Билл и Сьюзи выехали в своё свадебное путешествие рано утром. Ярко светило солнце, ветер играл с цветными осенними листьями, кружа их и подбрасывая. Билл ехал за рулем новенького автомобиля, подаренного родителями на свадьбу, а Сьюзи любовалась пейзажами за окном. Оба были влюблены и счастливы.
Они ехали на юг, к океану, где планировали провести ближайшие две недели. Путь был не близким. Дорога то и дело сворачивала, извивалась и только к вечеру Билл понял – они сбились с пути. Солнце уже скрылось за горизонтом, задул холодный осенний ветер и начал моросить дождь.
– Я думаю, нам нужно найти ночлег, – сказал Билл, – а утром продолжим путь. Я понятия не имею, где мы сейчас, а из-за погоды толком не вижу ни дороги, ни указателей. Да и спросить не у кого.
– И где ты предлагаешь остановиться?
– Должны же быть придорожные гостиницы.
– Вон, смотри, там впереди что-то есть.
Машина остановилась возле двухэтажного здания, в окнах которого горел свет. В темноте мужчина едва смог разглядеть вывеску «Отель». Молодожены вместе вышли из машины и побежали в дом, чтобы скрыться от непогоды. Когда они открыли дверь, зазвонил колокольчик, оповещая о прибытии новых гостей, и к ним тут же вышел пожилой мужчина.
– Чем могу помочь? – спросил он.
– Скажите, мы можем у вас остановиться?
– Вообще-то мы не работаем, но я с радостью предоставлю вам комнату, – ответил мужчина.
– Большое спасибо, – сказал Билл. – И не подскажете, как нам добраться до Бидлтон-бич? Кажется, мы сбились с пути.
– О, конечно, конечно. Не переживайте, – улыбнулся мужчина.
Ночь прошла более-менее сносно. Несмотря на то, что отель не работал – комната была чистой и ухоженной, а кровать удобной. Билл и Сьюзи очень устали в дороге, потому крепко выспались и рано утром снова отправились в путь.
С утра была хорошая погода. Билл послушал совета старика, и выехал на нужную трассу.
– Вечером уже будем наслаждаться прибоем, дорогая, – сказал Билл.
Солнце село, а дорога по-прежнему не кончалась, к тому же снова пошел дождь.
– Мы снова заблудились? – с тревогой спросила Сьюзи.
– Похоже на то.
Впереди показался дом.
Они подъехали ближе и удивились, насколько это здание было похожим на вчерашний отель. Но когда вошли внутрь, сомнений не осталось – это тот же самый дом.
– Чем могу помочь? – спросил пожилой мужчина. Это был тот же самый человек, только выглядел он несколько старше, да и само здание отеля теперь явно требовало ремонта.
– Мы вчера останавливались у вас, помните? – спросил Билл. – Вы ещё подсказали нам дорогу, но мы почему-то снова оказались здесь.
– Вчера? Не припомню. Наш отель давно не работает, и мы не принимаем постояльцев. Но, если вам очень нужно – могу предоставить вам комнату.
Сьюзи выбежала из отеля и направилась к машине.
– Ты куда? – Билл побежал следом за девушкой.
– Я не буду ночевать в этом отеле! Открой машину!
Билл был согласен с возлюбленной – что-то тут неладно.
Но спать в машине было неудобно. Дождь лил, как из ведра, а ветер задувал во все возможные щели автомобиля.
– Слушай, может всё-таки попросим комнату? – спросил Билл и Сьюзи нехотя согласилась.
Комната была не уютной: стены были обшарпанными, кровати скрипели, к тому же пахло сыростью. Кажется, здесь давно никто не жил, хотя Сьюзи готова была поклясться, что именно в этой комнате они вчера ночевали.
Билл уснул почти сразу. Всё-таки два дня за рулем его изрядно вымотали. А Сьюзи так и не сомкнула глаз до самого утра.
Наутро Билл снова уточнил дорогу и в этот раз был уверен, что они не заблудятся.
– Что с тобой? Ты не выспалась?
Сьюзи в ответ молча кивнула.
– Ну, потерпи. К вечеру точно будем наслаждаться океаном.
– Ты и вчера так говорил, – буркнула Сьюзи.
Солнце клонилось к закату, окрасив небо в красный, а дорога так и не кончалась.
– Долго нам ещё? – спросила Сьюзи.
– Сам не понимаю. Мы уже должны были приехать.
Когда окончательно стемнело, снова полил дождь, размыв всю дорогу.
– Кажется, там впереди какой-то дом.
– Надеюсь, это не тот самый отель? – сказала Сью.
– Это было бы уже слишком.
Но это снова был тот же самый отель, разве что выглядел он ещё хуже. Забор покосился, двор совсем зарос кустарниками, но в окнах по-прежнему горел свет.
– Я хочу во всем разобраться, – сказал Билл и вышел из машины. Сью пошла следом. Отправлять мужа одного она побоялась.
– Чем могу помочь? – спросил дряхлый старик. Казалось, он уже с трудом передвигает ноги. – Наш отель не работает, но я с радостью предоставлю вам комнату.
Сью попятилась к выходу.
– Пойдем отсюда, – она взяла Билла за руку и потащила на улицу. – Садись в машину!
Билл открыл машину и сел на водительское кресло.
– Поехали! – скомандовала Сьюзи.
– Но я практически не вижу дороги.
– Заводи! – закричала девушка.
Билл провернул ключ в замке, двигатель зарычал и заглох.
– Заводи снова!
Билл провернул ключ в замке, но двигатель не хотел заводиться.
– Не останавливайся!
Билл снова и снова пытался завести машину, но ничего не вышло.
Сьюзи выскочила из машины и побежала прочь. Билл попытался вернуть девушку, но та наотрез отказывалась возвращаться.
– Если хочешь – оставайся! А я не намерена проводить ещё одну ночь в этом проклятом отеле!
– Хорошо. Давай тогда просто переночуем в машине.
– Нет. Я хочу спать подальше отсюда. Мы здесь уже третий раз! Неужели тебя это не пугает? Как это вообще возможно?
– Ну… всему можно найти объяснение.
– Например?
– Не знаю, но ты просто себя накручиваешь.
– Давай вернемся домой! К черту океан, к черту свадебное путешествие. Я просто хочу домой! – умоляла Сьюзи.
– Хорошо. Давай вернемся. Утром. Когда будет светло.
Девушка развернулась и ушла прочь. Она уже промокла насквозь и совсем не видела дороги. Но её это не останавливало.
– Постой! – Билл побежал следом, но бросать машину ему тоже не хотелось.
Билл вернулся в машину и снова попытался завести двигатель. Он провернул ключ, и машина завелась. Включив фары, он поехал следом за девушкой. Билл понимал, что далеко она не уйдет по такой погоде, но проехав уже больше километра, так и не встретил свою возлюбленную.
Он ещё долго пытался её найти. Обращался в полицию, были организованы поиски, но девушку никто не видел. А через год её признали без вести пропавшей.
Погода была отвратительной: дул холодный осенний ветер, лил дождь. По дороге медленно ехала машина и остановилась возле отеля. Мужчина и женщина вышли из машины и вошли внутрь. Колокольчик оповестил о прибытии гостей, и их встретила молодая девушка.
– Чем могу помочь? – спросила она.
– Мы бы хотели остановиться на ночь.
– Вообще-то мы не работаем, но я с радостью предоставлю вам комнату.
Майк очень успешный молодой человек. В свои юные годы он смог добиться больших успехов в бизнесе и вывести его на мировой уровень. И всего этого он достиг сам. Ещё у него есть красавица жена, двое прекрасных детишек и уютный загородный дом. Не жизнь – мечта.
Впрочем, родители Майка всегда знали, что их сына ждёт светлое будущее. В школе Майк был лучшим учеником и часто побеждал на городских олимпиадах. Мальчик всегда был любознательным и всю новую информацию схватывал на лету. А после школы Майк поступил в престижный университет и один из немногих получал повышенную стипендию, в очередной раз давая родителям повод гордиться собой.
Майк всегда обладал большим упорством и целеустремленностью. И если уж он за что-то брался, то доводил дело до конца. Так и с бизнесом. Ему стоило только лишь загореться идеей, чтобы быть уверенным, что всё получится.
Он ничего не боялся и из любой сложной ситуации находил выход. Даже когда ему было особенно трудно, когда он дни и ночи проводил на работе, решая очередную проблему – Майк не жаловался. И лишь однажды, когда сорвался контракт, от которого зависела дальнейшая судьба его бизнеса, он впал в отчаяние.
Майк всячески пытался пережить этот удар и смириться с тем, что его бизнес прогорел. Он долго думал, анализировал, пытался понять, где совершил ошибку и как это исправить, но не мог найти ответ. Это не давало ему покоя. Он стал плохо спать. И тогда он попытался отвлечься, чтобы хоть на время забыть о своей неудаче.
В дверь позвонили. Майк встретил курьера, расплатился и забрал посылку. Сейчас ему сложно было сказать, что сподвигло его заказать очки виртуальной реальности: то ли яркая реклама по телевизору, то ли желание ощутить новые эмоции – но всё-таки, ничего грандиозного от устройства он не ожидал.
Тщательно изучив инструкцию, Майк надел очки, подключил датчики и погрузился в транс. То, что он увидел и ощутил, было трудно передать словами. Он мог покорять горы, прыгать с парашютом, опускаться на морское дно – в общем, делать абсолютно всё возможное и невозможное в обычной жизни.
Когда Майк вернулся в реальность, он снова вспомнил все свои тревоги и волнения. Та эйфория, которую он ощущал ещё мгновение назад – бесследно испарилась. Теперь и всё вокруг казалось тусклым и безрадостным – не сравнить с виртуальностью. И ведь в рекламе не соврали – он действительно получил незабываемые впечатления.
Майк проводил в виртуальности дни напролет. Он уже не мог представить свой день без симулятора. Он любил встречать рассветы на берегу океана и любоваться закатным солнцем на краю утёса. В такие моменты он совершенно не думал о том, что ждало его в обычной жизни. А возвращаться было всегда не приятно.
Каждый раз, когда симулятор отключался, сообщая о низких показателях потребностей организма, Майк ощущал ломку. В симуляторе он не ощущал ни голода, ни усталости, лишь «умная» программа решала за него, когда ему есть и спать. Майк это очень не любил, но обмануть систему попросту не мог.
Когда вышло новое обновление в симуляторе – всё изменилось.
Майк заново учился жить обычной жизнью. Он устроился на работу и стал вынашивать новую идею для бизнеса. В этот раз он был настроен решительно.
Майк учёл свой прошлый неудачный опыт. Новый бизнес стремительно развивался, и уже через пару лет ему удалось выйти на международный уровень. В связи с этим Майку приходилось много путешествовать. В одной из рабочих поездок он познакомился с прекрасной девушкой, а уже через полгода попросил её руки.
Майк был счастлив. Прошлые неудачи почти позабылись и он наслаждался новой жизнью.
Сейчас он очень успешный молодой человек. В свои юные годы он смог добиться больших успехов в бизнесе и вывести его на мировой уровень. И всего этого он достиг сам. Ещё у него есть красавица жена, двое прекрасных детишек и уютный загородный дом. Не жизнь – мечта.
Жаль только, что иногда симулятор отключается, сообщая Майку, что его организм истощен, и ему нужно есть и спать.
Виолетта пришла на работу к девяти, надела халат и вошла в кабинет. На столе её ждала стопка личных дел людей, подлежащих удалению.
К горлу девушки подступил ком, но она взяла себя в руки и раскрыла верхнюю папку. На фото был молодой человек. Ему только исполнился двадцать один год и он не получил лицензию на жизнь.
В операционную вошла молодая девушка. Она подошла к столику с препаратами, что-то набрала в шприц и подошла к юноше, который лежал на кушетке.
Девушка даже не посмотрела на него, а лишь молча ввела препарат в вену. Когда сердцебиение прекратилось, девушка накрыла тело юноши простыней и вышла из операционной.
Виолетта попрощалась с коллегами, вышла из Центра и поспешила домой. Сегодня у неё был трудный день. Ей пришлось удалить семерых: одного пожилого мужчину, троих женщин, двух мужчин и молодого парня. С последним ей было труднее всего. Он был очень юн и совсем не познал жизни. Девушке было не понятно, по какой причине ему отказали в выдаче лицензии на первом же экзамене. Комиссия всегда лояльно относилась к молодежи и всегда давала шанс проявить себя. Но чтобы вот так, сразу, на её практике такое было впервые.
По пути домой девушка зашла в магазин и купила бутылку вина. Сейчас ей было просто необходимо расслабиться и немного снять стресс.
Виолетта налила вино в бокал, включила музыку и села в кресло. Стоило прикрыть глаза, как в памяти всплывал тот парень. Девушка хоть и старалась не смотреть на него, но не заметить его страх просто не могла.
Впрочем, приговорённые всегда боятся её. Она для них словно воплощение самой смерти. Хладнокровной и безжалостной. Которая никогда ничего не говорит, лишь молча выполняет свою работу. Но по их глазам она видит – они ждут сожаления, жалости или слов поддержки. А что она должна им сказать? Что будет не больно, и они просто уснут?! Почему от неё всегда чего-то ждут, если её обязанность только одна – ввести лекарство и зафиксировать смерть?
Виолетта ненавидела эту работу. А ещё больше ненавидела свою беспомощность. Она ничего не могла с этим сделать: не могла помочь, не могла обжаловать решение комиссии и не могла уволиться. Когда-то это была её единственная возможность продлить свою лицензию, и она ею воспользовалась.
Теперь Виолетта была крошечным винтиком в Министерстве, отвечающем за жизни людей. Не в её обязанности решать, кому жить, а кому нет, но каждого «пациента» она словно пропускала через себя. Всё их отчаяние, весь их страх. И каждый раз она винила себя в их смерти.
Виолетта вошла в операционную, подошла к столику и набрала сыворотку в шприц. Она старалась не смотреть в глаза женщине, в которых читался ужас и страх. Женщина дрожала. Она не хотела умирать.
Девушка подавила в себе чувство жалости и ввела препарат. Когда женщина закрыла глаза, Виолетта накрыла её тело простыней и направилась к выходу. На столике оставалась ещё одна ампула. Ещё один пациент.
Уже в дверях девушка развернулась, снова подошла к столику, наполнила шприц и ввела препарат себе.
– За то, что ты освободил меня, я исполню любое твоё желание! – сказал джинн.
– Всего одно? – удивился юноша.
– Хмм… а сколько ты думал?
– Обычно джинны исполняют три желания.
– Обычно? – засмеялся недавний пленник лампы. – И много ты джиннов встречал в жизни, мальчик?
– Ты первый, но… в сказках…
Джинн засмеялся так громко, что заглушил слова юноши.
– Желание будет только одно, – отсмеявшись, сказал джинн. – Поэтому давай, загадывай, и я полетел. У меня за тысячу лет заточения столько дел накопилось.
Юноша задумался. Когда он искал лампу, у него было три заветных желания. А теперь предстояло выбрать только одно.
– Ну, долго мне ещё ждать? – голос джинна вырвал юношу из раздумий.
– Мне нужно время подумать.
– Да что тут думать?! Деньги, слава или вечная жизнь! Вы же всегда загадываете одно и то же.
Лицо юноши залилось румянцем – джинн угадал.
– Не торопи! Вообще-то хорошее желание придумать не просто.
– О, Аллах, за что мне всё это? – джинн закатил глаза и сложил на груди руки.
Юноша долго думал, пытаясь выбрать из трех желаний одно. Конечно, он хотел бы заполучить всё вместе: и деньги, и славу, и вечную жизнь, но нужно было выбрать что-то одно.
– Я придумал! – воскликнул юноша, и джинн от неожиданности вздрогнул.
– Ну, наконец-то. Я весь внимание.
– Хочу стать известным писателем. И чтобы обо мне знали во всех уголках мира.
– Хорошо. Но прежде чем я исполню твоё желание, позволь спросить, почему не деньги или вечная жизнь?
– Всё просто. Будучи известным, проблем с деньгами у меня не возникнет, а память обо мне будет жить и после моей смерти
– О, мудрейший. Это правильное желание. Слушаю и повинуюсь.
– Я хочу это вернуть! – мужчина положил на прилавок маленькую коробку.
– Могу я узнать причину возврата? – спросила девушка.
– Вы продали мне не пойми что! А я просил «хэппи-энд»! Хэппи! Энд! – кричал мужчина. – Вы хоть понимаете, что это означает?
– Я продала вам самое лучшее из того, что было в наличии.
– Это самое лучшее? – мужчина брезгливо уставился на коробку. – Да там счастья всего сорок два процента. Остальное: болезни, ссоры, финансовые трудности и куча всего по мелочи. Есть у вас стопроцентное счастье? Ну или хотя бы процентов восемьдесят. Я же заплатил вам кучу денег…
– Ну, на днях было новое поступление. Могу предложить пакет «С милым рай и в шалаше», здесь шестьдесят три процента счастья и…
– Нет, спасибо. Знаем мы такое. Всю жизнь от зарплаты до зарплаты. Ни тебе отпуска в Тайланде, ни норковой шубы жене на восьмое марта. Сплошное любование друг другом.
– Там ещё трое детей…
– Тем более! Что ещё?
– Тогда могу предложить пакет «Бизнес». Состав: крепкий брак, успешный бизнес, путешествия. Счастье семьдесят процентов…
– Подходит! – мужчина взял коробку и внимательно изучил состав. – Постойте. А дети?
– В пакете «Бизнес» дети не предусмотрены.
– Тогда не то. Что ещё есть?
– Есть ещё пакет «Счастье». Состав: дружная семья, финансовая стабильность, дети. Но есть побочное явление в виде смертельной болезни.
– Какой исход?
– Неизвестно. Как повезет, – девушка развела руками.
– Тогда точно, не нужно. Ещё и название такое дурацкое, – мужчина скривился. – Это всё?
– Из того, что могло бы вам подойти – да. Остальное ширпотреб: «Бьет – значит любит», «Мать-одиночка», «Трио»…
– Трио? Это как?
– С любовником. Или любовницей. Есть ещё «Квартет», там любовники у обоих.
– И такое кто-то покупает?
– Да. А что поделать? Ничего другого ведь нет. А более дорогие пакеты не все могут себе позволить.
– Беспредел! Нужно обязательно написать жалобу на производство. Почему нельзя сделать нормальные «долго и счастливо» для всех? – мужчина забрал коробку с прилавка и положил в карман.
– А как же возврат? – спросил девушка, но мужчина лишь махнул рукой и вышел из магазина.
Когда рабочий день был окончен, девушка зашла на склад, взяла с полки маленькую коробку с пометкой «брак» и ушла домой. Конечно, его можно было продать с аукциона или предложить тому мужчине за большую цену, и тем самым неплохо заработать. Но что потом делать с этими деньгами, если на них не купишь даже мало-мальски приличного счастья? Да и кто знает, когда в следующий раз попадется «Счастье» без побочных явлений.
– Вот же свиньи! – выругался мужчина, осматриваясь по сторонам. Здесь, на лесной поляне, валялись бутылки, одноразовая посуда и прочий мусор, оставленный недобросовестными туристами. Ко всему этому оставили даже покрывало и несколько сумок. – До чего ленивые люди пошли, – сказал он, – как ели, так и побросали. Даже в кучу не сгребли.
– Ага. Странно, что сумки не забрали. Да и непочатые бутылки оставили, – подтвердил второй.
– Ну, всё, что не забрали, будет нам платой за уборку, – мужчина достал из рюкзака мусорный пакет и принялся собирать мусор.
– Миха, да не гони! На кой тебе чужой мусор сдался?
– А кто если не я? Так и леса скоро не останется, одна свалка. А я лес люблю. Я ж лесник со стажем.
– Лесник? – засмеялся второй.
– Серёга, харэ ржать. Ты же понял меня. Чё к словам придираешься? Помоги лучше.
Михаил протянул другу мусорный пакет и тот нехотя стал помогать. Управившись, они поставили палатку, развели костёр, достали из рюкзака кастрюлю с мясом и принялись нанизывать кусочки на шампуры. Вскоре воздух наполнился ароматом шашлыка.
– Романтика, – мечтательно сказал Михаил, подбрасывая в костер сухие ветки.
– Да, хорошо здесь, – подтвердил Сергей.
– Ну вот, а ты не хотел. Всё у тебя работа, работа. Работа – не волк. Отдыхать тоже нужно. Так что наливай.
Мужчина наполнил рюмки, и они выпили.
– Хороша водочка, – Сергей причмокнул от удовольствия.
– Халявная. От этого она ещё лучше, – Миша поднял бутылку и поболтал остатки на дне, оценивая количество. – Ну давай, ещё по одной и спать, – он наполнил рюмки и отставил в сторону пустую бутылку. – Надо пораньше встать – на рассвете лучше клюёт.
Друзья выпили, собрали остатки еды, убрали за собой мусор и потушили костёр. Пока Сергей отлучился в ближайшие кусты, Михаил зашёл в палатку и расстелил спальные мешки.
– Серёга, ты где там застрял? – крикнул мужчина, выглядывая из палатки.
– Да тише ты, не ори! Здесь я! – мужчина вышел из темноты, застегивая на ходу ширинку, и зашёл в палатку.
– Да какая разница, тут же никого кроме нас нет.
– Там кто-то шуршит. За деревьями.
– Да белки может, или зайцы. Это же лес, мало ли какое зверье тут есть.
– А если волк? Или медведь?
– Да не гони, они в этом лесу не водятся.
– Ну а вдруг?
Михаил прислушался к звукам.
– Да ну тебя! – он махнул рукой. – Давай спать.
Стоило Мише только прилечь, как он тут же захрапел. А Сергей не мог уснуть и только лежал, прислушиваясь к каждому шороху.
– Миха… – позвал он.
– Чего тебе? – сонно ответил друг.
– Ты слышишь?
Мужчина прислушался к шороху.
– Ну, лес шумит.
– Да нет же. Там кто-то ходит. Слышишь, ветки хрустят?
– Не слышу. Хорош выдумывать, а? Сам не спишь, и мне не даёшь!
Сергей некоторое время молчал и вслушивался в звуки с улицы. Он отчётливо слышал, как хрустят ветки. Звук становился всё ближе и отчётливее. Мужчина был уверен, что ему не мерещится.
– А теперь слышишь? – спросил он у друга.
– Слушай, как ты меня достал! – выругался Миха. – Знал бы, что ты такой ссыкло, ни в жизнь бы не позвал тебя, – он вылез из спального мешка.
– Ты куда? – спросил Сергей, когда его товарищ вышел из палатки.
– Отлить.
Сергей остался в палатке. Скоро ему стало казаться, что его друг отсутствует слишком долго.
– Миха! Ты скоро там? – крикнул Сергей.
Но ответа не последовало.
– Миха! – ещё громче крикнул он. – Миха! Ну, харэ прикалываться! Это не смешно!
Но ответом снова стала тишина.
Сергей выскочил из спального мешка и выглянул из палатки. Друга нигде не было видно.
– Миха! – кричал он в темноту. – Давай выходи!
В очередной раз не получив ответа и здорово разозлившись, Сергей достал фонарик, обулся, и вышел из палатки. Он надеялся, что всё-таки ничего не случилось, а его друг просто решил над ним подшутить, но чувство тревоги медленно нарастало внутри.
Мужчина обошел вокруг палатки, светя фонариком по сторонам, но друга так и не нашел.
– Миха! – снова крикнул он и услышал шаги за спиной. Обернувшись на шорох, он увидел темную фигуру, которая приближалась к нему. – Ну, слава богу. Зачем пугаешь? Заняться больше нечем?
Но фигура подошла ближе и оказалась в луче света. При виде её мужчина с ужасом выронил фонарик из рук и тот погас. Сергей остался один на один с тем существом, что стояло перед ним. Он едва успел его рассмотреть, но это явно был не человек и не животное. Оно было под два метра ростом и совсем не имело лица. Лишь белое пятно, которое каким-то чудом удалось увидеть в этой непроглядной тьме.
Мужчина стоял, боясь пошевелиться, и не знал, что делать. Он даже старался не дышать. Мало ли какие намерения у этого создания. И может оно что-то сделало с его другом. Мужчина сделал шаг назад, не сводя глаз с существа перед собой, но оно не пошевелилось. Тогда он сделал ещё один шаг, и лишь потом, набравшись смелости, стал медленно отходить назад, а после развернулся и побежал.
Сергей бежал в полной темноте. Он совсем не видел под ногами дороги и то и дело спотыкался о корни деревьев. Он бежал, не оглядываясь и не останавливаясь, но в очередной раз споткнувшись, упал и подвернул ногу. Мужчина попытался подняться, но боль была очень сильной. Тогда он перевернулся на спину и увидел над собой темное существо. И хоть оно и было безликим, мужчина готов был поклясться – оно сейчас улыбалось.