Отступник. История одного контракта

Часть 1

Пролог

По каменной дороге бежал отступник, который то и дело оборачивался, проверяя, не гонятся ли за ним. Вбежав на очередную улицу, он наконец остановился и, прислонившись к стене дома, перевел дух. У него появилась надежда, что ему удалось оторваться от преследователей. И тут отовсюду раздались приглушенные голоса, и были они совсем близко…

– Не уходи… Где же, где он?

– Где-то рядом.

– Иди сюда…

Голоса были как из склепа, а слова будто срывались прямо из уст мертвеца.

– Черт, нагнали мерзавцы.

Выругавшись, отступник собрался с силами и опять побежал. Он уже не оглядывался, так как прекрасно понимал, что увидит темные силуэты, неумолимо преследующие его. Ему было достаточно и того, что, когда он пробегал мимо старых и пустых домов, в окнах каждого из них ему чудилось, будто на него не мигая смотрят слепые глаза. Хотя как они могут его видеть, если они слепы? Об этом отступник старался не думать. И просто продолжал бежать, ибо любое промедление грозило ему смертью.

Тем временем впереди показался перекресток. Дорога разделялась натрое – два пути сворачивали влево и вправо, а третий вел вперед, прямо к воротам этого проклятого города. Однако на этом спасительном пути будто из ниоткуда появилась серая фигура и застыла на месте. Увидев ее, отступник резко повернул направо. Он решил выбрать долгий, но безопасный путь, на котором ничто не будет угрожать его жизни.

Обегая дома, отступник молился Творцу, чтобы на дороге не появились другие серые фигуры. К его счастью, они так и не появлялись. Но неудача снова настигла отступника, когда он, потеряв бдительность, не заметил выступающий из земли камень. Об который он споткнулся и упал на дорогу, подняв шум, который не остался незамеченным. Где-то рядом вновь прозвучало знакомое бормотание:

– Где ты?.. Здесь! Сюда…

Быстро поднявшись, отступник, стал искать того, кто произносил их. И нашел. Тварь была впереди, метрах в девяти от него. Существо стояло на стене дома в горизонтальном положении. Видимо, оно пока не заметило чужака, потому что повернулось к нему спиной. От безысходности и понимания, что ему не удастся пройти незамеченным, а назад дороги нет, отступник вбежал в ближайший дом, надеясь переждать до исчезновения твари.

Закрыв за собой дверь, отступник осторожно обошел все комнаты и, наконец убедившись, что в доме пусто и безопасно, уселся на ближайшие ветхое кресло, чтобы перевести дух. И вскоре от нечего делать отступник начал бегать взглядом по комнате, осматривая интерьер, который не представлял собой ничего особенного. Грубый антураж в готическом стиле, потертая мебель под стать ему, и все это было покрыто столетним слоем пыли. Комната всем своим видом отражала саму суть города – проклятое Творцом, мрачное и запустелое место.

Взгляд отступника продолжал равнодушно скользить по комнате, пока не наткнулся на зеркало в дальнем углу. На него падал слабый света из окна, и отступник мог видеть свое отражение. Немного подумав, он встал и подошел к зеркалу, на котором, как ни странно, не было ни одной пылинки. Даже несмотря на темноту в комнате, отражение было отчетливым. В зеркале отражался измученный человек в заляпанной грязью одежде, пребывающий примерно в таком же состоянии, что и их хозяин.

– М-да, Григорий, до чего ты себя довел… – с иронией проговорил отступник.

Отойдя от зеркала, он снова уселся в кресло, порылся в своей кожаной сумке на поясе, вытащил оттуда небольшой белый кристалл, потер его, и тот стал слабо светиться. Отступник, а точней, Григорий достал бумажный конверт и развернул его. Это оказалась грубо сделанная карта. На которой Григорий, вытащив еще графитовый карандаш, стал добавлять заметки к карте. Покончив с этим, он свернул карту обратно в конверт и убрал ее в сумку. После чего Григорий откинулся на спинку кресла и посидел еще немного, а потом снова встал, медленно подошел к двери, осторожно открыл ее и выглянул наружу. В том месте, где он видел тварь, уже никого не было. Григорий оглядел всю улицу в поисках твари, но не заметил никаких признаков ее присутствия.

Подумав было, что удача ему улыбнулась, Григорий собрался выйти из дома и продолжить путь к воротам, но внезапно остановился, так как его охватило чувство, которое иногда терзает всех отступников в пустоши: ощущение тревоги и надвигающейся опасности. Но откуда оно взялось, ведь на улице было все так же пусто? Он вернулся в комнату, и тут сверху раздался тихий звук. Григорий тут же вскинул голову и обомлел. На него двумя полуслепыми глазами смотрела тварь, что стояла прямо на потолке. Наверное, она уже почувствовала отступника, потому что раскрыла пасть. А Григорий, прекрасно понимая, что сейчас произойдет, молниеносно среагировал и выстрелил из своего самострела.

Выстрел оказался удачным – болт угодил прямо в раскрытую пасть твари и наполовину вылез из ее затылка, отчего тварь умерла на месте и камнем упала на стол, с ужасным грохотом разломав его. Мгновение спустя во вновь наступившей тишине слышались только удары сердца отступника. Он ощущал волну поднимающегося страха, так как понимал, что смерть одной твари почуют остальные. Еще миг – и Григорий, бросив к черту самострел, выбежал из дома и кинулся наутек, спасая свою жизнь.

Уже на улице отступник услышал то, чего ожидал и так боялся: буквально отовсюду, из каждого угла стал слышаться сильный вой. Григорий, убегая, горячо молился Творцу и всем богам, которых знал и не знал, чтобы они помогли ему сегодня выжить. И его молитвы, похоже, были услышаны. Ведь, несмотря на вой, что доносился со всех сторон, Григорий пронесся по пустынным улицам города, не встретив никого у себя на пути. Благодаря чему он подумал, что, возможно, ему наконец повезет.

Времени на раздумья у него не было совсем, и Григорий продолжал бежать, пока, как он и рассчитывал, не добежал до городской стены, где воспользовался секундной передышкой, чтобы восстановить дыхание. Затем он побежал дальше, уже вдоль стены и налево, прямиком к единственному для него спасению – воротам, надеясь, что удача и теперь будет на его стороне.

Но удача, которая часто бывает благосклонна, любит отворачиваться в самый неподходящий момент. Краем глаза Григорий заметил, как параллельно ему к воротам движется серая тень. Уже зная, что это такое, Григорий из последних сил сделал рывок и, едва увернувшись от когтей твари, прошел через ворота от которых он направился к излому.

С большим трудом отступник все-таки добежал до него и, не теряя времени, прошел через него. Пара мгновений – и Григорий был уже в своем мире. Это можно было понять хотя бы по ясному звездному небу, и то что за изломом находился поломанный по полам холм, который отступник видел каждый раз, когда он проходил через излом в пустоши. Поняв это, Григорий тут же упал на колени без сил, думая о том, что сегодня чудом остался жив. Это можно было считать его очередной маленькой победой.

Немного переведя дух, Григорий встал и собрался было идти к своему двору и расстроить Игоря, который наверняка надеялся, что он, наконец, сдохнет в пустоши, но не смог сдвинуться с места. В пяти метрах от него из сумерек выплыл силуэт, что порядком напугал Григория. Он же ушел из могильного города и спася от его тварей, как они попали сюда? Но нет, отступник ошибся.

Присмотревшись, он понял, что это обычный человек в монашеском балахоне. И тут же возник другой вопрос: что это за человек и что он делает ночью здесь, рядом с изломом? Слишком много вопросов без ответов. Неужели это один из тех сумасшедших?

Не успел Григорий об этом подумать, как заметил, что человек был не один. За ним словно из воздуха выплыли еще девять фигур в таких же монашеских балахонах. Более того, Григорий наконец заметил, что у всех этих людей на лицах били деревянные маски, а в руках поблескивают стальные кинжалы. Он сразу понял, кто эти люди. Но как они узнали? Однако это было неважно. Отступник инстинктивно потянулся за своим арбалетом, но его не оказалось на месте. И он с тревогой вспомнил, что бросил оружие где-то в пустоши, когда убегал. Ладно бы только это, но у него к тому же не было зарядов и сил – соответственно сделать выброс он не мог.

Люди в масках тем временем как по команде двинулись на отступника, который уже понял, что из этой передряги ему точно не выбраться. Однако это не значило, что Григорий собирался подыхать вот так просто. В конце концов, если умирать, то с гордостью.

Отступник выхватил из-за пояса нож, собрал последние силы и первым напал на ближайшего к нему человека. Он ударил его ножом, располосовал ему весь рукав и кисть под ней, но больше ничего сделать не смог, так как остальные окружили его и стали наносить удары, от которых Григорий не мог защититься. Получив множество ран, он все еще продолжал дышать, пока один из людей в балахонах не добил его, вонзив кинжал ему в сердце.

Глава 1

В пока еще теплом и сухом сентябрьском воздухе витало напряжение. Его ощущало все живое, что было поблизости. Ведь это напряжение, словно некая сила, пробиралось в сознание и калечило его. Потому живые существа старались держаться подальше от этой силы, а когда чувствовали ее, то бежали от нее как от огня.

Исходило это напряжение от аномалии, или от излома, как нарек его простой люд, – странного искажения в пространстве, которое выглядело словно светящаяся светло-серым светом воронка в форме искривлённого ромба. Этот и другие изломы, появившись на земле восемьдесят шесть лет назад, стали настоящей катастрофой, так как люди по непонятным причинам не могли жить рядом с ними. Влияние изломов сводило людей с ума, а иногда случалось кое-что похуже.

В итоге там, где появились изломы, – неважно, в дремучем лесу, в поле, в деревне или даже в городе, – люди за редким исключением больше не жили. Они почти всегда покидали эти места, превращая их в пустыри, которые все старались обходить за милю. Разумеется, находились люди, которые отважились узнать, что находится за этими изломами, но никто из них не вернулся обратно. По этой причине все еще больше стали бояться изломов и того, что находится за ними. Пустоши – так люди это называли, потому что сами не знали, что это из себя представляет и представляет ли вообще. Но все изменилось, когда в мире появился первый отступник.

Между тем к излому подошел человек, на вид уже немолодой, но явно еще не достигший тридцатилетнего возраста. У него был достаточно грубоватый вид и не слишком красивая внешность. Он был худощавого телосложения и при этом весьма жилист. Бледнолицый брюнет с колючими карими глазами и небольшим шрамом, что рассекал левый край губы.

Под его темно-серой епанчей виднелась обычная дорожная одежда, слегка потертая от времени. Кроме этого, на нем был специфический кожаный нагрудник, и именно по нему и по двум небольшим сумкам, что висели у него на широком поясе, можно было с девяностопроцентной уверенностью сказать, что это отступник. Такие нагрудники носят именно в их кругах. Да, от стрелы или меча они защищали слабо и уступали той же кольчуге, но вот от зубов и когтей, на которые в пустоши можно напороться что раз плюнуть, они спасали весьма неплохо, иногда спасая жизнь своему владельцу.

Главным преимуществом нагрудника была легкость, которая давала большую скорость и маневренность, что в условиях пустоши было на порядок важнее силы. К тому же у этого отступника было богатое снаряжение. Помимо нагрудника и сумки, у него имелся кинжал, еще одна небольшая сумка, в которой он держал вещи для оказания первой медицинской помощи, и кремневый пистолет в специальной кобуре. Последний, учитывая его дороговизну, говорил о большом опыте отступника. Такие пистолеты делали профессиональные мастера либо не менее профессиональная чудь белоглазая в Градских горах.

Звали его Сергей Грин, а история его жизни была типична для всех отступников. Выходец либо из крестьян, либо из небогатых горожан, молодой сорвиголова, решивший покинуть свой дом в силу разных причин. Такой причиной мог быть уход из многочисленной семьи по причине полной безнадеги или поиск лучшей жизни и приключений. Могло быть и так, что отец решил отдать своего младшего сына в монахи, однако это не обрадовало последнего, и тот попросту сбежал. А еще он мог быть преступником, который хотел избежать наказания.

У таких молодых людей было два пути. Один вел на юг, к реке Елене и казакам с их вольницей. Другой – прямо к отступникам, в том случае если у юноши обнаруживалась способность противостоять влиянию пустоши, и он имел иммунитет к ней – собственно, такие люди обычно рождались рядом с землями отступников. Такая или похожая история была и у Сергея.

Сергей, подойдя вплотную к излому, резко остановился и достал из кармана небольшие часы. На них было почти десять утра. Увидев это, Сергей засек время и убрал часы обратно. Сделал он это, чтобы не провести в пустоши больше положенного времени. Потому что, хоть у отступников и была некоторая защита от пустоши, точнее от ее убийственного влияния на людей, но если пробыть в ней слишком долго, то эта защита ломалась, а отступник терял защиту от ее воздействия. В некоторых случаях час был оптимальным временем, которое отступник мог провести в пустоши без последствий для своего здоровья, а дальше он уже действовал на свой страх и риск.

В этот раз Сергей не собирался рисковать. Он наконец зашел в излом и сразу оказался в той самой пустоши. Да, конечно, ее пейзаж и география могли быть какими угодно: в виде луга, болота или даже города. В этом случае перед Сергеем был лес. Но в каком бы виде ни предстала бы пустошь, в ней всегда было то, что не позволяло спутать ее ни с чем другим, – блеклое, вечно серое небо без солнца и луны. Здесь не было смены дня и ночи и постоянно чувствовалась гнетущая однообразная атмосфера, давящая на человека. Да, это определенно был другой мир со своими странными законами, которые отличались от законов родного мира Сергея. Здесь он – не более чем пришелец. Однако, с другой стороны, Сергей, шагая сейчас по пустоши, как и в первый раз, когда он тут оказался, не мог не отметить и определенную схожесть двух миров. Все-таки многое в пустоши, от большого до мелочей, характерно и для обычного мира. Все тот же лес или трава, пень с лужей или река. Тот же хутор – кто бы еще знал, откуда он здесь взялся. Дождь… Пустошь в некотором роде можно назвать искривленным отражением привычного для Сергея мира. Вроде бы все похоже, но в то же время другое.

Интересно, что многие отступники считают и утверждают, что пустошь – это как будто живое разумное существо, всегда внимательно наблюдающее за пришедшими из другого мира. Но Сергей думал, что это все чушь. Просто из-за особенностей пустоши и частых панических атак некоторые суеверные отступники стали так думать. Но, опять же, это все игра воображения, а иногда и бредни слишком впечатлительных отступников, не более того.

Но это не означало, что здесь безопасно. Наоборот, пустошь крайне опасное место, в котором погибнуть можно от чего угодно. Но почему же тогда отступники приходят в пустоши, рискуя жизнью? Ответ на этот вопрос весьма прозаичен: все дело в том, что пустоши – это кладезь вещей и ресурсов, имеющих огромную ценность. А главный из этих ресурсов – это так называемый чертов порошок, вещество, имеющие огромную разрушительную силу, которое используется в качестве оружия, почему особо и ценится царской властью. И самое главное – это его доступность. Залежи этого порошка разбросаны по всей пустоши, как правило, в виде небольших жил, что, собственно, изрядно облегчает его добычу.

И Сергею, кажется, попалась на глаза одна из этих жил. Подойдя ближе, он окончательно убедился в этом. Достав из сумки пару небольших мешочков, он стал крайне осторожно наполнять их серым порошком, который был абсолютно сухим, несмотря на то что накрапывал дождь. Это было еще одной из множества странностей пустоши. Стараясь не рассыпать ни одной песчинки, Сергей продолжал насыпать порошок в мешочки, пока полностью их не наполнил, и, связав их узелком, убрал обратно в сумку. Закончив со сбором, он решил уйти, хотя у него было еще достаточно времени. По прикидкам Сергея, собранный им порошок и так тянет на солидную сумму, так что находиться в пустоши и рисковать своей жизнью ему в принципе незачем.

От этих мыслей Сергея отвлекло то, что он увидел. Присмотревшись, он понял, что это была спрятавшаяся среди деревьев маленькая избушка, наподобие тех, в которых живут старцы, ушедшие от мира, да отшельники. Поразмыслив немного, Сергей подошел к избушке. Времени у него достаточно, а в этом домике он мог найти какую-нибудь ценную вещь.

Когда он подошел к избушке, первое, чем она встретила Сергея, кроме покосившейся крыши и общей ветхости, это широко раскрытой парадной входной дверью, так и приглашавшей войти внутрь. Это вызвало некие сомнения у Сергея, и тот, вместо того чтобы войти, тихо приблизился к маленькому окошку и осторожно глянул внутрь. Кажется, сначала ничего интересного он не увидел. Заброшенная печь, пара лавочек, стол. На нем взгляд Сергея остановился, потому что он увидел, что на столе есть нечто блестящее и маленькое, похожее на кучку разноцветных кристаллов. Да, они были относительно недорогими, но в большом количестве могли стоить немало. Нужно только знать хорошего скупщика.

Однако Сергей моментально забыл о скупщике и о кристаллах, когда опустил взгляд. На застеленном соломой полу лежало множество костей, среди которых отчетливо виднелся человеческий череп без челюсти и с пробитой, судя по форме дыры, тупым тяжелым предметом макушкой. Сопоставив одно с другим, Сергей понял, что перед ним несложная мышеловка с сыром в виде кристаллов. Что ж, просто и эффективно. Однако разбросанные повсюду кости наводили на определенные мысли, что снижало действенность ловушки. Правда, зайдя в избушку, жертва сначала обратит внимание именно на стол с кристаллами. Поняв это, Сергей посмотрел на выход и рядом с ним в темном углу увидел то, что и ожидал: нелюдь, стоящую в сгорбленном положении, полупрозрачную тень с бледными глазками. Злыдень, как ее называли все отступники. Крайне опасное существо в том месте, к которому оно привязано, вроде этой избушки, однако за его пределы по каким-то причинам не выходящие. Вспомнив это, Сергей испытал большое облегчение, повернулся и тихо ушел от избушки, не став рисковать. Он зашагал обратно к излому.

Но опасность решила сама прийти к нему. Когда проходил мимо поваленных деревьев, он услышал сильный вой из леса. Сергей быстро спрятался за ближайшим пнем и вытащил пистолет, став ждать. Видимо, какая-то нелюдь почувствовала его на своей территории и взбесилась, впав в ярость. Отчего-то Сергею не слишком хотелось смотреть на это и уж тем более вступать в драку, ведь до излома было совсем недалеко. Сергей решил добежать до излома, не пресекаясь с нелюдью. Но этому не суждено было случиться, потому что вой прозвучал еще раз, теперь совсем близко. Что странно, Сергей заметил его отличие от первого воя, и, как оказалось в дальнейшем, это действительно было так, ведь сразу после второго воя в лесу раздался сильный грохот, как будто кто-то стал катить по лесу огромные булыжники. После этого из леса вывалились два дерущихся нелюдя. По некоторым признакам Сергей, тихо схоронившийся за пнем, чтобы не попасться им на глаза, заключил, что перед ним двое леших. При этом еще раз вспомнил о том, что отступники разделяли нелюдь на классы благодаря определенному сходству этих существ во внешнем виде и области обитания (у тех же леших, как нетрудно догадаться, это был лес), дав многим из них названия древних сказочных существ и духов. Сергей разглядывал двух нелюдей. У них были большие длинные костяные наросты, с налипшим на них мхом, и головы, похожие на черепа каких-то крупных рогатых животных. В общем-то, по основным признакам лешие отличались друг от друга. Дело было не в том, что один из них был ростом в три метра, а другой ниже примерно на полметра. Нет, дело было в другом. Ведь тот леший, что покрупней, кроме упомянутых наростов, был покрыт наростами в виде пластин, как броненосец. Получалась мощная броня. Меньший же был покрыт густой черной шерстью, вдобавок у него были ноги в виде копыт и голова с козьими рогами. Все это делало его похожим на черта. Это указывало на одну интересную общую черту нелюдей – откуда бы они ни взялись, они делятся на виды со своими особенностями. Правда, вообще непонятно, как они размножаются, не имея репродуктивных половых органов. Каждая нелюдь, даже в рамках своего класса, имеет особенный и неповторимый внешний вид, которым не обладает ни одна другая нелюдь. Странно, конечно, но, имея дело с полностью противоречивым и необъяснимым миром, с которым соприкасаешься не один год, такому уже не удивляешься.

Тем временем бой продолжался и стал еще ожесточеннее. От противников так и летели клочья, но при этом Сергей не мог сказать, кто из них выйдет победителем, оба были на равных. Хотя тот, который был меньше, уступал в силе, но, будучи более ловким, успешно уворачивался от атак своего более крупного собрата. В результате бой затянулся, отчего Сергей решил действовать, потому что его время истекало, и под шумок уйти к излому. Но внезапная развязка схватки помешала ему уйти.

Видимо, взбесившись от постоянных уверток противника, большой леший, расставив лапы в стороны, с удивительной для своих габаритов прытью кинулся на оппонента. Поймал его, поднял над собой и скинул прямо на разломанное дерево, которое пронзило тело бедолаги насквозь, а победитель, встав над поверженным врагом, издал торжествующий клич, словно поставив точку в этом поединке. И как ни в чем не бывало медленно ушел обратно в чащу леса.

Когда леший окончательно растворился в чаще, Сергей, держа наготове пистолет, осторожно подошел к погибшему нелюдю. Осознав, что тот неопасен, он убрал оружие и стал рассматривать бедолагу. Вблизи зрелище оказалось еще более мерзким и ужасным. Побежденный леший, оказавшись нанизанным как кусок мяса на вертеле, подавал некие признаки жизни, немного шевеля конечностями и двигая выпученными глазами, несмотря на то что его торс был пробит деревом насквозь. Глядя на это, Сергей в очередной раз убедился, что нелюди удивительно живучи и во всем, кроме разве что интеллекта, превосходят людей. Но этот леший уже навряд ли оправится – у него перебит позвоночник, а внутренности превращены в фарш. Такое не побороть даже нелюдям. Да, его организм будет еще долго пытаться спастись, но это лишь продлит долгую и мучительную смерть.

– Не повезло тебе, дружок, – тихо и с некоторой иронией проговорил Сергей без грамма сожаления. Если бы этому лешему сегодня попался не его сородич, а он сам, то, скорей всего, на сломанном дереве был бы нанизан именно Сергей.

Немного понаблюдав, Сергей собрался было уходить, но вовремя вспомнил что кровь, точнее черная жижа, которая у нелюдей, видимо, вместо крови, обладает сильными целебными свойствами. Среди Лекарей и аптекарей за весьма небольшое ее количество можно получить круглую сумму. Достав из одного из своих карманов небольшой стеклянный пузырек, заблаговременно носимый им как раз для таких случаев, Сергей зачерпнул черной жижи. Он еще раз глянул на лешего. Тот был все еще жив и отчаянно цеплялся за жизнь, но ему уже не поможет ни Творец, ни даже Исчадье. Но он окажет ему последнюю услугу.

Дальнейшие события произошли быстро. Через секунду в правой кисти Сергея буквально из воздуха сформировался короткий серый клинок. Замахнувшись им, Сергей отрубил голову лешему, избавив последнего от мучений. После клинок был отброшен как отработанный и ставший ненужным предмет, а Сергей пошел к разлому. Он уже не оборачивался. Здесь у него уже не было дел, к тому же впереди ему предстояла встреча.

****************

Свет взошедшего солнца проникал через оконное стекло, освещая комнату, которая была обставлена дорогой мебелью. Некоторые из предметов были явно сделаны не в Новзгодском царстве, а приобретены за его пределами. Например, в Горском королевстве, которое находится на западных землях, в Поломанном роге на севере или в Каганской республике.

И что интересно – множество этих вещей составляли некую своеобразную коллекцию разнородного дорогого барахла. Чего только стоил круглый металлический щит Каганского воина вместе со шлемом и латами рыцаря запада. Или лук и сабли степняков, аккуратно сложенные в углу. Это только то, что сразу бросалось в глаза, не считая множества другого антиквариата, собранного со всего мира. Кроме оружия, были и другие вещи: вышитые шелковые ковры, наверняка приобретенные у сахидов с далекого юга, хрустальный антиквариат и украшения, судя по особому стилю орнамента, изготовленные знаменитыми ювелирами из города каналов и лодок. Особенно выделялась небольшая библиотека, полностью занимавшая одну из стен комнаты и состоявшая из различных толстых фолиантов и книг со сказаниями народов мира.

В общем, все это должно было принадлежать весьма зажиточному человеку. Который, кстати, находился здесь же и сейчас сидел за столом, заваленным разными бумагами, письмами и документами. Он склонившись над ними, что-то прочитывая, где-то ставя печать или, наоборот, вписывая что-нибудь занимался наверняка важной, но не особо интересной работой. Сам по себе это был мужчина средних лет, с располагающей внешностью. У него уже появилось некоторое количество морщин, а каштановые волосы частично покрыла седина, но его лицо оставалось таким же живым, как в молодости. Особенно выделялись пронзительные серые глаза и губы с неизменной усмешкой – он как будто смеялся над чем-то, что было известно только ему.

А был это Олег Меньшиков, весьма богатый и крупный помещик, имеющий огромное влияние при царском дворе. Правда, это влияние было получено благодаря его предками, которые потом и кровью зарабатывали его в течение нескольких поколений. Хотя, к чести самого Олега, семейное богатство он не разбазаривал, а, наоборот, умело преумножал, стараясь не потерять дарованное ему его отцом наследство и влияние своего рода.

В этот момент в комнату зашел Сергей, которого Меньшиков, встав, поспешил радушно поприветствовать.

– Извини, Сергей, что оторвал тебя от дел, – начал он разговор.

– Нет проблем, норму чертового порошка я уже выполнил. К тому же сезон подходит к концу, и я уже подумываю идти на зимовку.

– О, ну и отлично. Ах да, где же мое гостеприимство, ты присаживайся, – Меньшиков любезно указал на стул у своего стола. – У меня есть хорошее Каганское вино. Будешь?

– Нет, спасибо, – ответил Сергей, усаживаясь на стул. – Издержки профессии.

– Хм, как знаешь. Но все-таки зря отказываешься, – удручено проговорил Меньшиков и, достав хрустальный графин, налил себе в бокал темно-красное вино, после чего сразу же выпил бокал до дна.

– Что за важное дело, о котором говорилось в письме, Олег? – спросил Сергей, но Меньшиков вместо ответа лишь усмехнулся и проговорил:

– Эх, сразу к делу. Молодец, видно, ты…

– Я говорю, к делу.

– Ладно, хорошо. – Меньшиков мигом убрал с лица беззаботное выражение и стал серьезней. – Ты что-нибудь заешь о Кургане?

– Полузаброшенный город к югу отсюда.

– Да, верно. Этот город когда-то был очень могущественным, правда, он потерял свое величие в период раздробленности. Потом был упадок, пара восстаний из-за присоединения его к Новзгорску. Последнее, кстати, было несколько десятилетий назад. Как результат его лучшие деньки прошли, и сейчас он находится в некотором упадке, но речь сейчас не об этом. Ты, наверное, не знаешь, но в пределах города есть излом, прямо у поломанного холма. Большая редкость для региона, ведь изломы сосредоточены в основном вокруг области с центром в Липецке, в котором один Творец знает, что происходит. Так ведь?

– Правильно, в основном все изломы находятся на землях отступников, но единичные разломы за их пределами во всем Новзгорском царстве – вполне обычное явление, – сухо констатировал Сергей.

– Да-да, абсолютно верно, ты это знаешь и побольше моего. Но суть вот в чем: в этом изломе, точнее в пустоши, что за ним находится, есть целый город.

– Город? – переспросил отступник. – Это большая редкость для пустошей.

– Да, большая, – согласился Меньшиков. – Но что еще важнее, в этом городе есть одна вещь, точнее артефакт, называй как хочешь, который я не прочь заполучить для своей коллекции. Видишь ли, люблю всякие редкие безделушки, что тут поделать.

– Откуда информация насчет артефакта?

– Ну, это уже тебя не касается, да и к делу никакого отношения не имеет.

– Ладно, но что за предмет?

– Это ты узнаешь из записей, которые вел Григорий.

– Григорий – в смысле Дубов? – переспросил Сергей.

– Да, видишь ли… – на этом слове Меньшиков замаялся. – Еще в конце весны я заключил контракт с Григорием, вы ведь знакомы, правда?

– Мы часто пересекались по делам. Неплохой и достаточно опытный отступник с большим стажем.

– Так вот, именно он должен был найти артефакт, над чем Григорий и работал все лето. Благодаря последним письмам, он узнал, в каком месте в городе он находится, и то, что артефакт почти у него в руках. Но тут пришло сообщение, что его убили.

– Убили? – удивленно воскликнул Сергей.

– Да. Причем в городе, после его очередного рейда в пустошь. Как говорится в письме, это сделали воры. Наверное, хотели воспользоваться его слабостью и ограбить. Но Григорий, похоже, оказал сопротивление, и в итоге его зарезали.

– Интересно, какие воры смогли зарезать опытного отступника, – подметил Сергей.

– Ну, его тело обнаружили в подворотне. Без оружия. Так что есть все основания считать, что это простое ограбление, которое, к несчастью для Григория, кончилось его смертью.

Сергей почему-то слабо верил в слова Меньшикова, но все же, наученный опытом, свои предположения он оставил при себе, тогда как Меньшиков продолжал.

– В любом случае, какой бы тяжелой ни была для меня потеря Григория, контракт остается невыполненным.

– И нужен новый отступник для его выполнения, так?

– Совершенно верно. К тому же Григорий вел подробный дневник, когда изучал город, и даже составил его карту. в общем, львиная доля работы сделана, нужно только собрать сливки. Но, поскольку Григорий по понятным причинам это сделать уже не сможет, я предлагаю сделать это тебе. Довершить дело и получить в полной мере награду, которая была обещана Григорию в виде солидного мешка серебряных. Теперь ему она все равно ни к чему. Ну что, согласен?