Скитания вора. Книга первая

Заведено, да не закончится.

Полуденное солнце встретило Мерея мягким весенним теплом. Стражник довольно прищурился и окинул улицу взглядом. Люди, сновавшие туда и сюда, занимались своими делами, вежливо кивая старику. Мерей взмахнул остатками седой гривы и запустил пятерню в редеющие волосы. Стражник надел свой шлем, аккуратно застегнув кожаный ремешок. Молодёжь вечно старалась пренебречь своим внешним видом, проявляя свою юную горячность, однако, Мерей не давал им спуску и требовал ухоженной формы, строго журя тех, чей образ не соответствовал званию городского стража.

Южный голова стражи неторопливо направился от трактира к своему посту. В кошельке звенели монеты, уплаченные трактирщиком Ведом стражнику в дополнение к сытному обеду. Не Мереем было заведено и на нём да не закончится, но Вед, как и все хозяева таверн, постоялых дворов и трактиров, платил южной голове часть от своих доходов. Так они благодарили стражу за их добрую работу.

Слуха Мерея коснулась ругань за спиной. Стражник неторопливо обернулся и увидел, как крепкий паренёк оттолкнул несколько человек, стремительным шагом удаляясь по улице. Из ближайшей лавки запоздало выскочил хозяин:

–Вор! Держите вора!

Мерей нахмурился. Паренёк впереди шмыгнул в переулок. Южная голова махнул рукой и пара стражников побежала за вором.

–Что он украл? – Мерей обратился к лавочнику.

–Кошелёк! Мой кошель с деньгами! – старик воздел руки к небу, – За что мы тебе платим, Мерей?! Если средь бела дня эта мерзость таскает заработанные моим трудом деньги?!

Стражник мягко взял лавочника за локоть и отвёл к стене:

–Тише, тише. Мои ребятки за ним уже погнались, и он от них не уйдёт. А по поводу оплаты, не ты ли решил отказаться от старых традиций? Что же ты теперь горлопанишь по чём зря?

Лавочник чуть не задохнулся от гнева:

–Так сколько я положил в ваши карманы за все эти годы? Куда смотрели твои молодцы, пока этот прохиндей тянул свои руки к моему кошелю?!

–Ну, – Мерей доброжелательно поднял руки, – Так ведь, пока ты выражал свою благодарность деньгами – ничего и не случалось! Я мог оплачивать ребятам дополнительное время работы, и они успевали приглядывать и за твоей лавкой, Энок. Но если я им не плачу сверх жалования, то с какого рожна они должны в своё собственное время следить за тем, что у тебя происходит?

–Какое «собственное время»?! – лавочник всплеснул руками и покраснел от возмущения, – Средь бела дня, Мерей! Средь бела дня! А твои разгильдяи стояли вот тут! – он ткнул рукой по направлению к стене, – Стояли и плевали на все стороны, пока меня грабили!

Мерей пожал плечами:

–Может они были заняты тем, чтобы следить, как бы кого не убили? Деньги, Энок, дело наживное. Здоровье и жизнь у человека одни.

Лавочник поперхнулся, глядя в глаза южного головы.

Прибежал один из двух стражников:

–Голова, паренёк шустрый, ушёл в Нижний город. Салават пошёл за ним следом, но там народу тьма, и воришки местные все щели знают.

Мерей пожал плечами и хмуро повернулся к Эноку:

–Видишь, что ты натворил? Теперь это ворьё и отребье будет думать, что в моём районе можно безнаказанно воровать и грабить честных людей! До чего же доводит человеческая жадность!

Стражник отвернулся от бормочущего проклятия лавочника и с усмешкой пошёл прочь. Торгаш, конечно, попробует жаловаться городскому главе стражи, но тот пересчитает еженедельные пожертвования и, удивившись, что кто-то решил нарушить сложившиеся традиции, отмахнётся от него, как от назойливой мухи. Не нами заведено и на нас да не закончится! – Мерей благожелательно кивал почтенным торговцам на своём пути и степенным шагом направлялся к своему посту.

Вечерние звёзды принесли с собой холодный воздух. Южный голова выдохнул облачко пара и поёжился, пока никто не видит. Он глотнул крепкого вина из фляги и благодатно запрокинул голову, чувствуя, как тепло разливается по телу.

–А старый Таф говорил, что эта штука на работе к добру не приводит.

Мерей покосился на паренька:

–А я тебе говорил, что удавил ублюдка собственными руками.

–Да, по твоим словам, он помер ещё до моего рождения. Вот только уж больно хорошо я помню старину Тафа.

–Ну так может ты с покойниками разговоры ведёшь. Должно быть они тебя к себе всё позвать хотят.

Парень хохотнул и кинул Мерею мешочек.

–Здесь всё?

–Всё, что тебе причитается, – южный голова нахмурился.

–Сколько взял, обормот?

–Половину.

–Половину?! – Мерей резко развернулся к вору всем корпусом, но юноша отступил лишь на полшага.

–Половину. Сам погляди.

Стражник развязал кошель и высыпал на ладонь горсть медяков:

–Это ещё что?! Ты меня надуть вздумал?!

–Нет, – парень пожал плечами, – Старый Энок либо тебя обхитрил, либо дела у него идут совсем паршиво. В его кошеле не было даже мелкой чешуйки.

Мерей нахмурился:

–Выворачивай карманы, пацан!

Юноша пожал плечами и кинул стражнику второй мешочек, снятый со своего пояса. Заглядывать в воровской кошелёк южный голова не стал:

–Я сказал «карманы»!

–Ты за какого-то из своих ребят меня держишь? Я, в отличие от них, не дурак. У меня в карманах пусто, – на мгновение вор задумался и поправился, – Ну, во всяком случае, ценного ничего нет.

Мерей пожевал усы и протянул пареньку его кошелёк. Гвидон лениво потянулся к мешочку, но вдруг молниеносным движение выхватил его из рук стражника. Мерей покраснел от гнева – он не сумел перехватить воришку и тот снова был на безопасном расстоянии.

–Что было в лавке помимо кошеля?

Парень пожал плечами:

–Ткань, одежда, обувь – днём не унести.

Стражник задумался:

–Энок всегда исправно платил. А тут вдруг решил прекратить пожертвования и оказался без денег? Быть такого не может, – он смерил воришку подозрительным взглядом, – Ты знаешь, что я с тобой сделаю, если узнаю, что ты меня обманул?

–Нет, да мне и не интересно. Старина Таф, которого ты вроде как «удавил собственными руками», велел тебе передать, что на следующей неделе ещё кто-то из торгашей перестанут тебе платить.

–Что?!

–Ага. У нас в Нижнем вообще поговаривают, что сейчас лавочники все свои монеты уводят из города.

–С чего это?!

–Я не знаю. Сказал, что велено было передать.

Мерей сделал шаг к воришке, но тот отступил в тень и быстро удалился в ближайший переулок.

–Проклятые Хэче… – выругался седоголовый стражник.

Известия от воришки были чрезвычайно тревожными. В Нижнем городе обитали сплошь отбросы, но его жители сновали по всему Араваку и собирали полезные слухи. Городской глава стражи будет в ярости, если вдруг пожертвования от торгашей сильно сократятся. Похоже, Мерею придётся спуститься в эту выгребную яму и потолковать со старым ублюдком Тафом самостоятельно.

Нижний конец.

-Полдень уже! – Найки толкнул лежак товарища, но вдруг испуганно ахнул, а затем рассмеялся.

С подушки свалилась «голова» Гвидона, которая при более внимательном осмотре оказалась просто треснутым шаром.

–И где тебя носит? – Найки огляделся, ожидая, что его приятель выскочит откуда-то в их тесной комнатушке.

Ничего не произошло. Юноша вздохнул и убрал «куклу» с лежака Гвидона. Нечего огорчать старую Паксу лишний раз своими выходками. Он вышел из комнаты в просторную веранду. Хорошо, что уже весна! – солнце действительно близилось к полудню, и понемногу отогревало трудяг Нижнего города.

–Твой друг всё дрыхнет? – сухонькая женщина укоризненно покачала головой и достала деревянную миску, – Или всё-таки выйдет поесть?

–Доброго дня, Пакса! Гвидон слинял с утречка, ты не видела разве? – Найки сел на один из деревянных ящиков и благодарно принял миску горячей похлёбки с куском вчерашнего хлеба.

–Раз его нет в вашей комнате, то, стало быть, его не было там и со вчерашнего вечера.

Пакса недовольно нахмурилась и стала заваривать травяной чай для Найки. Парень энергично замотал головой:

–Это я не буду! Не зачем меня травить этой вонючей гадостью!

–Ничего она не вонючая! – заявила Пакса и поставила кружку рядом с Найки, – Выпьешь, как доешь. Вам молодым ребятишкам надо сил набираться.

–Эх, – Найки с грустью посмотрел в миску, – Да нам бы сил от мяса да каши, Пакса!

–Чего нет, того нет, маленький.

Старушка кормила беспризорную ребятню всех возрастов, и давала приют по мере возможностей. Найки начисто выскреб остатки похлёбки хлебной коркой и помыл за собой чашку. Он поморщился, когда травяной чай влился в рот и постарался быстро его проглотить.

–Спасибо, Пакса! Вечером занесу тебе денежку!

Старушка пожала плечами:

–Таф говорил не бегать в Верхний конец без его разрешения, – Пакса жила в Араваке очень давно и районы города называла концами, как было раньше.

–Да ничего, в вольном городе живём ведь!

Найки выскочил из ветхого строения и оглядел улицу. Куда ты делся? Не уж то и впрямь не ночевал дома? А куклу кто соорудил? – Пакса, видимо, ошиблась и просто упустила Гвидона из вида. Найки направился к Тафу, надеясь застать там и друга.

Старый вор обитал в довольно хорошем по меркам Нижнего города доме. Деревянное строение могло похвастаться простыми окнами и вторым этажом. Вокруг было чисто, взгляд иногда натыкался на крепких ребят, что приглядывали за порядком. А вот стражников тут практически не было. Городской глава стражи не слишком усердно лез в дела Нижних и своих людей без лишнего повода сюда не отправлял, наученный однажды горьким уроком.

Найки кивнул одному из крепышей у двери Тафа и вошёл. Внутри дома находилось несколько человек, среди которых парень увидел и своего друга:

–Вот ты где! Когда уйти успел? – парни тихо поздоровались, пока мужчины переговаривались с Тафом.

–Да я уже спать собирался, как Таф за мной прислал. Пришлось снова в Верхний отправиться, кое-что передать.

–И что, потом не возвращался?

–Нет, спать охота, да Таф пока не отпускал, – Гвидон и впрямь выглядел уставшим.

–Гвидон! – Таф окликнул юношу и тот сразу выпрямился, стряхивая с себя усталость, – Сегодня выспишься, а вечером ты и Найки со мной пойдёте.

–Где встретимся?

–У рынка.

–Может ребят покрепче возьмёшь? – один из взрослых воров оценивающе оглядел молодых парней.

–Возьму Койота и Вилку. Молодняк для других целей нужен. Проводят Мерея и его ребят к нам и обратно. А если удастся, то подслушают, о чём южный голова трещать будет.

–Да он не знает ничего! Потому и снизошёл до нас. Ему нужна информация, Таф.

–Это на поверхности. Но докладывать он будет городскому голове и мне интересно, как он всё подаст. А меж тем, – Таф оглядел своих товарищей, – Что ещё мы знаем?

Один из воров сделал понюшку табака из мешочка на поясе и задумчиво произнёс:

–Совсем мало. Торгаши на редкость славно хранят свои секреты в этот раз.

Другой вор добавил:

–Одно ясно, деньги куда-то уходят. А мы не знаем куда и как.

–Они зарабатывают?

–Как и раньше.

Таф нахмурился. Некоторые торгаши в Верхнем конце платили не только страже, но и лихим людям из Нижнего. Однако, в последнее время многие стали жаловаться, что платить почти не из чего, хотя торговля по всем признакам шла.

–Гвидон, что за лавку ты обчистил последний раз?

Юноша подался вперёд:

–Не обчистил, только кошелёк подрезал, как было велено. Лавка Энока с трактирной улицы.

–А, ткани, – Намиб, нюхающий табак, кивнул припоминая торгаша, – У него хороший доход должен быть по весне. Сколько вышло?

–Три чешуи.

Воры удивлённо посмотрели на Гвидона.

–Ага. И всё медяками. Кошелёк пухлый получился, а как монеты считать стал – одни гроши.

Куай – ещё один вор – нахмурился:

–Ты, парень, нюх потерял. Это подставной кошелёк был, именно для таких как ты.

–Не-не-не, – замотал головой Гвидон, – Я за лавкой всё утро смотрел. Энок сторговал несколько рулонов ткани и деньги именно в тот кошель клал.

–И как он тебя надул? Или, хочешь сказать, старый торгаш себе в убыток торгует?

–Так может закупить у него хорошей одёжи и раздать в Нижнем конце? – воры рассмеялись.

Гвидон нахмурился, уязвлённый тем, что взрослые мастера не поверили в его способности:

–Я не знаю, как он деньги вынул, но я внимательно смотрел. Когда Энок болтал с бабой об атласе, я его стол прошерстил как положено. Нычек никаких не было. Кошель старый хер на себе носил на шнурке. Я его грамотно срезал и вышел.

–Энок кошель на себе носил? – Намиб задумчиво почесал бороду, – Обычно, так не делают. Деньги в ящике хранят под замком.

–Хранят, но я видел, что за последние два рулона он деньги в кошелёк на поясе положил. К столу он не подходил.

–Что за монеты он положил?

–Не заметил, покупатели с людьми были, мне обзор закрыли.

Таф покачал головой:

–Ты, Гвидон, ловкий, да опыта маловато. Куай прав – тебя надули.

Найки скрипнул зубами – неудачи друга он принимал, как свои.

–Так, дайте добро его лавку обшмонать как положено! Энок же больше не платит Мерею?

Воры переглянулись:

–Кто тебе сказал?

–Так южный голова и сказал. Но я до того ещё сам догадался: Мерей за мной двух стражников отправил, только когда я уже с улицы ушёл. Да те и не сильно бежали. Плати Энок как раньше этим жестяным банкам, так мне бы пришлось попотеть.

Таф улыбнулся:

–Ну вот! Голова у тебя работает, а старый Энок тебя обхитрил.

–Ну так, может дадите добро на него? – Найки вышел вперёд и свёл руки за спиной, – После такого дела он может обратно к страже метнуться. Пока не успел – давайте пощупаем?

Куай и Намиб покосились на Тафа.

–Вечером решим. Смотря, что Мерей нам расскажет.

–Так он же вроде сам за новостями идёт?

–Когда человек задаёт вопросы, надо их внимательно слушать. Именно в вопросах кроются его интересы.

Молодые воры пожали плечами, недоумённо переглянувшись друг с другом.

–Нам-то что делать?

–Отдыхайте пока. К восьмому часу будьте на рынке у колодца.

Парни шли к хибаре Паксы: Гвидон – устало, а Найки – энергично. Последний, конечно, обещал старушке занести денежки вечером, хотя у него в кармане было пусто, зато была надежда, что ночью удастся хорошо поживиться.

–Как думаешь, дадут добро?

Гвидон пожал плечами:

–А смысл? Я хорошо успел стол обшмонать – нет там денег.

–Да ну хорош! Не может же быть, чтобы торгаш тканями с парой чешуек остался! А коли и так, то ничего страшного – мы товар возьмём. Намиб за него цену даст.

–Было бы славно, – Гвидон кивнул и немного воодушевился, – А похлёбка оставалась у старой Паксы?

–Вроде было чуток. Монета есть у тебя?

–Немножко, я две чешуи Тафу отдал. Из остатков половину пришлось Мерею отдать.

–Зачем?

–Таф так велел.

–Это что, у нас пол сотни грошей всего? – нахмурился Найки.

–Лучше, чем с пустым карманом ходить.

–Я рассчитывал, что ты хорошо поживишься.

–Я и сам так понадеялся. Кошелёк пухлый урвал и ушёл грамотно. Сначала просто быстрым шагом, никто даже не понял, что случилось. Только когда торгаш закричал, люди оборачиваться стали. Но я тут в подворотню шмыгнул и ноги сделал. Стража за мной неспешно пошла так. Я сразу прикинул что к чему: Таф вдруг велит конкретную лавку взять, так ещё и стража глаза отвернула, а в погоне чуть не в развалку бежала. Ясно стало, что старик южной голове деньги заносить перестал.

–А, – понимающе кивнул Найки, – Стало быть стража его заказала?

–Ага. Потому и пришлось Мерею кошель вернуть. Хм, – Гвидон вдруг задумался, – А старый голова тоже не поверил, что я ему половину отдал. Ему кошелёк, видно нужен был, чтобы торгашу отдать. Интересно, сколько тот скажет, что там было?

Найки улыбнулся:

–Мерей дела раньше полудня не делает.

–И что?

–Спать иди! Я пойду, по Верхнему прогуляюсь.

Найки крутил меж пальцев медный грошик, разглядывая резные двери трактира. Вед не держал вышибал, потому что все знали – Мерей исключительно у него столуется. Южный голова сильно уважал ведовскую кухарку и потому трактирщик не боялся ни лихих людей, ни буйных пьяниц. Лавка с тканями была в паре десятков метров дальше по улице. Найки уже успел оглядеть ближайшие переулки и прикидывал, как скрываться, чуть что.

Двери трактира открылись и оттуда вышел задумчивый Мерей. Старик привычным движением поправил остатки волос и натянул кожаный шлем с металлическими набойками. Жестянщик, – презрительно подумал про себя молодой вор. Цепкие глаза выцепили пару мереевских ребят, что заняли место по бокам от головы и шли через горожан в сторону лавки Энока. Найки отлип от стены и легко нагнал стражу. Мерей вошёл в лавку с тканями, а его парни остались у противоположной стены. Найки незаметно затесался между стеной Энока и другого торговца, прямо под маленьким окном. Слышно было не очень хорошо, но тем не менее что-то удавалось понять.

Мерей вернул Эноку кошелёк, сказав, что воришку поймали. Энок начал ворчать, что денег там не хватает, но вдруг спохватился, когда Мерей в лоб спросил сколько монет там было. Торгаш начал суетливо причитать, но Южный Голова напирал. С его слов выходило, что воришка мог что-то припрятать, но страже надо бы знать наверняка сколько денег было украдено, чтобы выбить из преступника всё до последнего гроша. В конце концов, Энок сообщил, что торговля в тот день шла совсем не бойко и в кошеле был лишь мелкий размен. Мерей, кажется, был не слишком доволен таким разговором. Они ещё поболтали, и Найки отметил, что Гвидон правильно догадался – лавочник перестал платить страже за защиту. Энок быстро выпроводил южного голову из своего магазинчика и вдруг закрыл дверь.

Найки услышал краем уха, как недовольно ворчит Мерей, но дальше за ним идти не стал. Южный голова знал многих воров в лицо и попадать ему не хотелось. Юноша купил на грошик маленькую лепёшку и направился в Нижний город.

Мерей в Нижнем.

-Молодец, – похвалил Таф Найки.

Несколько человек стояли у рыночного колодца. Таф, помимо Койота и Вилки взял с собой и Намиба с Куаем.

–Теперь мы точно знаем, что ничего не понятно, – Куай, казалось, был раздражён.

–Почему же? – Намиб шмыгнул носом и оглядел присутствующих, – Теперь мы точно знаем, что паренёк не укрыл деньги.

При этих словах Найки нахмурился. Они всегда вели дела честно и у Намиба не было оснований их в чём-то подозревать. Взрослый вор покосился на него и вдруг примирительно поднял руки:

–Ну-ну, не сердись на меня так, парень. Твой друг имеет хорошую репутацию, но, чтобы такой толковый паренёк вдруг принёс с тканевой лавки всего лишь несколько чешуек медью? Этак всякое можно помыслить.

Найки пожал плечами, всё ещё оскорблённый неверием:

–Мы всегда честно работаем, Намиб. Зачем ты так о нас говоришь?

Куай хлопнул его по плечу:

–Всё, забудь. Об этом первый я заговорил, когда вы ушли.

Намиб продолжил свою мысль:

–Ещё мы знаем, что Энок скрывает свои доходы от Мерея. Гвидон говорил, что тот продал несколько рулонов ткани до полудня, а торгаш заявляет, что торговля шла не бойко и в кошельке мол был только размен.

Таф кивнул:

–Следовало тебе присмотреть за лавкой Энока ещё немного.

–Так он двери закрыл!

–И не просто так закрыл. Энок что-то скрывает. Инструмент у вас с собой?

–Есть такое! – настроение у Найки мгновенно улучшилось.

–Хорошо. Послушаем Мерея. А теперь, расходитесь.

Куай и Намиб ушли. Найки спрятался в тени у одного из домиков. Через некоторое время рынок почти совсем опустел. Таф всё так же задумчиво стоял у колодца, когда появился Гвидон со стражей. Молодой вор указал рукой на Тафа и Мерей жестом руки велел своим ребятам остаться на краю рынка.

–Давно не виделись.

–А ты, я смотрю, живее всех живых.

–А что со мной станется, – Таф покрутил головой, демонстрируя шею.

–Надо было тебя всё-таки удавить.

–Будем дальше ностальгии предаваться?

Мерей кивнул головой на стоящего неподалёку Гвидона:

–Хреновую смену растишь.

–От твоих ребят ноги уносит, значит справляется.

–Да только ноги то и уносит. Уговор был – хорошо обчистить Энока, Таф. А этот торгаш несколько медяков потерял! Я сначала решил, что ты меня надуть вздумал.

Таф хмыкнул:

–И отправил к тебе пацана с пустым кошельком? Ты за кого меня держишь?

–За вора!

–Ну так не забывай об этом, – во взгляде Тафа была гордость, – Будь я одним из вас, так может и стоило бы меня подозревать в нечистых делах за чужими спинами.

Мерей скрипнул зубами. Южный голова был не при исполнении. Более того, он даже был одет не по форме. Не надо было кому-то знать, что он имеет контакты с кем-то из городских воров. Лишь двое его самых близких и доверенных подчинённых сопровождали старика в Нижний город.

–Так что же, парень не смог найти, где старый хрен деньги хранит?

–Парень смотрел в оба за Эноком. Он до полудня продал несколько рулонов ткани. Деньги положил в кошелёк, что Гвидон у него подрезал.

–Подрезал, когда монеты уже перекочевали в тайник!

–Не мог он успеть.

–Ты мне чушь не плети тут! Куда он деньги мог деть из кошелька?! В тайник, ясное дело! А пацан твой – ни хрена не уследил за старым торгашом!

–Лучше скажи, с чего это вдруг ваша стража пожертвований лишается?

Мерей осёкся. Сегодня платить отказался один трактирщик.

–Вот что, Таф, скажи мне, откуда тебе известно, что торгаши хотят перестать нам платить?

–Слухи ходят.

–Кто ещё хочет перестать жертвовать страже?

–Откуда мне знать, кто тебе сейчас платит? – Таф пожал плечами, – Вы сами по себе, мы сами по себе.

Мерей побагровел. Южный голова прищурился, разглядывая Койота и Вилку за спиной у Тафа. У одного из них под плащом был арбалет, другой расслабленно держал руки на поясных кинжалах. Эти двое не были ворами. Они были головорезами при Тенях Аравака – оба ученики Куая. Стражник развернулся и ушёл восвояси. Таф кивнул Гвидону, чтобы тот подошёл:

–Дай Найки знать, что может не следить за нашими гостями. У них ничего не узнаем. Мерей тупой, как пустая бочка. Лучше, сходите до этого Энока.

–Хорошо. Ищем деньги?

–Всё ценное, что найдёте.

–Намиб возьмёт ткани?

–Возьмёт, возьмёт, – хохотнул за его спиной подошедший Намиб.

Куай задумчиво погладил усы:

–Осмотрите там всё. У меня какое-то странное предчувствие.

Таф внимательно на него посмотрел:

–Грядут перемены?

–Уж точно стоит держать нос по ветру.