Czytaj książkę: «В плену лживого солнца»
Время до…
Пустыня гудела от звона железа и рёва чудовищ. В разверстые провалы срывались мёртвые бестии и отяжелевшие тела растерзанных воинов.
Замерев посреди кипучего ада, заворожённый Аршухан глядел в потемневшее небо. Там, словно отраженье в воде, проступили рассеянные картины: необъятное море песка и незнакомые исполинские сооружения. Так могло расслоиться пространство. Или же время приоткрыло новый виток.
Небо начало опускаться, склеивая две грани одного мироздания. Но странная картина вдруг изменилась. Гигантское зеркало иллюзии дрогнуло, разошлось кругами, как расходятся круги по воде, и растворилось в дрожащем мареве поднятой пыли.
Аршухан моргнул и потряс головой. Небесный мираж исчез, вместо него вернулся грохот сражения.
Вокруг не умолкала тягучая музыка смерти. Людские стоны под дикий ор демонов и аккомпанемент звонко лязгающего металла. Армия света гнала остатки противника, очищая священные земли от скверны.
Аршухан проехал мимо дымящихся ям и куч изрубленных тел, выискивая злейшего врага великого царства.
Демоноподобный лежал, привалившись к боку своего мёртвого коня. Грудь тёмного правителя разворотило в кровавое месиво, но он был ещё жив. Изо рта на подбородок сбегала булькающая алая пена.
Аршухан склонился над Боуло, сгрёб в кулак гриву жёстких волос и приставил к горлу умирающего остро наточенное лезвие. В глазах Боуло не было ни тени страха, ни сожаления. Он в презрительной улыбке обнажил заострённые зубы.
Что он сказал Аршухану, не слышал никто. Звенящий гул и неумолчные вопли заглушили злобный рык воеводы, одним движением пресекшего жизнь тёмного беса.
Палящее солнце достигло зенита и перекатило на другую сторону неба. Ожили тени, повеяло лёгкой прохладой. Ещё стелился дымной завесой горизонт, ещё гуляли отзвуки прошедших сражений, а в Светлый Град уже возвращались защитники. Немало полегло их в пустыне, в Джахи[1] въезжала лишь пятая часть.
Высокие врата распахнулись, и по мощёным улицам застучали копыта коней. В полумраке дворов возникло движение. Из ворот робко выглянули обеспокоенные лица. В проулках и на тенистых аллеях появились первые жители. Население Великого Города всё смелее покидало укрытия и, стекаясь в общий поток, стягивалось к главной площади.
Аршухан направил коня во внутренний двор храма-дворца. Спрыгнув на землю, бросил поводья служителю и, прихватив покрывало с ношей, взбежал по белокаменной лестнице.
Солнце медленно сходило с небес, придавая светлому городу розоватый оттенок.
Пройдя сквозь обитель Создателя, Аршухан остановился на верхней ступени портала. На площади, окружённой золотыми колоннами, замерли жители. Он глянул назад – эта победа далась ему тяжко – и, повернувшись к людскому морю, отыскал утомлённые лица воинов. Найдя в их глазах признание и поддержку, он выпрямил спину и заговорил:
– Слушайте, свободолюбивые жители великого города! Слушай, вся Светлая Джахи! Отныне никто не посмеет угрожать солнцеликому народу Áтон[2]. Страх пал! Больше ни крика не издаст застигнутое злом дитя, и ни слезы не проронит потерявшая сына мать. Дома не будут разорены и разрушены. Не пострадают от набегов поля и сады. И ни один воин с этого дня не падёт на поле сражения!
Светило спустилось ещё на ступень, готовое погрузиться в бездну за краем земли. Аршухан глянул на небо и развязал покрывало.
– Вот вам моё слово!
Удерживая за слипшиеся волосы, он высоко поднял жуткий трофей – окровавленную голову Боуло.
– Пал последний враг непобедимой Áтон! Пал самый беспощадный из демонов.
Он швырнул отрубленную голову к ногам собравшихся жителей. Передние ряды отшатнулись, по толпе прошёл единый тяжёлый вздох.
– Ты свободен, мой великий народ! – воздел руки оратор. – Ты, годами терзаемый страхом перед угрозами Тёмных.
Во время пламенной речи с напряжённых лиц горожан сходила тревога. Страх отпускал. В душах пробудились ростки несмелой надежды. По запруженной площади пошло гулять восхваление, и к солнцу вознеслось новое имя.
Во время всеобщего ликования никто не заметил фигуру в чёрном, стоящую в тени между колоннами. Тонкий силуэт неуловимо быстро отступил вглубь анфилады, растворяясь в густом полумраке. Над плотной сеткой, прикрывающей нижнюю часть лица, пламенной синью блеснули глаза.
Западающее солнце скользило лучами по площади. Собиралось сияющими бликами на дисках колонн. И, проникая в отходящие коридоры, подкрадывалось к ногам в плетёных сандалиях. Пряча негодующий взгляд, женщина продолжала держаться в тени.
Она покинула храм с болью в душе, оставив позади взволнованный гул и отдельные выкрики во славу великого освободителя. Тайком пробираясь тенистыми двориками и узкими улочками, беглянка вышла за городские ворота.
Она уходила от непобеждённой Джахи, чьи светлые стены закатное солнце окрашивало в насыщенный алый цвет.
Едва великий город исчез за холмами, торжествующий вопль о смерти кровожадного Боуло оборвался. Воздух наполнился шёпотом ветра и шелестом песчаных позёмок.
Стоило солнцу коснуться края фиолетовый бездны, молчаливую пустыню огласил резкий орлиный крик.
***
Тьма опустилась на землю, подарив покой и прохладу.
– Сколько бы не отмерило нам светило… – шептали бледные губы, глаза безотрывно смотрели на далёкие стены, давно отболевшее сердце билось ровно, – сколько бы не сменилось под небом народов… я дождусь.
Взгляд, проникающий сквозь любую преграду, не удержат никакие запреты и тайны.
Иллюзорное синее пламя обрисовало зыбкие очертания – острые плечи под чёрной хламидой, надвинутое на лоб покрывало. Бесплотные пальцы прошлись по шершавому дереву. Толкнули врата. В погребальный зал проник лёгкий шорох шагов.
Сгусток света плыл за скорбной фигурой. Остановился. Заставил вспыхнуть мудрёную вязь саркофага.
– Спи, великий воин…
Вдали, не возмутив земного покоя, басовито ухнул пустынный хищник.
– … следующего по твоим стопам поглотит сердце Тьмы.
Иллюзорное пламя замерцало от дуновения. Тени прошлого облетели мрачные стены, пронеслись по коридору и вырвались из душного подземелья. Туда, где под иссиня-чёрным небом, среди прохладных холмов спала утомлённая Джахи.
День за днём… месяц за месяцем… год за годом к благодатной равнине подступали жаркие гибельные пески.
____________________
«В плену лживого солнца» – плод авторской фантазии. Все персонажи, события, объекты и описанные в произведении места являются вымышленными. Любое совпадение имён и названий с реальными носит случайный характер.
[1] Джахи (удостоенный – перевод с египетского) – столица вымышленного царства Áтон (не имеет отношения ни к одной известной цивилизации). Название выбрано только в связи с территориальной принадлежностью в современном мире. Ныне египетский язык является мёртвым.
[2] Áтон (солнечный диск – перевод с египетского; здесь с ударением на первый слог) – народность, восхваляющая культ Золотого Солнца, она же отдельная цивилизация; является вымышленной. Не имеет ничего общего с богом Ато́ном, которому поклонялись древние египтяне.
ЧАСТЬ I. Глава 1
XXI век, Новое Летоисчисление
(эпоха по прошествии ���� солнечных периодов)
Северная Африка
Солнце лениво плыло по ясному небу, ведя по барханам текучие тени. Горячий воздух стоял стеной.
Парнишка в просторной рубахе поверх клетчатых бриджей дёрнул плечом, в очередной раз подбрасывая сползающий мешок.
– Бадру, ты уверен, что это здесь? – спросил его спутник, долговязый юноша с лицом цвета жжёной карамели. – Два часа идём, и никаких намёков.
Тот остановился, снял с плеча мешок и вытащил пластиковую бутылку. Откупорив, жадно припал губами к горлышку и, глотнув тёплой воды, щурясь посмотрел на солнце.
– Почтенный Хаджи Мансур тоже говорил, что небо цвело на запад от пересохшего арыка.
– Да мы арык час назад прошли!
Бадру молча убрал бутылку, утёр рот и, приложив ладонь козырьком ко лбу, всмотрелся в дрожащее марево горизонта. В полста шагах впереди высилось нагромождение валунов, на котором сидел орёл с бурым оперением. Крупная птица тяжело взмахнула крыльями, предпочтя убраться с дороги людей. С высоты, оглашая пустыню, прилетел пронзительный крик.
Вздрогнув, друзья проводили орла и, побуждаемые внезапной догадкой, заторопились к навалу. Бадру первым перебрался через валуны и спрыгнул в песок.
– Нашли!.. Я знал!.. Говорил же… – затараторил он.
У ног зияла яма – древний разрушенный колодец. Местами каменная кладка вывалилась, обнажив рыжий слой грунта.
Паки стащил кепку и запустил руку в смоляно-чёрные волосы.
– Наверное, землетрясение вскрыло? – поскрёб он затылок.
Затем встал на колени и посветил фонариком вниз. Колодец был неглубоким. Одну из стен у самого дна прикрывали доски.
Бадру сбросил мешок на землю, сел на корточки и взялся деловито извлекать инструменты.
Вбив колышки и закрепив верёвку, приятели торопливо спустились в колодец. Под досками обнаружилась железная решётка, охраняющая вход в подземелье. Пятно света выхватило серый арочный свод идущего в черноту туннеля.
– И куда он ведёт? – озадачился Паки.
– К сокровищам, – не задумываясь ответил приятель. – Здесь же караванный путь проходил.
– Шутишь! Он проходил через арык. Там и стоянка была.
– Ну так проще пойти да узнать.
Они выдолбили решётку и привалили к стене. Бадру достал мобильник и, осветив себе дорогу, решительно шагнул в туннель.
Товарищ схватил его за локоть:
– Подожди!
– Чего?
– Н-не знаю…
– Ты передумал, что ли?
Паки посветил фонариком в таинственный коридор. Жёлтый луч пролёг вдоль неровных стен и потерялся в кромешной тьме. Парень задрал голову и сощурился. Над ним, ограниченное стенами колодца, голубело небо. В яму тонкими струйками ссыпался золотистый песок.
Древняя тайна, скрытая под тяжёлыми барханами, всколыхнула в душе сомнения. Но любопытство оказалось сильнее.
– Ладно, – сдался мальчишка и следом за приятелем занырнул в туннель.
Настороженную тишину подземелья нарушали шелест песка, тихое завывание ветра в колодце и далёкий орлиный крик.
Друзья перебрались через обрушенные опоры и оказались в полости с застоявшимся затхлым воздухом. В противоположной стене чернел проём, от которого полого вниз уходили ступенчато уложенные плиты. Приятели достигли дна и, увязая в песке, двинулись дальше. Но вскоре вынуждены были остановиться, когда путь неожиданно преградило нагромождение колотых глыб.
– Ё-моё…
Со стоном разочарования Бадру сел на корточки и привалился спиной к стене. Почему-то захотелось смеяться. Будто его, глупого и доверчивого, звонко щёлкнули по носу. Однако не родившийся смех тут же умер. Упав на колени, парень взялся торопливо разгребать песок.
– Что там? – Заинтересованный товарищ присел рядом и коротко вдохнул.
Бадру поднял потрясённое лицо, на запылённой ладони лежала монета. На рыжеватом диске диаметром в две фаланги просматривался чеканный мужественный профиль.
Паки погрузил руку в разрытый песок, отбросил несколько голышей и извлёк на свет ещё один увесистый кругляш. Промытый водой, он засиял в электрическом свете насыщенно-золотистым оттенком. По краю проступили чудны́е символы.
Воодушевлённые находкой парни кинулись рыться в песке, пока не обнаружили ещё с десяток монет. Бадру заснял каждую с обеих сторон.
– Отправлю в археологическую группу. Может, кто-то в курсе…
– Да погоди ты!
– Чего опять?!
– Давай потом. А то сейчас начнётся: чё да откуда.
– Поздно потом. – Бадру отключил камеру. – Ай да ладно уже, – отмахнулся он и спрятал мобильник. – Слушай… – подбросив на ладони монету, он сжал кулак и ухмыльнулся, – а тебе совсем неинтересно, что там?
Друг по-новому взглянул на гору валунов:
– Думаешь, всё-таки сокровищница?
– Почему нет?
– Ну-у…
Чувство смутного беспокойства куда-то вдруг испарилось. Друзья приставили фонарики к стене. Рассовали найденные монеты по карманам, отчего те изрядно обвисли, и попытались сдвинуть один из валунов. Но тот сидел крепко, надёжно сцепившись с затвердевшим песком.
Вдруг Паки с опаской оглянулся. Их освещённый пятачок со всех сторон обступала тьма, и в этой тьме парень уловил короткое ускользающее движение. Всмотрелся – ничего.
Рядом, увлечённый делом, громко пыхтел Бадру.
Поёжившись, парень нехотя повернулся лопатками к темноте и снова упёр ладони в валун. Неожиданно подземелье протяжно вздохнуло, и туннель заполнил звенящий шелест осыпающихся камней.
Приятели вскинули друг на друга глаза. Огоньки фонариков дружно замерцали, придавая лицам дрожащие тени.
Бадру покрутил головой по сторонам и шепнул:
– Что это?
– Н-не знаю.
По своду туннеля пробежался треск.
– Уй-ё, – пригнул голову Бадру и, медленно распрямляясь, испуганно оглядел подземелье. В воздухе колечками взвихрялась пыль.
Товарищ потянулся за мешком:
– Короче, ты как хочешь, а я валю отсюда.
– Ладно… идём.
Бадру обернулся на завал и невольно открыл рот. Пробиваясь с той стороны, по нагромождению камней расползалась жуткая паукообразная тень. Ожившая чернота лениво стекала к ногам, которые мгновенно сделались ватными. Звуки, краски, мысли враз перестали существовать. Парень моргнул. С силой зажмурился и не сразу решился открыть глаза.
Видение внезапно исчезло, и он непонимающе уставился на Паки. Тот что-то кричал и тянул его за руку. Вернулись звуки, но крики тонули в нарастающем грохоте.
Бадру с трудом выдернул ногу из песка. Того вдруг прибыло, затянув почти по колено. Парень сделал шаг, другой.
– Ходу, ходу! – орал Паки, размахивая фонариком. – Щас-за-ва-лит!!
И, подгоняемый другом, Бадру сорвался с места.
Они взлетели по дрожащим ступеням и только вбежали в верхний туннель, как пустыню мощно тряхнуло. Невидимая волна сбила с ног, и по подземелью прокатился ужасающий гул. Проходы заполнились пылью. Откашливаясь, утирая слёзы и сопли, приятели едва не вслепую поспешили на выход.
Новый толчок швырнул на остатки опор. Подхватившись, друзья с воплями кинулись дальше, спотыкаясь и падая, расшибая колени и до крови сдирая локти.
Под грохот и зубодробительную тряску они ввалились в колодец и задрали головы. На фоне далёкого неба с воем носились песчаные вихри и, готовая сорваться вниз, плясала верёвка.
Глава 2
Звонок разбудил его поутру, грубо вторгшись в абстрактные сны. Росс нашарил на тумбе мобильник и снова лёг, прижав телефоном ухо.
– Мм… да…
Сквозь шипение и скрип помех раздавалось нечто неразборчивое.
– Что? – Росс снова открыл глаза и приподнялся на локте. – Север, ты, что ли? Не отошёл от вчерашнего?
На долю секунды показалось, издалека доносится зов, безжизненный и бесцветный. И опять всё забили шорох, поскрипывания и щелчки. На дне души колыхнулась знакомая смутная тревога.
– Да что за чёрт! – Эд свесил ноги с кровати, перебросил мобильник в другую руку и встал. – Кто это?!
В ухо полетел древний длинный гудок оборванного соединения.
Росс на секунду замер и шагнул к окну, задев ногой бутылку из-под кваса. Та с грохотом откатилась к стене, расплескав по полу остатки напитка.
Чертыхнувшись, Росс сдвинул ночной экран. Нет. Он пока не сошёл с ума. За панорамным окном всё тот же Восточный Полис – родной, высокотехнологичный, удобный. Из-за серебристого переплетения городской паутины поднималось солнце. Перекатываясь по энерго-полотнам транспортных линий, мощное светило отражалось в ртутно-гладких стенах жилых каньонов, прошивало прозрачные купола пышущих зеленью скверов и мерцало на синей глади речушек и декоративных озёр.
Отправив запрос на историю соединений, Росс получил ожидаемый ответ – последнее соединение с данного устройства было зафиксировано накануне вечером.
«Было, много раз уже было. Но что это?»
Одни лишь догадки, гипотезы, версии. На уровне интуиции, без реальных доказательств. Такое бывает – необъяснимый стук среди ночи, звонок ниоткуда, тревожные сны. Они часто работают предупреждением о грядущей опасности.
Он бросил телефон на кровать и с усилием потёр виски. Голову начинала заполнять осточертевшая боль.
На тумбе ожил «клещ»[3]. Устройство пискнуло, и на глянцево-чёрном экране запульсировала зелёная точка, раз за разом выпуская зигзаг. База!
За десять минут Земля не слетит с оси. Игнорируя вызов, Эд подхватил штаны и досадливо цыкнул. Бурые разводы на коленях напомнили весело проведённый вечер и неудачное приземление в грязную лужу в финале. В ушах зазвучало эхо неудержимого хохота.
Бутылка у стены тихо звякнула.
– Подожди, пока не уйду. – Разминая затёкшую шею, он отправился в гигиенический блок. – Лучше двойной энергетик сваргань.
– Сахара как обычно? – отозвался приятный женский голос. – Одну дозу?
– Да! – рявкнул Росс, заходя в душевую. Голова всё сильнее раскалывалась. – Так трудно запомнить?! Расстанемся.
Он с раздражением утопил кнопку в стеновой панели. Сверху хлынул холодный поток и зазмеился между лопатками. Шум воды заглушил ответ.
Наверняка, обиделась. Не удержался, припечатал-таки в конце.
Росс не переживал. Спонтанная угроза расстаться была ничем по сравнению с обдуманным решением поменять старую систему на новую. В отношениях с привычной моделью «Стандарт» (или проще, старухой) он старался не переходить грань. Себе спокойнее. Иначе из-за якобы непредвиденного программного сбоя дымящийся и истекающий соком стейк вместо кетчупа мог оказаться щедро приправлен мятным сиропом.
Две минуты вынужденно-добровольной экзекуции, и он вновь почувствовал себя человеком. Быстро оделся, пригладил перед зеркальной стеной потемневшие от влаги волосы и провёл ладонью по подбородку, синему от двухдневной щетины. Криво дёрнул щекой – сойдёт ещё. А вот глаза… Покрасневшие белки явно указывали на недосып.
Чёртов Север! Затащил-таки в кабак около своего дома, где полным ходом шло привычное для местного сборища развлечение. Под визгливое соло рокера и партию убойных басов два здоровенных борова от души угощали друг друга пудовыми кулаками.
На ходу догнавшись двойным энергетиком, Росс накинул «клещ» на запястье и глянул на часы. Желательно поспешить.
На дне потайной ниши в стене сизовато-холодным блеском отсвечивал пистолет. Росс набросил наплечную кобуру, вогнал в неё оружие и, прихватив запасной магазин, вкатил ящик обратно. Сунув форменную куртку под мышку, покинул квартиру через отдельный выход и взбежал по узкой металлической лестнице. На техэтаже дожидалась вытянутая капсула аэромобиля.
Ворота воздушной стоянки поползли в стороны, открывая панораму гигантского полиса. Снаружи ворвался сонм звуков жизненного пространства. Гул ожившего двигателя достиг пика, вливаясь в общий шумовой поток. Снявшись с места, аэромобиль вынырнул из чрева высотки, плавно развернулся и устремился на юго-запад.
____________________
[3] «Клещ» (профжаргон) – устройство связи служащих организации «Аргус»; обеспечивает соединение через защищённый канал.
База «Аргус»
08:45 (местное время)
Росс толкнул дверь и переступил порог родной организации. Короткими кивками приветствуя сослуживцев, торопливо пересёк холл и направился к лифту. Едва вошёл в кабину, за спиной раздались быстрые уверенные шаги. На плечо легла рука.
– Что-то вы не очень спешите, – шепнул на ухо знакомый голос, и шеи коснулось горячее дыхание. – Все уже собрались. Как всегда, ждут одного вас.
Оскалившись, Эд быстро сменил зверское выражение лица на неловкую улыбку и круто развернулся. Перед ним стояла Серафима Мо, биоинформатик, эксперт с нестандартным подходом и обворожительный агент отдельного звена организации. Двери закрылись, и кабина стремительно полетела вниз.
– Что у вас за особые привилегии, агент Росс?
– Привет, Си, – произнёс он буднично и упёрся спиной в стену кабинки. – Да какие там привилегии.
Она присмотрелась к его лицу.
– Весёленькая ночка?
– Мы вчера плотно работали…
– Да-да-да. – Синие глаза блондинки смеялись. – Зайди ко мне позже на инъекцию, – предложила она и провела прохладными пальцами по щеке Росса. – По-хорошему это нужно было сделать до того, как отправляться на встречу с главным.
– Не было времени, – сказал он, отстраняясь.
– Понимаю, – усмехнулась Мо и, приподняв носок туфельки, слегка постучала по полу тонким стальным каблуком. – Всё дурью маетесь с Севером? За ум браться не думал?
Ощутив лёгкое раздражение, Росс набрал полную грудь воздуха.
Мо тронула его за локоть.
– Расслабься. Знаю, мальчик вырос, воспитывать поздно. – Её взгляд стал серьёзен. – Эд, ты давно проверялся?
– В том месяце.
Ответ прозвучал слишком поспешно, и Мо с укоризной посмотрела на Росса.
– Эд.
Кабина замедлила ход и с пружинным толчком остановилась, двери за спиной Серафимы поползли в стороны. Росс сделал к ней шаг, взял за точёные плечи и честно признался:
– Сим, я не помню. Работа, работа и ещё раз работа.
– Глупо, – покачала она головой.
– Я обещаю сделать это в ближайшее время.
Он чуть сдавил пальцы, мягко сдвинул женщину в сторону. И, покинув кабину, услышал в спину привычное:
– Мальчишка.
…
– Как вы знаете… – вещал глава организации, человек крупного крепкого телосложения, с подёрнутыми сединой волосами, каменными чертами лица и волевым подбородком.
Скосив глаза к выходу, он замолчал. Рот привычно сжался в суровую линию, на лице отобразилось явное неудовольствие. Головы всех присутствующих как по команде повернулись к двери, в которую входил Росс. Махнув рукой, старик позволил ему занять место и продолжил:
– …на прошлой неделе мы наблюдали появление новых очагов.
Эд пробрался мимо сослуживцев к сидящему в последнем ряду Северу. Сдвинув брови, напарник старательно напускал на заспанное лицо сосредоточенное выражение.
– Ты как?
– Норм. Ты?
– Порядок.
Глава «Аргуса» развернулся вместе с креслом и щёлкнул кнопку на подлокотнике. Стеновые панели за спинами руководства разошлись, открывая карту мира в режиме реального времени. По всем континентам были разбросаны алые точки, концентрируясь в восточном полушарии и по большому счёту – на территории Евразии. В зале совещаний установилась гробовая тишина. За месяц количество аномальных очагов выросло вдвое.
– До сих пор нам не удаётся отследить источник, запускающий процессы «взволнованной» материи. На сегодняшний день система определила три района со стабильно растущей активностью. Необходимо уже сегодня направить туда исследовательские бригады.
– Почему не во все очаги сразу? – подал голос кто-то из собрания. – Пока мы латаем слой в одном месте, в других готовится целая серия всплесков.
– У нас катастрофических не хватает ни ресурсов, ни времени, – ответил первый замглавы Крылов, сухопарый светловолосый усач. – Благодарите борейцев[4]. Мы тратим много усилий на опережение этих резвых ребят.
В зале поднялось единодушное возмущённое бурление. Глава «Аргуса» поднял руку, призывая к тишине.
– Первое направление – Океания. На выявление поражённых островов вылетают группы Остапчука и Волкова.
Два крепких бритоголовых мужика, схожие во всём, словно однояйцевые близнецы (даже с одинаковой решимостью во взглядах), дружно кивнули, готовые немедленно начать действовать.
– Маршрут уточняется. Так, далее… вторая группа.
– Точно нас дёрнут, готов поспорить, – понизил голос Север. Он вытянул ноги под впереди стоящим стулом и сунул руки под мышки. – Сейчас на побережье хорошо. Лето, танцы, девочки.
– Мечтай, – усмехнулся Эд.
– … в Гондурас, – объявил глава.
Росс с Севером оторопело переглянулись и с облегчением выдохнули, когда второе направление досталось следующей группе.
– А вы, агент Росс, – повернулся к ним старик, – вместе с агентом Севером отправляетесь в Северную Африку. Задание особое, нетипичное.
Сосредоточенно лицо главы заставило Эда нахмуриться. Не дав времени на обдумывание информации, тот с ходу начал вводить их в курс дела:
– Недавно в одном из пустынных районов, а именно в Харахти[5], сейсмостанции зарегистрировали подземные толчки. Система засекла аномалию.
– Обычное дело, – отозвался Север.
– Не торопитесь с выводами, – одарил его строгим взглядом старик и пощёлкал пультом.
Карта мира разъехалась, приблизив африканский континент. Северная часть была разбита на области, подконтрольные системе «АРГУС».
– Несколько лет назад мы работали с этим участком, но в тот раз эксперты никакой угрозы не выявили. Единичный выброс, всего лишь выдох планеты. Такие ежедневно регистрируются сотнями по всей Земле. Оставили всё как есть. Сегодня специалисты вынуждены признать… – старик в упор посмотрел на Севера, – что поторопились с выводами. Очаг проснулся, стихия набирает силу.
Замечание вызвало деловитую возню в рядах собравшихся.
Посерьёзневший Росс подался вперёд.
– Они ставили маяки?
Глава «Аргуса» с сожалением покачал головой.
– Это первое, что необходимо сделать. Ваша задача – определить границы бреши и рассредоточить вдоль линии разлома ловушки. Но это не всё. Аккурат по ходу роста аномалии пески вскрыли древнее построение. На место в срочном порядке выехала научная группа. Учёные выдвинули предположение, что возраст подземной находки насчитывает несколько тысяч лет.
По залу совещаний прокатилось возбуждённое эхо. Старик обвёл подчинённых суровым взглядом и продолжил:
– Более точные цифры покажет результат исследований. Толку от проекта учёных так и не будет, а вот последствий от необдуманных действий избежать, увы, не получится.
– Они уже наследили? – спросил тот.
– Что-то они там потревожили. На месте разберётесь. Мы обязаны вмешаться и установить наблюдение за работой экспедиции. Позже проникнуть в очаг станет невозможно, поэтому выдвигаетесь немедленно. Лифт уже готовят к забросу. – Он упёр локти в стол и сцепил пальцы в замок. – Но тревогу у нас вызывает другое. Ожидается выброс.
Зал утонул в молчаливом участии. Север пробурчал себе под нос нецензурное проклятие.
На лице Росса застыло непроницаемое выражение. Выброс – не выброс. Африка – не Африка. Какая, к чёрту, разница. Ему не привыкать к тому, что «суровый Джейден» (или «наш главный стражник», как иронично называли его между собой подчинённые) намеренно игнорирует все его просьбы об участии в операциях на своё усмотрение, как положено агентам первого звена. Хотя причина на то была известна, и старика он готов был понять, но…
Да что, собственно, но. Давно выбросив из головы покрытый мохом конфликт, он просто смирился.
– Агент? – Джейден ожидал от него ответа.
Росс безразлично пожал плечами.
– Африка так Африка, – ответил он без эмоций.
____________________
[4] Борейцы – члены тайного органа «Борей», конкурента организации «Аргус» за обладание всеми секретами мира.
[5] Харахти (слово древнеегипетского происхождения, имеет несколько значений, здесь в переводе: «два горизонта») – вымышленный район, на территории которого расположены раскопки, с одноимённым населённым пунктом между экспедиционной стоянкой и столицей.
Северная Африка, раскопки близ Харахти
Отбросив полог, из шатра вышел коренастый пожилой мужчина в кепке-бедуинке, длинных шортах болотного цвета и просторной рубашке в тон. Следом за ним появился высокий молодой человек с худощавой фигурой легкоатлета и забранными в хвост светлыми волосами. На загорелом лице блондина блекло-голубые глаза казались почти белыми.
– Рабочие закончили разбирать завал, объявляй сбор, Вадим, – обратился к молодому коллеге старший экспедиции. – Не будем задерживаться.
– Я смотрю, вы совсем не сомневаетесь, что ждёт нас внизу. Откуда у вас такая уверенность, проф?
Профессор Лебедев деловито упёр руки в бока.
– Мне хватило взглянуть на поднятые записи и сравнить знаки. – Учёный запрокинул голову и стал рассматривать оставленный самолётом инверсионный след. – Никогда бы не подумал, что доживу до этого дня, – проговорил он с придыханием и опустил голову. Лоб собрался хмурыми складками. Профессор хлопнул в пухлые ладоши и сухо добавил: – Нужно поторапливаться.
Вадим проследил за взглядом учёного и растянул рот в добродушной улыбке. Помахивая панамкой, в их сторону спешила невысокая стройная шатенка в белых коротких шортах и синей свободной майке. Едва девушка открыла рот, Лебедев её опередил.
– Нет, Лин! – отрезал он. – И давай сразу на этом остановимся.
Девушка растерянно взмахнула руками.
– Но почему?
Глаза яркой зеленью блеснули на солнце.
– Мы с тобой договорились ещё дома! – сурово шевельнул бровями профессор. – Я не намерен менять собственные правила! Иди вон лучше помоги Марго с проектом. И будьте всё время на связи. Таонга! – повернулся он к темнокожему пареньку, из цистерны набирающего воду в бутылки. Тот поднял вопросительный карий взгляд. – Заканчивай, пора идти.
– Хорошо, профессор.
Закрутив вентиль, долговязый юноша подхватил сетку с заполненными бутылками и отправился в ближайший шатёр.
На Лин больше никто не обращал внимания.
Как сговорились все!
Окончательно поняв, что упрашивать бесполезно, она с надутым лицом зашла под навес и устроилась за длинным деревянным столом. Обхватив загорелое колено сцепленными в замок пальцами, девушка уставилась на влажный след на боку цистерны, пока тот не испарился.
В стороне от лагеря забубнили голоса. У входа в колодец столпилась группа рабочих. Специалисты подтаскивали исследовательское оборудование.
Сверху прилетел тревожный протяжный крик. Лин отклонилась и выглянула из-под навеса. Высоко над пустыней парил крупный орёл.
