Czytaj książkę: «Его драконья метка»

1

Шарлотта

– Что это ты делаешь? – спросила я, наблюдая, как соседка по комнате увлеченно рисует что-то у себя на руке.

– Примеряю брачную метку, – отозвалась Люсия.

Девушка вдохновенно водила по коже кисточкой с синими тенями, аж кончик языка от усердия высунула.

– Брачные метки есть только у драконов, и то не у всех, – педантично отозвалась еще одна моя соседка, Анна, не отрываясь от чтения какой-то книги на кровати.

– Илон на одну шестнадцатую дракон! – гордо заявила Люсия.

– Одной шестнадцатой мало, – убила на корню всю романтику Анна, поправляя на носу большие круглые очки. – Такие только у чистокровных драконов бывают.

– Не будет магической, можно сделать татуировки! – упрямо нахмурила брови Люсия.

– Илон будет в восторге, – хмыкнула я, складывая книги в сумку.

– Естественно, – немного высокомерно отозвалась Люсия. – Он чтит традиции своих предков. У них, драконов, так принято!

На том, что вместо породистой драконессы парень женится на дочери богатейшего торговца, никто не стал заострять внимание.

– Идеально! – заявила Люсия, закончив рисунок.

Девушка отодвинула от себя руку, насколько это было возможно, любуясь результатом. Мы с Анной, чего уж там, не удержались и тоже посмотрели. Интересно же!

Драконья метка была красивой и походила на печать. В голове почему-то возникали неуместные ассоциации типа «проштамповано!». Выглядела эта копия древней магии как силуэт парящего дракона, вид сверху, заключенный в круге из магических символов.

– Ну, как? Мне идет? – Люсия требовательно посмотрела на нас.

– Очень, – заверила ее Анна.

– Сидит как влитая, – поддакнула я, закидывая сумку на плечо.

– Ты куда? – оживилась Анна, потеряв всякий интерес к художественному творчеству невесты одной шестнадцатой дракона.

– В библиотеку. Надо сдать кое-какие книги, – я дернула плечом, демонстрируя сумку. – И взять что-нибудь новенькое.

– Ах, Шарлотта, все-то тебе учиться, – покачала головой Люсия. – Стоило пробиваться сюда из приюта, чтобы потом всю жизнь горбатиться. Лучше бы подыскала приличного мужа!

– Не начинай, – застонала я, закатывая глаза.

– Но Люсия права, нам осталось всего ничего до выпуска, а ты даже ни с кем не целовалась! – заметила Анна, смотря на меня поверх книги.

– Давай я попрошу Илона познакомить тебя с троюродным сводным братом? Он, конечно, не дракон, но семья приличная, денег хватит…

Дослушивать я не стала, позорно удрав из комнаты.

Отчасти девчонки были, конечно, правы. Я – сирота, которой ну очень повезло уродиться с магией, выжить в приюте при храме и поступить в столичную академию. И найти здесь хорошую партию было бы билетом в сытую, спокойную жизнь.

Вот только они, выросшие в достатке и в любящих семьях, в самом страшном кошмаре не могли представить себе, каково это, попасть в полную зависимость от чужого человека, чья душа – потемки.

Так что я, конечно, не отрицала идею брака, но по степени важности она была где-то на уровне плинтуса. То ли дело диплом с отличаем, рекомендательное письмо и свое небольшое, но надежное дельце.

Погрузившись в сладкие мечты о счастливом будущем, я шла по коридорам академии, которые в начале семестра были, естественно, пусты.

И хорошо, что они были пусты, иначе бы случившееся секундой позже вызвало массу вопросов и совершенно точно нельзя было бы оставить в тайне.

Левую руку чуть ниже запястья нестерпимо обожгло, и я рухнула на колени прямо на каменный пол. Из глаз от боли брызнули слезы, и хотелось закричать, позвать на помощь… хорошо, что сдержалась.

Резко дернув рукав ученического платья вниз, я тупо уставилась на собственную руку.

С внутренней стороны руки, чуть ниже запястья, сияя и переливаясь, на коже горел золотой живой рисунок. В кругу безостановочно меняющихся магических символов парил дракон, время от времени взмахивая крыльями и извивая хвост.

Так, я не поняла, это сейчас что было?

Какая-то ящерица решила меня проштамповать?!

2

Демиан

– Брат, ты уверен? – с сомнением спросил Карел, когда мы шагнули в семейную сокровищницу. – Это действительно поможет?

– Хуже точно не будет, – усмехнулся я.

Факелы вспыхивали по ходу нашего движения, освещая неширокий проход между драгоценностями, оружием и артефактами, собираемыми нашей семьей столетиями. Все, что было ценным или хотя бы казалось таким, тащилось домой и аккуратно складывалось здесь.

Драконьи рефлексы, чтоб их.

– Я бы поспорил, – покачал головой брат. – Если ты проведешь обряд, то уже назад не отыграешь.

– А если не проведу – то потеряю свой последний шанс, – упрямо нахмурился я.

– Отец тебя убьет, – заметил Карел.

– Не в первый раз, – отмахнулся я, останавливаясь перед огромным стеллажом с древними фолиантами.

– Ты же понимаешь, что метка не поможет тебе найти истинную? – с беспокойством смотрел на меня брат. – Она может оказаться крестьянкой в поле или вообще жить на другом континенте, а ты так никогда с ней и не встретишься.

– Да-да, и никто не заключит брачный союз с драконом, у которого есть пара, даже если этой пары нет, – покивал я, пальцем приманивая одну из древних книг с верхних полок.

– И отец тебя убьет, – напомнил Карел.

– И отец меня убьет, – согласился я.

– Демиан, – брат перехватил мою руку, в которую упал семейный фолиант, и со всей серьезностью посмотрел в глаза. – Одним этим решением ты можешь лишиться всего. Наследства, титула, рода…

– Я и так лишусь всего, Карел, – спокойно ответил я, выдержав взгляд. – Ты знаешь наши законы. И знаешь, что, если ничего не сделать, наш род оборвется, а наши земли разорвут на части. Ты не можешь наследовать. И я не смогу, если не найду свою пару.

Карел разжал пальцы, грустно опустил глаза и отступил на шаг.

– Тогда действуй. И пусть боги будут милостивы к тебе.

Боги вряд ли будут милостивы. Но завтра утром где-то в мире проснется девушка с брачной драконьей меткой на запястье. Моей меткой.

И я должен буду ее найти.

3

Шарлотта

Не знаю, сколько я просидела на полу, тупо пялясь на собственную руку, где обосновался золотой дракончик, но звуки шагов заставили собраться разбегающиеся мысли в кучу.

Я подскочила на ноги и натянула рукав как можно ниже, в попытке скрыть отметину. Задача была нетривиальная – магическая дрянь светилась радостным золотым светом, пробиваясь сквозь ткань.

– Да чтоб тебя! – зашипела я, судорожно пытаясь понять, как теперь прятать эту дрянь.

Сунув руку в сумку по самый локоть, я изобразила активный поиск чего-то мелкого на самом дне, надеясь, что человек пройдет мимо. И мне повезло!

Из коридора, ведущего в портальную башню, вышел Демиан Драгблад – король, не побоюсь этого слова, нашей академии.

Он был из семьи тех самых, чистокровных драконов. А заодно очень богат, красив, статен и имел какое-то отношение к престолонаследию нашей империи. Последнее, впрочем, могло оказаться лишь сплетнями, рожденными сладкими девичьими грезами, но парню очень шло.

Мы были незнакомы, хотя, конечно же, я прекрасно знала, кто он. А он наверняка представления не имел о моем существовании. И это было вполне логично – ведь мы были из разных миров.

Но Демиан был драконом и наверняка мог бы помочь мне с решением этой светящейся проблемы. На долю секунды я даже думала, что мне хватит смелости окликнуть его и попросить помочь. Показать метку, спросить совета. Может, по ней можно определить ту хвостатую заразу, протянувшую ко мне свои загребущие когтистые лапищи.

Я подняла взгляд и неловко улыбнулась парню. Он шел весь мрачный, собранный, полный какой-то отчаянной решимости. Как будто не в академию перенесся, а на поле битвы, и готов сорваться в бой.

Демиан скользнул по мне равнодушным взглядом, и я впервые в жизни смогла рассмотреть его лицо. Красивые, хищные черты лица, янтарные глаза, шоколадные волосы средней длины не придавали мягкости, а наоборот подчеркивали эту опасную красоту. На такого посмотришь и сразу поймешь – не человек. Ну или не совсем человек.

Попасть в жены к дракону мне захотелось еще меньше, поэтому я опустила взгляд и принялась усиленно изображать, что роюсь в сумке. Семей драконов мало, и все они меж собой если не дружат, то явно общаются. И мне бы не хотелось оказаться вечером на чьим-нибудь брачном ложе или стать залогом торга между аристократами.

Тем более что парень наверняка не отличил меня от колонны, рядом с которой я притулилась.

Так что я копошилась и копошилась в сумке, пока шаги Демиана не стихли. А когда в коридоре снова воцарилась тишина, откинулась спиной на стену, съехала обратно на пол и снова уткнулась в магическую печать на своей руке.

Дракончик беззаботно парил, время от времени делая кульбиты в воздухе, а рунический круг рассыпался и собирался обратно. Красиво, в общем-то, но не настолько, чтобы демонстрировать общественности.

Собранные в кучку мысли намекали, что с наскока эту задачку не решить. Как любила говорить мать-настоятельница моего приюта: дракона нужно есть частями. Я усмехнулась внезапно иронии этой присказки, но проблему действительно стоило поделить на несколько маленьких, выбрать наиболее важную и с нее начать.

Что самое паршивое в этой метке истинной пары?

То, что она светится, как магический фонарь.

Интересно, а можно замазать метку истинности каким-нибудь косметическим средством?

4

Я училась на факультете алхимии, мечтала выпуститься из академии и открыть свою маленькую лавку косметических средств в каком-нибудь небольшом провинциальном городке. Нельзя сказать, что блеск и шум столицы меня не привлекали. Я иногда позволяла себе помечтать, что стану знаменита на всю империю благодаря уникальным составам своих кремов или теней, но на жизнь все же смотрела здраво. И лавчонка в какой-нибудь южной провинции выглядела более реалистично, чем салон в центре столицы.

В общем, вместо библиотеки я пошла в лабораторию, где хранились различные ингредиенты, в надежде быстренько намешать какую-нибудь краску телесного цвета.

Тут меня ждало глубокое разочарование: драконью магию не брало решительно ничего. Метка проступала сквозь лучшие косметические мази, что, вообще-то, могли скрыть и подростковое безобразие, и даже неуместную родинку. Она не отбелялась никакой ядреной дрянью, способной смыть веснушки с любого носа. И это проклятое свечение пробивалось через ткань рубашки, как вывеска самого популярного студенческого бара.

Спустя два часа возюканья с мазями, бряцанья колбами, присыпания и растирания всего алхимического арсенала на своей коже, я пришла к неутешительному выводу – жить счастливой свободной жизнью мне осталось недолго. Вот прямо сейчас по дороге в комнату общежития, ну максимум завтра утром, меня сцапают, перевяжут бантиком и подадут какому-нибудь дракону на завтрак.

Ужас.

Но сдаваться без боя я была не готова, так что из чистого упрямства обмотала запястье шейным платком, выполнявшим декоративную функцию на моей сумке. Это был небольшой квадратик тонкого хлопка, расписанный вручную и купленный мной в порыве чисто женского транжирства. Я тогда спустила на него всю свою стипендию и не жалела ни об одной потраченной на это монетке. Моя первая дорогая покупка, одно из немногих украшений, что я могла себе позволить.

И, удивительное дело, два оборота ткани как-то так ловко легли на печать, что свет ее рассеялся, и казалось, будто цвета платка просто стали ярче.

– Благослови Богиня-праматерь того мастера, что придумал сделать этот платок, – пробормотала я, с помощью руки и зубов, завязывая тугой узел на запястье.

Стрелки на часах в лаборатории подползали к девяти, когда я закончила наводить после себя порядок и предприняла вторую попытку дойти до библиотеки. Теперь главным вопросом было не изучить дополнительные материалы об алхимии металлов, а перерыть всю доступную литературу о драконах.

Последнее, к сожалению, вызвало неодобрительное фырканье библиотекарши – старой, тощей женщины со строгим взглядом сквозь толстое стекло очков-половинок.

– От вас, госпожа Шагран, я этого не ожидала, – поджав губы, произнесла она. – Вы ведь серьезная девушка, а увлеклись темой для легкомысленных охотниц за удачной партией.

Библиотекаршу я чисто по-человечески понимала. С завидной регулярностью к ней приходили девицы всех возрастов, сословий и комплекций в поисках литературы об истинных парах драконов. Они-то, конечно, мечтали заполучить волшебную метку и богатого чешуйчатого мужика в придачу. Я замуж не хотела, пресмыкающихся не любила, так что слова строгой старушки были ужасно обидны. Но я выросла в приюте, и даже нудная лекция о чем угодно не могла оказаться препятствием на пути к достижению цели.

– Очень надо, госпожа Торас, – повторила я терпеливо.

Вместо ответа женщина ткнула пальцем с массивным кольцом, в часы.

– Девять вечера, госпожа Шагран. Библиотека закрывается. И, надеюсь, за ночь эта глупая идея вас покинет, и вы не станете забивать себе голову бесполезной ерундой.

Сказать по правде, я тоже надеялась, что за ночь эта бесполезная ерунда меня покинет. Но верилось с трудом.

5

Всю ночь я спала вполглаза. Переживала, что платок развяжется или сдвинется, и всю комнату осветит золотистое свечение этой кошмарной метки.

Правда, на мое счастье, соседки были так увлечены вечерним марафетом, что и не сразу заметили повязку, а спросили о ней лишь утром. К тому времени я успела все хорошенько обдумать и выбрать более-менее правдивые варианты, зачем мне носить на руке платок.

– У тебя что-то с рукой или это какая-то новая мода? – подозрительно спросила Люсия, считавшая себя самой стильной девушкой академии.

– М? – я изобразила недоумение. – Ах, это… запястье потянула.

– Где тебя угораздило? – округлила глаза невеста одной шестнадцатой дракона.

– Неудачно подняла книги, – вдохновенно врала я.

– А я говорила тебе, слишком много времени тратишь на учебу, – активно пудря носик, в попытках скрыть конопушки, проговорила Люсия. – Лучше б мужа себе нашла. Он бы тебе и книжки таскал, и домашку делал, и все, что хочешь для счастливой жизни, – мечтательно вздохнула и добавила: – Как мой Илон.

Я отвернулась, не желая в очередной раз обсуждать отсутствие у меня личной жизни.

– Ты неправильно зафиксировала руку, – педантично заметила Анна. – Нужно перемотать так, чтобы кисть не двигалась. Я умею, давай помогу.

– Нет, спасибо, – ответила я прежде, чем сообразила, что говорю.

– Почему? – удивилась Анна, приподняв брови.

Анна была жгучей брюнеткой и довольно красивой девушкой, которую не могли испортить даже огромные очки на носу. Скорее, они делали ее образ более утонченным.

Наша троица не была подружками в том смысле, в котором обычно воспринимается это слово. Но мы ужились вместе в одном пространстве, а это, я считаю, уже половина успеха. А еще поддерживали друг друга ровно настолько, насколько каждая пускала в личное пространство. И тактично не лезли в душу. Я никогда не обсуждала приют, Люсия – семью, а Анна – шрам от сорванного брачного браслета на руке.

Поэтому врать девочкам мне не нравилось, тем более что помочь они всегда пытались искренне. Но сейчас пришлось соображать быстро.

К счастью, жизнь в приюте научила меня выкручиваться из неприятных ситуаций филигранно, честными глазами смотря в лицо матери настоятельнице.

– Натерла руку мазью от растяжения, – ответила я Анне. – Пусть впитается, я потом перемотаю сама. Или тебя попрошу.

– Смотри сама, – пожала плечами соседка. – Но лучше сходи в лазарет и не занимайся самолечением.

– Хорошо, – покладисто согласилась я и удрала из комнаты, пока мне не задали еще какой-нибудь неудобный вопрос.

И вот я снова вернулась к проблеме сокрытия этой несчастной метки.

– Шагран! – окликнул меня какой-то взъерошенный первокурсник. – Шагран!

– Что? – мрачно спросила я, когда парнишка меня догнал и, согнувшись пополам, пытался восстановить дыхание.

– Господин… господин… господин ре…

– Господин ректор что? – раздраженно переспросила я, буквально чувствуя, как в столовой съедают последний кусок моей любимой колбасы.

– Господин ректор просит тебя к нему зайти! – выпалил парнишка, резко разогнувшись.

– Когда? – мрачно спросила я, поняв, что завтракать мне сегодня придется в лучшем случае в обед.

– Прямо сейчас!

А то, может, и в ужин.

Похвалив первокурсника за оперативность, я развернулась в другую сторону и с чувством полной безысходности отправилась в ректорат.

К сожалению, в администрации нашей академии я бывала часто. К счастью, не из-за своих проблем. Я была старостой своего курса, так что маета с двоечниками и хулиганами, головная боль организационных мероприятий и просто любой чих, который нужно было донести до студентов, проходил через меня. За это я получала приличную надбавку к стипендии, снисхождение от педагогов и дергающийся глаз от посещений кабинета ректора.

Но до сессии было далековато, никаких новых приказов канцелярия академии не выпускала, да и за последние сутки ни одной драки или попойки замечено не было. То есть, фактически, повода для столь срочного вызова меня на ковер не имелось.

Заинтригованная внезапным приглашением, я распахнула дверь в кабинет ректора, чтобы впервые почувствовать острое желание удрать отсюда.

Внутри меня ждали двое мужчин: собственно, ректор и…

Чистокровный дракон Демиан Драгблад.

6

Ректора нашей академии звали господин Коулус и, говорят, он был аж на одну тридцать вторую дракон. Утверждение определенно спорное, я еще никогда в жизни не видела драконов, страдающих от избытка веса. Но тем не менее сам ректор эти слухи не опровергал.

Это был невысокий, полный мужчина, с довольно смелой прической: было непонятно, то ли это лысина, то ли так коротко подстрижены седые волосы. Седая короткая щетина всегда аккуратно подстрижена, и в периоды задумчивости ректор почесывал ее с противным звуком.

Но в целом господин ректор был приятным мужиком, не замеченным ни в каких неприличных историях. Возможно, только благодаря этому он и сохранял свой пост из года в год.

– Шарлотта, спасибо, что заглянула, – кивнул Коулус. – Ты знакома с Демианом Драгбладом?

Знакома ли я? Еще спросите, знает ли кто-нибудь в академии, как выглядит солнце. Кто ж его не знает!

Но ответила, конечно, другое.

– Нет, – покачала головой я, проходя в глубину ректорского кабинета, чтобы встать в один ряд с драконом.

– Что ж, тогда это прекрасный повод познакомиться! – как-то слишком радостно заявил ректор. – Демиан, это Шарлотта Шагран. Староста выпускного курса факультета бытовой магии. Шарлотта – это Демиан. Староста выпускного курса факультета боевой магии.

Я вежливо улыбнулась, все еще не понимая, зачем меня позвали. Дракон, к слову, тоже особенно осведомленным не выглядел.

– Я позвал вас, ребята, потому что вы – мои лучшие старосты. Ваши факультеты – просто образцово-показательные! – принялся нахваливать нас ректор.

Может быть, мы на самом деле были лучшие и образцово-показательные, но от такого вступления к разговору на зубах словно заскрипел сахарный песок.

Его обычно щедро посыпают, прежде чем сверху выдать какое-нибудь неприятное поручение или ворох работы. Но какая может быть общая работа у бытового и боевого магов?

– На моей практике еще ни разу не было столь ответственных старост, сильных лидеров и…

Ректор отсыпал еще некоторое количество комплиментов, а когда понял, что мы с драконом просто стоим и выжидающе на него смотрим, кашлянул, возвращаясь к теме разговора.

– В общем, академия нуждается в своих лучших студентах.

Мы с драконом мрачно переглянулись. Не знаю, что портило настроение Драгбладу, но меня терзала печать на руке и страстное желание успеть хотя бы на конец завтрака. А еще мне категорически не хотелось получать ценные поручения от ректора. С таким длинным вступлением там явно ничего приятного нас не ждет.

– В этом году на осенний бал к нам придет высокая комиссия, – ректор с ужасно важным видом перешел, наконец-то, к сути. – И мне бы хотелось, чтобы организацией занимались вы.

– Мы? – переспросил дракон.

– Мы? – вторила ему я.

– Да-да, – важно кивнул ректор. – Для тебя, Демиан, это будет хорошей практикой перед началом карьеры, а для тебя, Шарлотта, шанс завязать полезные знакомства для дальнейшей работы после выпуска.

Звучало ужасно соблазнительно. Так соблазнительно, что было понятно – господин Коулус пытается нас надурить.

Впрочем, подумала об этом не только я.

– Где подвох? – спросил дракон неожиданно приятным, низким голосом с легкой хрипотцой, что есть у заядлых курильщиков и огнедышащих ящериц.

– Никакого подвоха, молодые люди! – возмутился ректор с такой искренней страстью, что стало очевидно – тут зарыта собака. А то, может, и целый дракон.

– И что, мы будем вдвоем организовывать бал на всю академию? – спросила я, чувствуя, что начала нащупывать закопанного дракона.

– Ну почему вдвоем? Сможете привлекать студентов по своему усмотрению, – пожал плечами ректор.

Хотелось бы мне сказать, что с тем же успехом можно попросить заняться балом завхоза, но тут случилось неожиданное.

– Мы согласны, – заявил Демиан.

В смысле «мы»? В смысле «согласны»?!