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CAPÍTULO UNO

Riley estaba jorobada en su cama ojeando su libro de psicología, pero no podía concentrarse por todo el ruido. La canción de Gloria Estefan «Don’t Let This Moment End» estaba sonando otra vez.

¿Cuántas veces había oído esa estúpida canción solo esta noche? Todo el mundo parecía estar escuchándola últimamente.

Riley gritó sobre la música a su compañera de cuarto: —Trudy, ¡por favor quita esa canción! O solo mátame y ya.

Trudy se echó a reír. Ella y su amiga Rhea estaban sentadas en la cama de Trudy al otro lado de la habitación. Acababan de terminar de arreglarse las uñas y ahora estaban agitando sus manos para que se secaran.

Trudy gritó sobre la música: —Pues no.

—Te estamos torturando —añadió Rhea—. No te dejaremos en paz hasta que salgas con nosotras.

Riley dijo: —Es jueves.

—¿Y? —dijo Trudy.

—Y tengo que ir a clase en la mañana.

Rhea dijo: —¿Desde cuándo necesitas dormir?

—Rhea tiene razón —añadió Trudy—. Nunca he conocido a una persona tan noctámbula.

Trudy era la mejor amiga de Riley, una rubia con una enorme sonrisa que hechizaba a casi todas las personas a las que conocía, especialmente a los chicos. Rhea era una morena, más linda que Trudy y un poco más reservada por naturaleza, aunque hacía todo lo posible por mantenerse a la par con Trudy.

Riley soltó un gemido de desesperación. Se levantó de la cama y se acercó al reproductor de CD de Trudy y le bajó a la música, y luego se volvió a subir en su cama y cogió su libro de psicología.

Y, por supuesto, Trudy se levantó y volvió a subirle a la música. No estaba tan fuerte como antes, pero igual no podía concentrarse en su lectura.

Riley cerró su libro de golpe y dijo: —Me vas a obligar a recurrir a la violencia.

Rhea se echó a reír y dijo: —Bueno, al menos eso te haría moverte. Si sigues sentada así como una jorobada, te quedarás así.

Trudy añadió: —Y no nos digas que tienes que estudiar. Recuerda que yo también estoy en esa clase de psicología. Sé que estás bastante adelantada, quizás hasta semanas.

Rhea soltó un jadeo, fingiendo estar horrorizada. —¿Estás adelantada en la lectura? ¿Eso no es ilegal? Porque debería serlo.

Trudy le dijo un codazo a Rhea y dijo: —A Riley le gusta impresionar al profesor Hayman porque siente algo por él.

Riley espetó: —¡No siento nada por él!

Trudy dijo: —Lo siento, me equivoqué. ¿Por qué sentirías algo por él?

Riley no pudo evitar pensar: «¿Porque es joven, lindo e inteligente? ¿Porque todas las chicas de la clase están enamoradas de él?»

Pero se guardó ese pensamiento.

Rhea tendió su mano y se miró las uñas. Luego le preguntó a Riley: —¿Desde cuándo no tienes sexo?

Trudy le negó con la cabeza a Rhea y dijo: —Riley hizo un voto de castidad.

Riley puso los ojos en blanco y se dijo a sí misma: «Eso ni siquiera vale la pena una respuesta.»

Luego Trudy le dijo a Rhea: —Riley ni siquiera se está tomando la píldora.

Los ojos de Riley se abrieron de par en par ante la indiscreción de Trudy.

—¡Trudy! —exclamó.

Trudy se encogió de hombros y dijo: —No me hiciste jurar guardar el secreto.

Rhea estaba boquiabierta y parecía estar realmente horrorizada.

—Riley. Di que no es verdad. Por favor, por favor, dime que Trudy está mintiendo.

Riley gruñó por lo bajo y no dijo nada.

«Si supieran», pensó.

No le gustaba pensar en sus años adolescentes rebeldes, y mucho menos hablar de ellos. Había tenido suerte de no quedar embarazada o contraer una enfermedad. Se había enderezado un poco en la universidad, incluyendo en el sexo, a pesar de que siempre llevaba una caja de condones en su cartera por si acaso.

Trudy volvió a subirle a la música intencionalmente.

Riley suspiró y dijo: —Está bien, me rindo. ¿Adónde quieren ir?

—A La Guarida del Centauro —dijo Rhea—. Quiero beber.

—Sí ese es el mejor lugar —agregó Trudy.

Riley se puso de pie y preguntó: —¿Estoy bien vestida?

—¿Estás bromeando? —dijo Trudy.

Rhea dijo: —La Guarida es mugrienta e informal, pero no tanto.

Trudy se acercó al clóset y rebuscó entre la ropa de Riley antes de decir: —No puede ser que hasta tenga que comportarme como tu mamá y escogerte la ropa.

Trudy sacó una camiseta corta y un buen par de jeans y se los entregó a Riley. Luego ella y Rhea salieron al pasillo para buscar a otras chicas de su piso para que las acompañaran.

Riley se cambió de ropa, y luego se quedó mirándose en el espejo de cuerpo entero en la puerta del clóset. Tenía que admitir que lo que Trudy había escogido le quedaba muy bien. La camiseta halagaba su cuerpo esbelto y atlético. Con su cabello largo y oscuro y ojos castaños, parecía una chica fiestera más.

Aun así, todo esto se sentía como un disfraz, nada parecido a ella.

Pero sus amigas tenían razón, pasaba demasiado tiempo estudiando.

Y seguramente se estaba sobrepasando.

«Mucho trabajo y poca diversión», pensó.

Se puso una chaqueta vaquera y se susurró a sí misma en el espejo: —Vamos, Riley, vive un poco.

*

Cuando ella y sus amigas abrieron la puerta de La Guarida del Centauro, Riley se sintió abrumada por el olor familiar y sofocante de humo de tabaco y el ruido igualmente sofocante de la música heavy metal.

Ella vaciló. Tal vez esta salida había sido un error. ¿La música de Metallica era una mejoría a la monotonía adormecedora de Gloria Estefan?

Pero Rhea y Trudy estaban detrás de ella, y la empujaron adentro. Otras tres chicas del dormitorio las siguieron y luego se dirigieron directamente a la barra.

Riley vio unas caras conocidas a través del humo. Le sorprendió encontrar tantas aquí en una noche de semana.

Casi todo el espacio estaba compuesto por una pista de baile, donde luces brillaban sobre los rostros que felizmente cantaban el coro de «Whiskey in the Jar».

Trudy agarró a Riley y Rhea de las manos y exclamó: —Vamos, ¡bailemos!

Era una táctica familiar. Las chicas bailaban juntas hasta que llamaban la atención de unos chicos. En poco tiempo estarían bailando con chicos… y bebiendo sin parar.

Pero Riley no estaba de humor para eso, ni para el ruido.

Sonriendo, negó con la cabeza y se soltó del agarre de Trudy.

Trudy se vio momentáneamente herida, pero había demasiado ruido aquí como para discutir. Entonces le sacó la lengua a Riley y empujó a Rhea a la pista de baile.

«Qué madura», pensó Riley.

Se abrió paso entre la multitud hasta la barra y se compró una copa de vino tinto. Luego bajó las escaleras, donde mesas llenaban una sala completa. Encontró una mesa vacía y se sentó.

A Riley le gustaba más estar aquí que allá arriba. Sí, había mucho más humo de tabaco, el suficiente como para que le ardieran los ojos. Pero no había tanto ruido, aunque todavía se sentía la música a través de las tablas del piso.

Tomó un sorbo de vino, recordando lo mucho que había bebido de adolescente. Siempre se las arregló para comprar lo que quiso en el pueblito de Larned, aunque no tenía la edad suficiente. Whisky había sido su bebida preferida en esos días.

«Pobres tío Deke y tía Ruth», pensó.

Los había hecho pasar por muchas cosas debido a su ira y aburrimiento y siempre se decía a sí misma que tal vez algún día se los compensaría.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por una voz masculina.

—Hola.

Riley levantó la mirada y vio a un hombre grande, musculoso y guapo que estaba sostenido una jarra de cerveza y mirándola con una sonrisa confiada.

Riley entrecerró los ojos, una expresión que preguntaba en silencio: —¿Te conozco?

Obviamente Riley sabía quién era el hombre.

Era Harry Rampling, el mariscal de campo del equipo de fútbol americano universitario.

Riley lo había visto acercarse a otras chicas de la misma forma, presentándose a sí mismo sin presentarse, porque daba por hecho que ya era conocido en todas partes como un regalo de Dios a todas las mujeres del campus.

Riley sabía que esta táctica generalmente funcionaba. Lanton tenía un pésimo equipo de fútbol americano, ​​y era probable que Harry Rampling no terminara jugando profesionalmente, pero él era un héroe aquí en Lanton de todos modos, y las chicas siempre estaban encima de él.

Se limitó a mirarlo con una expresión burlona, ​​como si no tuviera ni idea de quién podría ser.

La sonrisa de Harry se desvaneció un poco. Era difícil de decir en la penumbra, pero Riley sospechaba que se había sonrojado.

Luego se alejó, aparentemente avergonzado, pero reacio a rebajarse a la indignidad de presentarse de verdad.

Riley tomó un sorbo de vino, disfrutando de su pequeña victoria y soledad, pero luego oyó otra voz masculina.

—¿Cómo hiciste eso?

Otro hombre estaba de pie al lado de su mesa con una cerveza en mano. Iba bien vestido, tenía buen cuerpo, era un poco mayor que ella, e inmediatamente le pareció más atractivo que Harry Rampling.

—¿Cómo hice qué? —preguntó Riley.

El chico se encogió de hombros y dijo: —Rechazar a Harry Rampling de esa forma. Te deshiciste de él sin decir ni una palabra, ni siquiera un ‘vete a la mierda’. No sabía que eso era posible.

Riley se sintió extrañamente desarmada por este tipo.

Ella dijo: —Me rocié con repelente de atletas antes de venir aquí.

Tan pronto como las palabras salieron de sus labios, pensó: «Por Dios, estoy siendo ocurrente con él.»

¿Qué demonios se creía que estaba haciendo?

Él sonrió, disfrutando del chiste. Luego se sentó sin ser invitado en el asiento frente a Riley y le dijo: —Mi nombre es Ryan Paige, y no me conoces, y no te culparé si olvidas mi nombre en cinco minutos o incluso antes. Te aseguro que soy eminentemente olvidable.

A Riley le sorprendió su audacia.

«No te presentes», se dijo a sí misma.

Pero dijo en voz alta: —Soy Riley Sweeney. Soy estudiante de psicología, en mi último año.

Sentía que estaba sonrojada.

Este tipo tenía bastante labia. Y su técnica era tan casual que no parecía ser una técnica en absoluto.

«Fácil de olvidar, sí, seguro», pensó Riley.

Ya estaba segura de que no olvidaría a Ryan Paige en el corto plazo.

«Ten cuidado con él», se dijo a sí misma.

Luego le dijo: —Eh, ¿eres un estudiante de Lanton?

Él asintió con la cabeza y respondió: —Sí, de derecho. También estoy en mi último año.

Lo dijo como si no hubiera ninguna razón para que ella se impresionara. Y, por supuesto, Riley estaba impresionada.

Hablaron por un buen rato, no sabía cuánto tiempo exactamente.

Cuando le preguntó qué pensaba hacer después de graduarse, Riley tuvo que admitir que no estaba segura.

—Buscaré trabajo —le dijo a Ryan—. Supongo que tendré que encontrar una forma de hacer el posgrado si quiero trabajar en mi campo.

Él asintió con la cabeza y dijo: —He estado investigando varios bufetes de abogados. Algunos parecen prometedores, pero tengo que pensar muy bien en mi siguiente paso.

Mientras hablaban, Riley se dio cuenta de que sentía un cosquilleo cada vez que sus ojos se encontraban y se quedaban mirándose fijamente.

¿Él también lo sentía? Riley se había dado cuenta de que había apartado la mirada de repente un par de veces.

Luego, durante una pausa en la conversación, Ryan se terminó la cerveza y le dijo: —Mira, lo siento, pero tengo una clase en la mañana y tengo que estudiar.

Riley se quedó sin aliento.

¿Ni siquiera se le insinuaría?

«No —pensó—. Él tiene demasiada clase para eso.»

No es que él no estaba interesada en ella, porque estaba segura de que sí.

Pero también sabía que no debía insinuársele tan rápido.

«Impresionante», pensó.

Se las arregló para responder: —Sí, yo también.

Él esbozó una sonrisa sincera y le dijo: —Fue un placer conocerte, Riley Sweeney.

Riley le devolvió la sonrisa y le dijo: —También fue un placer conocerte, Ryan Paige.

Ryan se echó a reír y dijo: —Guau, recordaste mi nombre.

Sin decir nada más, se levantó y se fue.

Todo lo que había sucedido tenía a Riley desconcertada. No habían intercambiado números de teléfono, ella no había mencionado el dormitorio en el que vivía y tampoco tenía idea de dónde vivía él. Y él ni siquiera la había invitado a salir.

Estaba segura de que él creía que tendrían una cita en el futuro, pero que hacía las cosas así porque era confiado. Él estaba seguro de que sus caminos se cruzarían de nuevo pronto, y que habría mucha química entre ellos.

Y Riley creía que tenía razón.

En ese momento, oyó la voz de Trudy: —¡Oye, Riley! ¿Quién era el guapo con el que andabas?

Riley se dio la vuelta y vio a Trudy bajando las escaleras con una jarra llena de cerveza en una mano y un vaso en la otra. Las otras tres chicas de su dormitorio estaban detrás de ella. Se veían bastante borrachas.

Riley no respondió a la pregunta de Trudy. Solo esperaba que Ryan ya estuviera fuera del alcance del oído.

A lo que las chicas se acercaron a la mesa, Riley preguntó: —¿Dónde está Rhea?

Trudy miró a su alrededor. —No sé —dijo, arrastrando las palabras—. ¿Dónde está Rhea?

Una de las otras chicas dijo: —Rhea regresó al dormitorio.

—¡Qué! —dijo Trudy—. ¿Se fue sin decirme nada?

—Sí te lo dijo —dijo otra chica.

Las chicas estaban a punto de sentarse en la mesa de Riley. En lugar de quedar atrapada allí con ellas, Riley se levantó de su asiento.

—Deberíamos irnos a casa —dijo.

Con una oleada de protestas, las chicas se sentaron entre risas, obviamente preparándose para una larga noche.

Riley se dio por vencida. Ella subió las escaleras y salió por la puerta principal. Una vez afuera, respiró aire fresco. Era marzo y a veces hacía frío por las noches aquí en el Valle de Shenandoah de Virginia, pero el frío era bienvenido después del bar abarrotado y lleno de humo.

Fue un paseo corto y bien iluminado de regreso al campus y su dormitorio. Sentía que le había ido bastante bien. Solo se había tomado una copa de vino, lo suficiente para relajarse, y también había conocido a ese chico…

Ryan Paige.

Riley sonrió.

No, ella no había olvidado su nombre.

*

Riley estaba durmiendo profundamente cuando algo la despertó.

«¿Qué pasa?», se preguntó.

Al principio pensó que tal vez alguien le había sacudido el hombro.

Pero no, no era eso.

Mientras miraba la oscuridad de su dormitorio, volvió a oír el sonido.

Un chillido.

Una voz aterrorizada.

Riley sabía que algo terrible había sucedido.