Der alte Kuriositätenladen

Neue Übersetzung ins Deutsche:

The Old Curiosity Shop erzählt die Geschichte von Nell Trent, einem schönen und tugendhaften Mädchen von «nicht ganz vierzehn Jahren». Als Waisenkind lebt sie bei ihrem Großvater mütterlicherseits (dessen Name nie genannt wird) in dessen Laden für Kleinkram. Ihr Großvater liebt sie sehr, und Nell beklagt sich nicht, aber sie führt ein einsames Leben ohne Freunde in ihrem Alter. Ihr einziger Freund ist Kit, ein ehrlicher Junge, der in dem Laden arbeitet und dem sie das Schreiben beibringt. Insgeheim ist ihr Großvater davon besessen, dafür zu sorgen, dass Nell nicht in Armut stirbt, wie ihre Eltern es taten, und versucht, Nell durch Kartenspiele ein gutes Erbe zu verschaffen. Er hält seine nächtlichen Spiele geheim, leiht sich aber viel Geld von dem bösen Daniel Quilp, einem bösartigen, grotesk entstellten, buckligen Zwerg und Geldverleiher. Am Ende verspielt er das wenige Geld, das sie haben, und Quilp nutzt die Gelegenheit, um den Laden in Besitz zu nehmen und Nell und ihren Großvater zu vertreiben. Ihr Großvater erleidet einen Zusammenbruch, der ihn den Verstand verlieren lässt, und Nell nimmt ihn mit in die Midlands von England, wo er als Bettler lebt.

In der Überzeugung, dass der alte Mann ein großes und wohlhabendes Vermögen für Nell angespart hat, überredet ihr verschwenderischer älterer Bruder Frederick den gutmütigen, aber leichtgläubigen Dick Swiveller, ihm zu helfen, Nell aufzuspüren, damit Swiveller Nell heiraten und ihr vermeintliches Erbe mit Frederick teilen kann. Zu diesem Zweck schließen sie sich mit Quilp zusammen, der genau weiß, dass es kein Vermögen gibt, der sich aber auf sadistische Weise dazu entschließt, ihnen zu «helfen», um das Elend zu genießen, das er allen Beteiligten zufügen wird. Quilp versucht, Nell aufzuspüren, aber die Flüchtigen sind nicht leicht zu entdecken. Um Dick Swiveller im Auge zu behalten, arrangiert Quilp, dass er von Quilps Anwalt, Mr. Brass, als Angestellter eingestellt wird. In der Kanzlei von Brass freundet sich Dick mit dem misshandelten Dienstmädchen an und gibt ihr den Spitznamen «die Marchioness». Nell, die sich mit einer Reihe von Personen anfreundet, von denen einige schurkisch und andere gutmütig sind, gelingt es, ihren Großvater in einem weit entfernten Dorf (von Dickens als Tong, Shropshire, bezeichnet) in Sicherheit zu bringen, was jedoch zu einem beträchtlichen Preis für Nells Gesundheit führt.

In der Zwischenzeit hat Kit, der seine Arbeit im Kuriositätenladen verloren hat, eine neue Anstellung bei dem netten Ehepaar Garland gefunden. Hier wird er von einem mysteriösen «alleinstehenden Herrn» kontaktiert, der nach Neuigkeiten von Nell und ihrem Großvater sucht. Der «alleinstehende Herr» und Kits Mutter verfolgen die beiden erfolglos und treffen auf Quilp, der ebenfalls auf der Suche nach den Ausreißern ist. Quilp hegt einen Groll gegen Kit und lässt ihn als Dieb anklagen. Kit wird zum Transport verurteilt. Dick Swiveller beweist jedoch mit Hilfe seiner Freundin, der Marchioness, Kits Unschuld. Quilp wird gejagt und stirbt bei dem Versuch, seinen Verfolgern zu entkommen. Zur gleichen Zeit erfährt Mr. Garland durch einen Zufall, wo sich Nell aufhält, und er, Kit und der alleinstehende Herr (der sich als der jüngere Bruder von Nells Großvater entpuppt) machen sich auf die Suche nach ihr. Als sie dort ankommen, ist Nell leider bereits an den Folgen ihrer beschwerlichen Reise gestorben. Ihr Großvater, der bereits geistig gebrechlich ist, weigert sich zuzugeben, dass sie tot ist, und sitzt jeden Tag an ihrem Grab, um auf ihre Rückkehr zu warten, bis er einige Monate später selbst stirbt.