но и княжеском тереме. Свои дела, по кикиморовской части, она уже закончила: повыдёргивала перья у кур, побила горшки в кладовой, сплела лошадям гривы. Однако, третью ночь подряд Злея пробиралась в покои княжны Марты. Пока ничего не подозревающая девушка спала крепким сном, болотная нечисть своим дыханием согревала ей руки, покрытые яркими зелёными пятнами.

Вот и сегодня кикимора собиралась провести уже привычный ритуал. На цыпочках она пробралась в комнату и осторожно приблизилась к кровати, освещаемая лишь светом луны. Что-то было не так.

Внезапно из-под одеяла на неё выпрыгнул бородатый стражник, он скрутил опешившую кикимору верёвкой. Тогда появились ещё люди, они обступили Злею со всех сторон. Кикимора хотела оглушить стражников, но волшебный голос внезапно иссяк. Они знали, кого ловили, ведь верёвка была сплетена из полыни.

Глава 2 "Три года назад"

Кикиморы рождаются в полнолуние. Но не каждый месяц. Когда луна багрово-красная, словно напитанная кровью. В этот месяц должно быть много смертей. Красная луна будоражит болото. По серебряным лучам, как кровь, течёт лунная энергия и тонет в зелёной тине. Неподвижная, мёртвая тина, словно делает первый вздох.

В такое полнолуние и появилась Злея. Она вместе с сёстрами вышла из болота, освещаемая лучами кровавой луны.

Семь кикимор приняла тогда Идрис. Давно не рождалось такое количество нечисти, значит, много горя и зла совершали люди.

Болото рождает кикимор, но живут они в просторном тереме. Хозяйка терема – Идрис, старшая кикимора. Она, как мать, принимает болотных духов, воспитывает их и наказывает. Ведь и в мире нежити должен царить порядок.

У кикимор есть свои ранги, и у каждого ранга своя задача. Злея – кикимора младшего ранга. Задача её весьма проста: выходить ночью в город и творить мелкие пакости людям. Кому молоко проквасить, где-то горшки перебить, в богатых домах – лошадям гривы сплести. Кикиморы – нежить, а значит, не может умереть и к тому же обладает собственной магией. У них зелёная кожа и перепонки между пальцев ног, но в остальном, внешне, они похожи на людей. Во мраке ночи кикимора вполне может притвориться живым человеком и с кем-то заговорить. В основном, чтобы запутать, обмануть смертного: дорогу подсказать неправильно или рассорить соседей.

Но такие сложные задачи решают кикиморы рангом повыше, Злея же была мастерица на мелкие неприятности, пока однажды не попалась в лапы княжеской страже.

Глава 3 "Три недели назад"

Три года Злея трудилась по ночам, досаждая горожанам, а днём жила с сёстрами в тереме на болоте, пока неделю назад не позвала её Идрис к себе.

Идрис, высокая и статная, всем своим видом внушала любой нечисти на болоте уважение. Даже водяные при её появлении замолкали и старались уйти подальше, на глубину.

Злея, младшая кикимора, маленькая и костлявая, не обрадовалась предстоящему разговору. Не сулил он ничего хорошего. Злея старательно выполняла свою работу, но кто ж разберёт эту нечисть? Может по неопытности или глупости она нарушила какой-нибудь закон?

– Садись, Злея – заговорила Идрис. Сама же она осталась неподвижно стоять, возвышаясь, как башня, над маленькой собеседницей. Злея непроизвольно сжалась и, если бы сердце её могло биться, то в этот момент оно бы пропустило удар.

– Хочу похвалить тебя за твою преданность делу.

Это было неожиданно, но приятно, тем временем хозяйка болота продолжила:

– Но меня сильно тревожит одно: ты слишком рвёшься к людям, слишком ими увлечена. Ты совершенно равнодушна к своим сёстрам, кикиморам. Днём я вижу тебя в одиночестве в тереме.

Это было правдой. Ночью, в городе, выполняя свою работу, Злея много смотрела, наблюдала за живыми людьми. Ей было интересно подслушивать их разговоры, узнавать секреты.

Но днём Злея предпочитала уединённо сидеть в тереме. Кикиморы – нечисть весёлая, озорная, часто бегали к водяным, затевали мелкие ссоры, бросали в них камушками. Иногда кикиморы бродили по лесу и зазывали смертных, чтобы потом свести их с ума своими проказами: завести в глушь, одурманить и заставить пить болотную воду или объедаться мухоморами. Ничего такого делать Злея не желала, и теперь Идрис выговаривала ей, словно та не оправдала своего имени.

– Я нарекла тебя Злеей, что значит «злая», после твоей первой ночи в городе. Ты была очень изобретательна в пакостях, ты больше всех из младших старалась досадить смертным.

– Я до сих пор так делаю – слабо попыталась защититься маленькая кикимора.

– Но ты слишком интересуешься их миром. Мир живых под запретом для нас, нежити. Мы только ночью можем тревожить покой людей, а днём мы вольны распоряжаться своим временем, как захочется: гулять, веселиться… Ты же, Злея, стремишься к живым и днём, будто там тебе интереснее, чем здесь, со своими сёстрами.

– Это не так.

– Так…Ты знаешь, из чего состоит душа кикиморы? Несмотря на все поверья в нас живёт душа. И это грехи людей. Ими питается наша богиня Луна, из них рождается кикимора, чтобы наказывать людей за их деяния. Наказывать – ещё раз твёрдым голосом выделила Идрис – Нам нет дела до жизни смертных, их истории – это истории грешников, их судьбы – судьбы смертных.

Злея молчала. Он хотела возразить, но не смела. Смертные не казались ей отпетыми грешниками, по крайней мере не все. Она уже некоторое время следила за судьбой отдельных смертных, регулярно посещала их дома, но не пакостила, нет. Наблюдала, слушала, иногда Злее казалось, что она привязалась к этим людям. Они точно были ей приятны.

Идрис тоже молчала, давая возможность ответить собеседнице, но, поняв, что Злея ничего не скажет, продолжила:

– Больше ты не пойдёшь в город. Этой ночью и все последующие тебе дозволено появляться только на княжеском дворе и в княжеском тереме. Можешь идти к сёстрам.

Кто-то другой посчитал бы это повышением в ранге, ведь очень почётно насолить сильным мира сего, а именно князю Велимиру и его семье, но для Злеи это стало ударом, ведь в княжеском тереме не было её «любимых» смертных. И, видимо, Идрис это понимала, отдавая такой приказ.

Злея вышла из терема и отправилась на болото. Там другие кикиморы развлекались, кидая мелкую гальку в нескольких юных водяных. Она хотела присоединиться к сёстрам, тем самым доказав Идрис, что ей не чужды забавы зелёной нечисти, но в последний момент передумала и свернула в лес.

Вековые сосны со всех сторон обступали Злею. Было прохладно. Кикимора устроилась под одним из деревьев, так чтобы быть незаметной и для людей, и для нечисти. Ей хотелось одиночества. Внутри разливалось сожаление и наполняло всё её существо. Сердце у кикиморы не бьётся, она же нежить, но это не значит, что оно не может болеть. И сердце Злеи ныло, оно рвалось в город. Рвалось к людям.

– В княжеском тереме тоже люди живут, – утешала себя маленькая кикимора – Может, они не менее забавны, чем городские. Может у них тоже есть свои тайны.

Она выдохнула, зелёное облако ненадолго зависло в воздухе. Появилась картинка, это последние воспоминания о городских жителях. Мелькнули полюбившиеся лица: знахарка Маланья, кузнец Данила.

Злея зажмурилась, словно скидывая с себя оковы печали. И довольно резво направилась в терем, готовиться к ночной вылазке в княжеские покои. Всё-таки нежить не способна глубоко чувствовать, что с них взять?

Глава 4 "В темнице"

Полы в темнице каменные. Прохладно, как в родном болоте. «Но ты не на болоте» – напомнила себе Злея. Верёвка из полыни жгла связанные конечности. Кикимору довольно-таки бесцеремонно бросили в темницу, связанную по рукам и ногам, не потрудившись помочь ей принять удобное положение. Так, скрючившись, лежала Злея, когда в помещение проникли первые лучи солнца через маленькое окно.

« Уже рассвело. Сёстры вернулись домой. – думала Злея – Что они будут делать, когда обнаружат, что я не вернулась?» Ответа кикимора не знала, она, вероятно, была первой кикиморой, попавшей в плен. «Будут ли меня спасать? А может Идрис решит, что я сбежала в город? – ужаснулась пленница – И тогда меня не станут искать! Что же делать? Как выбираться? Ничего не оставалось, как только ждать и проклинать себя за доброту!»

Заскрипел засов. Судя по топоту ног, в темницу вошла целая толпа стражников. На мгновение Злея загордилась, что её, маленькую, костлявую, так бояться смертные. Но только на мгновение. «Я беспомощна сейчас – думала пленница.

– Ого! Зелёная нечисть! – воскликнул впечатлённый стражник – Первый раз вижу такую чудь!

– Так мы все удивлены – пояснил бородатый – Слышать слышал от стариков, в сказках, но чтоб так, средь бела дня.

– А как же вы поймали гадину? – полюбопытствовал другой стражник.

– Тут хитрость знать надобно, но князь наш, Велимир, очень умён, книг много читает…

– Вы так и будете болтать, будто меня здесь нет? – не выдержала кикимора – Может уже скажете, зачем меня в темницу бросили!

Стражники умолкли. Слышно было только тяжёлое дыхание супостатов.

– Так ты по-нашему разговариваешь? – наконец, воскликнул бородатый – Это ж надо… Чудь какая…. А вчера только шипела и фыркала.

– Что вам нужно от меня? – снова спросила кикимора, силясь придать голосу властность и силу.

– А это уж не нам объяснять – подумав, ответил бородатый. Остальные, видимо решили оглохнуть и в разговоры с чудью болотной не вступать.

– Сейчас отведём тебя, чудь болотная, к князю. Вот у него и спросишь.

– Никакая я не чудь болотная! – огрызнулась вдруг Злея – Я кикимора. Кикимора прекрасная.

Но стражники, вспомнив, зачем они пришли, уже не слушали. Кинули чудь болотную в переносную клетку, не развязывая пут, и понесли в княжеские палаты.

Глава 5 "Велимир Миролюбивый"

Княжество Славное располагалось в самом центре больших земель, названных Белоземьем. При Велимире Мудром Славное переживало небывалый подъём: росли города, развивалась торговля, заключались союзы между соседями.

Князь был человеком осторожным и миролюбивым, в отличие от своего отца, князя Руслана, прозванного в народе Разбойником. С самого детства князь наблюдал, как отец, пользуясь удачным географическим положением княжества, нападал на соседей, грабил города, устраивал на Семи дорогах, проходивших через его земли, засады для торговых обозов. Толку от этого было мало: завоеванные земли не желали подчиняться воле Руслана Разбойника, то тут, то там вспыхивали бунты, города вновь уходили под управление родных князей, как только войско Руслана отступало в Славное. Семь дорог, семь торговых путей быстро обросли недоброй славой, торговцы находили объездные пути, пусть дальние, но надёжные.

Князь Руслан истощил земли, и некогда маленькое, но богатое княжество, стало тусклым своим подобием. Когда ж Руслан разбойник закончил земной путь ( сердце остановилось в очередном военном походе) во всём Белоземье вздохнули с облегчением и с надеждой воззрились на его сына, Велимира.

Первым делом молодой князь женился. Невесту выбрал по уму, дочь князя Аркадия, ближайшего соседа, тем самым установив мир между княжествами. Военные походы были закончены, солдаты отправлены по домам. Князь Велимир обратил взор на проблемы людей в своих землях. Постепенно удалось наладить порядок, Славное стало процветать. Укрепились и торговые связи: по Семи дорогам вновь потянулись обозы с товарами во все уголки Белоземья.

У Велимира родились три красавицы-дочери: Анна, Злата и Марта. В надежде родить наследника княгиня понесла в четвёртый раз, но умерла в родовой горячке. Князь Велимир поручил воспитание дочерей многочисленным нянькам, а сам ещё усерднее продолжил работать на благо Славного.

Почти тридцать лет прошло в спокойном правлении, пока отдельные княжества не стали забывать грозную славу Руслана Разбойника. А некоторые наглецы называли теперь Велимира Мудрого Велимиром Трусливым. За время его правления Славное не затеяло ни одного военного похода. теперь же многие были не против покуситься на Славное. Особенно здесь выделялись княжество Верхнего Ручья и отдаленный удел Белоземья – Чёрный мыс.

Но Велимира не зря нарекли Мудрым, поразмыслив, он решил, что худой мир, лучше хорошей драки и предложил князю Верхнего ручья самое дорогое – свою старшую дочь Анну. Красота и ум княжны были известны далеко за пределами Белоземья, поэтому свадьбу сыграли скоро. Избежав войны, Велимир действовал проторенным путём и задумал выдать среднюю дочь за князя Черного мыса. После недолгих переговоров и обещания оставить за невестой одну из Семи дорог, свадьбу решили играть весной. Но не суждено было этому случиться: княжна Злата зимой сильно захворала и вскоре умерла. На год княжество Славное погрузилось в траур по молодой княжне. Но через пару лет князь Чёрного мыса вновь напомнил о себе и пригрозил войной за невыполненный обет. Конечно, прежде всего, властного правителя интересовала торговая дорога, обещанная как приданое. С тяжёлым сердцем Велимир Мудрый согласился отдать в жёны младшую дочь Марту.

Уже несколько месяцев полным ходом шли приготовления к пышной свадьбе, и через неделю ждал Велимир гостей из Чёрного мыса, чтобы заключить священный союз. Всё должно было пройти гладко, ведь повторно сорванная свадьба неминуемо приведёт к войне.

Глава 6 "Новый знахарь"

Кикимору привели в Малый зал. Кроме князя здесь были только его советник Квач и молодой стражник, который помог изловить нечисть. Теперь эти трое внимательно осматривали Злею.

Перед ними, в переносной клетке, сидело существо с кожей зелёного цвета, которое было похоже на костлявого подростка, судя по длинным вьющимся волосам, женского пола. Глаза нечисти, неожиданно чёрные, неподвижно уставились на князя.

– Знаешь ли ты, нежить, что за покушение на княжну тебя казнят? – властно заговорил Квач. – Отвечай, почему ты пыталась напасть на княжну Марту?

– Напасть? Ни на кого я не нападала ! – закричала Злея.

– Ты отрицаешь, что тебя поймали ночью княжеская стража?

– Нет, но…

– И это не первый раз, когда ты являлась в покои княжны?

– Не первый, но…

– И мы видим, что ты, нечисть болотная, обладаешь зачатками разума, а значит, не могла там оказаться случайно…

– Зачатками разума? Да что вы знаете обо мне, смертные!

– Достаточно много, чтобы изловить тебя – внезапно заговорил молодой стражник – Ты – нежить болотная, в народе известна как кикимора. Ночами пробираешься в дома и воруешь младенцев, а также питаешься кровью молодых девушек. – он на минуту умолк – Так написано в книге. Единственное средство против кикимор – полынь. Сок полыни лишает вас сил… а также…

– Ясно. Хватит! – оборвала его кикимора – Можешь не продолжать. Что за умник написал эту книгу? Ему бы сказки сочинять!

– Книга написана моими прадедом – серьёзно ответил стражник, он хотел ещё что-то добавить, но Велимир жестом остановил его.

– Так ты отрицаешь кикимора свою вину? – спросил князь.

– Отрицаю. Я была у княжны три ночи, но не за тем, чтобы пить её кровь. Я пыталась её спасти.– тихо закончила Злея, неуверенная в том, что ей поверят. Похоже нежить в княжеских покоях была не в чести.

– Спасти? От кого?– князь говорил также спокойно, но лицо его слегка побледнело.

– Не от кого, а от чего – поправила Злея – Княжна Марта больна. Очень сильно больна.

– Что мы её слушаем!– возмутился тут советник – Она же выкручивается, чтобы себя обелить! Этой болотной нельзя верить!

– Так с чего мне врать-то! – защищалась Злея, которой порядком надоел этот допрос. В глубине души она надеялась, что с минуты на минуту в зал ворвётся армия сестёр-кикимор, освободит её от проклятых пут, заодно, жестоко покарают обидчиков.

Князь Велимир сделал едва заметное движение головой и, подозвав к себе слугу, что-то ему приказал. Тем временем снова заговорил молодой стражник:

–В книге не говорится, что кикиморы помогают хоть в чем-то людям. Или лечат их.

– Значит устарела книжка твоя! – взорвалась Злея – Говоришь, прадед твой написал? Лет сто назад? Ты новую напиши: глядишь: угадаешь что-нибудь!

– Про полынь было верно написано…

– Пальцем в небо попал- перебила его Злея.

Внезапно двери распахнулись и в зал вошла княжна Марта.

– Замолчите оба – строго приказал князь.

– Вы звали меня, батюшка? – улыбнулась Марта.

Это была хрупкая золотоволосая девушка с правильными чертами лица, фарфоровой кожей и кроткой улыбкой. Каждый, кто её видел, не мог долго забыть эту неземную красоту, так она была похожа на ангела. Может поэтому Злея пробралась в её спальню в первый раз: о красоте Марты кикимора часто слышала в домах городских жителей. «Вот надо было и ограничиться одним визитом – корила себя Злея – Права Идрис – нельзя смертными интересоваться, мы с ними по разные стороны. Решила помочь – и вот итог. Сижу тут, как зверёк в клетке».

– Звал, звал, доченька – неожиданно ласково отозвался князь Велимир. – Как твоё самочувствие?

– Всё хорошо, батюшка – взгляд её остановился на клетке, где сидела Злея. – Что же это, батюшка? Неужто и правда живьём поймали кикимору?

– Живьём! – воскликнула Злея, – то есть вы и раньше имели дело с нашим родом?

– Люди веками охотятся на нечисть. Мы должны защищать себя от сил зла – равнодушно ответил советник.

– И из костей кикимор получаются лучшие амулеты от сглаза и порчи –добавил молодой стражник.

– Это тоже в книге написано? – усмехнулась Злея, а сама подумала: «Вот такая моя судьба – стать амулетом от порчи».

– Достаточно – остановил разговор князь Велимир. – Мы выяснили, что нам нужно. Как видишь, кикимора, княжна Марта здесь и она прекрасно себя чувствует. А значит, ты нам соврала. За ложь положено наказание.

– И какое же?

– Я думаю судьбу твою должен решить тот, кто помог тебя изловить. Что думаешь, Радомир?

Молодой стражник вздрогнул, услышав своё имя. Он явно не был готов выполнить княжескую волю. Рука его сделала непроизвольное движение в воздухе, будто хотел открыть книгу. Наверняка, в книгах есть ответ, как следует поступить.

Все молчали, явно ожидая, какого-то ответа. Княжна Марта подбадривающе улыбнулась, советник и князь напротив были серьёзны. Лишь несчастная кикимора не могла спокойно сидеть и ждать своей участи:

– Пожалуйста, поверьте, я хотела помочь. Княжна Марта действительно больна, взгляните на её запястья, на них отпечаток болезни!

Все непроизвольно повернулись к Марте, она ойкнула и начала осматривать свои руки. Подобрав рукава, она открыла и показала нежные и совершенно чистые запястья.

– Хватит! – тут не выдержал князь Велимир, страх потерять ещё одну дочь зажег в душе несвойственный ему гнев.

– Я прикажу немедленно тебя сжечь, если ты не перестанешь врать! Сколько амулетов можно изготовить из этой кикиморы?– обратился он к советнику.

– Думаю, хватит на небольшую деревню – ответил Квач, критично осматривая фигуру Злеи.

– Ваше княжество – внезапно заговорил Радомир. – Позвольте мне сказать…

– Говори…

– Живая кикимора – большая редкость – осторожно начал стражник. – Думаю, нужно сохранить ей жизнь для нашей пользы. Узнаем секреты этой породы…

– Так я тебе и рассказала! – огрызнулась Злея, хотя понимала, что Радомир вроде как спасает её.

– А сжечь кикимору и понаделать из костей амулетов мы всегда успеем – закончил стражник.

– Кто же займётся изучением кикиморы? – скептично отозвался Квач. – У нас при дворе нет таких людей.

– Я! Я могу! – неожиданно оживился Радомир и тут же умолк, поняв, как резко прозвучали его слова.

– Стражник? – холодно отозвался советник – У нас теперь стража будет заниматься делами столь важными и опасными?

Он помолчал:

– Позвольте, тогда уж мне вашему советнику, взять это дело на себя.

– Мой прадед – знахарь, он готовил снадобья, которые были известны во всём Белоземье! – произнёс Радомир, сам удивляясь своей храбрости – От прадеда мне осталась небольшая библиотека.

Князь Велимир молчал. Он успокоился, когда убедился в полном здравии Марты, гнев его утих, возобладало всегдашнее миролюбие.

– Советник прав. – начал князь. – Негоже страже заниматься делом столь важным.

Квач удовлетворенно хмыкнул.

– По сим дарую тебе новую должность – продолжил князь – С этой минуты ты не Радомир, страж верхних покоев, а Радомир – знахарь по кикиморам. Нечисть пусть сидит в темнице и только тебе будет дозволено с ней общаться. Советник, выдели Радомиру новые покои, где бы он мог разместиться. Также нашему молодому знахарю разрешено пользоваться княжеской библиотекой.

– Да, князь – только и смог вымолвить Квач.