Czytaj książkę: «Астроном и инопланетяне»

Содержание данного произведения представляет собой художественный вымысел. События, действующие лица и любые сходства с историческими реалиями случайны. Поведение персонажей, описание событий, явлений, будучи результатом личного видения автора, могут в отдельных случаях показаться неправдоподобными и нелогичными.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. НЕУДАВШЕЕСЯ ВТОРЖЕНИЕ

Глава 1

Тёплая майская ночь была тиха и спокойна. Часы показывали половину третьего. Молодой астроном Алексей Григорьев только что закончил расшифровку спектрального анализа одной из вновь родившихся в соседней галактике звёзд и теперь переместился к сердцу обсерватории ― телескопу. Этот прибор был построен ещё до Великой Отечественной войны, а после неё получил немецкие линзы ― самые лучшие на тот момент. Вот и сейчас, спустя столько лет, благодаря этим линзам телескоп давал прекрасную по чёткости картину. Алексей прильнул глазом к окуляру и стал наблюдать. Сначала просмотрел несколько знакомых объектов, которые изучал не первый месяц, а затем стал искать что-нибудь новенькое, что могло бы привлечь его внимание. Так прошло минут десять, затем ещё десять, но ничего интересного заметно не было.

Напарник Алексея, Игорь, уже несколько дней по болезни отсутствовал на работе, поэтому молодой человек наслаждался тишиной: ему было легче работать одному, не отвлекаясь на постоянные шутки и замечания.

По мнению Алексея, которое он, впрочем, никогда вслух не высказывал, Игорь не слишком подходил для подобной работы. Профессия астронома требует большей дисциплинированности и серьёзности. А Игорю, ему лучше, наверно, играть в театре, кино или детишек веселить на утренниках ― слишком уж много активности и неусидчивости в нём было. Но судьба сложилась так, что они работали вместе вот уже почти два года.

Cам Алексей работал в обсерватории уже больше трёх лет: с того самого момента, как окончил институт. Несмотря на небольшую зарплату и не самые привлекательные условия труда, техническую отсталость оборудования, он любил свою работу и ни за что на свете не променял бы её на другую.

Астрономия увлекла его ещё ребёнком. Галактики, планеты, туманности, метеоры, звёзды… Такие далёкие, но одновременно такие близкие! Глядя через окуляр телескопа, казалось, до них можно дотянуться руками.

Как большинство молодых людей, Алексей не был совершенно лишён честолюбия и горел желанием внести свою значимую лепту в любимое дело. Где-то там, в бесконечном пространстве космоса есть и его «звезда»! Алексей точно знал это. Он непременно найдёт её! Может быть, это произойдёт ещё не скоро, может быть, пройдут долгие годы, прежде чем он сделает своё открытие. Зато потом о нём будут говорить, будут рассказывать в школах всей страны детям на уроках астрономии, как сам он когда-то слушал о великих открытиях прошлых поколений учёных: Галилея, Кеплера, Ньютона, Хаббла, Ломоносова… А пока надо искать, искать «свою звезду»! И небо этой ночью идеально для таких поисков.

Нужно сказать, что дело происходило в Предгорске ― крохотном городке, затерянном где-то в центре нашей необъятной Родины. Городок был настолько мал и незначителен, что если бы не обсерватория ― наследие славного советского прошлого, которая располагалась в горах в двадцати километрах на восток, никто бы, вероятно, вообще не помнил о его существовании. Обсерватория была местной гордостью и, если так можно выразиться, градообразующим предприятием, поскольку факт её существования и проведение некоторых научных исследований давали Предгорску возможность окончательно не опустеть, получая определённые дотации из областного центра на «поддержку и развитие отечественной науки», которые, впрочем, больше поддерживали благосостояние местного начальства.

Молодой человек решил немного размяться и вышел на улицу. Он побродил вокруг обсерватории, наслаждаясь свежим горным воздухом и лёгкой ночной прохладой. Вернувшись назад, Алексей вновь принялся за свои наблюдения. Внезапно он заметил что-то, сразу привлекшее его внимание, хотя и не мог сначала разобрать, что же это такое.

Сквозь космическое пространство в сторону Земли направлялись какие-то объекты. Они были очень малы и едва различимы, но по мере приближения становились всё крупнее и отчётливее. Сначала Алексей принял их за группу небольших астероидов, но затем стало понятно, что движения объектов слишком уж упорядочены: они двигались рядом друг с другом чётко в одном направлении.

Как учёный Алексей допускал мысль о существовании где-то в глубинах космоса и даже в пределах нашей солнечной системы разумных существ, которые бороздят пространство на своих кораблях и однажды, возможно, заглянут и к нам на планету. Но к тому, что это произойдёт вот так неожиданно, да ещё во время его, казалось бы, рядового дежурства, парень готов не был. Однако первым, что он испытал, были не шок и не страх ― Алексей подумал, что, может быть, это и есть его «звезда», его открытие, которое он так давно мечтал сделать.

А между тем корабли пришельцев уже приблизились настолько, что их можно было с высокой степенью точности сосчитать. Молодой астроном обнаружил, что их было не меньше сотни: некоторые ― крупнее, другие ― мельче. Но чтобы различить хотя бы какие-то детали, они должны были подлететь намного ближе.

Интересно, а какие они, эти неведомые существа из чужого мира? С какой планеты они прилетели? Как они выглядят? И, самое главное, с какой целью? Последний вопрос заставил Алексея задуматься, а затем не на шутку испугаться. Ему вдруг в голову пришла простая и самая очевидная мысль: а что, если они летят к нам с совсем не дружественными намерениями?! Что тогда? Можно ли их остановить в таком случае, или всё человечество тут же будет уничтожено какими-нибудь смертоносными лучами наподобие того, как это показывают в фантастических голливудских фильмах?

Алексей понял, что должен немедленно рассказать о своём открытии Виктору Петровичу ― начальнику обсерватории, а затем они вместе решат, что делать дальше, кому сообщить. Алексей не стал звонить, а мигом помчался к нему в кабинет. Сначала начальник не поверил словам парня, но оценив неподдельно взволнованный взгляд Алексея и поддавшись на его уговоры, мужчина направился к телескопу, чтобы лично всё проверить. Его лицо мгновенно побледнело, когда Виктор Петрович смог оторвать взгляд от прибора. Он растерянно посмотрел на Алексея, не зная, что сказать. В свою очередь, парень также в недоумении глядел на своего начальника.

Из коридора послышались смех и голоса ― это другие сотрудники обсерватории, про существование которых и молодой человек и его начальник на какое-то время просто забыли. Виктор Петрович смог взять себя в руки и тихо, почти шёпотом произнёс:

– Остальным ― ни слова! Если кто сюда зайдёт, делай вид, что ничего не произошло. Ты просто работал всё это время… А мне нужно позвонить кое-кому.

Алексей кивнул в ответ и, после того как шеф скрылся из виду, снова прильнул к окуляру.

Войдя к себе и закрыв дверь, Виктор Петрович тут же принялся лихорадочно искать в ящиках стола старую телефонную книжку. Первый шок прошёл, и теперь он знал наверняка, кому нужно сообщить о случившемся: генерал-лейтенант Павел Александрович Романов ― начальник местного управления ФСБ, с которым они когда-то учились вместе в школе, и сейчас был его хорошим приятелем.

Однако, несмотря на дружеские отношения, Павел Александрович сначала хорошенько обматерил бывшего одноклассника за то, что тот разбудил его среди ночи из-за какой-то чепухи, но по мере рассказа и по серьёзному тону собеседника, он сообразил, что дело и вправду может быть важным и лучше будет сообщить о нём в Москву. Но сначала необходимо удостовериться во всём самому.

В ожидании Романова Виктор Петрович по случаю испытанного стресса посчитал возможным немного «успокоить нервы». Вообще, делать это он периодически любил и находясь в спокойном состоянии, но всегда соблюдая меру. Полегчало. Минут через двадцать через открытое окно он услышал, как подъехала машина. А спустя ещё пару минут в дверь кабинета постучали. Виктор Петрович открыл и поприветствовал Павла Александровича.

– Ты что, пил, Витя? ― едва присев в гостевое кресло, задал вопрос генерал-лейтенант.

– Ну, пропустил пару рюмочек… ― виновато отводя глаза в сторону, ответил начальник обсерватории. ― Ты же понимаешь, тут такое дело!.. А что, сильно пахнет?

– Алкоголь вреден для здоровья! ― вместо ответа назидательно напомнил Романов. ― Ладно, давай по делу! Зови этого своего парня сюда! Хочу послушать, что он расскажет…

Виктор Петрович набрал внутренний номер Алексея и попросил его зайти. Ждать долго не пришлось ― уже через минуту-две молодой человек присоединился к двоим мужчинам. Виктор Петрович тут же представил гостя.

Проходя и здороваясь с Павлом Александровичем, Алексей успел отметить сходство обоих приятелей. Как и Виктору Петровичу, начальнику Предгорского УФСБ навскидку можно было дать лет пятьдесят ― пятьдесят пять; и тот и другой были слегка полноваты; на головах у обоих прогрессировала лысина, хотя остатки волос у Павла Александровича были полностью седые; а лица мужчин избороздили глубокие, но не безобразные морщины.

В свою очередь опытный контрразведчик с любопытством разглядывал парня, пытаясь за несколько секунд определить, что это за птица и как с ним дальше работать. Что касается внешности, то здесь Романов не увидел ничего примечательного: Алексей не был красавцем, хотя и имел приятное лицо с правильными чертами и пропорциями, не отличался атлетическим сложением, но и не страдал излишней худобой. В общем, на вид это был обычный двадцатипятилетний молодой человек, на которого вы вряд ли обратили бы повышенное внимание, встретив на улице, в автобусе, на вокзале или в любом другом общественном месте. Потёртые джинсы и слегка мятая рубашка довершали впечатление.

– Так значит это ты, парень, первым увидел, эти… м-м-м… корабли пришельцев, ― начал разговор Романов сразу после того, как они пожали друг другу руки. ― Мне тоже нужно будет увидеть их своими глазами, но для начала расскажи мне всё.

– Да тут особо нечего рассказывать: я заметил какие-то объекты, движущиеся к Земле, сначала решил, что это астероиды, но они двигались слишком… упорядоченно, и когда я присмотрелся, то…

– А сколько их? ― перебил Павел Александрович.

– Теперь, когда они приблизились на достаточное расстояние, я смог сосчитать ― всего сто восемь. Там и большие и поменьше…

– Ты говоришь, они подлетели поближе… А сколько времени нужно, чтобы корабли достигли нашей планеты?

– Если скорость сохранится, то по моим прикидкам ― не больше суток.

– Скверно! ― Павел Александрович хлопнул себя рукой по коленке.

Виктор Петрович, не вмешивавшийся в разговор, икнул. Романов взглянул на него, но тут же опять переключился на Алексея.

– Надеюсь, кроме нас троих здесь больше никто не знает про это?

– Нет-нет, что ты! ― тут же воскликнул начальник обсерватории.

Алексей тоже подтвердил, что никому не рассказывал.

– Хорошо! Мне нужно взглянуть в телескоп. А ещё нужно сделать снимки, чтобы я мог немедленно переслать их в Москву. Витя, надо как-то это организовать!

– Я уже сделал снимки, вот они! ― Молодой человек передал Романову флэшку с фотографиями.

– Молодец, сработал на опережение! Но я всё равно бы хотел взглянуть сам…

Пока Виктор Петрович отвлекал остальных сотрудников внеплановой инспекцией их работы, Алексей и Павел Александрович заперлись в зале, где стоял телескоп.

– Да уж, если всё решится благополучно, то правительственная награда тебе обеспечена! ― с чувством произнёс генерал-лейтенант, оторвавшись от окуляра.

– А если нет?.. ― спросил молодой астроном.

Романов ничего не ответил. Вместо этого он произнёс:

– Мне нужно идти ― времени у нас мало! И ты, и Виктор Петрович продолжайте работать в обычном режиме, и я убедительно прошу вас никому ничего не говорить! Такие новости разносятся как пожар, а нам только паники среди населения сейчас не хватало! Если увидите что-нибудь новое, немедленно сообщите, а так я сам с вами свяжусь…

Глава 2

Несколько дней прошли в относительном неведении. Алексей продолжал исправно наблюдать за кораблями пришельцев, которые подойдя к Луне, остановились и теперь, казалось, выжидали чего-то. Но при этом парень всё равно чувствовал себя, словно глухой и слепой человек. Ведь он совершенно ничего не знал о том, какие у них всё-таки намерения и что будет дальше?

Состояние Алексея усугублялось ещё и полным ощущением собственной беспомощности ― всё равно ничего сделать, ничего изменить он не мог. Потому что он просто человек, а не какой-нибудь герой боевика, который в одиночку может победить целые полчища врагов. Оставалось только ждать. Ждать либо конца, либо звонка Романова: он обещал известить их с Виктором Петровичем при первом случае.

И вот, наконец, спустя неделю долгожданный звонок раздался в квартире молодого человека. Он в это время сидел за компьютером, в очередной раз просматривая сводки новостей, стараясь хоть что-нибудь узнать о так живо интересующей его теме. Это звонил Виктор Петрович. Начальник сказал, чтобы Алексей никуда в ближайший час не отлучался из дома и что они с Романовым сами к нему заедут и расскажут последние известия.

– Ну, есть две новости: хорошая и плохая, ― произнёс Павел Александрович, как только они втроём расположились в гостиной у Алексея. ― Хорошая состоит в том, что мы все живы, и опасность, по всей видимости, миновала, а плохая в том, что мы толком ничего не смогли узнать о планах пришельцев в отношении нашей планеты.

– Что же произошло, когда вы передали фотографии в Москву? ― поинтересовался Алексей.

– По правде говоря, я боялся, что они мне не сразу поверят и будет долгая проверка, а значит, потеря драгоценного для нас времени, ― ответил генерал-лейтенант. ― Но, к счастью, я ошибся. Менее чем через час после моего доклада, мне перезвонили с Лубянки и сообщили, что ситуация у них теперь на особом контроле. Со мной обещали связаться в случае необходимости. Как я потом узнал, они передали информацию сразу президенту, а он, в свою очередь, созвал экстренное сверхсекретное заседание Совета безопасности. Они там решили не рисковать и разослать соответствующие приказы по всем подразделениям, в первую очередь, в Космические войска. Связались, на всякий случай, с американцами и китайцами, которые тоже готовились к вторжению, скоординировали действия.

Все понимали, что времени катастрофически мало, и уже спустя пару часов всё было приведено в состояние полной боеготовности. В тоже время войскам был дан приказ открывать огонь только в случае непосредственной прямой атаки кораблей пришельцев.

Президент принял решение ничего не говорить народу, чтобы не спровоцировать раньше времени панику и возможные жертвы. Но внезапно произошло то, чего, наверно, никто не ждал: корабли пришельцев, как вы оба знаете, остановились на подлёте к Луне, оставались недвижимы в течение нескольких суток, а буквально час назад стали удаляться прочь от Земли. Сейчас, как мне сказали, их не видно даже в самые мощные телескопы.

– Вот этого я не знал! ― произнёс Алексей. ― Действительно, хорошая новость! Вы считаете, что опасность миновала?

– Не знаю, что и думать. Но так считает руководство страны. Они отменили режим полной боеготовности для всех войск, кроме космических, а учёным поручено теперь круглосуточно просматривать космос на предмет нового появления пришельцев. Вас это тоже, кстати, касается! ― многозначительно заметил его собеседник.

– Мы приложим все усилия, чтобы оказаться полезными стране! ― присоединился к разговору начальник обсерватории. До этого он только слушал, не проронив ни слова.

– Я согласен с Виктором Петровичем, ― поддержал своего шефа Алексей, ― и рад, что смог вовремя разглядеть опасность!

– Вот и хорошо! ― удовлетворённо ответил Павел Александрович, посмотрев на обоих. ― А что касается тебя, ― теперь он глядел на Алексея, ― то я, кажется, говорил, что тебя наверняка ждёт награда. Так и будет! Награда секретная, разумеется! Твоё открытие должно сохраниться в тайне. Думаю, скоро тебе позвонят из Кремля и пригласят в Москву. Так что будь готов! ― Он похлопал Алексея по плечу.

– А родителям-то можно будет рассказать?

– Не я решаю… Спросишь об этом у президента.

Пожав на прощание руки, его посетители ушли, а Алексей остался один, размышляя обо всём услышанном. Мысли бесконечным потоком проносились в его голове, и он не надеялся заснуть, но произошло обратное: нервное напряжение последних дней дало о себе знать, усталость снежным комом навалилась на молодого человека, и веки его сомкнулись, едва голова коснулась подушки.

Уже на следующий день с Алексеем связались из Кремля. Голос в трубке вежливо сообщил, что сейчас с ним будет говорить президент России. Алексей очень волновался, но глава государства был предельно прост и дружелюбен. Он поблагодарил Алексея за его открытие, назвав это настоящим подвигом, который, вполне вероятно, спас без преувеличения не только их страну, но и весь мир. Они договорились, что награждение Алексея состоится через два дня. Чтобы доставить молодого учёного в Москву президент обещал прислать самолёт. На этом разговор был окончен.

Время, оставшееся до поездки, Алексей провёл в приятном возбуждении. Он достал из шкафа свой старый костюм, который надевал последний раз на вручение диплома, и примерил. Обрадованно отметил, что и пиджак, и брюки всё ещё ему в пору. Затем Алексей стал готовить небольшую речь, которую собирался произнести на вручении. К вечеру речь была закончена, и на это раз он действительно долго не мог уснуть из-за волнения.

И вот, наконец, настал торжественный момент. На церемонии присутствовали не более десяти человек: за исключением президента, главы ФСБ и министра обороны там было ещё несколько важных персон, лиц которых Алексей, однако, никогда не видел по телевизору. Все они, впрочем, искренне пожали руку молодого человека, затем ему была вручена награда, зачитано поздравление. На этом официальная часть закончилась.

Когда в кабинете остались Алексей, президент, министр обороны и глава ФСБ, принесли чай, и состоялась уже неофициальная беседа, что называется «без галстуков». Всем троим было интересно услышать о случившемся из первых уст. После того, как он удовлетворил их любопытство, президент и остальные задали ему несколько уточняющих вопросов. Они также поинтересовались, как он живёт, не нужно ли чем-то помочь ему и его родителям. Человек более практичный, чем Алексей, на его месте обязательно бы воспользовался такой возможностью, но наш герой был не таков. Он поблагодарил своих собеседников за предложение, сказав, что ему не на что жаловаться, у него и его семьи всё хорошо.

– Единственное, чего бы мне хотелось, так это получше обустроить нашу обсерваторию. Она была построена ещё до Великой Отечественной, а после немного обновлена, но с тех пор никакой существенной модернизации не производилось. Сейчас мы сильно отстаём от других, особенно, от коллег из Пулковской обсерватории. Моё… открытие могло бы вообще не состояться, если бы не немецкие линзы, которые поставили еще в 1946 году…

– Я вас понял, Алексей, ― прервал его президент, ― уверяю, что мы решим этот вопрос в ближайшее время. И вообще город Предгорск теперь обретёт новую жизнь.

На прощание молодой человек ещё раз поинтересовался, может ли он рассказать о награде родителям.

– Да, вы можете рассказать отцу и матери, а также вашим коллегам и знакомым о своей награде. Не правду, разумеется! Скажите, что вовремя обнаружили опасный астероид, который благодаря этому удалось благополучно сбить, ― ответил президент.

– Но даже эта официальная версия будет считаться секретной! ― тут же добавил глава ФСБ. ― Согласуйте список лиц, которым собираетесь рассказать, с генерал-лейтенантом Романовым, чтобы он провёл разъяснительные беседы и взял с них подписки о дальнейшем неразглашении. Так и вам будет лучше, Алексей, ведь если узнают журналисты, они вас потом замучают своими расспросами!

Глава 3

Алексей был рад вернуться к работе. Теперь у него появился новый стимул: он захотел, во что бы то ни стало отыскать в космосе хоть какие-то следы пришельцев, может быть, даже не этих самых, а каких-то других. Миллионы людей на нашей планете занимаются их поисками, но никто до конца не уверен в существовании внеземных цивилизаций, что бы они там ни говорили. Алексей же в отличие от них знал это наверняка, и это знание придавало ему уверенности и вселяло энтузиазм в молодого учёного. Жизнь его мгновенно приобрела совершенно конкретный смысл. Это были уже не поиски какой-то неизвестной «звезды», какого-то неясного открытия. Своё открытие молодой человек сделал и теперь страстно желал развить его результаты.

В городе тоже начались перемены. Как и обещал президент, он начал жить новой жизнью. Значительные средства были привлечены в развитие Предгорска: начались работы по модернизации жилищного фонда, социальной инфраструктуры, объектов спорта и культуры. Городок был небольшим, всего около четырёх тысяч жителей, так что все работы планировалось завершить за два года. И конечно, власти не обошли вниманием обсерваторию. Уже через неделю после возвращения Алексея из Москвы, сюда прибыла группа специалистов, которые обсудили с коллективом план модернизации. Первым делом начались работы по общему ремонту здания, которое недавно разменяло девятый десяток. После этого должна была наступить очередь всего оборудования и, особенно, телескопа.

Всё это хотя и было приятно сотрудникам, но доставляло определённые неудобства: из-за возраста здания ремонт нужно было проводить очень аккуратно, что требовало больших затрат времени. Коллективу в течение нескольких недель предстояло ютиться в половине помещений от обычно занимаемой ими площади. Люди, впрочем, понимали, что это временно и в итоге станет благом для них, поэтому не жаловались.

Алексей рассказал немногим избранным официальную версию своего награждения и теперь стал в кругу коллектива настоящей знаменитостью, все были горды знакомством с ним. Коллеги-мужчины, здороваясь, обязательно крепко жали ему руку и дружески хлопали по плечу, а женщины старались как можно чаще находиться рядом с молодым человеком, обращаясь к нему по работе и не только. Некоторые, как например, две девушки из отдела картографии, которые обычно флиртовали с Игорем, теперь переключили всё своё внимание на его напарника. Девушки были очень даже симпатичные, и Алексею было приятно их внимание, но в то же время такая повышенная активность вокруг его персоны несколько смущала парня. Человеком он был скромным, даже слегка застенчивым, и теперь не знал, как правильно реагировать.

Родители очень его любили: Алексей был их единственным ребёнком. Они жили здесь же, на другом краю города и часто общались. Однако после возвращения из Москвы прошло уже около двух недель, а они с Алексеем всё не могли встретиться и обсудить его награждение. Причиной этому была работа, которой теперь у молодого человека в несколько раз прибавилось. Немногие свободные часы Алексей тратил на элементарный отдых. Но долго так продолжаться не могло, и он, наконец, нашёл время, чтобы навестить отца с матерью. Они договорились, что Алексей в выходные сам заедет к ним домой, привезёт свою награду и за семейным столом ещё раз всё подробно расскажет.

Когда парень пришёл, то увидел не только своих родителей, но и ещё нескольких родственников и близких друзей семьи. Отец с матерью всё-таки не удержались и рассказали им, ― нужно будет оповестить Романова! ― и то, что должно было стать тихим семейным обедом, превратилось в настоящее шумное застолье. Алексей всегда старался избегать таких посиделок ― он комфортнее чувствовал себя в одиночестве или же в окружении двух-трёх близких людей, но в этот раз покорно принял всё случившееся как само собой разумеющийся факт. В конце концов, не слишком порядочно отказывать этим людям в удовольствии приветствовать его и осознавать, что их общий любимец (а это действительно было так) стал настоящим героем, награду которому вручил сам глава государства.

Рассматривая медаль «Золотая Звезда», его мать произнесла: «Мы с отцом так гордимся тобой, сынок!» Она чуть не расплакалась после этих слов, но Алексей обнял мать и попросил успокоиться, заверив, что ценит это и очень любит их с отцом.

За обедом Алексей ещё раз поведал выдуманную и уже наизусть заученную историю: во время своего дежурства и наблюдения в телескоп за небесными объектами он обнаружил достаточно крупный метеорит, который стремительно приближался к нашей планете и должен был вскоре с ней столкнуться как раз в районе западной Сибири. Поскольку это грозило гибелью не только нашей стране, но и всему миру, своевременные действия Алексея по предупреждению руководства страны о надвигающейся опасности спасли мир от этой катастрофы ― власти смогли вовремя сбить метеорит ракетой с ядерным зарядом.

А секретной эта награда была из-за того, что подавляющее большинство населения планеты так ничего и не знало о возможном столкновении. Это было вполне правдоподобно и не должно было вызвать лишних вопросов. И не вызвало ― все лишь ещё раз порадовались за своего любимца, особенно родители, отметили его наблюдательность и решительность перед лицом опасности. А те из близких, кто раньше сомневался в правильности выбора Алексеем своего жизненного пути в качестве учёного, теперь раз и навсегда убедились в обратном.

В общем, встреча прошла замечательно, все были довольны. Алексея долго не хотели отпускать восвояси, но, в конечном итоге, поддались на уверения, что он порядком утомился и хотел бы побыть в одиночестве у себя дома и отдохнуть.

Если к дому родителей молодой человек ехал на автобусе, то к себе он решил возвратиться пешком. Ему хотелось не спеша пройтись по улочкам родного городка, подышать воздухом и немного размяться. Тем более что погода располагала к этому: на Предгорск уже опустились сумерки, была лёгкая освежающая прохлада, которая приятно бодрила, а в вечерних, освещённых фонарями улицах было что-то романтическое.

Алексей медленно шёл по тротуару, бросая взгляды по сторонам и на проходящих мимо людей. Он был счастлив от осознания простого факта: он молод, занимается любимым делом и сумел так послужить своей стране. Родители его любят, гордятся им. А впереди жизнь, полная интересных открытий и поворотов судьбы. Он был твёрдо уверен в этом. А почему бы и нет? Для полного счастья ему необходимо было, пожалуй, ещё завести семью, но это можно сделать и позже, время ещё есть. А пока Алексей будет просто наслаждаться жизнью.

Наполненный этими приятными мыслями, парень и не заметил, как почти подошёл к своему дому ― до него оставалась всего пара кварталов. Было уже темно, и на улице никого не было. Вот тут-то Алексею показалось, что за ним кто-то следит в темноте. Он просто почувствовал это, в сознании возникло неприятное ощущение ― страх, который испытывает любой человек перед чем-то неведомым.

Алексей остановился и медленно огляделся по сторонам, но ничего особенного не заметил. Молодой человек постарался взять себя в руки и убедить свой разум, что это ему лишь показалось, просто разыгралось воображение, и нет повода для волнения. Он продолжил путь, но через несколько секунд вновь оглянулся, теперь уже назад, желая ещё раз убедиться, что все его опасения являются лишь плодом разыгравшегося воображения. Но он испытал неподдельный ужас, когда позади, через три или четыре дома в свете фонаря мелькнула какая-то тень и скрылась в подворотне. Алексей не был трусом, нет, но в этот раз он испугался. Он снова пошёл в направлении дома, при этом значительно ускорив шаг. Уже через пять минут Алексей был у себя в квартире, трясущимися от волнения руками закрывая дверь на все замки.

Первой мыслью молодого человека было, что теперь он в безопасности. Но, на всякий случай, Алексей проверил все углы в квартире и только после этого окончательно успокоился. Тем не менее, свет он решил сегодня больше не включать и для пущей осторожности задвинул занавески на окнах. Затем принял душ и лёг в постель.

Алексей имел привычку немного читать перед сном, но сегодня решил этого не делать, тем более что без света читать всё равно было невозможно. Поскольку мысли парня не были заняты чтением, он решил ещё раз спокойно проанализировать всё, что произошло с ним сегодня: дело в том, что последний случай с тенью был не единственным ― в течение дня он уже несколько раз испытывал подобное чувство слежки за собой. Это было в магазине, в банке, где он снимал деньги с карточки, в автобусе, и ещё один раз на улице. Но до этого момента Алексей ничего толком не видел. В конце концов он решил, что это просто нервы шалят после всего пережитого в последнее время. Но эта тень, мелькнувшая на мгновение в свете фонаря! Ведь она явно старалась скрыться с его глаз, а значит, всё-таки следила именно за ним! Или нет? Может быть, это было лишь какое-нибудь животное ― кошка или собака, которая просто пробегала мимо и случайно попала в луч света? Всё может быть, но почему-то у Алексея было смутное и неприятное чувство, что эта тень, кем бы она ни была, следовала за ним. С какой целью, он не знал, опять лишь предполагая, что она наверняка не самая безобидная, раз потребовалось делать это вот так скрытно, в темноте.

«Может быть, позвонить Павлу Александровичу? ― подумал парень, но затем решил, что это всё же преждевременно. ― Он, пожалуй, решит, что я свихнулся!»

Постепенно Алексей заснул и проспал некоторое время, пока его не разбудил какой-то звук. Что это было, молодой человек не мог точно понять, но мгновенно он весь обратился в слух, стараясь изо всех сил предугадать, повторится ли звук и что же будет дальше. Прошло несколько минут, но звука больше не было. По всему его телу пробегала нервная дрожь. Наконец, он всё же решился и открыл глаза. Вокруг было темно, и Алексей с трудом различал очертания предметов.

Вдруг он заметил в коридоре какое-то движение, какой-то силуэт медленно приближался к нему. Алексей весь вжался в кровать, сердце его замерло в груди: это она, та самая тень! Она пришла за ним! Вот она уже у самой его постели. Алексей подобрал ноги и весь вжался в спинку кровати. Здесь наверняка испугался бы и гораздо более храбрый человек, но он не закричал, не мог это сделать, а лишь с ужасом взирал на неизвестное создание. Бежать он тоже не мог: тело отказывалось повиноваться, и только мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации.