Тут сверкнули глаза у молодца и заговорил он голосом зычным:
– Может я и слуга тебе, но не прислуга. А пришел я затем, чтобы напомнить, что к исходу этого дня ждет тебя невеста в городе дальнем. Уж солнце село давно, а мы еще в дороге.
Старики так и ахнули:
– Так у вас невеста уже есть!
Тут посмотрел юноша снова на Снегурочку, а она на него, и словно ветерок прошел по горнице. А полицмейстер стукнул кулачищем по столу, что все блюдца разом подпрыгнули, и вышел вон.
Снегурочка новому гостю подала на полотенце расшитом холодной брусничной воды, подула на нее – и вода ледяными искрами покрылась. Испил он с большой радостью и говорит:
– Зовут меня Белогор и по сердцу мне твое угощение. Вижу я, милая Снегурочка, что мы оба с северных краев прилетели и нет между нами разногласий и не будет. Давно я такую невесту себе искал.
Снегурочка ресницы опустила и улыбается.
– Должен я службу у господина полицмейстера до весны нести. А как снег сходить начнет, как запоет первый жаворонок в небе – так я на свободе и волен лететь в родные северные края. А в начале марта ждите меня, свататься приеду. Ты только дождись меня, Снегурочка, – говорит юноша. Поклонился он и уехал в карете с недовольным полицмейстером.
Как дверь за ним затворилась, старики говорят Снегурочке:
– Надо приданое готовить. Как раз до весны успеем.
Снегурочка удивляется:
– А что такое весна?
Тут Кот-Трубохвост с печки запел:
Уйдет м-метель
Уйдет пур-р-р-га,
Растает всё, что из льда
– Что ж мне делать, – испугалась Снегурочка, – как бы не растаять?
– У нас зима долгая, – утешают старики. – А там жених приедет, заберет тебя обратно на север.
После нового года выглянуло солнце, с деревьев капель закапала, под крышей сосульки грядой выросли.
– Весна наступила? – спрашивает Снегурочка, а сама прячется в угол, где похолоднее и потемнее.
– Так еще ярмарка зимняя не приехала, до весны далеко, – отвечают старики.
К февралю опять стужа свое взяла. Дороги закаменели и по твердому покрову приехала в село ярмарка. Ходит Снегурочка со стариками среди торговых рядов, выбирает себе убранство к свадьбе, материи богатые в руки берет. Купцы раскладывают перед ней шелк тончайший, атлас, достают из сундуков ожерелья да серьги. Мерит Снегурочка жемчуга, бусы надевает и кладет обратно. А что попроще, Снегурочке не нравится. Это линялое, там немодное, а это не к лицу. Так всю ярмарку обошли. Ничего не смогли купить – бедно жили старик со старухой, а запросы у Снегурочки царские.
Идут к выходу – а там, на отшибе, стоит возок бедный и сидит с краю мужичок весь в заплатах, а перед ним товар: рыба разложена да пара гребней костяных.
Снегурочка как увидела эти гребни, так и побежала к продавцу.
– Продайте мне, говорит, поскорее.
Удивились старики, купили девушке простенький гребень из кости северной рыбы – вот и всё приданое.
Приехали домой. А тут и весна началась. Да так скоро, как никогда до этого. Запели птицы, деревья зелеными почками покрылись. Снег на глазах начал в овраг спускаться. По дороге пройти нельзя – сплошная река получилась.
Народ радуется. Девицы красные сарафаны из сундуков достали, бусы надели – ходят, песни весенние поют. Собака-Бояка по двору носится, себя за хвост норовит схватить. Кот-Трубохвост по ночам соседских котов гоняет. Всем дело нашлось.