Czytaj książkę: «Элинор. Осколки. Дикие Земли»

На тонком зеркале изморози, что покрывала мягкую и рыхлую землю, тонкой полоской мерцал молочно-бледный месяц. Летняя пора уже уступила земли Йордо своей старшей сестре – зиме. Вибарук, первый из шести месяцев хлада и льда, заявил свои права на земли Йордо, укрыв землю серебряным плащом повелителя.

Этот год должен был стать особенным. Близился Великий Рок – неделя стуж, таких суровых и жестоких, точно цепные псы, коих хозяин не кормил месяцами. Едва наступает Великий Рок, клинкам дóлжно вернуться в ножны. Нет для йорда проступка большего, чем пролить кровь в час Рока, ведь именно тогда к сильнейшим из воинов приходит Фэранорд, могущественное создание, лишь раз в цикл, длиною одну четверть сотни, дающее избранным шанс остаться в истории, выйдя на священный бой. Великий Рок – время боёв Фэранорда с избранными, и горе обрушится на любого, кто посмеет нарушить мир. Ни один йорд не дерзнёт забрать славу избранных Фэранордом, это их час величия, ничей иной.

Йарир поморщился, осознав, что окончательно потерял нить повествования. Юноша свернул листок бумаги, на котором только что изливал душу, и сунул за пазуху. Поворочавшись, он вытащил из-под руки острую ветку, впившуюся в локоть. Лежавший ничком Хендрик ухмыльнулся, даже не попытавшись скрыть чувства превосходства. Йарир медленно повернул голову и демонстративно недовольно прищурился. Его друг всегда был лучшим из следопытов отряда, хоть на первый взгляд так совсем не казалось. Амбал Хендрик, весом с целого тура, на полголовы выше и без того высокого Йарира, вольготно себя чувствовал при любой погоде и в абсолютно любой местности. Вот и сейчас, под прогнившим поваленным ясенем, он не испытывал никаких неудобств, лишь периодически отряхивался от жучков и червей, пытающихся закопаться в его шевелюру.

– Даже если мы сумеем пробраться мимо часовых, в чём я уже сомневаюсь, – проворчал Хендрик, – придётся потратить немало времени, дабы отыскать Второго.

– Проберёмся, дражайший, как пить дать проберёмся. Если бы у нас не было шансов, мы бы не тащились сюда, до талого снега, в сапогах, – раздался женский шёпот.

Справа от шепчущихся Йарира и Хендрика к земле прильнула Усда – стройная, точно лесная лань, прорицательница клана Ариран. Девушка, сопровождаемая Вашандуром (лучшим бойцом если не среди воинов клана, то среди присутствующих – точно), была отправлена осмотреть близлежащий лес. Пойди всё поперёк планов, как оно обычно и бывает, йордам придётся отступать, и отступать быстро, а значит, лучше заранее знать хотя бы направление. Каждый йорд знает, что скрыться от погони можно только в густой чаще, и Йарир надеялся, что роща в миле пути к югу как раз такой и окажется.

– Кстати о шансах, что насчёт путей отхода? – спросил Йарир.

– Можем залечь в этих самых кустах… – задумчиво затянула девушка. – А можем дать дёру через поле в лес, откуда мы с Вашандуром как раз и пожаловали. Конечно, до леса ещё добежать надо, но это уже детали.

– Так лес подходит для бегства?

– Ни разу. Ям и нор нет, земля ровная, точно стол в пиршественной зале, а деревья растут слишком редко, чтобы хоть как-нибудь помешать гончим Визар забить нас, точно стадо баранов.

Йарир поморщился. В глубине его души зрело чувство, подозрительно напоминающее неуверенность. Он бы с радостью избавился от неприятной сухости в горле и мыслей о том, что потерять жизнь в попытке пробраться ночью во вражеский лагерь – не самая удачная идея. Впрочем, подобный план был всяко лучше предложенного Вашандуром. Известный своей прямотой рубака, прямо в лицо фонзару Вадуру Арирану, заявил, что, дескать, с двумя десятками отважных йордов он попросту пройдёт прямо в сердце вражеского лагеря и выйдет оттуда без единой царапины, с Мудрецом на плече и трофеями за пазухой. К счастью для Мудреца и Йарира, отец не разделял стремления Вашандура к славной и явно преждевременной гибели. И родитель, и сын прекрасно понимали, что, посылая Йарира на столь ответственное дело, Вадур сильно рискует. Не только первенцем и его спутниками, но и своей собственной репутацией. Подвести фонзара – значит потерять шанс прославиться и самому в будущем возглавить клан! Кроме того, немаловажным достоинством статуса прославленного йорда для Йарира станет возможность избежать женитьбы по расчёту, уготованной отцом. Слишком многое поставлено на карту, чтобы струсить в последний момент.

– Так каков наш план? – уточнил Вашандур, явно всё ещё недовольный отказом Йарира ворваться в лагерь с мечами наголо. – У нас ведь есть план?

– Конечно же, он есть, причём продуманный и крепкий! И не предполагающий нашу смерть в процессе, – уверенно отчеканил Йарир, сделав вид, будто не заметил, что его товарищ напускно фыркнул.

Он приподнялся на локтях и ещё раз взглянул на предполагаемое поле действий их небольшой ватаги. Долина, в которой расположился лагерем клан Визар, была оторочена двумя грядами холмов, надёжно закрывающих стоянку от ветра. Северная гряда, как и само поле, в последние пару недель лишилась всей растительности: деревьев, кустов и даже травы. Дело было не столько в приближающемся Великом Роке, сколько в прожорливости людей клана Визар. К западу от южной гряды, где и засела ватага Йарира, от прямого пути на Нобороз клан Визар отсекала глубокая и широкая река Найавэн: одна из самых полноводных вен, пронзающих эти земли. Йорды Визар, известные своими бесстрашием, жестокостью и кровожадностью, явно не отличались предусмотрительностью. Их лагерь представлял собой беспорядочное нагромождение палаток, шатров и землянок, не окружённых даже подобием ограждения. Среди хаотично разбросанных построек Йарир отметил для себя всего одну дорогу, ведущую в самое сердце клановой стоянки, где возвышались три шатра из червлёной ткани.

– Шатры видите? – указал он своим спутникам. – Второго Мудреца наверняка держат там. В одном из шатров. Или поблизости. Но скорее в шатре.

– С чего ты взял? – Усда не разделяла уверенности друга.

– Скольких человек фонзар Савир Визар уважает помимо себя?

– Никого, он же беспринципный шакал, не лучше какого-нибудь узлуга, – хихикнула от собственной шутки девушка.

– Насчёт шакала соглашусь, но всё-таки ты не совсем права. Кроме себя Савир любит милого сынка – Рогэй’Эрша. Ты его видела: пахнет мерзко, будто гниёт изнутри, длинные волосы непонятного цвета, где-то потерял пару зубов, – Йарир всегда гордился своими навыками оратора.

– Остаётся третий шатёр… Для Мудреца, видимо.

– Именно так! – молодой Ариран словно наслаждался лёгкостью, с которой отыскал цель их путешествия, в голосе появилась будто потерянная ранее твёрдость, – и сегодня самовлюблённый фонзар получит щелчок по носу. Сегодня клан Ариран спасёт Мудреца из лап психов Визар!

– И клан Фадар, – перебил его Хендрик; в ответ на полный раздражения и досады взгляд Йарира он невозмутимо пояснил: – Я всё-таки фадарец.

– Да, клан Ариран и гордый клан Фадар, приславший аж целого одного Хендрика. Ну ладно, о чём там я говорил?

– До проникновенной речи о доблести Ариран в пока ещё не состоявшемся спасении Мудреца из лап Визар? – серьёзный тон Усды совсем не совпадал со смешинками в глазах.

– Ты что-то там говорил про план? – с надеждой на возвращение разговора в исходное русло простонал Вашандур.

– Да, план, точно, прошу меня простить. – Йарир взял с земли палочку и принялся увлечённо чертить. – Мы минуем часовых, двинувшись в лагерь со стороны реки, якобы мы пить ходили. Затем проберёмся в шатёр, где держат Второго, выведем его и сбежим. Переоденем его в одежду, что на себе тащил Хендрик. В лагере нас никто не остановит, четыре йорда из тысячи не выглядят как нечто подозрительное.

– У нас же даже нет с собой вёдер! Как мы докажем, что являемся членами клана из лагеря? – подняла указательный палец Усда.

– Так потому и нет вёдер, что мы ходили попить, а не за водой!

– Вчетвером? – в зелёных глазах замерло выражение недовольства. – Ладно, если что, придётся врать.

– Вот вы с Йариром и будете забалтывать дозорных, благо у вас богатый опыт, – вклинился в беседу Вашандур.

Йарир и Усда переглянулись. План был прост, как две сколоченные доски, но иного способа четырём людям войти в ряды вражеского войска, взять под руки важнейшего пленника и выйти живыми не было. Выступать решили следующей ночью, а если точнее, в тот час, когда, как высокопарно выразился Йарир, «тьма накроет своим покрывалом уставших от безделья, вызванного долгим простоем на месте, воинов Визар».

– В общем, спим до заката, а дальше разберёмся по погоде, – перевёл Хендрик к радости окончательно измученного разговорами Вашандура.

***

Грифельно-серое вечернее небо почернело; пока солнце покидало небосвод, тени, растущие с каждым мигом, покрыли весь лагерь. И даже лунный диск решил подсобить отчаянной попытке Йарира и его соратников, скрывшись за густыми тучами.

Четыре фигуры скользили между палатками в полной тишине. Они шли молча, держась прямо, дабы не вызывать подозрений. Сердце Йарира колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот пробьёт рёбра. Для смельчаков всё складывалось крайне удачно. Самый рискованный этап проникновения на стоянку Визар был осуществлён без каких-либо трудностей: уставшие и изнеженные долгим бездельем дозорные даже не утрудили себя приблизиться к направлявшейся в лагерь ватаге. По всей видимости, им хватило крайне убедительно сказанной Вашандуром фразы «Не боись, свои». Да и кто может осудить часовых за то, что они не узнали сына фонзара клана Ариран, чьи земли, а также войско стоят в днях и неделях пути отсюда? Эта ночь была одной из немногих, в кои Йарир радовался своей пока что недостаточной известности среди народа йордхэмов.

Вблизи пространство в центре лагеря показалось Йариру не столь пустым, как при наблюдении с холмов. Шатры стояли достаточно удалённо: один был разбит у палаток рядовых воинов, два иных же гордо подпирали небеса в самом центре площади. Быть может, дело было в расстоянии полёта стрелы отсюда до места планирования рейда, но лишь теперь юноша осознал, что шатры, в одном из которых, по всей видимости, и держали Мудреца, были со всех стороны облеплены спящими воинами клана Визар. Кто-то спал в доспехах, кто-то без, однако каждый воин, как и подобает истинному йорду, держал при себе меч, топор или лук. Йарир поймал на себе вопросительный взгляд Вашандура. Задача по доблестному спасению Мудреца снова стала казаться чем-то слабо выполнимым. Лёгкий тычок в бок привлёк внимание Йарира. Хендрик в полной тишине указывал на один из шатров, стоявших в некотором отдалении от двух палаток-близнецов. Одиночка был украшен скромнее, размерами был меньше, да и в целом производил не самое лучшее впечатление. Конечно, всяко лучше, чем голая земля под открытым небом, но всё же это было далеко от роскошных покоев фонзара.

– Савир Визар слишком самовлюблён, чтобы отдать свой личный шатёр Второму, – едва разжимая губы, прошептал Хендрик. – Мудрец там. Я уверен.

Секунду поколебавшись, Йарир кивнул. Стараясь сохранять тишину и даже преуспевая в этом, йорды двинулись к шатру. У входа, как и положено, стояли на страже два крепких парня, в кольчугах и шлемах. Сонные и оттого недовольные, они опирались на древки копий, до последнего не замечая приближающихся гостей. Спутники Йарира и дальше бы оставались скрытыми мглою, если бы не свет, внезапно разрезавший ночь. Йарир почувствовал, как их спины всё ярче освещаются факелами, а лица стражников всё сильнее вытягиваются. Рука юноши метнулась к мечу на поясе – если уж его попытаются взять живым, то свою свободу сын Вадура Арирана не отдаст без боя.

– Смотри! Пожар! – воскликнул караульный, толкнув своего товарища так, что тот едва не упал.

Йарир, проследив за взглядом кричащего, обернулся. Тот свет, что освещал друзей, исходил не от факела и даже не от факелов: то горел лагерь Визар. На востоке ярым пламенем был объят десяток палаток. Тишину разорвал рёв горна. С востока ему ответил звериный вой, что издала не одна сотня глоток. Спящие люди вскакивали со своих мест, судорожно напялив на себя доспехи и ища в потёмках оружие.

– На нас напали! Поднимайтесь, и в бой, шэйн шэд! Вперёд, скорее! – прокричал пронёсшийся мимо Йарира мужчина в высоком шлеме десятника.

Совершая огромные скачки, он двигался в сторону пожарища, на ходу пиная ещё спящих людей. Судя по уверенности в его голосе, йорду не впервой было отбивать ночные атаки, ведя солдат за собой. Большинство бойцов резво двинулись вслед за своим командиром. Ещё недавно забитая людьми площадь стремительно пустела. Ни один воин не был готов променять славную схватку с врагом на пусть даже полезное, но никоим образом не приносящее стоустной молвы дежурство у шатров.

Вашандур и Хендрик, не теряя драгоценных мгновений, подскочили к часовым. Успевший проснуться и даже закричать, один из них тут же замолк, получив в челюсть пудовым кулаком Хендрика. Силач был известен своей удалью, так что потерять сознание от одного удара фадарца для стражника не было позором. Его напарник, увидев гиганта-Хендрика, ловко перехватил копьё для удара, но метко брошенный нож Вашандура прервал попытку сопротивления.

Когда Усда бросилась в невысокий пологий шатёр, Йарир устремился за ней. Откинув прочь полог, они оказались внутри просторного помещения, не обременённого никакой мебелью или иными предметами роскоши. Перед ними стоял вкопанный в землю крепкий столб. Прикованный цепью к стальному кольцу, продетому сквозь древесную породу, на полу сидел старик. Его измождённая грудь тяжело вздымалась и опадала от каждого вздоха; борода, когда-то белоснежная и ухоженная, сейчас пожелтела, свалялась и поредела. Однако на его лице неистовым огнём горели янтарные глаза, глубоко запавшие, покрасневшие, но всё так же поражающие глубокой внутренней силой этого человека. Перед йордами был он, пленённый, униженный, обессиленный, но живой и не сломленный Второй Мудрец.

Вашандур и Йарир метнулись ко Второму, попытались поднять его, но цепь из воронёной стали не давала старцу возможности хотя бы приподняться с сырой земли. Уже спустя пару секунд двое йордов прилагали все силы к тому, чтобы вырвать столб из земли. К досаде спасителей Мудреца, столб оказался вкопан так глубоко и крепко, будто бы над ним трудились не обычные люди, а туры с отдалённых от Охо островов Клыки. Видимо, силы таких же туров требовались и для извлечения столба из тверди земли. Усда тем временем, видя страдания, испытываемые Вторым, приложила к его иссохшим, потрескавшимся губам свою флягу, наполненную водой, которая была набрана из той самой реки, где лазутчики проникли в стан врага.

Йарир бросил взгляд на полог шатра, что скрывал происходящее в лагере. Судя по тому, что к глухому, точно звучащему из утробы рогу присоединилось пение звонкого горна, ни одна из сторон пока ещё не одержала верх.

– Кто бы ни напал на Визар, это сыграло нам на руку, – отрывисто сказал Вашандур, чьи руки уже покрылись вздувшимися от натуги венами.

– Это Надда, – бросила Усда, не отрываясь от Мудреца, – я узнаю́ их рог.

– Что здесь забыли Надда? – Вашандур отпустил столб, не сдвинутый и на дюйм.

– Какая шмеклих разница! – от волнения Йарир шипел, точно дикий кот. – Не вытащим Мудреца, все пойдём на корм псам Савира!

Схожее скорее с волчьим воем, пение рога слышалось всё ближе. По телу Йарира пробежала предательская дрожь. Разум йорда уже нарисовал яркую картину того, как их четверых казнят прямо в этом самом шатре, даже не вытаскивая на площадь. Будучи истинным сыном своего отца, Йарир приходил в бешенство от одной только мысли о настолько бесславной кончине. Необходимо было что-то предпринять, дабы покинуть поле боя. Спустя ещё одну секунду молниеносных прикидок в уме Йарир нашёл решение проблеме со столбом. Этим решением стал ростом в шесть с половиной футов Хендрик, только что затащивший в шатёр, подальше от посторонних глаз, тела часовых. Бородач понял всё с полуслова: подошёл к железному кольцу, сквозь которое была продета цепь, примерился, крепко взялся за сталь двумя руками…

Резкая боль в затылке заставила Йарира зажмуриться. Безо всякого изящества юноша рухнул лицом в грязь, распластавшись на полу.

Темнота расступилась пред взором, позволив разуму Йарира пробиться сквозь пелену боли. Чьи-то крепкие руки подняли его и поставили на ноги, придерживая, чтобы юноша не упал. Йарир помотал головой, возвращая себе привычные ясность и быстроту взгляда. Шатёр был забит людьми клана Визар, все как на подбор: рослые, крепкие, в закрытых шлемах с бармицами, закрывающими лица. На наручах, на плечах и поножах восьмёркой вился чёрный змей – символ клана. Двое воинов держали сверкающие в отблесках факелов лезвия кинжалов в опасной близости от ушей и щёк Усды и Вашандура. Ещё трое совместными усилиями вязали третий или даже четвёртый узел на руках Хендрика, по всей видимости опасаясь гнева йорда. Второго Мудреца, ослабленного ускользнувшим, хоть и кратким, но столь сладким мигом, полным надежды на спасение из лап пленителей, держали сразу несколько йордов.

Грубый тычок в плечо привлёк внимание Йарира к высокому юноше с мутными серыми глазами, посаженными слишком близко к орлиному носу. Он снял стальной шлем, составлявший идеальное дополнение к воинскому доспеху из стальных пластин, которые были искусно скреплены множеством ремешков из кожи. Йорд откинул назад упавшую было на плечо тугую косу чёрных волос и улыбнулся звериным оскалом, демонстрируя ряд кривых зубов, два из которых отсутствовали, оставляя в и без того неровном частоколе пару пробоин.

Это был Рогэй’Эрш, сын фонзара клана Визар и его наследник. Рогэй’Эрш заслужил угрожающую репутацию в этой войне, совершая дерзкие набеги на земли чужих кланов. По слухам, пару лун назад от его меча пал фонзар клана Охэм. Среди людей Ариран и Фадар мнение насчёт Рогэй’Эрша было единым и монолитным, точно ледяная глыба, – его презирали. Йорд не раз нарушал данное слово, предавал, лгал, обманывал и наносил бесчестные удары в спину, что принесло ему славу слабака, не способного или же попросту не готового к честному состязанию с врагами.

– А я уж начал волноваться, что проиграю спор с отцом. – Увидев непонимание на лице Йарира, Рогэй’Эрш пояснил: – Он считал, что старый хрыч никому, кроме нас, как казалось, не нужен. Думал, его бросят. Но я ведь знаю вас, собаки арирановские. Вы жить не можете без своего хозяина. Я говорил, что за Мудрецом придут, и я был прав!

Рогэй’Эрш издал протяжный смешок, похожий скорее на скулёж бродячего пса. Он раздражённо вздёрнул подбородок. Звон стали, боевые кличи, звуки горнов, крики раненых – всё свидетельствовало о том, что воины Визар шаг за шагом отдают победу клану Надда.

– Этот бой мы проигрываем, но есть одно «но», – Рогэй’Эрш явно не собирался оставаться на поле боя, что было вполне в духе историй о низменных поступках и побуждениях его клана, которые нередко травили воины Ариран у походных костров. – Фонзар Надда явственно жаждет того же, что и ты, – спасения ровно одного человека; того, ради которого воины Надда сейчас умирают под клинками моих братьев и сестёр.

Взгляд серых глаз лёг на Второго Мудреца. Гвалт нарастал, а с ним и волнение телохранителей Рогэй’Эрша. Видимо, Савир подбирал сыну спутников на основе чего угодно, кроме честолюбия и жажды славы.

– Поднимите его, – махнул рукой йорд, – времени мало, сделаем дело и свалим отсюда.

Один из воинов Визар отошёл в сторону, в то время как двое других резким движением встряхнули Мудреца, будто мешок с овощами. Старик не проронил не слова, одна его рука безвольно свисала вниз, вторая же покоилась на шее у одного из телохранителей Рогэй’Эрша. Черноволосый йорд, сохраняя всё ту же мерзкую улыбку, обнажил длинный изогнутый кинжал с рукоятью, исписанной рунами.

– Ты не посмеешь, Рогэй’Эрш! – воскликнул Хендрик, который, как и Йарир, осознал весь ужас задумки врага. – Ты обернёшь против себя все кланы, пролив кровь Мудреца!

– Нет, не думаю, – Рогэй’Эрш на секунду замер. – Сначала я убью Второго, а потом убью вас. Лично. Не потому, что мне это необходимо, а потому, что так я стану первым йордом, что убил Мудреца… И сына фонзара Ариран, конечно же. Не думай, что я забыл о тебе, Йарир!

– Отпусти его! – дрожащим голосом сказала Усда. – Мы заплатим виру за жизнь Мудреца. Возьми наши жизни взамен его.

– Хватит болтовни! – рявкнул Рогэй’Эрш. – Врагу не достанется ни единого трофея. Мудрец в этот список тоже входит.

Йорд подошёл к поникшему старику и ударил его своими широкими дланями по ушам. Голова Мудреца мотнулась, но сам он не проронил ни слова. Рогэй’Эрш закатил глаза, улыбнулся Йариру и нанёс удар. Земля в мгновение ока оказалась залита кровью Второго, рухнувшего без единого стона. Державший его телохранитель отпрянул в сторону и сразу же покинул шатёр. Второй вопросительно посмотрел на бьющуюся в слезах Усду, упавшую на плечо Вашандура.

– Никаких свидетелей, – в голосе Рогэй’Эрша сквозило наслаждение собственной властью над жизнями других.

Однако прежде чем палачи успели исполнить приказ душегуба, двое или трое из них осели на пол. В спинах воинов торчали стрелы, пробившие купол. Рогэй’Эрш выругался, перехватил окровавленный кинжал и двинулся к Йариру, но, услышав громогласный рёв «Надда!», остановился, плюнул и бросился прочь из шатра. Его телохранители, беспрекословно верные Савиру Визару, а посему и его сыну, кинулись за ним.

***

Йарир не понимал, где он и что происходит. Разум его рвался на лоскутки когтями неудачи. Второй Мудрец мёртв, убит нарушившими все мыслимые обеты душегубами, и Йарир не помешал этому. В погоне за славой он рискнул и поставил на кон самое ценное – то, чем распоряжаться не имел права: жизнь Второго. Эту ставку молодой гордец и проиграл. Йарир проклинал воинов Визар, не колебавшихся в совершении святотатства; проклинал Рогэй’Эрша, насмехавшегося над ним и нанёсшего смертельный удар Мудрецу. Причина неудачи крылась не только в них, но и в горячих головах йордов Надда, что своим нападением подняли стражу на ноги. Мысли юноши путались: горечь утраты смешалась с бешенством и обидой.

Сделав несколько глубоких вдохов, Йариру удалось взять себя в руки. Будто бы скованная стальным обручем, голова с каждым вздохом всё чётче обрисовывала события сегодняшнего рокового дня. Последним воспоминанием, ярким, будто отблеск пылающего на закате солнца, были ворвавшиеся в шатёр воины клана Надда. К счастью, Йарир успел вовремя выкрикнуть своё имя и род, а иначе торчать всем четырём головам друзей на пиках, выстроенных, словно бойцы на параде, вдоль дороги. Усду, онемевшую от ужаса, насильно пришлось отрывать от тела Второго. На лице девушке не было видно и блика улыбки, оно осунулось и почернело, словно закоптилось. Поджарый и приземистый Вашандур, в чьих предках, по его собственным словам, наверняка был не один медведь, лось или даже тур, стоял с Хендриком по правое плечо Йарира, подталкиваемого древками копий.

Йорды клана Надда всегда славились своими дисциплиной и сплочённостью, они проявлялись в одной только осанке этих рослых людей, облачённых в угольно-чёрные накидки, перечёркнутые молниями червлёных кушаков. Йарир, несмотря на все свои усилия, как бы ни вертел головой, не мог определить их точного местонахождения. То, что пленники, теперь уже не клана Визар, а Надда, всё ещё стояли в лагере – было несомненно. Хотя, сказать по правде, от стоянки мало что осталось: как и всегда после битвы, победители поимели с врага лишь только кровь и пепел.

Визар были разбиты, кто-то скрылся в окрестных лесах, иные нашли спасение на западном берегу реки Найавэн. Бесспорно, теперь Инаоношод, один из крупнейших островов Йордо, был ими утрачен окончательно. Ещё одна битва Братской Войны, величайшей из всех войн, что вели йордхэмы. Конечно же, старики вспоминали жаркие схватки предыдущих циклов, что брали своё начало в день Великого Рока и длились вплоть до нового Рока. Ходили толки о том, что и в первом цикле, да и во втором, всюду случались яростные столкновения меж кланами. Но то были лишь пересуды, что не могли преодолеть гранитную жёсткость истины – третий цикл стал настоящей бойней. Десятки великих и могучих кланов, полнокровных и многочисленных, славных и богатых, остались лишь в сказаниях и памяти о славных победах тех, кто оказался сильнее. Сейчас уже никто не вспоминал первопричину войны – глупый спор из-за охоты между кланами Гунар и Шоан, что разросся, подобно лесному пожару, поглощая всё больше и больше кланов. За целый цикл, что уже близился к закату, сотни малых кланов стали лишь придатками больших; десятки же крупных и сильных воинских братств прекратили своё существование. Йорды из кланов Гунар и Нази, оказавшись на перепутье между славной гибелью и принесением верности победителям, выбрали второе. Клан Форваш, известный своей дерзостью и хитростью, был вырезан под корень войском фонзара Гхаса Охэма. Йорды умирали сотнями, тысячами во имя славы.

Но одно оставалось неизменным – авторитет Мудреца, духовного лидера, наставника и учителя всего народа йордов. Второй Мудрец, воспитанный Первым, все свои знания и умения направил на уговоры фонзаров кланов. «Слава добывается в бою, но ослабленный смутой народ не сможет выставить достойных избранных на священный бой с Фэранордом», – говорил Мудрец каждому, кто желал слушать. И его слушали, с ним говорили. Его уважали и любили. И всё же мира не было среди людей: слишком много крови было пролито на снега земли Йордо. Единственными, кто дерзнул усомниться в силе Мудреца, были йорды из числа Сокх. Клан этот был силён, крепости его – крепки, а клинки – остры. В двадцатый год третьего цикла был брошен вызов Мудрецу. Фонзар Сокх заявил, что не желает уважать и холить того, в чьих жилах течёт вода миролюбивого слабака, а не кровь истинного йорда. Сокх собрал все свои силы в единый кулак, дабы ударить по Чертогу Мудреца, его дворцу и месту уединения с лишь небольшим числом приближённых. Однако, пойдя на приступ, ратники Сокх встретили стену щитов и копий. То был клан Ариран, возглавляемый Вадуром, отцом Йарира. Мудрец бросил клич о помощи, и явились вернейшие – его избранные воины. В той битве клан Сохк был вырезан под корень; все йорды, посмевшие поддержать того, кто хотел лишить власти и жизни Мудреца, стали кормом для снежных волков.

Одним из последних, кто оставался стоять, но уже на не крепких ногах, был фонзар Сокх. Вадур мог одним лишь кивком головы дать приказ прикончить его, но Глашатай Мудреца поступил иначе. Он бросил вызов на Хорушрун, суд поединком, в коем правда остаётся за тем, кто заберёт жизнь второго. Йарир помнил тот бой, один из лучших примеров воинской доблести, что он когда-либо наблюдал. Оба фонзара дрались отважно и умело. Но всё же топор Вадура расколол вражеский панцирь, и белый плащ фонзара окрасился алым. Павший йорд был вычеркнут из истории, как и весь клан Сокх. Имя фонзара было предано забвению и проклято, как и каждый его воин, канувший в безвестность вслед за преступным вожаком.

Четыре года назад отец встал на бой за Мудреца и славу и одержал вверх. Он лично возглавил войско, бесстрашно бился в первых рядах и кровью врага окропил свой клинок, вписав своё имя в сказания народа. Сегодня же Йарир попытался свершить подвиг столь же великий, и провалился, запятнав клан позором неудачи одного из лучших его воинов.

Йордов поторапливали тычками, укорами и толчками, так что вскоре они уже стояли на месте бывшего костровища, недалеко от берега Найавэн. На месте, где лишь пару часов назад восседали их враги, у костра, подкармливая огонь редкими поленьями, сидели раненые триумфаторы. Некоторые уже успели перевязать свои раны, иным помогли сердобольные товарищи и лекари, третьим же ничего не оставалось, как терпеть боль, с мужеством и упорством, достойным похвалы.

Откинув на землю испещрённый следами ударов щит, от переговаривающихся у костра людей отделился рослый йорд. Приплюснутый нос и плотно сжатые губы не позволяли воителю причислить себя к числу симпатичных людей. Его уже немолодое лицо было покрыто щетиной, а начинающие седеть редкие волосы были забрызганы кровью. Её капли украшали тёмно-синий, уже почти алый кафтан, подпоясанный двумя или даже тремя багряными поясами.

– Славная сеча, не правда ли? – йорд плюнул на лежащий в грязи стяг Визар.

– Этот бой принёс твоему клану великую честь и славу, фонзар Кхон, – в том, что перед ним стоял сам Кхон Надда, Йарир не сомневался. – Прими мои поздравления с победой…

– Какой толк в победе, если она омрачена гибелью Второго! – одёрнул его Кхон. – Я повёл все свои силы на Савира Визара, стремясь закончить войну. Вытащу Мудреца из плена, выбью Визар с Инаоношода, стану героем, утихомирю разбушевавшегося вояку Вадура – таков был мой план.

Йарир хотел было поморщиться в ответ на выпад фонзара Надда, затронувший отца, но, столкнувшись со взглядом Хендрика, полным мольбы проявить благоразумие, передумал. Воины, окружавшие йордов, одобрительно качали головами в такт речи Кхона, который продолжал говорить, одновременно поражая своим спокойствием в голосе и гневом, пылающим в глазах:

– Но сто́ит мне подвести свои войска к лагерю врага, умудриться отловить всех лазутчиков, перебить всех дозорных, устранить всех шпионов и напасть… как я нахожу Мудреца мёртвым! Второй – мёртв! Тот, ради кого я вёл людей на смерть, пусть и славную, лежит бездыханным. А мне остаётся лишь одно, – фонзар упёрся взглядом в Йарира, – спросить, кто нанёс удар, перерубивший нить жизни Второго.

– Это был Рогэй’Эрш, – Йарир ответил, не колебавшись и секунды, – его рука сжимала клинок.

– Рогэй’Эрша в шатре Мудреца не нашли, в отличие от тебя, Йарир, сын Вадура. Сказать точнее, сына шакала не видел ни один из числа витязей Надда с самого начала битвы. По всей видимости, сынок последовал примеру труса папашки и дал дёру, едва заметив огни, – возразил Кхон.

– Йарир не стал бы врать тебе, фонзар, – раздался звонкий голос позади Йарира.

На душе юноши потеплело: он узнал речь своей любимой. Шинад, правая рука Кхона и избранница сердца Йарира, прошла сквозь охранение. Воины безмолвно расступились, пропуская закованную в графитово-чёрную броню из тонко выделанной кожи девушку. Каждую малую деталь доспеха воительницы покрывал узор рун, призванный защитить носительницу. Пышные волосы, схожие цветом с кленовыми листьями в месяц Шархака, каскадным водопадом стелились вниз, достигая самой талии девушки. Из-за спины Шинад виднелись искусно украшенные рукояти двух коротких мечей, одну из них Йарир узнал: змея, обвившаяся вокруг яблока и гарды, была навершием его подарка.