Czytaj książkę: «Альвин Дарк. Забытые боги»

ПРЕДИСЛОВИЕ

Двое мужчин стояли в просторной комнате, большие окна которой мягко светились цветом заходящего солнца. Необычная для этого места звенящая тишина заполняла комнату: не было слышно всегда бурлящей здесь работы, шелеста пергамента и забытых фраз, звучащих на древних языках.

– Ты требуешь от меня невозможного, Дарк, – сказал мужчина, стоявший ближе к окну. Он был невысокого роста, довольно грузный, с небольшим выпирающим животом и округлыми формами. Кучерявые волосы рыжего цвета обрамляли лицо, на котором сияли веселые глаза и выделялась аккуратная бородка. Одет он был с иголочки, по последнему слову моды двора Его Величества в столичном Галене.

Собеседник был полной его противоположностью: высокий, поджарый, с небрежно разбросанной в разные стороны черной шевелюрой, изящной бородкой, орлиным носом с легкой горбинкой и глубоко посаженными глазами, в которых плясали опасные огоньки. Черты лица острые, губы на косой разрез. Мужчина был одет в дорожный плащ темного цвета и ботфорты на каблуке с заправленными в них кожаными штанами грязно-коричневого цвета. Он криво усмехнулся и сказал:

– Почему невозможного? Ты не хочешь помочь своему дальнему родственнику? Я ведь не прошу тебя пойти против воли Его Величества…

– Не говори так! Ты же знаешь, нас могут услышать, это чревато пагубными последствиями для меня. А я не хочу рисковать всем, – громким шепотом промолвил его рыжеволосый собеседник, при этом слегка побледнев. Глаза его забегали из стороны в сторону.

– Ха-ха, – прокаркал названный Дарком. – Успокойся, Эдгар, в этом месте нас никто не услышит. Попытайся меня понять и выслушай внимательно еще раз. Ты должен будешь присмотреть за моим сыном, а как только он повзрослеет, достигнет мужской зрелости, почувствует так называемый вкус магии… – пробормотал Дарк словно в оцепенении, затем вздрогнул и продолжил: – Не вздумай отдать его кому-нибудь из своих родственников. Альвин должен вырасти в твоем доме, иначе я с тебя шкуру спущу и не посмотрю на то, что нас связывают родственные узы!

Последние слова Дарк произнес почти с угрозой и неприкрытым презрением.

– Придет время, и я пристрою его в эту хваленую Академию Света.

– И сколько же мне придется ждать?! – дрожащим голосом воскликнул Эдгар. – Где же его мать?

– Не смей упоминать Агнессу! Ты будешь ждать столько, сколько понадобится. Ты же понимаешь, чем я занят? Надеюсь, ты меня не подведешь? – прошипел Дарк, глаза его на мгновение вспыхнули темным огнем.

– Конечно, я знаю! – ярость мужчины не смутила Эдгара. – Слухов много ходит. Говорят, ты все никак не можешь успокоиться со своими Древними, лазишь по разным склепам и гробницам, – испуганно прошептал Эдгар и весь съежился, будто готовясь к удару.

– Успокойся! – вскинул руки Дарк. – Придет время, и ты все поймешь. Если сделаешь так, как я тебя прошу, то, будь уверен, награда не заставит себя ждать.

При этих словах лицо рыжего мужчины расплылось в улыбке, в глазах загорелся алчный блеск.

– Как скажешь, брат. С этого и надо было начинать.

Дарк еще некоторое время со странным выражением лица смотрел на своего дальнего родственника, который был полной его противоположностью, несмотря на то, что тот называл Дарка непривычным словом «брат». Он хотел что-то сказать, но, передумав, глубоко вздохнул и махнул рукой:

– Прощай, Эдгар, я привезу тебе Альвина через несколько недель.

Когда дверь захлопнулась, Дарк прошептал про себя: – Нужно успеть закончить все необходимые приготовления.

НАЧАЛО

Шли годы, мальчик рос под присмотром своих родственников и дядюшки Эдгара на хуторе под названием Святой Источник, расположенном вблизи города Норгора, что в северной части Галенского королевства. Места здесь были тихие, немноголюдные. Вокруг хутора простирались бесконечные поля, встречались лесные угодья и мелкие деревеньки. До ближайшего города было несколько часов пути конным ходом.

Семья Эдгара была небольшая: супруга Анна, старший сын Антуан и младший Гельвин. Была еще многочисленная прислуга – конюхи, уборщики, повара.

На все вопросы мальчика о родителях дядя Эдгар отвечал, что они погибли на перевале Острого Пика, когда Альвину был всего один год от роду. Дядюшка Эдгар не очень охотно говорил на эту тему, Альвин чувствовал, что он что-то умалчивает, увиливает от ответа. Он решил, что как только подрастет и начнет самостоятельную жизнь, то сам все разузнает.

Сельское хозяйство на хуторе процветало, что приносило Эдгару определенный доход, которого хватало для содержания семьи. Сыновья Эдгара были уже взрослые – 25 и 30 лет соответственно, жили они в городе Норгоре и занимались реализацией продукции, которую поставлял их отец.

На дворе стояло жаркое августовское лето 2996 года от Великого исхода.

– Альвин, как ты выглядишь?! Твой дядя меня придушит, если узнает, где ты был! Тебе же говорили, что гулять одному в этом лесу небезопасно.

– Тетя, успокойся, все нормально, ведь со мной Шеву, – с улыбкой ответил парнишка лет шестнадцати на вид. Он был худощавого телосложения, рослый, немного сутулый, с глубоко посаженными темными глазами, тонкими губами и прямым носом.

– Этот пес до добра тебя не доведет, – отмахнулась от его слов тетушка Анна, – а про этот лес старики много чего рассказывали.

Все это время она искоса посматривала на Шеву, который прыгал вокруг парня, задорно заглядывая ему в глаза. Альвин просто души не чаял в своем питомце, они постоянно были вместе. Дядюшка Эдгар был не против появления пса на хуторе.

Правда, внешний вид Шеву внушал всем, кто видел его впервые, первобытный ужас. Пес имел черный окрас и короткую шерсть, которая не отражала солнечный свет. Со стороны могло показаться, что на тебя движется пятно тьмы. Уши и хвост напоминали наконечники стрелы. Глаза, черные, глубокие, блестели, словно два темных оникса. Породу своего пса мальчик определить не мог. Старожилы из ближайшей деревни при виде Шеву плевались и называли его адским отродьем, но Альвин на их слова внимания не обращал.

История появления пса на хуторе была окутана тайной и явилась полной неожиданностью для всех его обитателей.

По своей натуре мальчик был любознательным и частенько отправлялся на дальние прогулки по Сумрачному лесу, который находился на расстоянии полета стрелы от его хутора. Летние прогулки по Сумрачному лесу представлялась Альвину одним из лучших способов времяпрепровождения: здесь можно было отдохнуть, удовлетворить свое любопытство по части жизни природы, надышаться воздухом свободы.

В тот необычный для себя день, день его шестнадцатилетия, Альвин решил прогуляться вечером, ведь целый день он был занят работой по хозяйству. На хуторе было много скотины, за которой требовался уход. За животными следила прислуга, но здесь долго никто не задерживался: тяжелый нрав дядюшки мог перенести далеко не каждый. Да и за работу платил он гроши, так что частенько за всем приходилось следить Альвину. А если учесть, что платить ему не требовалось, то он частенько заменял прислугу, многое умел и знал, поэтому на его невинные шалости иногда закрывали глаза.

Солнце уже почти зашло за горизонт, в воздухе стоял непередаваемый аромат цветов, растущих на полях по всей округе. Альвин собирался недолго. Взял только самое нужное: маленький охотничий нож, факел с небольшим запасом топлива и кремний, на всякий случай. В перекусе необходимости не было, он собирался вернуться через пару часов.

Альвин подошел к одному из пастухов (все звали его Сивый, настоящего же имени никто не знал), предупредил, что отправляется в лес на прогулку. Тот, как обычно, покивал головой и махнул рукой на прощанье, при этом его взгляд был довольно мутным и рассеянным. Парень был уверен, что ничего лишнего тот дядюшке не сболтнет, так как несколько раз ему приходилось прикрывать пастуха. Сивый был любителем хмельных напитков, но дядюшка Эдгар крепко держал пастуха при себе: только он мог справиться с выгулом большого количества скота.

Как только Альвин вошел в лес, сразу же почувствовал его аромат, и сердце учащенно забилось. Он вдохнул полной грудью и с улыбкой ступил под сень вековых деревьев. Название Сумрачный лес этот получил из-за постоянного марева, которое висело над ним. Возможно, это было связано с тем, что в глубине леса находилось большое болото, от которого постоянно исходили испарения. Но никто этого болота не видел, люди были очень суеверными и дальше тысячи шагов в лес не заходили. Ягод и грибов хватало и в этой небольшой зоне.

На лесном болоте бывал только Альвин. Вообще-то это было не болото, а озеро. Впервые увидев его, юноша был просто поражен его красотой и идеально правильной овальной формой. По берегам росли желтые и белые лилии, а сам цвет воды был черным, скорее всего, из-за илистого дна. Чтобы дойти сюда, необходимо было преодолеть довольно приличное расстояние. Если бы посторонний человек здесь оказался, он непременно бы заблудился. Но лес признал мальчика с самого начала, перед глазами Альвина словно возникали невидимые тропы, которые темными ручейкам разбегались перед ним, показывая только ему видимый путь. Он с замиранием сердца уверенно двинулся к неизведанному. Страха в лесу у него никогда не было, только непреодолимое желание узнать что-то новое для себя, и это желание привело его однажды к чудесному озеру, расположенному в самом центре Сумрачного леса. В тот момент ему и в голову не могло прийти, кого он там может встретить.

Присев на поваленное дерево у самой кромки воды, он стал наблюдать за порхающими бабочками и снующими туда-сюда стрекозами. Наблюдая за ними, он отдыхал. Никто его не беспокоил, не было необходимости что-то делать, и вообще, рядом не было ни души. Время текло медленно, стрекотание насекомых постепенно отходило на второй план, он будто плавал в этой ночной музыке, временами впадая в состояние транса, которое невозможно передать словами. Тело наливалось силой, усталость отступала.

Итак, он сидел на берегу озера с закрытыми глазами, пытаясь собраться с мыслями о себе самом, дядюшкевоспитателе, родителях, давших ему жизнь, которых он, к несчастью, не знал. Но сделать это ему не удавалось: мальчик чувствовал, что за ним наблюдают. Страха не было, он понял, что это был не зверь, а кто-то, обладающий раз умом, хотя трудно было поверить, что в этом месте могли быть люди. Неприятное чувство никуда не уходило, сердце начало учащенно биться. Спустя некоторое время Альвин услышал легкий смешок, словно рядом сидела маленькая девочка. Это ввело его в еще больший ступор. Смех повторился. Глубоко вздохнув, он медленно поднял глаза и испуганно вздрогнул. От увиденного у него перехватило дыхание. Прямо перед ним, на расстоянии нескольких шагов, в воздухе висела фея. Ему доводилось слышать об их существовании, но о таких маленьких он ничего ранее не слышал и никогда их не встречал. По правде сказать, и обычных фей он видел только на картинках в книге. По рассказам прислуги, обычных фей раньше можно было часто видеть на лугах, где они собирали пыльцу. Согласно описанию, они походили на миниатюрных людей, ростом в полметра, с радужными крыльями, большими глазами, заостренными ушами и светлыми волосами. Людей они к себе близко не подпускали, так как натерпелись от них много бед. Люди считали, что феи в своих древесных домиках хранят несметные богатства. Слухи эти решили проверить авантюристы, коих среди людей всегда было немало. С тех пор феи на людей в большой обиде, если не сказать большего. Заплутавшего путника могло ждать не только гневное шуршание их прозрачных крыльев, но и парочка отравленных стрел, запущенных в спину. Да, феи обладали простой стихийной магией, в том числе чарами иллюзий, но не все, а только самые одаренные из их рода.

Однако фея, которая предстала перед Альвином, его ни капли не боялась, да и вражды никакой не высказывала. У нее были иссиня- черные волосы, изящно изогнутые брови, рот совсем маленький, с правильными, слегка пухлыми губками. Кожа лунно-бледного цвета, глаза большие, темные, в них переливались блики озера. Парнишке показалось, что от феи исходило мягкое свечение. Она продолжала с улыбкой рассматривать Альвина. Молчание затягивалось, и он решил прервать его легким покашливанием:

– Кхм… Здрасьте, а я…

– Альвин? – полувопросительно прошелестела незваная гостья, ее голос был завораживающим, шелестящим, убаю кивающим.

– А откуда?.. – начал было мальчик, но фея только заливисто рассмеялась, ее смех был похож на шелест весеннего ручейка.

– Скажем так, я давно за тобою наблюдаю, ты же частенько у моего дома появляешься, – с улыбкой сказала она.

– Твоего дома? Ты что, здесь живешь? А кто ты такая? – голос Альвина начал слегка дрожать и срываться.

– Этот лес уже очень долго я считаю своим домом. Возможно, это и не тот дом, о котором я мечтала, но на время сойдет, – с легкой грустью ответила она. – Что касается меня, то я ночная фея и выхожу на прогулки с наступлением темноты для моих забав и общения с лесными духами, а зовут меня Найя.

Она снова стала искренне улыбаться, глядя на изумленное лицо Альвина. В один момент на него свалилось очень много информации.

– Мне казалось, что феи боятся людей и пытаются обходить нас подальше, ведь вы не испытываете к нам доверия. А ты, я посмотрю, совсем меня не боишься, – с опаской глядя на нее, сказал парень.

Уверенность, с которой вела себя фея, слегка пугала его, от Найи исходила мощная сила, от которой у Альвина покалывало в висках. – А разве мне стоит тебя бояться? Разве ты можешь причинить мне хоть какой-нибудь существенный вред? Маловероятно, – почти с угрозой сказала фея и слегка повела маленькой ручкой, с пальцев которой в тот же миг посыпались бледные огоньки.

– О-о, ты владеешь магией?

Альвин даже слегка пододвинулся к ней и уставился восторженным взглядом на пляшущие огоньки, которые вырисовывали вокруг ночной феи немыслимые пируэты. А она стояла и смотрела на него с усмешкой и легким высокомерием. Мальчик с трудом оторвал взгляд от пляшущих огней и посмотрел ей в глаза. С нетерпением и дрожью в голосе спросил то, чего желал больше всего на свете:

– Ты же сможешь научить этому меня?

– Чему?

– Магии…

– Кхм, ну не знаю, а почему я должна тебя чему-то учить? Ты бы хоть проявил себя, показал, чего ты стоишь в деле, – загадочно прошелестела фея. – Я не хотела бы посвящать какого-то простофилю в тайны, не всем доступные…

– Что я должен сделать? – не подумав, брякнул мальчик. В тот момент все казалось ему счастливым стечением обстоятельств. Все его внимание было приковано к ночной фее. Ее заливистый смех разогнал ночной полумрак.

– Ну хорошо, есть тут у меня одно небольшое дельце, может, ты и сможешь мне помочь. Если будешь себя хорошо вести, то, может, и перепадет что-нибудь интересненькое, – заулыбалась Найя, с нетерпением потирая свои изящные ручки.

– Так мне надо будет тебе помочь или вести себя тихонечко? – Альвин начал слегка нервничать, так как ему было непонятно, чем он сможет помочь ночной гостье, внутри которой таилась неведомая ему сила.

Из кончиков пальцев Найи вновь посыпались огоньки, но уже алого цвета.

– Ну, наверное, всего по чуть-чуть. Ты знаешь, где находится пещера?

– Тут разве есть пещеры?

– Кхм, ну не пещеры, а Пещера, и находится она совсем недалеко, а точнее, на другой стороне озера, и я намерена отправиться туда сейчас же! – слегка торжественно произнесла фея и театрально взмахнула рукой.

– Прямо сейчас?

Альвин был слегка шокирован поспешностью принятия ночной феей решения, ведь вокруг стояла кромешная тьма. Зажечь факел он не пытался, поскольку призрачного света, исходившего от Найи, было вполне достаточно.

– Да, Альвин, сейчас, или ты боишься? – с издевкой спросила она.

– Нет-нет, все нормально, пойдем сейчас, если ты хочешь, – Альвин пытался не показывать того, что ему не по себе от ситуации, в которую он попал.

– Ну хорошо, следуй за мной, – она призывно взмахнула рукой и плавно полетела над водой вдоль берега.

Альвин поспешил за ней, петляя между мелким кустарником и деревьями. Только потом он понял, что крылья Найи не двигались. Хотя она плавно плыла по воздуху, никакого звука от взмахов крыльев не было, кругом стояла полная тишина, разбавляемая только тихим шелестом листьев. Складывалось впечатление, что любая живность убегала в страхе перед загадочной знакомой Альвина. Или ему так только казалось?

Как только они обогнули озеро и стали углубляться в лес, вокруг начали появляться огромные деревья с толстыми стволами, покрытыми мхом. Ломаные тени возника ли то тут, то там, играя с бурным воображением мальчика. Под призрачным светом ночной феи лес искажался, искривлялся, корчился, будто в немыслимых муках, представая во всей своей жуткой красе. Альвину мерещились различные чудовища, драконы, демоны, черти, которые корчились и тянулись к нему, что-то пытались ему показать, указать только им видимый путь.

Мальчик споткнулся и остановился, так как чуть не налетел на зависшую в воздухе Найю, которая не ожиданно оказалась рядом с ним. Последняя нетерпеливо спросила:

– Что случилось, почему ты остановился?

– Я не знаю… Наверное, это тени? Что это?

– Ах, это тени минувшего прошлого, давно позабытого всеми. Раньше сильнейшие из магов умели разговорить не только живого, но и давно ушедшего за край, ведь тень любого жившего существа навечно остается на месте его смерти, надо только знать подходящие слова, – буднично проговорила фея. – Но не будем отвлекаться, придет время, и ты узнаешь об этом больше.

– Но почему я их вижу?

– Потому что рядом я. Все, хватит вопросов, времени и так почти не осталось, – она резко дернула головой и полетела вперед.

Альвина немного смутила переменчивость в настроении ночной феи, но ему ничего не оставалось, как двинуться следом за ней. Тени оставили их в покое, или им было приказано их оставить, тогда он этого не понимал.

Примерно через час, как ему казалось, блуждания по ночному лесу они оказались на месте. Пещера выросла словно из-под земли. Перед ними открылся широкий вход, который уходил в землю под углом около тридцати градусов. Было как-то странно видеть каменную породу в этой местности. Под ногами хлюпало, и, по его подсчетам, ближайшая горная цепь находилась на северо-западе, в пятистах милях вверх по течению Мегера.

В тусклом свете, излучаемом ночной феей, Альвин различал редко стоявшие мелкие деревья. Хотя в тот момент его это мало волновало, все его внимание было приковано к черному зеву пещеры. Оттуда ощутимо тянуло холодом. Он поежился и покрепче взялся за охотничий нож. Заметив его движение, Найя усмехнулась и, ничего не сказав по этому поводу, спросила:

– Ну что, вперед? – Вперед? Только после вас, – успел пошутить Альвин.

ПЕЩЕРА

Как только Найя подлетела ко входу, оттуда неожиданно раздался размеренный гул, исходящий словно из-под земли и похожий на перекатывание камней. Страшнее всего было то, что этот гул постепенно нарастал и будто бы приближался. Сердце у Альвина стало работать с перебоями, он вообще-то не был отчаянным храбрецом. Конечно, в экстренных ситуациях он мог за себя постоять, но перед необъяснимым даже самый отчаянный храбрец дал бы слабину. Он замер и дрожащим голосом спросил:

– Что это?

– Слушай меня внимательно, – не поворачивая головы, резко сказала Найя, – сейчас тебе придется отвлечь одного очень неблагоприятно настроенного элементаля.

От ужаса у юноши округлились глаза, ему тут же захотелось убежать. Заметив это, Найя зашипела:

– А ну, быстро возьми себя в руки и ничего не бойся. Элементали не разумные существа, их направляет грубая сила, ты должен разрушить их скрепы. Запомни первое правило элементальской магии: из чего было создано, от того и падет. Действуй! А мне пока надо распечатать вход, – с легким недовольством проговорила фея, словно рассказала Альвину само собой разумеющуюся вещь, которую он и так должен был знать, и тут же отлетела от входа на приличное расстояние. Закрыла глаза и начала медленно водить руками из стороны в сторону, словно пыталась что-то нащупать в воздухе.

Мозг Альвина начал работать с какой-то невообразимой быстротой. «Из чего создано, от того и падет, падет». Гул все нарастал, разгадка была понятной, просто он еще не знал, что это будет за элементаль.

Секунды шли, Найя начала нараспев читать непонятное заклинание, ее ручки плавно двигались в такт словам, с пальцев слетали темные нити, чернее самой ночи. Они опутывали вход в пещеру, проникали внутрь, как бы пытаясь отыскать то, что было скрыто от глаз. Альвин постепенно стал впадать в непонятное состояние, время замедлило свой бег, движения ночной феи были все более медленными и плавными.

Неожиданно из пещеры вылетело существо, похожее на огромный валун высотой около двух метров, который был собран из более мелких камней. Были четко видны две вытянутые руки, которые волочились почти по земле, две ноги, более походившие на короткие колонны. Передвигалось существо очень интересно, опираясь руками о землю и отталкиваясь ногами. Голова существа представляла круглый валун с горящими глазами зеленоватого цвета, рта как такового не было. Двигался голем (а это был именно голем) на удивление очень резво.

Время начинало течь по непонятным законам, возможно, это было обусловлено состоянием Альвина. Там, где зависла Найя, время словно остановилось, но между мальчиком и элементалем все происходило с обычной скоростью. Каменное существо не обратило никакого внимания на фею, резво повернулось и покатилось в сторону Альвина, расстояние между ними составляло около 20 метров. Ноги мальчика словно приросли к земле, Альвин прикрыл глаза, весь мир погрузился во тьму, был слышен только гул приближающегося монстра. Вдруг очертания элементаля начали прорезаться в его сознании подобно тусклым нитям. Тело существа оплетала белая паутина, она связывала каждый камешек в теле чудища. Мальчик начал искать самый большой узел, скрепл яющий всю паутину, и обратил внимание на большую концентрацию нитей в области головы элементаля. Гул нарастал все быстрее, элементаль уже подкатил почти вплотную к Альвину и резко замахнулся своей каменной рукой.

Для Альвина все происходило как во сне. Он спокойно сделал шаг влево, нагнулся, уклонился от удара, словно каждый день сражался с каменными элементалями. В тот же момент подобрал с земли первый попавшийся под руку массивный булыжник. И тут же огромная рука элементаля со всего размаху врезалась в мягкую землю Сумрачного леса и завязла по самый локоть. Голова существа оказалась на одном уровне с Альвином, и он со всего размаху ударил голема по ней булыжником. Гром, раздавшийся после удара, оглушил мальчика и сбил с ног. Альвин потерял сознание.

Пробуждение было очень болезненным, голова просто раскалывалась от боли. Рядом невозмутимо сидела Найя, с удовлетворением глядя на него. По ее внешнему виду было заметно, что она вымотана, под глазами залегли темные круги.

– А ты молодец, я рада, что не ошиблась в тебе. Скажу честно, без твоей помощи я бы не справилась, ты показал себя с лучшей стороны. Тот, кто запечатал эту пещерку, оказался очень искусным волшебником, но не учел одного, – довольно пропела ночная фея.

– И чего же он не учел? – вяло поинтересовался мальчик.

– Того, что со мной будешь ты.

– Да ладно, я же почти ничего не сделал…

– Хо-хо, ничего не сделал! Хочу тебе сказать, что далеко не каждый человек смог бы увидеть связующие нити заклинания, которым был создан этот каменный элементаль. А ты смог очень быстро войти в нужное состояние, почувствовать текущую вокруг магию, точно определить место, где скрепы имеют наиболее прочные связи, и ударить по ним. Так что, можно сказать, испытание ты прошел, и я беру тебя в свои ученики! – немного торжественно сказала Найя.

Альвин сумел услышать нотки фальши, прозвучавшие в ее голосе, так как дядя Эдгар часто разговаривал с ним в таком тоне.

– Я, конечно, очень рад, но как я смог это сделать? Ведь я никогда не проявлял способностей к магии, – недоверчиво проговорил мальчик.

– Ну, это просто наши скрытые способности всегда проявляются в момент крайней нужды, я всего лишь помогла тебе их раскрыть, – усмехнулась Найя. – Ладно, хватит рассиживаться, ты и так долго был в обмороке. Уже скоро начнет светать, а ты еще должен получить мой подарок.

– Подарок? Какой подарок? – силы быстро возвращались к Альвину, голос его окреп. Он уже изнывал от любопытства.

– Значит, пойдем, надо только спуститься в пещеру.

– Пойдем!

Он радостно вскочил на ноги, не заметив удивленного взгляда, которым его проводила Найя, и они направились ко входу.

Ему первым пришлось войти под своды пещеры, за ним, слегка виляя из стороны в сторону, влетела фея. Спуск был ровным и гладким, как будто его полировали. Альвин дотронулся до стены и почувствовал под пальцами гладкую шероховатую поверхность. Света было достаточно, благо Найя все еще слабо светилась. Альвин ринулся вперед, хотя совсем не знал этого места, – победа над элементалем словно придала ему сил. По крайней мере, ночная фея его не останавливала, летела позади и внимательно за ним наблюдала. Альвина словно что-то тянуло вглубь, что-то незримое и неосязаемое, но все еще полное силы и злобы, а он, как ослепленный, тянулся за этим неведомым, все ускоряя шаг.

Пещера начала петлять, уходя все глубже вниз. Странно, но никакой влаги не чувствовалось, воздух был сухим. Казалось, что они уже целую вечность спускаюсь по наклону, затем воздух стал теплеть, и за поворотом открылось обширное помещение овальной формы с потолком, теряющимся во тьме. Посреди комнаты стоял пьедестал, на котором располагалась огромная каменная чаша около метра в диаметре, испещренная непонятными символами. Альвин остановился в нерешительности и взглянул на ночную фею. Она в ответ на его взгляд слегка кивнула головой в сторону чаши и легонько подтолкнула спутника. Мальчик осторожно подошел и посмотрел на дно чаши. Там лежал неподвижный черный комок шерсти. Он слегка зашевелился, и на Альвина глянула мордочка красивого черного пса с острыми ушами и чернющими, как угли, глазами. Их взгляды встретились, и юноша почувствовал тепло, которое стало распространяться по телу. Они смотрели друг на друга, не отрывая глаз, чувство времени пропало. Альвин потянулся к щенку, но неожиданно рука мальчика натолкнулась на невидимую преграду. Он напрягся и сильнее вдавил руку, но ничего не изменялось, просто появилось что-то наподобие сияющей мутной сферы, окружающей чашу. Незаметно к нему подлетела Найя и тихонечко прошептала одними губами:

– Здесь нужно другое средство. Тьма не будет так просто отдавать свой дар.

– Что за средство? И о какой Тьме ты говоришь, я ничего подобного не слышал, – сквозь стиснутые зубы прошептал он, все еще пытаясь пробить преграду силой.

– Хватит тут пыхтеть. О Тьме я расскажу тебе, когда придет время, а что касается средства, то это же естественно – твоя кровь.

Альвин прекратил свои тщетные попытки и недоуменно переспросил спутницу:

– Кровь?

– Да-да, кровь, что здесь непонятного? – слегка раздраженно сказала Найя.

– Да нет, все понятно, я все сделаю.

Альвин аккуратно достал из сапога свой охотничий нож и провел по сгибу ладони. Из образовавшегося надр еза тут же потекла густая алая кровь. Сложив ладони лодочкой и дождавшись пока натечет больше влаги, он вопросительно уставился на фею.

– Что смотришь? Выливай на сферу, – приказала та.

Юноша поднес свои ладони к чаше и раскрыл их. Как только капельки крови коснулись сверкающей сферы, раздался режущий уши свист. Сфера стала медленно исчезать, растекаясь, как туман. Альвин с нетерпением протянул руки к ждущему его существу. Дотронувшись до него, мальчик словно ощутил удар молнии, по телу пробежала легкая дрожь. А щенок несколько раз громко тявкнул и начал слизывать кровь с ладоней Альвина.

– Ну вот и встретились, друг. Я назову тебя Шеву.

– Хорошее имя, где же ты его выкопал? – тут же протянула Найя, пожевав губами.

– Не знаю, оно возникло у меня в голове, – смущенно прошептал мальчик.

– Кхм, мда… Ты хоть знаешь что это за пес? – недовольно спросила Найя.

– Ну, просто очень красивый пес, у нас с ним есть что-то общее, – с улыбкой сказал мальчик, ощупывая свой неожиданный подарок.

Лицо ночной феи слегка заострилось, казалось, она сердится. Найя сказала, с прищуром глядя на Альвина:

– Это не просто собачка – это пес тени, он способен на большее, чем простая дворняга, если ты, конечно, сможешь полностью раскрыть его способности.

Альвин недоверчиво посмотрел вначале на фею, потом на своего пса с красивой мордашкой и спросил:

– И в чем же заключаются его способности?

– Самая интересная – это способность входить в мир теней, а если его хозяин будет к нему добр, то он и его сможет провести этими путями, – уже с усмешкой ответила фея.

– Что за теневой мир? – с интересом спросил Альвин.

– Ох, такое чувство, что ты вообще ничего не знаешь, – с недовольным видом закатила глаза Найя. – Мир, в котором бродят души умерших, не способных уйти за грань, так как у них еще здесь остались незаконченные дела. В нашем мире мы называем их тенями или просто призраками. Уяснил? – с издевкой произнесла Найя и, сменив настроение, резко рассмеялась. – Ладно, на сегодня, я думаю, хватит приключений, пора возвращаться. Рассвет уже очень скоро, да и дома тебя, наверное, заждались.

– Ох, точно, дядя меня просто прибьет, – жалобно заскулил мальчик, представив, какая взбучка его ждет.

– Ладно, не переживай так. Пойдем.

Они быстрым шагом начали подниматься наверх, подъем показался не таким долгим, как спуск. Шеву мирно похрапывал на руках Альвина, а Найя только и делала, что подгоняла:

– Ну же, быстрей, чего ты так тянешься?

Ей легко было говорить, когда сама она летела на крыльях, как мотылек. В конце подъема мальчик уже чуть дышал и весь взмок.

– Ну наконец-то! – фея с явной опаской смотрела в темноту пещеры. – Здесь мы расстанемся, но, как договаривались, я буду учить тебя магии, и твоего пса, кстати, тоже. Так что завтра встречаемся на том же месте.

– Стой, но как я найду дорогу к поместью? – с тревогой спросил путешественник. Ему никак не хотелось бродить в незнакомом лесу.

– Ах, точно, ладно, вот это отведет тебя к дому, – очень быстро сказала Найя и взмахнула рукой; от ее пальца оторвался сияющий шар размером в несколько сантиметров, который завис перед мальчиком и начал нервно подергиваться. – Все, удачи тебе. Завтра у нас встреча на этом месте, не забудь! – крикнула напоследок ночная фея и быстро растворилась в сумраке леса.