Czytaj książkę: «В прятки с судьбой», strona 7
– А сам ты снять не в состоянии? – мрачно парировала я.
– Я хочу, чтобы это сделала ты.
Интересно, он со своими любовницами тоже так? Приходит к ним, они его раздевают и сами раздеваются? Ну да, Его Высочеству не пристало лишний раз себя утруждать.
Едва не скрипя зубами, я принялась снимать с него рубашку. Андар был выше меня и крепкого телосложения, так что мне пришлось стоять совсем близко да еще и на цыпочках. Кое-как я справилась с несчастным предметом гардероба. Вид подтянутого мужского торса с рельефом мышц усилил смущенное волнение. Да что со мной вообще такое? Почему я так на принца реагирую?
И тут произошло непредвиденное… Мы ведь стояли очень близко. И даже в полумраке я успела заметить, как на миг карие глаза Андара затмились зеленоватой пеленой. Похоже, зелье начинало действовать! Да только принц тоже почувствовал неладное. А что, если он может заранее эффект зелья нейтрализовать?!
– Что за… – резко нахмурился Андар, но я не могла позволить, чтобы он собрался с мыслями.
Обвив его шею руками, прильнула к губам в жарком поцелуе. Лишь бы только эмоции оказались сильнее настороженности! Андар в первое мгновение даже попытался отстранить меня, но тут же прижал к себе так крепко, что теперь я не смогла бы вырваться, если бы даже захотела. Одной рукой зарывшись в мои волосы, второй держал меня за талию. Целовал жадно, безудержно, словно враз потерял весь контроль над собой. А ведь каким спокойным казался до этого…
Вот только и мне теперь стало не до философских размышлений. Казалось, враз перемкнуло все извилины – разум отключился напрочь. Это было как безумие какое-то! Я забыла вообще обо всем. И о зелье, и о своих планах, и о том, что Андар – распоследний ушлепок. Как-то все это стало в один миг неважным…
В дурмане его жарких поцелуев я плохо осознавала действительность. Вот мое платье соскользнуло на пол… Вот Андар подхватил меня на руки и отнес на кровать… Ласки становились все настойчивее, страсть ослепляла все больше… До единения оставалось совсем немного…
Глаза Андара заволокло зеленой пеленой в один миг. И теперь уже, похоже, окончательно. Резко выругавшись, он будто бы враз ослабел, откинулся на подушки. А я даже не сразу поняла, что вообще произошло! Это же насколько у меня мозг отключило!
Шевельнуться Андар уже не мог, но пока оставался в сознании. Выдохнул едва слышно, сверля меня разъяренным взглядом:
– Что ты сделала?! – и тут же, видимо, сам догадался: – В вине было какое-то зелье?! – явно хотел добавить что-то еще, но не смог уже говорить.
Я кое-как собралась мыслями, тут же закуталась в покрывало и встала с кровати.
– Увы-увы, Андар, – старалась говорить беззаботно, – подвела тебя твоя жадность. Надо было соглашаться на радужных единорогов, а теперь уж все, поздно, – я хотела развести руками, но чуть не упустила покрывало.
Совсем не прельщало красоваться в голом виде. При этом я старательно гнала мысли прочь, что Андар меня так не только уже видел, но еще и вдобавок вполне себе по-хозяйски ласкал. И пусть я уже вовсю проклинала себя за то, что в очередной раз потеряла голову, но, главное, что все обошлось. Вот только мне бы сейчас под ледяной душ на пару минут… Или даже в ледяной бассейн на пару часов, чтобы уж точно мысли перестали путаться и жар тела унялся. И ведь самое страшное, в первый миг даже отчетливо огорчение просквозило! Несоображающая я искренне расстроилась, что все так оборвалось!
Опасаясь, что зелье может быстро сойти на нет, я спешно достала из шкафа форму служанки, следом прихватила со столика шкатулку с драгоценностями Зафини – они мне уж точно пригодятся. Андар пока все еще оставался в сознании, неотрывно за мной следил. О, если бы взглядом вообще можно было бы убить! От меня бы сейчас уж точно мокрого места не осталось.
Уже на пороге спальне я все-таки не удержалась, обернулась.
– Ну что ж, Твое Высочество, счастливо оставаться! Передавай привет Ирии и прочим твоим любовницам. А еще обязательно передай от меня искренние соболезнования твоей жене, когда ты, наконец, ею обзаведешься.
Не знаю, как Андар умудрился наскрести сил на слова. Голос прозвучал едва слышно, на одном дыхании, но от интонации у меня чуть волосы на голове не зашевелились от ужаса.
– Клянусь Великим Драконом, Кристина… Я тебя найду… – отрывисто прошептал он, едва не прожигая меня взглядом. – Я хоть весь мир переверну, но доберусь до тебя…
Но я не стала ничего ему отвечать, хотя стало совсем жутко. Спешно вышла из спальни, в гостиной уже переоделась в серое платье служанки. Благо, на нем имелось достаточно карманов, все драгоценности удалось распихать. Заплетая на ходу волосы, я направилась к выходу из покоев, но в последний миг заметила лежащее на столешнице кольцо. Ах, да, то самое, в котором магия иллюзии была… Я его тоже с собой прихватила, золото лишним не бывает.
Осторожно открыла дверь, выглянула в коридор. К счастью, здесь никого не было. Теперь оставалось прокрасться до нижнего жилого этажа для прислуги. Я ведь расспрашивала Велию, она мне охотно проболталась про черный ход из дворца. Ведь через парадный служанки не ходят.
Полчаса поплутав по лабиринту коридоров и лестниц, я добралась таки до вожделенного выхода. Здесь хоть и дежурила охрана, но стражники вовсю флиртовали с парочкой болтливых служанок. Так что мне удалось прошмыгнуть незаметно. Дальше через сад я уже промчалась бегом к задней калитке. И только закрыв ее за собой, я осчастливленно улыбнулась. Ну вот и все! Прости-прощай, Андар! Здравствуй, свобода!
Глава седьмая
Мой план был крайне прост. Если в целом, то найти мага, который вернет меня домой. Ну а если подробно, то еще многое нужно было учесть.
Еще когда мы с Андаром ехали во дворец, я хорошо запомнила расположение. И сейчас мне предстояло спуститься с возвышения, на котором располагалась королевская резиденция. Теоретически до раскинувшегося внизу города было совсем недалеко. Может, минут сорок быстрой ходьбы.
Конечно, ночь хоть как нужно было переждать. Ведь все нормальные жители и маги в том числе сейчас спали. А мне же еще предстояло выяснить о местных деньгах и насколько ценится золото, чтобы хоть представлять, каким состоянием обладаю. Наверняка драгоценности Зафини стоят немало, но нужно знать наверняка, ведь вдруг попадется какой-нибудь пройдоха-маг и облапошит меня с ценой за перенос в мой мир.
Ну и перед поисками мага еще крайне желательно было купить себе что-нибудь из одежды. А то в форме служанки из королевского дворца я могла привлекать много ненужного внимания. Да и мало ли, как скоро пройдет действие зелья. Андар ведь сейчас так зол, что готов меня чуть ли не из-под земли достать. И лучше успеть хоть немного законспирироваться.
С погодой мне совсем не повезло. Невесть откуда взялся туман и настолько густой, что я дальше пары шагов ничего не видела. Но вроде не должна была заплутать, тут ведь просто все: идти по дороге и никуда не сворачивать.
Но время шло, а до города я все никак не могла добраться. Хотя по моим подсчетам уже часа полтора миновало. Вдобавок я так озябла в промозглом тумане, что зуб на зуб не попадал. Вот вроде бы лето, а ночь такая холодная. Как-то все в этом мире несовершенно. Но зато эта прохлада окончательно вернула мои мозги на место, и меня уже так не бросало в жар при одной мысли об Андаре.
И все же интересно, как он там? Все-таки отключился или по-прежнему в сознании, но обездвижен? Если не спит, то наверняка мысленно меня аж раз сто казнил. Теперь-то уж точно намерен прибить, да и пожалел, несомненно, что изначально скрыл мое добровольное участие в заговоре. Тем более сейчас Андар снова станет безэмоциональным и…
Мысль оборвалась. Я просто чуть не врезалась в дерево. Еле-еле успела затормозить, настолько неожиданно передо мной оказался шершавый ствол. Причем, настолько широкий, что я даже обхватить бы не смогла. Но откуда вообще на дороге взялось дерево? Я перевела взгляд себе под ноги и похолодела. Я стояла на мху! Но как и когда я умудрилась сойти с дороги?
Метания туда-сюда ничего не дали. Дорога не находилась, зато деревьев становилось все больше. Но и туман начал понемногу рассеиваться. Вот только легче от этого не стало. Вокруг меня простирался лес! И никакого ориентира, как отсюда выбраться…
Первой мыслью, конечно, было перепуганное, что занесло меня в тот лес, из которого никто никогда не выбирался. Но ведь Андар сегодня решил эту проблему, и леса поблизости вообще быть не должно. Или все же?..
Не придумав ничего умнее, я решила взобраться на дерево и посмотреть, в какой стороне город, если, конечно, ночью в тумане видно будет. Хорошо, если там огни какие-нибудь. Ну а если нет, хоть как ждать утра придется.
Вот только моя затея потерпела крах. Я и на высоту пары метров взобраться не успела, как ветки под ногами враз обломились. Благо, мох смягчил падение, и я даже не ушиблась. Только-только собралась вставать, как рядом вдруг раздался скрипучий голос:
– И чего разлеглась?
Вздрогнув от неожиданности, я тут же вскочила. В паре шагов от меня стояла жутковатого вида старушка. Все сморщенная с неестественно вытаращенными большими глазами и крючковатым носом, она мне мгновенно навеяла ассоциации со сказочной Бабой Ягой. Одета она была в серое явно поношенное платье, поверх местами дырявая шаль. Седые волосы стягивал тугой пучок. Крючковатыми пальцами старушка держала внушительную охапку хвороста.
– Здравствуйте, я немного заблудилась, – как можно вежливей произнесла я. – Подскажите, пожалуйста, как отсюда выйти на дорогу к городу?
Она ответила не сразу. Один глаз цепко смотрел мне в лицо, а второй внимательно оглядел с головы до ног. Выглядело это, конечно, жутковато.
– В город ей надо, – фыркнула старушка. – А ума не надо? До города теперь часа два плестись, а принц уже эффект зелья переборол. Вот и представь, какие у тебя шансы куда-либо добраться.
Взвалив хворост на спину, она довольно бойко пошла дальше. Я мигом справилась со ступором.
– Погодите! А откуда вы про зелье знаете?
Но она меня проигнорировала. Я все равно последовала за ней.
– Давайте я вам хоть помогу хворост донести.
Старушка остановилась и снова оглядела меня цепким взглядом. Ловко скинула вязанку хвороста на землю.
– Ну неси, – чуть ли не смилостивилась она.
Хворост оказался довольно тяжелым и вдобавок колючим. Нести его было ужасно неудобно, но держа охапку в руках, я старалась не отставать от чуть ли не вприпрыжку спешащей старушки. А она даже не оглядывалась проверять, иду ли я вообще за ней.
– Ты и так на весь лес пыхтишь, чего оглядываться, – фыркнула она.
– Вы что, мои мысли читаете? – оторопела я.
– Больно надо. В твоих мыслях такой бардак, что с ума сойти можно.
– Но вообще вы – маг, получается? – я ускорила шаг, чтобы идти вровень с ней. – И сильный, да?
Старушка бросила на меня хитрый взгляд. И опять же одним глазом, вторым продолжая смотреть вперед.
– Маг не маг, но считай, тебе повезло. В твой мир я тебя, конечно, не отправлю, но кое в чем, может, и помогу. Раз уж лес сам тебя принял, – она заботливо погладила по коре дерево, мимо которого как раз проходила.
– Так это тот самый лес, который блуждающий? – ну вот, моя нехорошая догадка, похоже, решила подтвердиться. – Я думала, его нет поблизости.
– Он всегда там, где должен быть, – туманно ответила моя странная спутница.
– А вы тут живете, получается?
– Можно сказать, что живу.
Впереди показалась поросшая мхом землянка. Мы даже подойти не успели, как покосившаяся дверь открылась сама собой. Причем без единого скрипа. На ней как на жерди примостился ворон. Да вот только не настоящий, а словно сотканный из лесного тумана с зелеными огнями вместо глаз. Мне даже жутковато стало. Где я вообще очутилась?
Старушка юркнула в темноту входа, я осторожно шла следом. Но остановившись у двери, не могла отвести взгляд от ворона. Это был словно клочок тумана, принявший очертания птицы! Но при этом ворон не сидел истуканом, он шевелился. Как завороженная я протянула руку, чтобы коснуться чудесного видения…
– Ты жить хочешь? – раздался скрипучий голос из темноты землянки.
– Хочу, – настороженно ответила я.
– Вот и не лезь тогда к моей магии. Неси уже давай хворост сюда.
Магии? Это ее магия? Что-то я совсем запуталась… Это как тогда получается… Тот эфемерный дракон, которого я видела, гуляя в дворцовом саду, магия Андара. Этот туманный ворон – магия странной старушки. Выходит, магия – это нечто, что обретает обличия за пределами своего обладателя? Или как?
– Кристина! – снова послышался недовольный голос из землянки. – Долго тебя ждать?
– Я иду уже, – я даже не стала удивляться тому, что старушка знает меня по имени.
Пригнувшись, чтобы не ушибиться о низкий дверной проем, я вошла в обитель этой странной жительницы леса.
В землянке царил жутковатый полумрак. В углу попыхивал очаг, развешанные над ним пучки трав чуть дымились, но не чувствовалось запаха. Да и воздух был очень даже свежим. На обшарпанном столе несколько местами растекшихся воском свечей дарили свет. Но все равно толком ничего не получалось здесь разглядеть. И что самое удивительное, потолок терялся во тьме. Казалось, там вообще нет никаких преград, чуть ли не черная дыра в бесконечность. Но несмотря на все это, страха я совсем не ощущала.
Я отнесла вязанку хвороста поближе к очагу, старушка уже вовсю суетилась у стола, поправляя свечи.
– Ты так и будешь стоять или сядешь, наконец? – прозвучало на удивление беззлобно.
Я подошла и присела на шаткую скамью. Столько вопросов крутилось на языке, но старушка меня опередила. Опершись руками в стол, хитро прищурилась:
– Будем меняться?
– В смысле? – я тут же насторожилась.
– Ты мне чужое золото, а я тебе помогу устроиться в этом мире.
– Ну вообще-то с золотом я и сама могу в нем устроиться, – возразила я.
– Как ты себе это представляешь? – скептически хмыкнула она. – Заявишься ты менять золото на монеты, и что о тебе подумают? Служанка обокрала своих хозяев! И куда тебе тогда дорога?.. Ага, знаю, что ты не подумала об этом. Да и когда тебе думать, если все мысли Андаром заняты. В общем, могу тебя заверить, это золото принесет тебе только беды.
– Ну допустим, – нахмурилась я, – но что можете предложить мне вы?
– У тебя будет жилье, достойная работа и даже кое-какие шансы научиться магии.
– Да мне домой надо… – я устало потерла глаза.
– Домой? Ага, как же! – старушка каркающе засмеялась. – Ты еще выбраться из леса не успеешь, как на всю страну уже прогремит королевский указ, чтобы ни один маг под страхом смертной казни не посмел открывать переходы в другие миры. Такая магия занимает много времени, так что ее засекут заранее. И любой, кто попытается тебя домой отправить, будет схвачен раньше, чем переход откроется. Но… – она выдержала театральную паузу, – один маг сможет вернуть тебя на Землю.
– И кто же? – во мне затеплилась надежда. – Как мне его найти?
– Далеко ходить точно не надо, – она снова засмеялась. – Этот маг – это ты сама. Никто другой тебе не поможет. Если, конечно, ты каким-то чудом не уговоришь принца Андара… Да вот только что-то мне подсказывает, что он тебя не отпустит ни за какие сокровища мира.
– Да что он вообще ко мне привязался! – сорвалась я.
– Ну как это что? Разве повода нет? – старушка водрузила на очаг внушительного вида котелок и принялась скидывать туда пучки сушенных трав. – Ладно, слушай. Когда-то предок Андара влюбился в принцессу соседней страны. Но девушка отвергла его любовь. И ведь, понимаешь, какое дело, у обладателей магической сущности дракона слишком обострены некоторые чувства. В частности, любовь. Такие маги любят страстно, безудержно и даже порой безумно. Это и сыграло злую шутку с предком Андара. Не добившись согласия любимой, он пошел на соседнее королевство войной, чтобы заполучить строптивую принцессу как трофей. Многие тогда погибли в яростных сражениях… – она активно помешивала палкой в котелке уже побулькивающее варево. – И чтобы не повторилось никогда подобного, мудрейшие архимаги нашей страны объединились и лишили королевской род возможности так ярко чувствовать. И пусть это касалось лишь любви, но и накладывало отпечаток на всю личность. В итоге все последовавшие короли были хладнокровными и трезвомыслящими, никогда не шли на поводу у какой-либо страсти. Они просто-напросто ее и не испытывали.
– А Андар, что ли, не такой? – не поняла я.
– Почему же, такой. Но видишь ли, в чем загвоздка, архимаги создавали запрет на сильные чувства к женщинам мира. Нашего мира, понимаешь? И никто в тот момент не подумал, что эта формулировка станет как раз таки слабым местом.
Я хмуро слушала, а старушка охотно продолжала:
– Андар уже понял, что причина его эмоций к тебе в том, что ты – иномирянка. Чуть попозже он даже проверит свою теорию, отправится в один из миров. Но там его будет ждать еще одно неожиданное открытие… – и снова она выдержала театральную паузу. – Да, иномирцы могут вызывать у Андара эмоции, но и тут есть одно «но». Так вот по иронии судьбы совпало, что некоторые чувства он испытывает только к тебе. Будь на твоем месте любая другая девушка из иного мира, Андар бы мог раздражаться или радоваться, эмоции бы проявлялись, да. Но именно ты пробудила в нем проклятье его рода – любовь.
Я едва не расхохоталась.
– Слушайте, вы это сейчас серьезно вообще? Раз вы так в курсе всего, то прекрасно знаете, как Андар со мной обращался и какие требования выдвигал. Да и знает он меня от силы несколько дней! Какая тут может быть любовь?
– Такая, какую способны испытывать лишь обладатели драконьей магической сущности. Ты же сама не могла понять, что с тобой творится, почему ты так на Андара реагируешь. А просто здесь ты чувствуешь все с учетом собственной магии. Пусть твоя сущность в спящем состоянии, но это не меняет твоей природы.
– Но я-то уж точно в Андара не влюблена, – что-то у меня от всего этого уже голова кругом шла.
– Тебе виднее, – старушка лишь пожала плечами, продолжая помешивать побулькивающее в котелке варево. – Ну так что насчет золота? Договоримся? Поверь, это совсем малая плата за то, что я предоставлю тебе убежище вдали отсюда. Пусть и недолго, но там тебя принц найдет не сразу.
– А с чего он вообще может меня найти? Я от него сбежала раз и навсегда.
– Сбежала?! – и снова каркающий смех. – Наивная деточка, разве от Дракона Ночи можно сбежать? Ты погоди, это еще только начало. Вскоре Андар поймет, что именно он к тебе чувствует и что лишь тобой так жаждет обладать. Ты ведь вообще ему жизнь испортила, ты хоть понимаешь? Теперь ни одна даже самая пылкая и искусная любовница его не заинтересует. Просто потому, что с ней он все равно не будет чувствовать того, что было с тобой. И чем дольше принц будет тебя искать, тем сильнее разгорится его страсть. Поверь, Кристина, у тебя нет ни единого шанса. Ну если только ты каким-то чудом не пробудишь свою магию, не научишься открывать переходы в иные миры и не вернешься в свой, запечатав его навсегда. Но это такая мизерная возможность, что я ее даже не рассматриваю. В общем, что решила-то? Расстанешься с золотом? Повторюсь, я соглашаюсь на такую мизерную плату лишь потому, что лес почему-то благоволит к тебе. Именно чтобы укрыть тебя в своих тенетах, он и переместился сюда заранее.
Ну хоть лес обо мне заботится… И с одной стороны, как-то не очень хотелось расставаться с золотом, да и странной старушке этой я не доверяла. Но с другой… Меня ведь точно могут счесть воровкой, да и без чужой помощи мне от Андара не скрыться.
– Хорошо, – кивнула я, – я согласна.
Честно говоря, совсем не жалко было расставаться с золотом Зафини. Я доставала украшения из карманов на платье и выкладывала на стол. У старушки аж глаза светились нездоровым блеском, но это даже не пугало. Мало ли, какими странностями обладают бабульки посреди леса.
Наконец, я выложила все золото. Туманной тенью от двери метнулся эфемерный ворон, опустился на вытянутую руку своей хозяйки и, обратившись в легкий дымок, словно втянулся в ее кожу.
– Что же все-таки такое магическая сущность?.. – ошарашенно пробормотала я, впечатлившись увиденным.
А старушка уже вовсю перебирала украшения, очень ловко и явно со знанием дела. Не отвлекаясь от своего занятия все же пояснила:
– Есть просто люди, а есть с двойственной природой, таких называют магами. Но магия тоже бывает разная. В зависимости от своей мощи и особенностей она принимает ту или иную форму. Но магия не разумна, она часть мага. То есть твоя сущность не означает, что ты можешь превратиться в дракона или вызвать себе дракона. Дракон – это просто то обличие, которое твоя магия принимает, когда она за пределами тела. Вот у меня сущность ворона, к примеру, – старушка один из браслетов даже на зуб попробовала. – Ты ее видела. И ведь сущность дракона ты тоже уже видела, у Андара. Но даже одного вида сущности редко совпадают. И никто не знает, какая именно у тебя, – она, наконец-то на меня посмотрела. – Пока сущность в спящем состоянии, вид ее определить можно, но конкретные особенности нет. Да, дракон, но какой именно?
– Андар упоминал, что у меня сильная сущность, – вспомнила я.
– Что весьма забавно, – старушка даже хихикнула. – Девушки крайне редко бывают сильными магами.
– И как мне свою сущность пробудить? – этот вопрос интересовал больше всего.
– С этим уже не ко мне, – отмахнулась она. Как раз в это время выудила одно из колец и явно заколебалась, словно жадность в ней яро боролась с чем-то другим. И все же проиграла.
– На, держи, – старушка кинула это кольцо мне.
– Сдача? – я не удержалась от мрачного смешка, поймав кольцо на лету.
– Исключительно проявление доброты. Это то кольцо, с ослабевшей магической иллюзией. Я немного закрепила ее, так что какое-то еще время продержится. Крайне не советую тебе появляться на людях в своем истинном облике. Если, конечно, жить хочешь. И я сейчас не про Андара говорю. Он-то, как бы ни разозлился, все равно тебя убивать не станет.
– А про кого тогда? – рассеянно спросила я. – Про Зафини с прочей шайкой?
– Про королеву Иввену, которой ты дорогу перешла. Но даже не она играет главенствующую роль.
– А кто? Возлюбленный Зафини?
– Да какой он возлюбленный? Просто использовал чужую глупость в собственных целях. И теперь, – старушка понизила голос до жутковатого шепота, – ему любопытно, что там за иномирянка все планы порушила. Тут даже не в мести дело. Ты – слишком мелкая букашка, чтобы тебе он мстить собрался. Но когда он узнает, как яро Андар тебя разыскивает, вполне может всерьез тобой заинтересоваться. Так что лучше тебе кольцо не снимать и вообще лишний раз никуда не высовываться.
Крючковатыми пальцами она сгребла украшения в один комок, словно они из пластилина были, а не из золота. Ловко мяла пальцами, металл плавился в ее руках, но ни одна капля не просочилась на столешницу. Мастерски старушка лепила фигурки. Одинаковых, как штампованных драконов. Вот только через одного они враз темнели. Сами собой ее поделки устремлялись под потолок и как-то там закреплялись. Я внимательно вглядывалась, и вскоре стало различимо, что там в темноте целыми гроздьями висят подобные драконы.
Но не это было самое странное. С каждой вылепленной фигуркой старушка менялась. Разглаживалось лицо, темнели волосы, распрямлялась спина. И когда последние капли золота обратились в почерневшего дракона и устремились ввысь к остальным, передо мной уже стояла женщина лет сорока. И лишь разнонаправленные глаза да одежда выдавали сходство с той старушкой.
– Вы мне исключительно из-за золота помогли, – догадалась я, едва мой изумленный ступор прошел.
– Естественно, – она грациозно прошла к очагу и принялась снова деловито помешивать неизвестное варево. – Слишком редко в лес забредает кто-то, да еще и с золотом. То, что ты прихватишь драгоценности Зафини, было очевидно. Вот мы с лесом и согласились тебе помочь. Я ради золота, а он, так сказать, за идею, – она немного странно ухмыльнулась и уже серьезно добавила: – Но я свое обещание тебе сдержу. Лес перемещается магически, он уже совсем рядом с Астеном. Это довольно крупный город, но почти на границе с Феттией. В общем, это далеко от столицы, где ты до этого была. В Астене у меня есть одна должница, ты пойдешь к ней. И уж она-то тебе устроит и работу, и жилье. И даже обучение магии. Ну а как ты преуспеешь, зависит исключительно от тебя. Очень советую держать язык за зубами и никому правду про себя не открывать.
В ответ я лишь кивнула. В общем-то старт у меня получался вполне благополучный. И работа, и жилье, и магия, и иллюзией прикрыта, и от Андара далеко. Только почему же на душе так неспокойно и даже тоскливо?
– Не жалеешь, что сбежала от него? – хмыкнула бывшая старушка, внимательно за мной наблюдая.
– Нет, – меня даже позабавил вопрос своей абсурдностью.
– Даже теперь, зная, что именно чувствует Андар?
Я помрачнела.
– Что бы он ни чувствовал ко мне, я не собираюсь быть его постельной игрушкой. Да даже если бы я его любила, все равно бы не согласилась на ту участь, которую Андар мне приготовил. Ну а то, что ему теперь будет не так шоколадно жить как прежде, уже его проблемы. В следующий раз думать будет тем, чем думать положено, а не тем, чем явно думает он.
Она возражать не стала. Вдруг огорошила:
– Ну все, тебе пора. Запоминай внимательно, где найти тебе Лоттари. И что именно ей сказать, – она подробно все объяснила.
Я уже собиралась было выходить, как бывшая старушка вдруг добавила:
– На твоей сущности тоже теперь иллюзия. Все будут думать, что это туманный дракон. Но на самом деле сила его иная. Знай же, когда он пробудится, Андар сразу это почувствует, сразу узнает, где ты. Если, конечно, еще до этого не найдет. И уж поверь, лучше ты будешь принадлежать принцу до того, как твой дракон пробудится, чем после.
– Я вас не понимаю, объясните толком, – помрачнела я.
– Могу лишь сказать, что все дело в разновидности твоей сущности. Кое-кто может очень ею заинтересоваться. Ты сама все поймешь в свое время. Если, конечно, слишком поздно не будет.
Понятней от такого объяснения мне ни разу не стало.
– Иди, – эта странная женщина распахнула мне дверь землянки, – лес сам тебя выведет.
– Спасибо, что помогли, – я поспешила прочь.
Но она ничего мне не ответила. Дверь захлопнулась за моей спиной. И стоило мне обернутся, как никакой землянки уже не было и в помине. И когда я уже перестану удивляться местным чудесам? Наверное, когда уже сама буду творить нечто подобное.
А впереди за деревьями уже виднелся просвет. Я заранее надела кольцо, по телу тут же словно волна пробежала. Явственно почувствовала, что меняюсь, но как именно теперь выгляжу, знать не знала. Главное, что не как Зафини. И с воодушевленной уверенностью, что со всем справлюсь, я поспешила вперед.
И вот я уже неделю жила с новой внешностью и новым именем. И не то, чтобы я начала к этому привыкать, но выбора особого и не было. Вопреки моим опасениям, на Зафини я походить не стала. Теперь в отражении я видела нечто, что так и хотелось назвать унылым серым пятном: мышиного цвета волосы, поблекшие глаза, даже кожа стала нездорово-тусклой. Хоть рост и остался прежним, но фигура теперь была чуть ли не плоской. И пусть в чертах лица смутно угадывалось сходство со мной настоящей, но совсем не явно, сходу бы никто знакомый не узнал. В общем, магическая иллюзия старательно сделала меня малопривлекательной. Конечно, я и не собиралась тут ни перед кем красоваться, но все равно меня это напрягало. Сам факт, что опять я не могу быть собой.
В остальном же все складывалось вполне себе приемлемо. Лоттари, к которой меня отправила странная лесная недостарушка, хозяйствовала в уютной трапезной – нечто среднее между дорогим кафе и рестораном. Вообще существовали еще трактиры и таверны, но больше для простого люда. А в трапезные заглядывали и аристократы.
Сама Лоттари была худощавой дамой с весьма строгим взглядом и большой любовью к придиркам. И мне она вот ни разу не обрадовалась. Но, видимо, и вправду что-то там задолжала жительнице леса. От Лоттари я с изумлением и узнала, что, оказывается, имела счастье встретиться с самой Митриной. Мне-то та старушка не представлялась. И ведь именно по ее имени и назван блуждающий лес Митринским. Большего Лоттари пояснять мне не стала. Но нашу общую знакомую она явно очень уважала и куда больше боялась.
Меня она взяла помощницей на кухню. В основном приходилось мыть посуду, готовила еду Лоттари самолично. Кроме нее здесь трудились две ее дочери-близняшки примерно моего возраста. Такие же суровые и молчаливые.
Платить мне собирались сущие гроши, я уже более-менее в местных деньгах разобралась. Но пока мне выбирать не приходилось. Зато было бесплатным питание и жилье. Правда, в лучших традициях всех Золушек мне выделили маленькую каморку на чердаке. Там помещались лишь узкая неудобная кровать и кособокий стул. Но я не жаловалась.
Конечно, я строила планы, как же мне жить дальше. Всю жизнь торчать здесь точно не собиралась. Но пока ничего особо гениального в голову не приходило. В своем мире я училась на эколога, да и то лишь полгода, так что тут мне моя профессия не пригодилась бы никак. А работала так вообще продавцом-консультантом в супермаркете в ночную смену, так как училась очно. И это тоже не принесло бы мне здесь пользы. Может, каким-нибудь другим знаниям нашлось бы применение, но пока идей не было. Но самым безрадостным стало то, что обучение магии накрылось медным тазом…
Нет, началось все вполне бойко. На второй день моей работы в трапезной, Лоттари отправила меня к своему знакомому магу Ишану. Благо, жил он совсем рядом, а то я пока в городе совсем не ориентировалась.
Ишану было уже хорошо так за семьдесят, он жил один в старом доме, плохо слышал и обладал прескверным характером. Обучать меня взялся только потому, что Лоттари по знакомству попросила.
– Прежде, чем стать магом, нужно добиться самодисциплины, – нудел Ишан, вышагивая по своей захломленной библиотеке. – А как возникает самодисциплина? Правильно, исключительно упорным трудом! В общем, вымой окна во всем доме и полы, выбей пыль из мебели, да и в саду работы полно.
– Так а магии когда учиться будем? – помрачнела я.
– Может, через месяца два или три упорного труда у тебя и появится самодисциплина, тогда я и подумаю над этим вопросом, – зевнул он.
Ну супер. Трудиться мне тут бесплатно до скончания века. Учитывая, царящий в его доме бедлам, Ишан явно был страшным скрягой, даже слуг у него не водилось. Да за три месяца меня Андар уж точно найдет!
