Известно, что основной темой большинства сборников серии "К западу от октября" является Хэллоуин – загадочный колдовской праздник. С одной стороны – о нём пишут давно, с другой – а разве остались темы которых литература ещё не касалась? Оказывается, да. По крайней мере, частично.

Корни книги уходят к Книжному Салону 2020. Тогда мы начали складывать сборник "fortune" оформив обложку "человечком в зелёном", решив к ранее опубликованным лучшим произведениям добавить парочку новых историй о забавном мифическом персонаже ирландского фольклора.

Ту выставку отменили, но подумал тогда: не смотря на популярность далеко за пределами Ирландии, изданий посвящённых лепреконам очень мало, русскоязычных и вовсе нету. Почему бы нам не стать первыми? И вот, собственно – стали. Перед вами первый в своём роде сборник.

Желающих поучаствовать было достаточно, но не смотря на целых два месяца подготовки до дела дошло только у немногих. Идея хоть и необъезженная, оказалась сложной. И хоть собрали только 14 рассказов, ими удалось даже заинтересовать издательство "Перископ" – они любезно рассмотрели проект.

Парочка историй здесь явные пробы пера от новичков, парочка наоборот от уже очень зрелых, профессиональных авторов. Но не смотря на уровень подготовки и мастерам и начинающим говорим "спасибо!". Подписать контракт на приличный тираж не вышло, а вот идею таки воплотили.

И реализация эта получилась удачная. Сборник способный скрасить длинный вечерок. Обещать, что все произведения вам понравятся не станем, однако с уверенностью можем заявить – несколько историй вам таки понравится, возможно даже со временем захотите их перечитать.

С уважением, Артур Коури.

21. 02. 2021

Евгений Вальс – На часок в Лепрандию

Приквел к повести "Озёрная принцесса"

Ветер трепал чёрные кудри принца Роланда. Принц расположился на балконном пуфике, поставил на парапет позолоченную шкатулку с павлинами и смотрел на неё не отрываясь. Холодный ветер пронизывал его одежду, отчего Роланд иногда ёжился. Его руки покрывались мурашками, и тогда озябшие пальцы сжимались в кулаки. Но принц упрямо не желал заходить в комнату.

– Ну, давай же! Раскрывайся! – сквозь зубы процедил принц.

Золотые павлины по краям шкатулки накрепко сложили пышные веера хвостов. Принц даже пытался расправить один из них, но побоялся сломать хрупкий механизм.

– Ваше высочество, того и гляди снег повалит! – суетился возле него худенький носатый юноша, кутаясь в накидку, подбитую мехом. – Вернёмся в покои. Умоляю вас!

– Мы останемся тут, Ансельм. Я уверен: толстые стены дворца не пропускают магическую волну, – твёрдо сказал принц. – Поэтому письма до сих пор нет.

Ансельм закатил глаза и безмолвно выругался, пока принц его не видит. Угораздило же Роланда проснуться так рано и позвать к себе слугу! А мог бы нежиться под тёплым одеялом ещё часа три. Половина дворцовых слуг спят, даже стражники, хоть и на посту. Вон, один уселся на ступеньку и храпит в обнимку с алебардой. Почему Ансельм не притворился, что не слышит трели колокольчика? Конечно, он же верный слуга принца. За это и схватит сейчас воспаление лёгких.

– Ваше высочество, очевидно, что шкатулка сломалась, – предположил Ансельм, стуча зубами. – Позвольте отнести её придворному часовщику. Он знает толк в сложных механизмах.

– Шкатулка магическая! Её сделал чародей. Она не может сломаться, – заявил Роланд. – Не ты ли неделю назад сказал мне, что Лалиса обязательно пришлёт ответ в мой день рождения? Потому что любит меня. Сегодня этот день наступил! Ты же не думаешь?..

– Конечно, принцесса Лалиса любит вас так же сильно, как и вы её, – подхватил Ансельм. – Надо лишь подождать. Ещё чуть-чуть.

Ансельм заметил, как брови принца трагически изогнулись, и добавил:

– Хочу напомнить, ваше высочество, что у нас с Островным королевством разница во времени в три часа. Принцесса Лалиса Аурика ещё сладко спит.

– Спит?

– Даже в нашем королевстве проснулись только вы, ваш покорный слуга и… поварята на кухне.

– Так уж все и спят? – с подозрением посмотрел на Ансельма принц.

– Наверняка ещё зевают и потягиваются на мягкой перине…

Ансельм сам невольно зевнул, представив свою кровать. Принц поднялся с пуфика, бережно взял шкатулку и занёс в комнату. Он поставил её на стол, напротив окна, и указал на циферблат старинных часов:

– Я готов подождать ещё час и ни минуты больше!

– Час? А как же разница во времени? – недолго радовался Ансельм.

Роланд смерил его хмурым взглядом и нервно сжал шкатулку:

– Уверен, что с Лалисой случилась беда. В последнем письме она говорила, что хочет помешать королевской охоте на оленя. А потом прислала листок клевера… Только зелёный листок – и всё, ни единого словечка!

– Клевер был четырёхлистный. Это какая-то загадка, и мы её разгадаем…

– Нет! – оборвал его принц. – У тебя один час на сборы. Отправляемся в Островное королевство!

Ансельм раскрыл рот в изумлении, подбирая слова, а принц продолжил:

– Мы с принцессой посылали друг другу письма каждый день! И вот уже неделю эта шкатулка пуста!

Ансельм, как никто другой, знал принцип действия магической почты. Если хочешь отправить сообщение владельцу второй шкатулки, надо лишь положить письмо в свою и собрать хвост правого павлина. Письмо отправится адресату. А когда придёт ответ, левый павлин расправит хвост. Но левый павлин уже неделю не расправлял чёртов хвост! Принц совсем обезумел от любви на расстоянии – задумал отправиться в Островное королевство, царство холмов и коварных зелёных карликов! Умом тронулся! Это же несколько дней пути по лесным тропам. От верховой езды всё себе отобьёшь. А ночёвки в сомнительных тавернах! А протухшая еда! Придётся брать бутыль с желудочным настоем. А комары в лесу! Ансельм с содроганием вспомнил недавнее путешествие с принцем и пикник в сосновом бору. Мелкие кровососы его там чуть заживо не съели. Волдыри не сходили неделю, да что неделю – месяц!

– Ваше высочество, если вы задумали прогулку до Островного королевства, не лучше ли отправиться вместе с вашим отцом? – вкрадчиво предложил Ансельм. – В карете, со свитой куда сподручней…

– Отец собирается нанести визит моему крёстному? – задумался принц. – Когда?

– Уже совсем скоро…

– Когда?

– Как только реки тронутся льдом.

– Что?! – воскликнул принц. – Осень только началась!

Ансельм огорчённо опустил голову, а принц заметался по комнате:

– Когда я стану королём, а ты моим первым министром, тоже будешь давать мне плохие советы? – налетел он на Ансельма и ткнул пальцем ему в грудь.

– Не плохие, а разумные, – осторожно заметил слуга, согнувшись. – Ваше желание сейчас продиктовано… не разумом.

– На что ты намекаешь?

Ансельм сжался, ожидая нового тычка, но принц лишь направил на него удивлённый взгляд. Тогда слуга набрался смелости, поднял на принца глаза и ответил:

– Я привык говорить с вами откровенно, даже если это не нравится вашему высочеству.

– За то и ценю тебя, Ансельм, – похлопал его по плечу Роланд. – А теперь иди собирать вещи.

– Но сегодня ваш день рождения! Во дворце будет праздник! – попытался вразумить его слуга.

– На то он и мой день. Я сам волен делать себе любые подарки. Дарю себе путешествие с преданным слугой!

Ансельм хотел напомнить о долге принца перед королевством, но сдержался.

– Встретимся через час у западных ворот города, – принц кинул Ансельму мешочек с деньгами. – Купи хороших лошадей. Из королевской конюшни брать нельзя… И никому ни слова!

– Но их величества будут в гневе…

Принц на мгновение задумался и сказал:

– Оставлю записку.

Он знал, что когда её найдут, будет уже слишком поздно. Никому не удастся их вернуть.

* * *

Путешествие для Ансельма оказалось не таким страшным, как он воображал. В лесу на них не напали дикие звери или, того хуже, зелёные карлики. Клопы в редких тавернах не обглодали его до костей, а от еды ни разу не скрутило живот. Он едва успел насладиться красотой осеннего леса, потому что Роланд всё время гнал вперёд. Паром через пролив не затонул, а волны не смыли Ансельма за борт. Когда они с принцем сошли с парома на берег, Ансельм не мог поверить, что всё позади.

В Островном королевстве осень дышала теплом. Деревья ещё хранили пропитанную солнцем листву, их пышные кроны пестрили жёлтым, оранжевым, красным, наполняя душу торжеством и необъяснимым трепетом. В сказочном пейзаже встречались ещё зелёные кусты, слегка тронутые осенью. Над огненными красками леса возвышались изумрудные холмы. Там ютились друг к другу белые домики с черепичными крышами, а вдалеке, между холмов, вырастал белокаменный дворец с многочисленными башенками и вытянутыми остроконечными окнами. На шпилях развевались зелёные флаги Островного королевства. Правил здесь крёстный принца Роланда, но крестнику пришлось ожидать аудиенции у короля.

– Ты заметил, что люди здесь какие-то неприветливые? – шепнул Ансельму принц, нервно теребя кружевное жабо на груди.

– Крестьяне везде такие, – ответил тот, разглядывая огромную хрустальную люстру, – а стражники и подавно.

– Почему Лалиса не спешит меня встретить? Ей наверняка доложили, что я приехал.

– Она же принцесса! Ей только кудри полдня будут завивать…

Принц ожидал приглашения в холле дворца, где царили простор и тишина. Не суетились слуги, охрана замерла возле обеих лестниц, не пуская гостей наверх. На долю секунды принцу показалось, что крёстный поставил тут раскрашенные статуи, но сомнения развеялись, когда один из охранников моргнул.

– Роланд! – нарушил тишину женский голосок.

Принц со слугой увидели высокую девушку с диковинной причёской. Подобно двум водопадам, её узкое лицо обрамляли голубые пряди. В них сверкали жемчужинки и морские звёздочки, а голову венчала сверкающая диадема. Тугой корсет делал талию девушки необычайно тонкой. В родном королевстве Ансельма таких ни у кого не было. Ансельм испугался, что девушка переломится пополам, если оступится, но та легко спорхнула со ступенек.

– Моя крёстная сестрёнка Орхелия! – узнал старшую дочь короля принц и поспешил поклониться. – Ансельм! – прыснул он, заметив, что слуга стоит столбом и не сводит глаз с девушки.

Ансельм опомнился и поклонился так низко, что в спине хрустнуло. Орхелия ответила реверансом, а слугу принца наградила стеснительной улыбкой:

– Иногда один взгляд лучше сотни фальшивых слов, – добавила она.

– Я не часто вижу столь очаровательных принцесс, – позволил себе оправдаться Ансельм.

– Увы, – грустно вздохнула Орхелия и приподняла диадему. Её волосы вмиг стали светло-русыми. – Я не унаследовала королевский цвет волос, как моя сестра… И что-то мне подсказывает, вы приехали не меня комплементами одаривать.

– Ты права, – не смутился принц. – Я хотел увидеть Лалису. Где она?

Орхелия чуть разочарованно перевела взгляд с Роланда на Ансельма. Слуга смотрел на неё с восхищением. Это развеяло мимолётную тень на бледном лице девушки.

– Аудиенции ждать сейчас бессмысленно, – сказала она. – Король не станет говорить о Лалисе.

– Я не понимаю…

– Вы разве не слышали сплетни по пути сюда? – пожала плечами Орхелия.

– Не приходилось.

Орхелия взяла принца за руку и повела за собой:

– Я должна тебе что-то показать…

Стражники расступились перед дочерью короля, и Роланд со слугой смогли подняться на третий этаж дворца. Принц догадался, куда их ведёт Орхелия. Путь до покоев принцессы Лалисы Аурики он отыскал бы и в темноте, ведь в детстве он часто гостил у крёстного. В просторной комнате ничего не изменилось с тех пор, как он побывал тут в последний раз: светло-зелёные стены с цветочным рисунком, высокая кровать с прозрачным балдахином, изящная мебель с позолотой. Портрет Лалисы на прежнем месте в ажурной раме над камином. Принцесса не любила пышных причёсок, её голову украшал венок из белых лилий, а голубые от природы волосы густыми волнами ниспадали на плечи.

Тяжесть в груди принца отступила, когда он увидел на камине, рядом с портретами родителей и сестры принцессы, и своё изображение. Лалиса держала его на виду, а значит, помнила о Роланде каждый день.

– Всё началось две недели назад, – сказала Орхелия, закрывая за гостями дверь. – Когда Лалиса напросилась на охоту с отцом…

– Она мне об этом написала, – с тревогой сказал принц, вспомнив последнее письмо. – Чтоб помешать королю убить оленя.

– Да. Ты же знаешь, какая она жалостливая.

– Лалиса часто говорила, что своим первым королевским указом запретит охоту, – согласился Роланд. – Она считает это варварством.

– Но в тот день Лалиса отговаривала отца по другой причине…

Орхелия открыла книжный шкаф и начала искать на полках какую-то книгу. Открыла одну, вторую, затем поискала на другой полке и, полуобернувшись к принцу, сказала:

– В хвойных лесах вашего королевства живут феи. Они жутко не любят, когда вы рубите деревья к зимним праздникам. Так?

– Я встречал Ёлочную фею. Но какое это имеет отношение к Лалисе?

– А в наших дубравах хозяйничают зелёные карлики. Даже король им не указ. Охотников на дух не переносят, в королевских псарнях часто усыпляют собак, если узнают об охоте. Их любимец – лесной олень!

Догадки, одна страшней другой, закрутились в голове Роланда. У него перехватило дыхание от мысли о том, что зелёные карлики что-то сделали с Лалисой. Он достал из кармана надушенный батистовый платок с монограммой фамилии. Между складок платка лежал лист клевера. Принц решил показать его Орхелии, но девушка вернулась к поиску книги. Раскрыв нужную, она протянула её Роланду. На пожелтевшей странице он увидел точно такой же засохший четырёхлистник.

– Этот клевер лежал на подушке Лалисы, – Орхелия осторожно положила листок на ладонь принца. – Отец запер сестру здесь, когда они вернулись с охоты.

– Лалиса была на охоте? Король всё-таки…

– Да, он убил оленя, а Лалиса вышла из себя. Она кричала на весь лес, что теперь ему не избежать гнева лепрекона: тот заберёт у короля самое дорогое!

– Гнева кого?

– Лепрекона. Так мы зовём зелёных карликов. Четырёхлистник – их символ. Похоже, лепрекон похитил Лалису и оставил клевер как напоминание.

– Её похитил зелёный карлик? – округлил глаза Ансельм, молчаливо слушавший рассказ Орхелии. – Он мог похитить и вас!

– К счастью, его выбор пал на сестру… Хотя странно, если лепрекон грозился забрать самое дорогое…

Сдвинутые брови Роланда смутили Орхелию. Она решила, что сказала лишнее.

– Король хотел защитить Лалису. Он думал, что, заперев её тут, спасёт от лепрекона, – быстро проговорила она. – Но, когда сестра исчезла, король запретил любые поиски.

– Запретил?

– Он почему-то решил, что Лалиса сбежала назло ему.

– Откуда такая уверенность?

В ответ Орхелия лишь развела руками. Роланд вернул четырёхлистник в книгу и подошёл к шкатулке с павлином, стоявшей на прикроватной тумбочке. Принц приоткрыл шкатулку. Его последнее письмо лежало внутри. Лалиса получила его, но не успела прочитать. Зачем она прислала ему клевер? Или это была не она? Принц отогнал от себя неприятную и пугающую мысль.

– Она не сбежала, – тихо произнёс Роланд. – Лалиса обязательно написала бы мне.

– Короля твой довод вряд ли убедит, – махнула рукой Орхелия.

– Позволю себе согласиться с её высочеством, – присоединился к девушке Ансельм.

Орхелия бросила кокетливый взгляд, но принц не обратил внимания на переглядки между своим слугой и дочерью короля.

– Значит, Лалису никто не собирается спасать от лепрекона? – мрачно произнёс Роланд и закрыл шкатулку. – Как мне найти его в лесу?

– Ты серьёзно? – хмыкнула Орхелия. – Лепрекон лишь с виду маленький и безобидный. Ты не представляешь, насколько они коварные, злобные и мстительные твари.

– Я вижу, тебя не волнует судьба сестры!

Осуждающий тон и взгляд принца пристыдили Орхелию. Не поднимая головы, она вымолвила:

– Я не желаю ей зла, хоть и завидую сестре… Несправедливо, что мы обе дочери короля, но настоящей принцессой многие считают только её. И всего лишь из-за цвета волос!

– Орхелия, – чуть смягчился принц, – счастливой тебя сделают не голубые волосы…

Роланд взял её ладони, сцепленные в замок, и поцеловал их. Щёки крёстной сестрёнки порозовели. Она поправила локон, выбившийся из причёски, и сказала:

– Необязательно бродить по лесу в поисках лепрекона. Вечером они заглядывают в трактиры… Угости одного из них кружкой потина.

* * *

В ожидании аудиенции, чтобы не нарушать этикет, Роланд просидел в королевской библиотеке до позднего вечера. Но с пользой. Он хотел узнать как можно больше о лепреконах. Зелёные карлики действительно наведывались из леса в город повеселиться, послушать музыку и потанцевать. Они не прятались от людей, не то что феи. Но их магия также была сильна. Повезёт тому, кто в дождь застанет лепрекона в мокрых башмаках под раскидистым деревом: предложишь ему свои сухие, и зелёный карлик исполнит три желания.

Роланд так увлечённо читал, что вздрогнул, когда двери библиотеки распахнулись и вошёл король. Щебетание Ансельма и Орхелии за стеллажами стихло, а Роланд вскочил с кресла и поклонился.

– Не надо церемоний, мой дорогой крестник, – сказал король. – Ты прибыл без приглашения, будто случайно заглянул на минутку. Поэтому я не оказал радушного приёма. Но раз уж ты здесь, оставайся до утра. Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили комнату.

Король взял книгу, которую читал Роланд, увидел на обложке лепрекона, кинул её с пренебрежением и добавил:

– Покои моих дочерей охраняет магия. Лалиса очень огорчила меня… А ты с рассветом возвращайся домой. Я уже отправил письмо твоему отцу, сообщил, что ты жив… Не огорчай его так же, как меня моя неблагодарная дочь… Единственная у меня осталась радость – моя Орхелия.

Роланд не смел проронить ни слова, но, едва король ушёл, вновь раскрыл книгу. Принц пролистал не один фолиант в поисках подсказки, как вызволить Лалису из плена лепрекона. Он не мог поверить, что Лалиса просто сбежала. Лепрекон наверняка нашёл способ, как проникнуть в покои принцессы и похитить её. Когда до полуночи оставалась пара часов, Роланд захлопнул ветхий томик и велел Ансельму собираться в трактир.

– У вас есть план? – Ансельм семенил за ним, шарахаясь от теней в узких улочках города.

– Предложу лепрекону выкуп, – убеждённо заявил принц. – Если верить книгам, зелёные карлики – большие любители золота.

– Кто его не любит, – пробурчал Ансельм.

– Они копят золото в сундуках, похваляются друг перед другом.

– И где же лепреконы прячут свои сокровища? Закапывают в лесу?

– У них есть тайное убежище. Оно называется Лепрандия. И туда можно добраться по радуге.

На вопрос Ансельма о том, как это сделать, у принца не было ответа. Возможно, ему не попалась нужная книга, а возможно, эту тайну знали только лепреконы. Но принц уже и не надеялся её выведать. Они с Ансельмом побывали в трёх трактирах, и всё напрасно. Лепрекона нигде не было.

– Вон там играют на волынке, – остановил принца Ансельм и указал на вывеску паба «Дубовый пень».

– Но это не трактир.

– Не вижу разницы. Орхелия сказала, лепреконов привлекают звуки волынки.

– Вы общались наедине?

Вопрос принца смутил слугу. Ансельм густо покраснел, ссутулился и пробормотал:

– Пока ваше высочество сидели над книгами…

– И что ещё Орхелия рассказала о лепреконах?

– Вам следует очень осторожно говорить с ними о золоте. Лепреконы в каждом человеке видят охотника за их сокровищами.

Принц кивнул и вошёл в паб «Дубовый пень». В нос ударил резкий запах табака. Принц едва не закашлялся. В тусклом освещении редких свечей проступали крепкие столы и дубовые чурки вместо стульев. Принц прищурился в поисках посетителя ростом не выше пятилетнего ребёнка. Но за столами, как на подбор, собрались высокие жители Островного королевства. Они оживлённо разговаривали, смеялись, ели жареные свиные ножки, закусывали луком и запивали напитком с густой шапкой пены.

На волынке играл седой сухонький старичок в клетчатых штанах и меховом жилете. Вокруг него собрались благодарные слушатели. Среди них принц наконец разглядел кого-то маленького, с огненно-рыжей бородой. Человечек сидел на бочке и курил трубку, пуская изо рта колечки дыма.

– Нам повезло, – прошептал Роланд и дёрнул за рукав Ансельма, стоящего в нерешительности на пороге.

Принц присмотрел пустой стол вблизи любителей волынки и поспешил сесть за него. Тут же к ним подошла пышнотелая женщина с кувшином. Она поставила на стол кувшин и посоветовала заказать коддл. По её словам, они проглотят собственные пальцы, когда будут наслаждаться их лучшим блюдом. Роланд решил, что отказываться невежливо, к тому же, кроме книжной пыли, он за весь день ничего не проглотил.

– Вы уверены, что это лепрекон? – придвинулся к принцу Ансельм. – Какой-то он большой для карлика.

– Рыжая борода, зелёная одежда, короткие штаны и полосатые чулки. Всё сходится, – шёпотом ответил Роланд. – А ещё бледная кожа и красный нос.

– У него такое страшное сморщенное лицо, – скривился Ансельм.

– Посмотрел бы я на твоё после пары сотен прожитых лет.

– Ему двести лет?! – воскликнул Ансельм.

Принц приложил палец к губам. На них и так уже с подозрением косились со всех сторон: что здесь забыли двое хорошо одетых людей, которым на вид не больше семнадцати лет?

– А может и не двести, а втрое больше! – прошептал Роланд.

Старик, игравший на волынке заунывную балладу, прервался, залпом осушил кружку пенного напитка, встрепенулся и вновь взялся за инструмент. Из длинных трубочек волынки вырвалась бодрая мелодия. Лепрекон тоже оживился. Он начал бить широкими ладонями по бочке, как по барабану. Его ритм подхватили посетители паба, они притопывали и хлопали по столам. Захмелевшая девушка поднялась со своего места и пустилась в пляс. Лепрекон не удержался и присоединился к ней в танце. Музыка бодрила и Ролонда, она зазывала на веселье, и принц с трудом усидел на месте.

Когда же танец закончился, запыхавшаяся девушка наклонилась к лепрекону и позволила себя поцеловать. Довольный карлик сунул ей в ладонь монетку, забрался на бочку и вновь закурил свою трубку.

– Наутро эта монетка превратится в кусочек коры, – шепнул Роланд слуге.

– Или в сухой листок, – с видом знатока лепреконов согласился Ансельм.

* * *

Коддл показался принцу наспех приготовленным из остатков того, что нашлось на кухне. Однако насыщенный аромат свиных колбасок и бекона с картофелем и луком едва не заставили его забыть обо всём. Но Роланд вовремя опомнился, и пока разносчица не ушла к другому столику, попросил её преподнести лепрекону кружку крепчайшего потина.

Роланд проглотил кусок сочного мяса и прикрыл глаза от наслаждения. Но следующий застрял в горле. Кто-то громко, в самое ухо спросил его:

– За что угощение?

Принц вздрогнул и повернул голову. На дубовом чурбане рядом с ним стоял морщинистый человечек. Торчащая во все стороны рыжая борода жутко пахла табаком, а большой красный нос с волосатой бородавкой почти упёрся в нос Роланда.

– Вы превосходно танцуете! – быстро нашёлся принц, хотя сердце учащённо билось.

Он взглянул на Ансельма: слуга побледнел и вжался в стену. Вести беседу с лепреконом придётся одному.

– А ты знаешь толк в ядрёных напитках, – сказал лепрекон. В его кружке с потином горело настоящее пламя. Карлик отхлебнул напиток и даже не поморщился. – А сам почему помои пьёшь?

Карлик заглянул в кувшин и брезгливо высунул язык. Принц не знал, чем наполнен сосуд, и не стал возражать. Сам он не пробовал ничего крепче сливочного пива. Лепрекон помахал разносчице. Та поставила перед принцем вторую пылающую кружку и как-то сочувственно покачала головой, уходя. Принц не сомневался, что в кружке налит потин.

– Я знаю, зачем ты забрёл в мой паб, – хитро прищурился лепрекон и пододвинул принцу напиток. – Ты разгадал мою загадку.

– Загадку?

– Ты ведь получил моё послание – листок клевера.

– Это всё-таки был ты?

Роланд переменился в лице: он же целовал этот четырёхлистник, а его прислал вонючий рыжий карлик! Лепрекон ехидно улыбнулся и продолжил:

– Ты хочешь вернуть принцессу. Но хочет ли она этого?

– Ты говоришь о Лалисе?

Роланд успел начитаться о коварстве лепреконов, и волна гнева тут же поднялась в его душе. Но принц постарался её сдержать. Он ещё не понял, стоит ли по-настоящему опасаться этого рыжего коротышку.

– А, что, думал, напишешь пару амурных посланий и заполучишь её сердце навсегда?

– Так ты знаешь, где Лалиса, или нет?

– Какой шустрый, – усмехнулся лепрекон и указал на кружку.

Принц немедля взял её и поднёс к губам.

– Ваше высочество! – воскликнул Ансельм. – Это самый крепкий в мире напиток! Не нужно рисковать.

Невесть откуда в руке лепрекона появилась корявая палка. Молниеносным движением он пригвоздил Ансельма к стене. Слуга попытался высвободиться, но карлик держал крепко.

– Не советую меня огорчать, – зло проговорил лепрекон, не сводя глаз с Роланда.

Спиной принц ощущал любопытные взгляды завсегдатаев паба. Никто не придёт ему на помощь. Остаётся выполнить прихоть карлика. Роланд хотел было отпить, но задумался. Ни один человек никогда не помыкал им. Даже король. Почему он должен потакать какому-то карлику? Пока единственный, кто здесь напуган, – Ансельм.

– Ты вернёшь мне Лалису, а я щедро тебя вознагражу, – твёрдо сказал Роланд и решительно поставил кружку, расплескав потин. К счастью, капли не прожгли стол.

Карлик разочарованно вытянул губы в трубочку и сказал:

– Очевидно, на сегодня веселье закончилось.

В другой руке лепрекона также из ниоткуда появилась шляпа с узкими полями. Карлик нахлобучил её на голову и дважды ударил в чурбан корявой палкой. Принц ожидал, что карлик сейчас исчезнет, но тот остался на месте. Он выругался и стукнул сильнее. В этот раз магия сработала: лепрекон растворился, вместо него на чурбане остался лишь четырёхлистник клевера. Одинокой зелёной ниточкой он колыхался на невидимом ветру. Принц сорвал листок и услышал голос лепрекона:

– С рассветом жду под старым дубом на холме…

Принц глянул по сторонам в поисках карлика, но это был только голос в его голове.

* * *

Солнце ещё не поднялось над кронами деревьев, а принц уже подходил к назначенному месту. Спасибо Орхелии: подсказала, где найти нужный дуб. Лепрекон их опередил. Он стоял под старым скрипучим деревом и ковырял палкой землю.

– Наверное, ищет трюфели, – предположил Ансельм. – В здешних лесах их полно.

– Сомневаюсь, – зевнул Роланд. Ему досталась жёсткая кровать, и принц почти не сомкнул глаз. – Похоже, карлик зарывает сокровища.

– Не угадали, – взглянул на них лепрекон.

Подойдя ближе, принц и слуга увидели в яме гору старых башмаков.

– Зачем ты закапываешь башмаки? – поинтересовался Роланд.

– Предаю земле, – поднял вверх палец лепрекон. – Они ведь когда-то хрюкали и мычали… Негоже им валяться в канаве…

Лепрекон забросал обувь землёй и молитвенно сложил руки.

– У каждого своя судьба, – сказал он, скорбно глядя вниз. – Кому-то суждено родиться принцем, а из чьей-то шкуры сошьют башмаки…

Лепрекон говорил так серьёзно, что с лиц принца и Ансельма сошли ухмылки.

– Не знал, что лепреконы так бережно относятся к обуви, – сказал Роланд. – В книгах написано, что закопанные вами башмаки переносятся в Лепрандию, где вы строите из них жилища.

– Одно другому не мешает, – невозмутимо произнёс лепрекон.

– Позвольте уточнить, – набрался смелости Ансельм. – Если похороненные башмаки сразу оказываются в Лепрандии, значит, вы живёте на обувном кладбище?

– А я вижу, ты шутник, – лепрекон погрозил Ансельму корявой палкой. – Смотри, как бы плакать не пришлось.

Ансельм тут же сник.

– Ты держишь Лалису в Лепрандии? – нетерпеливо спросил Роланд.

– Я не похищал принцессу и не удерживаю её силой, – возразил карлик. – Она там по доброй воле. Это Лалиса впустила меня в покои, сам я не смог бы справиться с охранной магией.

– Не верю, – без малейшего страха сказал Роланд.

– У тебя будет возможность спросить её об этом. Я надеялся, ты не придёшь, но, так и быть, устрою вам встречу, – с хитрой ухмылкой посмотрел на принца лепрекон. – Прежде, чем перенести тебя в Лепрандию, хочу узнать: насколько сильно твоё желание увидеть Лалису?

– Сильнее любого другого, – не задумываясь ответил принц.

– А если ты не сможешь вернуться?

– Зато останусь там с Лалисой!

– Но, ваше высочество, – вмешался Ансельм. – Орхелия предупредила, что лепреконам доверять нельзя!

– Как и слуге, который притворяется верным и преданным, – едва не прожёг его взглядом лепрекон.

– Ансельм, ты можешь остаться, если тебе страшно, – спокойно сказал Роланд.

Слуга растерянно замолчал. Есть ли у него выбор после слов злобного карлика? Увы! Лепрекон и принц выжидающе смотрели на Ансельма. Тот выглядел бледнее обычного, его худое лицо покрылось капельками пота.

– Я последую за вами куда угодно, – выдавил Ансельм. Слова дались с трудом, но за ними пришло облегчение.

– Вот и славно, – потёр ладошки лепрекон. – Закину вас на часок в Лепрандию.

Роланд положил руку на плечо слуги и почувствовал, как тот дрожит.

– Мы вернёмся, иначе лепрекон не получит обещанное вознаграждение, – ободряюще произнёс принц.

Карлик велел им оставаться на месте, а сам, прихрамывая и опираясь на палку, направился к дубу, ворча:

– Останется он там с Лалисой… Ещё посмотрим, обрадуется ли она…

Карлик обошёл три раза старый дуб. Затем приблизился к принцу и его слуге, простёр руки к небу и поводил палкой у себя над головой, будто хотел намотать на неё облака. Но ничего не произошло. Карлик заворчал, повторил прогулку вокруг дуба и опять простёр руки к небу.

– Что-то не так? – забеспокоился Роланд. – Ты не можешь вызвать радугу?

– Или забыл, как это делается, – чуть слышно добавил Ансельм. – Немудрено, в его-то возрасте…

– Кому-то не помешает держать язык за зубами, пока я его не оторвал! – вспыхнул лепрекон и ткнул грязным концом палки почти в рот Ансельму. Ансельм еле удержался на месте, запутавшись ногами в траве.

Лепрекон в третий раз совершил нехитрый обряд, и его хмурое лицо, наконец, повеселело. Столп радужного света окружил Роланда и Ансельма. Их ноги поднялись над землёй, над высокой травой, подошвы заискрились и подбросили путешественников к пышным кронам деревьев. Радуга увлекла их вверх, а перед глазами замелькала осенняя листва и разноцветные огоньки. От мерцания огоньков глаза закрылись сами собой. Когда же принц их открыл, вокруг уже не было леса и холмов с белокаменным дворцом.

12 Kolejny

Inne książki tego autora

Tekst

Артур Коури

Бронсон. Оценил Билли Чизмар

Tekst

Артур Коури

~ Плоды осени ~

Лепреконы

Вступление

Евгений Вальс – На часок в Лепрандию

Osoby, które czytają tę książkę, przeczytały również

Inne książki tego autora