Силою духа живой одержал он победу и вышел
Он далеко за пределы ограды огненной мира
По безграничным пройдя своей мыслью и духом
пространствам

Тит Лукреций Кар

ПРОЛОГ

В древнейшие времена (около 4700 лет назад по предположению учёных, хотя можно практически со стопроцентной уверенностью сказать, что их возраст в несколько раз больше!) были построены великие Египетские пирамиды – уникальные сооружения, которые до сих пор дарят загадки учёным

Египетские пирамиды, – величайшие архитектурные памятники Древнего Египта, среди которых одно из «семи чудес света» – пирамида Хеопса и почётный кандидат «новых семи чудес света» – Пирамиды Гизы. Пирамиды представляют собой огромные каменные сооружения пирамидальной формы, использовавшиеся в качестве гробниц для фараонов Древнего Египта. Слово «пирамида» – греческое, означает многогранник. По мнению одних исследователей, большая куча пшеницы и стала прообразом пирамиды. По мнению других учёных, это слово произошло от названия поминального пирога пирамидальной формы. Всего в Египте было обнаружено 118 пирамид (на ноябрь 2008 года).

Предшественники пирамид – Пирамиды фараонов III династии. При упоминании египетских пирамид, как правило, имеют в виду Великие Пирамиды, расположенные в Гизе, неподалёку от Каира. Но они не являются единственными пирамидами в Египте.

В период первых династий появляются специальные «дома после жизни» – мастабы – погребальные здания, состоявшие из подземной погребальной камеры и каменного сооружения над поверхностью земли. Сам термин относится уже к арабскому времени и связан с тем, что форма этих похожих в разрезе на трапецию гробниц напоминала арабам большие скамьи, называвшиеся «мастаба».

Мастабы строили для себя и первые фараоны. Древнейшие царские мастабы, относящиеся к временам I династии, сооружались из адобов – необожженных кирпичей из глины и/или речного ила. Они строились в Нагадеи Абидосе в Верхнем Египте, а также в Саккаре, где находился главный некрополь Мемфиса, столицы правителей первых династий. В наземной части этих построек находились молельни и помещения с погребальным инвентарем, а в подземной – собственно погребальные камеры. Самые большие пирамиды Египта – Пирамиды Гизы. До сих пор учёные не могут объяснить, каким способом они были построены.

Википедия/ Свободная энциклопедия/ 2015 год.

ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1

Земля, две тысячи тридцатый год

Алвен Прост, высокий молодой блондин спортивного телосложения и привлекательной внешности, впервые в своей жизни, летел в сказочный город Каир! После окончания историко-археологического Факультета, он получил узконаправленную специализацию – археолог-лингвист, и стал работать в крупнейшей археологической компании России. Там, после выполнения нескольких мелких заданий и поручений Алвен получил первое в своей карьере ответственное задание, и его просто распирало от гордости!

Важность порученной ему миссии хорошо подчёркивали два его дюжих помощника, которые неустанно таскали за ним тяжёлую и громоздкую специализированную аппаратуру.

Небольшой чартерный самолётик, вылетевший из Домодедово, взял на борт и команду Алвена Просто. Теперь этот самолёт благополучно приземлился в Египте, и в открытую стюардом дверь ворвался свежий воздух, принесший с собой сухой и горячий запах великой пустыни. Прилетевшие гости быстро спустились по трапу, и направились к зданию аэровокзала.

Выйдя на городскую площадь терминала, Алвен огляделся вокруг, щурясь от яркого света полуденного солнца. С досадой он подумал о том, что не успел купить себе солнцезащитные очки, и решил при первом удобном случае приобрести их. Тем более что на оживлённых улицах Каира царила настоящая, деловая и торговая суета.

Жизнь Каира необычайно ярка и разнообразна. В городе очень заметно переплетаются традиции влияний, как Востока, так и Запада, древние и современные.

Каир занимает огромную площадь более 453 кв. км. В территорию Каира также входят несколько островов реки, которые играют важную роль в жизни города. В Каире сосредоточилось множество культурных учреждений, коммерческих предприятий, государственных учреждений, университетов и отелей. И всё это бурлит, кипит, шумит и развивается. Оживлённый огромный и очень шумный город, является центром для коммерческих, а также административных и туристических заведений региона.

Молодой археолог, уже через пять минут щеголял в модных в этом сезоне солнцезащитных очках, весело оглядываясь вокруг! В этот солнечный край его привёл найденный недавно местными археологами загадочный артефакт, полный записей, не поддающихся переводу местных лингвистов. Именно Алвену была поручена почётная миссия высококомпетентной помощи коллегам!

Прост с огромным трудом смог поймать редкое здесь легковое такси, и с таким же трудом влез в него, вместе с кучей оборудования и своими дюжими помощниками! А дорога до места раскопок заняла на удивление совсем мало времени – не более пятнадцати минут! Тем более с учётом черепашьей скорости движения нанятой машины!

Команда быстро выгрузилась, приехав в пункт своего назначения, а Алвен пошёл в администрацию археологии, для получения допуска к месту раскопок. Полчаса спустя Алвен вышел на крыльцо администрации в сопровождение широко улыбающегося молодого египтянина, одетого в опрятный национальный костюм.

Это был самый первый, он же и последний помощник престарелого и практически не дееспособного смотрителя музейного комплекса, Джавал Антарэ. По сути своей он и был неофициальным смотрителем комплекса, держа все узды управления в своих крепких молодых руках. Отдав несколько указаний подбежавшему работнику, и тепло и крепко пожав руку Просту на прощание, Джавал вернулся в своё здание.

– Выше голову парни! – весело произнёс Алвен, когда увидел кислые лица Максима и Ромы – оба изнывали от жары на солнцепёке! Эти высокие веснушчатые, круглолицые блондины были как две капли воды похожи друг на друга! Хотя они и не являлись даже дальними родственниками. – Скоро за нами приедет служебная машина. Она мигом доставит нас на место раскопок! Так что поедем с ветерком, – подбодрил он парней.

***

Через полчаса бешеной гонки по зыбучим пескам в кузове скачущего военного грузовика, археологи, недовольно кряхтя, выпрыгнули из кузова.

– Если через пятнадцать минут я не приму холодный душ, сами потащите эти железки, – крайне недовольно и обречённо пробурчал Макс.

– Холодный душ не обещаю, но ведро холодной воды точно обещаю, даже два! – заверил его Алвен. Через десять минут их действительно удивили наличием импровизированного душа на месте стоянки, но каждому желающему помыться досталось не больше пятнадцати литров. Так что команде пришлось от радости плескаться экономней.

Подкрепившись в полевой столовой, оставшимся после обеда овощным рагу, лингвист Прост, решительно встал со стула.

– Ну-ка, парни, подъём! Пора ехать знакомится с местом нашей новой работы!

Через десять минут ходьбы, они подошли к огороженному месту раскопок – это была яма шириной четыре и длинной пять метров. Спрыгнув в неё, довольно высокий ростом археолог Алвен, скрылся по самую макушку.

На земляном полу ямы он увидел широкую плиту размером два на три метра. Вся её поверхность была испещрена высеченными в камне мелкими, стоящими ровными рядами знаками, и различными геометрическими фигурками.

Когда в яму спустились ассистенты, и расставили свою аппаратуру, Алвен попросил их сделать снимки детальных, разбитых на мелкие фрагменты, участков расписанной плиты. Так ему будет проще тщательно изучить их позже. А сам тем временем с увлечением стал рыть старый слежавшийся слой песка, хорошо сохранившийся под тяжёлой плитой.

Через пятьдесят минут увлечённых раскопок Прост был вознаграждён сторицей – в плотном слое песка он обнаружил отлично сохранившуюся крупную золотую статуэтку.

– Посмотрите, какое чудо! – радостно воскликнул он, и поставил лошадку на ладонь.

И действительно статуэтка была искусно выполнена, своей совершенной формой точно повторявшая изящную фигуру стремительно бегущего арабского скакуна!

– Тебе несказанно везёт Алвен! – улыбаясь, пробурчал Рома.

Алвен увлечённо стал продолжать раскопки. Сам молодой археолог родом был из Сибири, из небольшого шахтёрского городка. Но он с детства увлекался раскопками – во дворе их многоподъездного дома стоял построенный ещё при царе, полуразрушенный барский дом. В нём он и производил свои первые раскопки.

Его отец, простой плотник, был большой шутник, но с очень неблагозвучной фамилией. После рождения сына, он решил навсегда сменить фамилию своего рода, и по душевной простоте, дал сыну фамилию – Просто! Иногда её можно было склонять как – Прост! А имя он извлёк из далёких воспоминаний своего детства. Как то в юном возрасте он взял в школьной библиотеке сказку, про одного маленького мальчика, который вместе с добрым Волшебником чудесным образом летал с одной звёздочки на другую, и встречал там сказочных чудовищ. Эта книжка ему очень понравилась и запомнилась. А звали этого мальчика – Алвен! Так и стал чистокровный славянин и сибиряк Алвеном Просто.

Увлечённые работой археологи даже не заметили, как наступил вечер, а подошедший смотритель сообщил им, что на сегодня все работы окончены. Парни успели хорошо поработать, и довольные собой стали собирать аппаратуру! За день ассистенты зафиксировали на цифровое фото шестьдесят процентов поверхности плиты, и Алвен выкопал ещё несколько глиняных черепков и фигурок к своим находкам – золото сегодня ему больше не попадало.

Отдав свои находки смотрителю, ведь по закону Египта всё, что найдено в его землях принадлежит государству, Алвен со спокойной душой залез в кузов машины, и уселся рядом с напарниками. Приехав на место, он сразу же пошёл в каменную двухэтажную гостиницу, и к приходу ассистентов с аппаратурой, уже успел снять трёхместный, прохладный номер и заказал в столовой гостиницы три жаренных на вертеле цыплёнка с лепёшками и горячим чаем. Тающие во рту цыплята, со свежими лепёшками и горячим сладким чаем смогли отлично утолить голод молодых парней, и, насытившись, они поднялись в свою комнату.

Главным достоинством комнаты была прохлада и мягкие удобные лежанки, а вот насчёт комфорта и свободного пространства можно было забыть. Маленький столик, забившийся в один угол, и старый сундук в другом, плюс газовая горелка, свисающая с потолка – вот и вся обстановка «номера». Но аскетам по профессии и этого было вполне достаточно. Проболтав больше часа, и обсудив планы на завтрашний день, молодые люди погасили горелку, и через пять минут уже сладко спали, легко отключившись после тяжёлого трудового дня.

***

На завтрашний день, Алвен поднял своих помощников пораньше. А уже через полчаса тряски в кузове они были на месте. Ещё вечером они решили закончить фотофиксацию плиты пораньше, и рьяно принялись за дело. Им хотелось успеть осмотреть и другие близлежащие достопримечательности, а в запасе оставался только ещё один день. Командировка была выписана всего лишь на три дня, и завтра ночью они должны были улететь назад, в институт компании, чтобы заняться нудной рутиной скрупулёзного перевода незнакомого текста.

К обеду, сопровождавшемуся невыносимой жарой, с фотофиксацией было покончено, и компания археологов, выбравшись из ямы плотно пообедала. Ледяная вода из большого термоса, стоявшего в тени натянутого тента походной кухни, утолила жажду и охладила горячие головы, а свежая похлёбка из телятины с рисом и тёплые лепёшки утолили голод молодых и здоровых парней – жизнь удалась! После часового отдыха археологи-ассистенты вновь увлечённо занялись съёмкой интересных руин какой-то древней постройки, также покрытой редкими письменами. А Алвен не прекращал увлечённо копаться у поваленных плит. Надписи на плитах его пока не волновали – он насмотрится на их цифровые фото в душных комнатах института!

Вечером, заказав понравившихся им цыплят и лепёшек, друзья с удовольствием их проглотили и сразу же легли спать, решив следующим утром встать ещё раньше, чем сегодня, чтобы успеть посетить место раскопок ещё одного артефакта, которое находилось в трёх часах езды от гостиницы.

***

Зарядивший с утра дождь стал полной неожиданностью для Алвена, но он решил не менять свои планы. И через полчаса троица уже тряслась в мокром кузове под протекающим тентом, вглядываясь в мрачные утренние сумерки.

Три часа нещадной тряски не сказались даром для путешественников. С оханьем и аханьем они вылезли из кузова, потирая свои ушибленные бока. Дождь уже прекратился, и теперь свежие лужи быстро подсыхали, согреваемые жаркими лучами выглянувшего Солнца. Прост, быстро нашёл местного смотрителя, и в скором времени он вместе с ассистентами восхищенно осматривал ещё одну массивную плиту, покрытую теми же странными знаками, и ещё более загадочными чертежами и геометрическими фигурками. Только эта плита стояла прочно и вертикально, торча из твёрдого каменного пола.

– Парни, у вас есть время до вечера, необходимо зафиксировать все надписи, до единой чёрточки. Действуйте! Обед пять минут, без остановки на отдых, времени у нас в обрез.

Пока парни занимались фото фиксацией, Алвен не терял времени даром, а обследовал весь комплекс раскопок, находя на сохранившихся стенах следы разнообразных иероглифов, многие из которых были ему знакомы и поддавались переводу. Этим Прост и занимался, по крупицам собирая информацию, ещё сохранившую на некоторых стенах, и представляющую кое-какую ценность для такого специалиста как он.

Увлёкшись, Алвен и не сразу услышал, как его истошно зовут ассистенты. Но услышав их, сразу же поспешил к месту съёмок. Возле Макса и Ромы стоял запылённый джип, а какой-то араб отчаянно жестикулировал, пытаясь что-то им доказать.

– Что случилось? – раздражённо спросил он, подойдя поближе.

– Гаспатина! – отчаянно коверкая слова, обратился к нему араб. – Твая сроцьна ехат надя. Апаздать самалёть!

– Ты что-то путаешь дорогой, – улыбнулся ему Алвен, – наш самолёт ночью!

– Неть, неть, ноцью билеть прадавать… Днём самалёть лететь. Мая хазяин твая звать, сроцьна твая домой вызывать лететь.

Наконец-то Алвен понял, что это помощник смотрителя музейного комплекса по какой-то причине срочно их вызывал, и даже забронировал билеты на дневной рейс. – Чем вызвана такая спешка!? – подумал он, но решительно отдал приказ помощникам. – Парни собирайте аппаратуру, вы успели сделать необходимые фото?

– Почти всё успели, кроме крупных фронтальных кадров, – огорчённо ответил Роман.

– Ничего, обойдёмся без крупных съёмок, главное фрагментарные кадры! – успокоил его Алвен.

Когда джип привёз компанию археологов в аэропорт, там их уже ждал смотритель музея Джавал. Билеты на самолёт он держал в руках, и нервно переминал их – время вылета самолёта наступало через десять минут! Увидев археологов Джавал облегчённо вздохнул.

– Здравствуйте, я вас заждался! – радостно поприветствовал он подошедших парней. – Самолёт вылетает через десять минут, надо торопиться. Вас срочно вызывает ваша археологическая компания, билеты они забронировали сами! – сообщил им Джавал, предупреждая вопрос Алвена.

Через десять минут самолёт пошёл на взлёт. И Алвен успокоившись, удобно улёгся в мягком кресле, и расслабился когда почувствовал, как его обдувает холодным воздухом кондиционера.

– Чем же вызвана такая спешка! Хотелось бы мне знать… – подумал он засыпая.

ГЛАВА 2

Неожиданное для Алвена предложение

В 20-х годах XXI века Россия запустила серию экспедиций на Марс. Из-за многих объективных трудностей первый пилотируемый полёт к Марсу в 2025 году был проведён без высадки на планету. Они лишь проверяли оборудование и апробировали длительное пребывание в тяжелых условиях. Но за время полёта и нахождения на орбите Марса были проведены все необходимые исследования. Новые знания, полученные в этом путешествии, придали импульс дальнейшим исследованиям Марса, и следующий полёт должен был обязательно завершиться высадкой десанта на планету!

После перенесённых Америкой в в середине двадцатых годах различных природных катаклизмов, почти разразившейся гражданской войны, потери былого влияния, войн элит и прочих бед, президент США полностью изменил внешнюю политику. И хотя катаклизмы произвели не настолько разрушительные последствия, как это прогнозировало всё учёное сообщество, это не прошло бесследно для всей территории Америки.

После восстановления, в котором немалое участие приняла и Россия, президент Америки прекратил всю внешнюю агрессивную политику, и свернул почти весь контингент военных и морских баз Штатов за рубежом. Да и не было, откровенно говоря, у них на это больше ни сил, ни времени, ни средств! Затем президент США перевёл тон внешней политики на мирный торговый и созидательный лад, и успешно правил своей страной.

Мечтой президента Америки ещё с детства был полёт в космос, и вот, став президентом, а не космонавтом, он, тем не менее, стал упорно развивать деятельность агентства НАСА, решив, что хотя бы как турист, но всё-таки слетает на космическую орбиту. Сложность проекта, начатого Россией, потребовала серьёзного компаньона, и президент США с радостью поддержал этот грандиозный проект! И теперь, все освободившиеся от гонки вооружений немалые средства, по его указу тратились на космическую сферу.

И вот в 2030 году настал день, когда человечество решило отправить второй пилотируемый космический корабль к Марсу, с целью высадки первого научного десанта на планету и максимального её изучения! Среди пятнадцати членов экипажа лишь пятеро непосредственно были членами команды корабля, остальные десять человек были выдающимися учёными, причём самого различного профиля.

До отправки ракеты оставалось всего два месяца, и пока всё шло успешно, экипаж будущих покорителей Марса закончил обучение, и занимался лишь спортом и повторением выученного материала. Но тут, как гром грянул среди ясного неба, по подготовительному центру пролетела новость – археолог-лингвист Олег Чеботарёв не смог пройти очередной медицинский тест, и теперь на его место срочно требовалась замена! Центр сделал запрос в археологические компании и университеты, в надежде найти подходящую кандидатуру для срочной замены Чеботарёва. Времени на замену оставалось очень мало!

***

В аэропорту археологов уже встречал Артём Нечаев, начальник лингвистического отдела Алвена. Он встретил компанию, усадил Алвена и его команду в свою машину, и по дороге пояснил им, что Алвен получил новое задание, поэтому пришлось так срочно вызвать их из Египта.

На любопытного Алвена это произвело впечатление, и он поинтересовался:

– А что за задание, хотелось бы знать! Всё так загадочно – срочно отзывают, куда-то везут – прямо романтическое приключение!

Нечаев вынужденно посмеялся над шуткой и пояснил:

– Алвен, сначала тебе придётся пройти своего рода тест, на пригодность по физическим и психологическим данным к этому заданию, а уж затем, в случае прохождения необходимых тестов, тебя полностью посвятят в курс задания. Даже мне известны лишь детали. Знаю только, что это заказ от государственных структур – они как-то слишком быстро устраняют возникающие на их пути препятствия!

Алвен больше не стал задавать вопросов, а молча пересел в отдельную машину, ожидавшую его на выезде в город. К удивлению Просто, его автомобиль не поехал в город, а направился в противоположную сторону.

– Куда мы едем, объясните, пожалуйста! – обратился он к сидящему рядом с водителем хмурому мужчине. Этот молчун даже не ответил на приветствие археолога при посадке в машину.

– Мы едем в медицинский центр, – пояснил тот, не поворачиваясь, – там вы пройдёте необходимые для работы тесты, и возможно вас возьмут – конкурс не очень велик. Лаконичный ответ вполне устроил Алвена, и, расслабившись, он стал с интересом оглядывать окрестные пейзажи, быстро проплывающие в окне.

Трёхэтажный медицинский центр расположился в старом берёзовом парке, и приятно сливался с ним за счёт белизны своих стен. Миловидная медсестра встретила Алвена на пороге клиники, и с приятной улыбкой на лице, попросила следовать за ней. Дважды его просить не пришлось, и через несколько секунд, пройдя по длинному извилистому коридору, он уже находился в кабинете врача, молодого приветливого человека.

– И так, – врач заглянул в медкарту, – Алвен Просто, нам предстоит провести полный курс обследования вашего организма, а также различные умственные и психологические тесты. Как вы понимаете, это необходимое условие для вашего приёма на предполагаемую работу.

– Да, я предупреждён об этом, и готов пройти все необходимые тесты и обследования! – с улыбкой заявил Прост.

– Очень хорошо! Тогда вам необходимо подписать кое-какие бумаги о неразглашение и согласие на добровольное тестирование. – Врач нажал какую-то клавишу и приказал невидимому собеседнику. – Виктор Георгиевич, сейчас к вам приведут одного из претендентов, проведите полный курс его тестирования, а затем перенаправьте в диспансерный отдел для обследования!

– Будет сделано Валерьевич, давайте вашего претендента! – с готовностью ответил тот.

После того как бумаги были подписаны, врач с улыбкой обратился к археологу:

– Медсестра вас проводит к месту тестирования, до встречи Просто! И хочу пожелать вам удачи.

На протяжении четырёх часов Алвен проходил различные тесты и медицинские осмотры. И они порядком ему поднадоели. В конце концов, всё закончилось, и Алвена, который успел порядком проголодаться, накормили вкусным обедом в столовой медцентра. После обеда медсестра проводила его в уже знакомый кабинет врача, только на этот раз, помимо медика, там находился какой-то высокий коренастый брюнет средних лет в штатском.

– Рад снова видеть вас здесь! – поприветствовал его Евгений Валерьевич. – Познакомьтесь, это Борис Потапов, он введёт вас в курс дела. Я же вас покину – не буду вам мешать, – и вышел из кабинета.

– Давайте знакомиться. – Ободряюще улыбнулся штатский. – Меня можно Борис Андреевич

– Давайте! – приветливо ответил Алвен Просто, протянув руку для пожатия. – Меня можно звать просто Алвен, для отчества я ещё слишком молод!

– Как пожелаете Алвен. Хоть вы и молод, а может быть благодаря этому, вы единственный претендент, не проваливший ни одного теста, и показавший отличные физические данные, что тоже очень важно для нашего задания! Вы, наверное, горите желанием узнать, что же это за задание?

– Да, очень хочу – я заинтригован всей этой повышенной секретностью!

– Теперь я уже могу ознакомить вас со всеми деталями, – Потапов помолчал несколько секунд и продолжил, – вы следите за новостями? Знаете об отправке экспедиции на Марс, в скором времени?

– Да, я очень интересуюсь всем, что связанно с космосом! И особенно будущей экспедицией.

– Очень хорошо! Значит, мне придётся меньше давать вам объяснений. А времени у нас мало – вы стали главным претендентом на должность археолога-лингвиста, на корабль, летящий на Марс. Дело в том, что три претендента, выбранные нами ранее, не смогли пройти медицинский тест, а вы единственный из претендентов смогли пройти его полностью! Поэтому я вам предлагаю должность… археолога-лингвиста на корабль, летящий на Марс! Вы согласны?

Алвен Просто был ошеломлён, до такого развития событий его фантазии даже и не доходили – стать первым археологом, ступившим на планету Марс – это было очень престижно! К тому же возможность сбыться мечте каждого археолога, покопаться там, где ещё никто до него ничего не искал – в ответе сомнений не было, поэтому агенту Потапову не пришлось долго ждать!

Алвен смог быстро собраться со своими мыслями, и посоветоваться со своими желаниями.

– Я согласен! – ответил Прост почти незамедлительно, тем самым давая понять серьёзность своих намерений.

– Хорошо! Так мы и запишем! – ответил Борис Андреевич с добродушной ухмылкой. А после этого долго и внимательно смотрел в глаза археологу, нагло отвечавшему ему тем же.

– Вы хотели ещё что-то сказать? – наконец-то нарушил затянувшееся молчание Алвен.

– Да! Вам придётся выложиться на максимум. Первый месяц подготовки вы пройдёте здесь, в этом медицинском центре. Тут вы пройдёте, полный курс физической подготовки к космическому путешествию, а также пройдёте курс обучения, дающий вам максимум знаний по такому предмету как управление космическим кораблём и спасательной капсулой. Будет также ещё несколько мелких направлений, но сейчас не обязательно их озвучивать. – Помолчав некоторое время, Борис Андреевич продолжил.

– Второй месяц подготовки вы пройдёте в центре подготовки космонавтов расположенном на спутнике, вращающемся на дальней орбите Земли. Там вы познакомитесь со всеми членами экипажа корабля, состоящего – вместе с вами – из пятнадцати человек. Подготовка начинается немедленно. Вопросы есть?

– Вопросов нет! – ответил Просто, сдерживая рвущуюся наружу радость.

– В таком случае, я сейчас провожу вас в центр подготовки, там вы сможете начать обучение. Помимо этого вы также сможете подписать там контракт на новый вид вашей трудовой деятельности.

Выйдя из кабинета Потапов, а за ним следом и Прост, пошли по длинным узким коридорам в незнакомую Алвену секцию здания и, поплутав около двух минут, они подошли к неприметной двери, где Борис Андреевич нажал на мелкую кнопку возле ручки, вызвав тем самым лифт.

– Центр подготовки находится на пятнадцатом подземном этаже, а сам фасад здания, по сути, маскировка! – с улыбкой пояснил Борис Андреевич, озадаченному новоиспечённому космонавту.

Алвен и Борис спустились вниз, вышли из лифта в небольшой коридор с пятью массивными дверями. Потапов прошёл к дальней двери, и открыл её, приложив большой палец к световому индикатору. Войдя внутрь, они увидели просторный тамбур с ещё одной дверью напротив входной. На одной из стен тамбура висело шесть скафандров.

– Знаком со скафандрами? Сможешь справиться с экипировкой? – озабоченно спросил Борис Потапов у Алвена.

– Да, конечно, – ухмыльнулся он, – во время обучения я проходил курсы подготовки к полёту в космос! Тогда это было очень модно – почувствовать себя в роли космонавта.

– Наверное, и в невесомости побывал? – поддержал Алвена ухмылкой Потапов.

– А как же! – не теряя юмора, ответил Просто. – Полная имитация невесомости в салоне самолёта. Целых десять минут свободного падения – вот однокурсницы визжали, вы бы… – Алвен осёкся, вдруг поняв, что он заговорился, а момент был не совсем подходящий. В конце концов, облачившись в скафандры, они проследовали к запертой двери.

– За этой дверью, – раздался голос Потапова в динамиках скафандра, – находится арена тренировок и отработки навыков работы в скафандрах. Условия внешней среды на арене полностью имитируют условия среды обитания на Марсе. Всё – от характера почвы, давления воздуха, гравитации и тому подобного – полная копия Марса. Так что, поздравляю с первым выходом на Марс! Пошли! – улыбнулся Потапов Алвену, которого озадачили последние слова и решительно открыл массивную дверь. В открытом проёме Алвен увидел тусклое солнце в зените, а потом приглашающей жест Потапова.

– Чего стоишь, заходи!?

И молодой археолог смело шагнул вперёд. Он почувствовал лёгкое сопротивление какого-то невидимого барьера на пороге, впрочем, быстро прошедшее и больше не повторявшееся.