Czytaj książkę: «Круиз по Этерии»
Глава 1. Выходной у Хранителей.
Солнце над аквапарком было особенным – живым воплощением магии. Его лучи, сотканные из золотых нитей, переливались в каплях воды, рассыпаясь по волнам тысячами радужных бликов. Вода в бассейнах искрилась, как жидкое серебро, а горки изгибались причудливыми спиралями, словно траектории далёких планет. Воздух был напоен ароматами диковинных цветов из сада Хранителя, смешиваясь с лёгкой свежестью морского бриза – будто сам мир затаил дыхание, завороженный этой игрой света и тени.
Алиса сидела на вершине самой высокой горки, зажмурившись от ярких всполохов. Внизу, в бирюзовой глади бассейна, отражались не только облака, но и далекие созвездия – казалось, Хранитель вплел кусочек ночного неба в этот ослепительный день. Вода шептала ей что-то на языке переливчатых бликов, а стайки светящихся рыбок оставляли за собой мерцающие следы, словно фейерверки в миниатюре. Всё здесь дышало волшебством, но самым невероятным был сам факт, что маг согласился на этот безумный отдых.
Аквапарк, созданный его силой, казался живым существом – струи фонтанов вздымались в такт их смеху, а температура воды менялась, подстраиваясь под настроение гостей. Даже шелест листьев в окружающем саду напоминал сдержанный смех. Но главным чудом был сам Хранитель, сидевший рядом в простых шортах, с мокрыми волосами цвета морской глубины. Ни мантии, ни величия – только капли на плечах и редкая искорка азарта в глазах, обычно отражавших лишь бесконечность. Алиса ловила себя на мысли: сегодня он выглядел не богоподобным стражем реальностей, а просто… милым юношей.
– Ну же! – крикнула она, оборачиваясь к своему спутнику. – Или ты боишься?
– Боюсь? – Он приподнял бровь, и в этом жесте было столько человеческого, что сердце девушки дрогнуло. – Я видел рождение галактик.
– Но вот этого еще не пробовал! – Она схватила его за руку, ощутив под пальцами мурашки на его коже – или эту сладкую дрожь испытала она сама?
Их полет вниз был стремительным, как падение звезды. Вода обняла их теплыми волнами, а когда они всплыли, Алиса, откинула мокрые волосы и заливисто рассмеялась:
– Ну как?
Хранитель вытирал лицо, но не мог скрыть улыбки.
– Это… не лишено очарования.
Она поняла, что от мага это высшая похвала. Веселый выходной стал для них обоих особенным и значимым, ведь это лишь начало новых приятных и счастливых моментов, которые они будут разделять вместе.
– Так классно! Спасибо тебе большое!
– Тебе спасибо, – проговорил он, – Это была твоя идея пожелать бассейн с горками.
Алиса подплыла ближе, чувствуя, как сердце бешено колотится.
“Он так близко… Мы почти не одеты…”
– Мне казалось, тебе нравилась та тихая атмосфера скромного уюта, – осторожно напомнила девушка, играя пальцами в воде. Солнечный свет, преломляясь сквозь толщу искусственного водоема, рисовал на её запястьях мерцающие узоры. – А сейчас тут всё так изменилось…
Хранитель повернул голову, и в его глазах вспыхнула искорка насмешливого интереса.
– Как мило, что ты за меня переживаешь, – произнёс он, и его голос прозвучал как тёплый шёлк, скользящий по коже. – Правда считаешь, что маг моего уровня не в состоянии обеспечить себе комфортное проживание? Или ты так… невзначай намекаешь, чтобы я всё-таки построил тебе отдельное жильё?
Алиса слегка смутилась. Этот странный тон между шуткой и лёгким укором окончательно сбил ее с толку.
“Неужели я опять его чем-то обидела?”
Странно было осознавать, что за его непроницаемой маской скрывается кто-то… настолько ранимый.
“Сейчас опять одичает и в лес убежит. Погода испортится и наш отдых в аквапарке накроется…”
Под ними проплыла стайка светящихся рыбок, их бирюзовые отблески скользили по его скулам, делая взгляд то мягче, то холоднее. Маг вздохнул и внезапно сменил тему, будто заметив её лёгкое замешательство, решил не усугублять.
– А если честно, я не настолько привязан к фасадам, – пояснил он, откинувшись на спину, так что вода окутала его, словно прозрачный плащ. – Истинные изменения… сейчас происходят не в стенах. – Его губы тронула едва уловимая улыбка. – И они мне очень нравятся.
– Вечно ты говоришь загадками! – Алиса шутливо брызнула на него водой, желая развеселить друга, и он неожиданно рассмеялся по-настоящему, без привычной сдержанности.
– Я видела, как ты улыбался на горке!
Хранитель вдруг смутился, словно мальчишка, пойманный на шалости. Он отвел взгляд, сохраняя тайну своей истинной радости, но не смог скрыть того теплого света, что зажегся в его глазах.
– Знаешь, – неожиданно произнес маг, – я не строил дворцы не потому, что не хотел…
Алиса замерла.
– …а потому, что некому было в них плескаться вместе со мной.
И в этом откровении, таком простом и искреннем, было больше магии, чем во всех его заклинаниях.
Девушка осторожно прикоснулась к его руке. И когда их пальцы нежно соприкоснулись, она поняла: возможно, он тоже боится. Беспокоится, что чувства разрушают хрупкий баланс их миссии.
– Теперь у тебя есть я… – ласково ответила она.
И хотя ни один из них не произнес главных слов, водная гладь перед ними вдруг расцвела мерцающими лотосами – будто само пространство одобряло это многозначительное обещание. Сегодня, под смешанный шепот волн и далеких звезд, они просто были. Двое уставших, но счастливых странников на краю реальности.
А завтра… Завтра будет новый день.
И в нем найдется место для всех невысказанных слов.
Алиса смеялась, плескалась в воде, ловила солнечные блики на коже – казалось, ничто не могло омрачить этот день. Но за этой легкостью скрывалась буря:
Ее смех звенел, как хрусталь, но внутри всё сжималось в ледяной ком.
Девушка украдкой наблюдала за своим загадочным другом. Хранитель – тот самый, что одним движением ресниц мог перекраивать реальность, – сейчас стоял по пояс в бирюзовой воде, смешной и человечный, с растрепанными мокрыми волосами, и капли воды скатывались по его плечам, словно сияющие звезды.
Маг лишь слегка улыбнулся ей в ответ, но в его глазах – тех самых, что обычно отражали бесконечность – теперь плескалось что-то теплое и нежное.
«Как же он меняется…»
Всего час назад он был богоподобным существом: безупречная осанка, взгляд, пронизывающий века, мантия, сотканная из теней далёких галактик. А теперь… Просто парень. Шорты, капли на обнаженной коже, смех, заставивший её сердце ёкнуть.
Она вспомнила, как уговаривала его скатиться – ожидала отказа, насмешки, даже привычного: «Не время для игр». Но он согласился. И когда его руки обхватили её талию, Алиса почувствовала не магию, а тепло кожи, легкую дрожь в его пальцах.
«Он боялся? Или это я дрожала?»
Солнечный зайчик скользнул по его скуле, и Алиса задумалась: из чего он на самом деле? Плоть и кровь? Или иллюзия, которую он надевает, как этот купальный наряд?
«Может, всё это очередной его тест? Проверка на „достойна ли ты быть хранительницей“?»
Когда она намеренно брызнула на него водой, наблюдая, как он морщится.
«Нет, сегодня он… настоящий. Но зачем?»
Алиса прикусила губу.
«Если он может быть таким – живым, смеющимся, – почему прячется? Почему первое время играл роль холодного стража?»
Девушка ловила на себе его взгляды, но не могла понять: он тоже любуется ею, или просто размышляет о вечности.
“Что он чувствует? – размышляла она. – Когда обнимал меня за талию… когда смеялся…”
Ее собственное сердце подсказывало ответ, но страх был сильнее: а если это разрушит хрупкое равновесие между ними?
"А может… он просто не знает, как ко мне подступиться?"
Идея окончательно перемешала все её мысли, заставляя внутренне вздрогнуть.
“Вдруг он считает меня ребёнком?”
Ведь разница между ними была не просто в возрасте – целые эпохи, бездны могущества отделяли ученицу от бессмертного мага.
Она украдкой наблюдала, как капли воды стекают по его торсу, и тут же корила себя:
«Прекрати. Ты больше не девочка-подросток, чтобы таять от каждого взгляда. Теперь ты такая же бессмертная Хранительница на страже мироздания. Хотя…”
“Боги, как же он прекрасен!»
Девушка почувствовала, как сердце бешено колотится в груди.
Но тут же мысль, острая, как лезвие, пронзила ее сознание:
"Даже мечтать не стоит… Он не для тебя… Ты никогда не будешь его достойна…"
Алиса вспомнила их первый разговор за чаепитием. Как он отказался назвать ей даже свое имя. Как сменил человеческий облик на что-то пугающее и невероятное, всем своим видом показывая "мы разные".
А потом…
"Эти внезапные лепестки под ногами и звёздное небо, которое он развернул над ними. Его взгляд…"
Почему он так противоречив?
В памяти всплыла его улыбка – нежная и спокойная, и та самоуверенная фраза:
"Я не спешу…"
“Как будто между нами всё заранее предопределено.”
Она резко нырнула под воду, пытаясь охладить пылающие щёки.
«Почему он так делает? Почему разрешает себе эти жесты, если потом отстраняется? То говорит "мы просто друзья", то смотрит так… будто я единственная искра в его вечной тьме. Что, если для него я всего лишь очередной эксперимент?»
«Зачем он меня выбрал? Обычную девушку. Возможно, с дурным характером. Со своими комплексами и страхами. С поступками, которые лучше не вспоминать…»
А, возможно, после моего 'близкого общения' с Адрианом наставник и вовсе поменял свое мнение обо мне. Скорее всего Хранитель окончательно разочаровался, решив, что найденная юная душа недостаточно 'чистая' для его великих планов.
Сердце болезненно сжалось при этой мысли. Вода, еще недавно казавшаяся такой приятной, внезапно обрела ледяную тяжесть.
Алиса резко всплыла, откинув мокрые волосы назад. Капли стекали по лицу, смешиваясь с внезапно навернувшимися предательскими слезами.
"Ну и пусть. Я не буду притворяться святой. Пусть видит меня настоящую – неправильную, упрямую, иногда легкомысленную. Если я ему не подхожу – тем лучше. По крайней мере, не придётся ломать себя ради чьих-то навязанных идеалов."
И всё же…
Если так… почему он тогда сегодня здесь – не среди пыльных фолиантов его библиотеки, не в бесконечных странствиях по мирам на грани распада, а здесь, среди сверкающих струй воды и ее веселого смеха?
"Зачем согласился провести со мной этот день?"
Она украдкой взглянула на Хранителя. Ей нравилось, что он был рядом.
“Но, что дальше?..”
Она не знала, как себя с ним вести. Он – всемогущий маг, для которого время было всего лишь еще одним измерением. А она… даже подаренный им артефакт держала как ребёнок – неумело и с опаской.
"Мы всего лишь друзья" – его слова тогда ударили больнее, чем девушка ожидала.
В памяти всплыли недавние события в Этерии. Рауль, её друг, лишь постфактум написал ей: "Как у тебя дела? Тут вот Яну убили…" А влюбленный мужчина не раздумывая вытащил ее из опасного Алькантара, рискуя жизнью.
Губы Алисы дрогнули. Разве это не подло – использовать чужие чувства? Даже если вокруг твердят, что для женщины это единственный способ выжить в опасном мире сильных… она верила, что есть другой путь.
Просто быть вместе. Просто любить.
Возможно, именно поиски этого счастья и привели её сюда.
В мир Иллюзий?
К нему…
Девушка закрыла глаза, чувствуя, как теплая вода ласково обнимает её кожу.
Алиса скользнула пальцами по краю купальника, наконец поймав на себе его взгляд – мимолётный, но такой ощутимый.
«Ну что, великий Хранитель? Одобряешь мой выбор?»
Она знала, что этот наряд – не просто ткань. Это ее заявление. Яркий, солнечный, чуть дерзкий – точь-в-точь как она сама. Не та скромная ученица, которой полагалось бы краснеть под его взглядом, а взрослая женщина, которая осмеливается показать себя.
«Хотя кто я ему? Подопечная? Игрушка? Или…»
Мысли путались, как мокрые пряди волос. Она вспоминала, как вертелась перед зеркалом, меняя образ за образом, выбирая подходящий для этого особого дня. Благодаря волшебству артефакта, красотка могла менять одежду силой мысли. И она решила создать идеальный купальный костюм, который подчеркивал бы ее стройную фигуру, изящные изгибы тела, стройные ноги и подтянутую талию, чтобы девушка смогла произвести нужное впечатление на своего партнера.
Первый вариант был скромный, закрытый.
«Слишком скучно. Он и так видит меня беспомощной неумейкой».
Второй, с вышивкой драгоценными нитями, показался чрезмерно роскошным.
«Выгляжу, как его очередной артефакт. Не годится».
И, наконец, то что нужно.
Купальник в ярком и солнечном цвете отражал ее энергию и жизнерадостность. Лиф имел элегантный дизайн с тонкими бретелями, которые подчеркивали ее изящные плечи и выразительное декольте. Бикини подчеркивало стройные ноги, создавая элегантный силуэт. Оно идеально сидело на бедрах, очерчивая их эффектную форму и придавая образу больше женственности.
Но когда он обнял её на горке, а её кожа вспыхнула от прикосновения, Алиса вдруг испугалась:
«А что, если он заметил слишком много? Если поймёт, что этот купальник – не просто костюм для плавания, а провокационный вызов? Приглашение в игру, где правила пишет не он?»
Она закусила губу, наблюдая, как капли стекают по его торсу.
«Или… он итак уже всё понял?»
Вода, еще недавно казавшаяся такой приятной, внезапно обрела ледяную тяжесть.
«Но… что, если я для него всего лишь очередной проект? Что, если он вообще не тот, за кого себя выдает? Что если мои сомнения, страх, выбор – всего лишь часть его продуманного плана?"
Мысль проскользнула неожиданно, заставив ее содрогнуться. Она огляделась – этот дом, эта магия, сама ее роль Хранительницы… Все это могло быть просто красивой западней. В конце концов, кто проверял его слова? Кто знает, что скрывается за маской вежливого наставника?
«Что, если это не игра… а ловушка? Красивая, с аквапарком и бликами в воде. Чтобы я забыла, кто он. Кто я. Чтобы добровольно подписалась на вечность в золотой клетке?»
"Нет! Бред… Если бы он хотел заставить меня – давно бы сделал это. Но он… осознанно предоставляет выбор. Хотя, если бы его личный интерес вообще не присутствовал, он бы не стал так переживать, испытывая муки совести, когда объяснял мне, зачем я избрана на роль Хранительницы. Скорее всего, правда и то, и другое. Мирозданию нужна защита в лице нового мага, а Хранитель… не против познакомиться с новой девушкой поближе."
Или…
«Может, это всё таки его игра? А вдруг завтра он разочаруется и скажет: "Ты не оправдала ожиданий"?»
Она сжала кулаки, чувствуя, как по коже бегут мурашки.
«Как же здесь прекрасно… и как страшно. Он рядом – настоящий, без мантий, без масок. Но кто он на самом деле? Просто друг? Добрый наставник? Коварный соблазнитель? Подлый тюремщик, прячущий ключи от моей свободы за теплой улыбкой? Или, того хуже – опасный вариант Синей Бороды, в чьих покоях уже томятся предыдущие "хранительницы"? Если так, то уже поздно… Ловушка давно захлопнулась, – с грустью констатировала девушка. – Но я не намерена покорно ждать развязки.»
Её пальцы непроизвольно сжали край плавучего матраса. Вода, ещё секунду назад ласковая, теперь казалась слишком тёплой, почти душной.
“Я должна все выяснить сама.”
Спрашивать у артефакта Созидания бесполезно – это как земная википедия, даже если найдешь нужную информацию, та будет слишком поверхностной и навряд ли достоверной. А он расскажет мне только то, что сам сочтет нужным и не больше. Скрывать суть иллюзиями Хранитель умеет еще лучше, чем временем управлять.
Губы Алисы искривила горькая усмешка.
"Вот ирония: решила помочь милому пушистику найти магический артефакт – получила пожизненное заключение в мире иллюзий рядом с психически неуравновешенным типом. Как в тех дурацких пользовательских соглашениях – поставила галочку, даже не читая…"
"Что-то мне подсказывает, что я еще не раз пожалею о своем решении остаться с ним, – пронеслось в голове. – Хотя… Кого я обманываю?"
Как раз в этот момент он повернулся и улыбнулся – широко, по-человечески, – все мысли Алисы об опасности рассыпались в прах.
"Черт возьми, – с внутренним стоном призналась себе Алиса. – Я готова ставить галочки на всех его дурацких договорах. Даже если в мелком шрифте будет написано 'обязуется стать моей личной игрушкой на веки вечные'…"
Закат окрашивал воду в пурпурные тона, а в воздухе витал сладковатый аромат экзотических цветов.
– Ты часто так… отдыхаешь? – намеренно легкомысленно спросила она, крутя в пальцах золотистый локон.
Голос её звучал почти невинно, но где-то в глубине – трепетал тот самый невысказанный вопрос:
"А мы… останемся с тобой наедине?"
– За последние тысячи лет? Впервые. – Он повернулся к ней, и его глаза вдруг стали серьезными. – Спасибо.
– А если… – Алиса закусила губу, затем решилась. – Если нам делать это чаще? Не только спасать реальности, но и… вот так развлекаться.
Хранитель задумался. Где-то в бассейне плеснула рыбка.
– Время быстротечно, – сказал он наконец. – Но такие моменты… тоже важны. Потому что ради них и стоит беречь миры.
Он сел у края бирюзового бассейна, плеская ногами в теплой воде. Она украдкой бросила изучающий взгляд на его безупречный профиль, освещенным мерцанием подводных огней.
Вопросы путались в сознании, как нити в руках нерадивой пряхи: “Готова ли я к таким отношениям? Это ведь не романтический квест с принцем на один вечер… Возможно ли вообще счастье между нами? И главное – кто я для него? Ученица? Игрушка? Или… “
Её губы дрогнули в улыбке, когда она поймала его взгляд.
Где-то в глубине аквапарка зажурчал водопад, и этот звук напомнил ей – пора прекращать самокопание. В конце концов, разве не в таких безумных приключениях и заключается настоящая жизнь? Даже если твой спутник – маг с тысячелетним стажем и явно нестабильной психикой…
Она глубоко вздохнула и намеренно расслабилась, позволяя теплым лучам заката ласково обнимать ее тело.
"Что суждено, то и случится. Но скучно уж точно не будет."
Решимость вспыхнула в груди внезапно, как факел в темном коридоре.
«Ну и что? Пусть видит меня настоящую – не идеальную хранительницу, а живую. Если я ему не подхожу… тем лучше. Но я устала гадать.»
Страх сменился вызовом. Алиса резко встряхнула головой, сбрасывая капли с ресниц.
«Пора проверить, что скрывается за этой маской. Даже если придётся спровоцировать бурю… Надо вывести его на чистую воду."
Где-то вдали плеснула волна, и светящиеся рыбки рассыпались по воде, словно серебряные монетки – будто сама судьба затаила дыхание в ожидании ее провокационного шага.
"Если я попрошу что-то… неожиданное, как он отреагирует? Испугается? Отчитает? Или… наконец перестанет прятаться за маской друга-наставника?"
Она ухмыльнулась и, театрально развалившись на шезлонге, вновь игриво накрутила локон вокруг пальца.
– Я могу попросить у тебя нечто запретное? – бросила она, нарочито медленно прищурив глаза. Голос звучал мягко, но в каждом слове таился вызов, маленькая провокация, брошенная как перчатка к его ногам.
Хранитель открыл глаза, затем улыбнулся – ласково, но с легкой настороженностью и приподнял бровь – этот жест уже стал для него привычным с момента их знакомства.
– Я весь в внимании.
Алиса потянулась, изображая изнеможение.
– Сегодня так жарко… – её губы дрогнули в лукавой улыбке. – Мне хочется освежиться. И я бы с удовольствием съела порцию… алкогольного мороженого.
Юноша замер в легком недоумении.
– На Земле родители мне никогда не разрешали его попробовать, – кокетливо продолжила юная леди. – А тут… у тебя же есть возможность приготовить для меня что-то особенное, не правда ли?
Брови наставника поползли вверх, а глаза – расширились, будто она предложила ему украсть луну и солнце в придачу.
"Ну вот. Теперь он точно решит, что я девица легкого поведения."
Но отступать она не собиралась.
"Пусть знает. Я не идеальна – и не хочу ею быть."
Она приподнялась на локте, бросив ему вызов взглядом.
“Ну что, великий Хранитель? Испугался? Разочарован?..”
И тут…
Он рассмеялся.
Не снисходительно, не раздраженно – а искренне, глубоко, так, что звёзды над ними замигали в такт его смеху.
– Ты… непредсказуема.
– Это комплимент?
– Это факт.
Маг щелкнул пальцами. В саду материализовался ледяной лоток, увенчанный цветными шариками сорбета.
Алиса привстала на локтях, её глаза расширились от восторга.
– Вау… – она провела пальцем по инею, окутывающему лоток. – Ты приготовил целую вселенную вкусов!
Девушка восхищенно читала меню, периодически закатывая глаза от восторга:
Голубые Гавайи со вкусом рома, сладкого кокоса и свежего ананаса, освежающее и бодрящее Дайкири с пикантной ромовой нотой, огненный и одновременно сливочный Б-52 со вкусом кофейно-сливочного ликера, пина колада на основе светлого рома, с кокосовым молоком и ананасовым соком.
– Я… даже не знаю, что выбрать, – притворно замялась она, бросив на Хранителя игривый взгляд. – Посоветуешь что-нибудь… на свой вкус?
Наставник устало вздохнул…
"Маракуйя Порнстар" – прошептал маг, и в воздухе материализовалась розовая пиала.
Алиса удивлённо подняла брови.
"Почему он выбрал для меня именно этот вкус?.. Хранитель определенно знает, что означает название."
В ответ на ее удивление юноша весело прокомментировал свой выбор, сперва зачитав строки из меню:
– Освежающий и возбуждающий, экзотический и незабываемый коктейль из маракуйи, рома, ванили и лайма приглашает вас попробовать этот необычный сорбет!
А затем усмехнулся и добавил:
– Что получится, если смешать невинность… с опытом? – Хранитель наклонился ближе, его глаза вспыхнули опасным блеском, а голос стал тише, но чётче. – Вкус, который ты не забудешь. Даже если захочешь.
Алиса замерла, её щёки вспыхнули в мгновение ока.
"Он… дразнит меня? Ничего себе! А говорил "нет друзей, не умею общаться". Явно он не только что, по наитию, флиртовать научился. В каждом жесте чувствуется тысячелетний опыт разбивания наивных сердец…"
В груди вновь что-то сладко сжалось, а кончики пальцев заныли от странного напряжения. Мысли путались, как водоросли в подводном течении. Она чувствовала, как по телу разливается теплая волна, заставляя сердце биться чаще. Губы сами собой приоткрылись, будто готовясь к ответу, который никак не мог сформироваться в голове.
"Ладно, вызов принят, я тоже не первый раз замужем… Шучу. Вообще ни разу. Ох, зря это всё затеяла. Нашла с кем тягаться…"
С трудом взяв себя в руки, Алиса сделала глубокий вдох. Прохладный воздух аквапарка немного остудил пылающие щёки. Она гордо подняла подбородок, встречая его взгляд – в её глазах теперь играли те же искорки вызова, что и в его.
– Ооу, серьёзный выбор, – рассмеялась Хранительница, уже погружая ложку в бархатистую массу.
Её голос звучал гораздо увереннее, чем она себя чувствовала на самом деле. Кончики пальцев все еще слегка дрожали, но не от смущения. Скорее от азарта. Вода вокруг будто заиграла новыми оттенками, отражая их двойную игру – он с его вековой мудростью, она с ее дерзкой неопытностью.
– Между прочим, это самый популярный коктейль в Англии. – невозмутимо заметил маг, хотя в его глазах по-прежнему искрились опасные огоньки.
– Ах, ну раз в Англии, тогда понятно. – саркастично подытожила девушка.
Хранитель смотрел на неё с лёгким разочарованием, но она проигнорировала его укоряющий взгляд.
– Я понимаю, что ты считаешь мое поведение неправильным и слишком легкомысленным, – заговорила она, с наслаждением облизывая ложку. – Но я хочу жить на полную. Получать удовольствие. Разве это плохо?
– Нисколько, – отозвался он, но в его голосе все же звучала усталость. – Развлекайся, малыш.
– А ты? – она ткнула ложкой в его направлении. – Не хочешь присоединиться к моему падению?
Юноша задумался, его взгляд скользнул по небу над ними.
– Я предпочитаю чистоту восприятия реальности, – равнодушно ответил маг. – Когда осознаешь происходящее, жизнь наполнена намного больше, чем в сладкой неге забытья.
Алиса фыркнула, закидывая в рот ещё одну ложку.
– Трезвость сознания я окончательно утратила в тот момент, когда согласилась отправиться с тобой во всю эту опасную авантюру спасения миров. – Она ухмыльнулась. – И если бы ясность ума у меня хоть капельку присутствовала, я бы немедленно попросила вернуть меня домой.
Хранитель задумался на мгновение.
– Весомый аргумент.
Он щёлкнул пальцами…
– "Секс на пляже" – прошелестело в воздухе, когда перед ним материализовался шарик мороженого цвета заката, украшенный долькой ананаса.
Алиса застыла на мгновение. "Ему точно нравится играть с огнём!" – пронеслось в голове, когда его низкий голос, произносящий эти слова, заставил её кожу покрыться мурашками.
"Словно озвучил свои планы на вечер…" – мелькнула дерзкая мысль, и она тут же сжала бедра, чувствуя, как жар разливается по всему телу.
Маг явно знал, что делает. Этот двусмысленный коктейль с манящим названием… Всё было рассчитано до мелочей. "Определённо специально этот вкус себе заказал", – смущённо признала она про себя, ощущая, как дыхание становится горячим и прерывистым.
Вечерняя прохлада будто растворилась, уступив место невыносимому полуденному зною. Она нервно переложила ногу на ногу, пытаясь совладать с нахлынувшими ощущениями.
Его губы слегка приподнялись в едва уловимой усмешке, когда он заметил ее реакцию. В воздухе повисло напряжение – густое, сладкое, как сам этот проклятый коктейль.
Алиса чувствовала, как сердце бешено колотится в груди.
"Хитрец добился своего… Чёрт возьми, он знал, какой эффект это произведет!"
Но отступать было поздно. Игра началась.
Она медленно облизнула пересохшие губы, встречая его взгляд с новым вызовом.
Вода в бассейне будто закипела от наэлектризованности момента. Где-то вдали плеснула волна, но ни один из них даже не дрогнул – слишком увлеченные своей опасной игрой.
И тогда…
Маг пристально посмотрел на неё, а в его взгляде вспыхнуло что-то новое…
Что-то опасное. И… обещающее.
Первобытно хищное. Будто тигр, уставший от игр котёнка.
Алиса почувствовала, как по спине снова побежали мурашки, дыхание перехватило, будто грудь сжали невидимые тиски, горячий ком подкатил к горлу, жар разлился по животу, спускаясь ниже, заставляя бёдра непроизвольно сжаться.
"Он понял… Он всё понял. Весь мой детский план – открытый купальник, "случайные" прикосновения, эти дурацкие намеки…"
Но странное дело – страх смешивался с чем-то другим. С предвкушением. С возбуждением. С тем самым запретным чувством, ради которого она и затеяла всю эту игру.
"Ну всё, доигралась… Сейчас он мне вместо лепестков под ногами организует плетку и наручники."
Воображение девушки мгновенно нарисовало горячий образ: Хранитель в черной кожаной портупее, с длинным хлыстом в руках. Его голос, такой спокойный и властный, звучал низко и опасно: "Алиса, твоё поведение никуда не годится. Мне придётся лично заняться твоим воспитанием…"
От этой картины щеки девушки вспыхнули ещё ярче.
Где-то в глубине аквапарка зажурчал новый водопад, и этот звук напомнил Алисе – время ещё не остановилось, игра продолжается. И кто знает, какие правила в ней действуют на самом деле…
"Ой, главное чтобы наставник не узнал, как он сводит меня с ума…"
– Интересный выбор… – прошептала она, намеренно задерживая взгляд на его губах. – Но я предпочитаю… более острые вкусы.
Хранитель медленно наклонился вперед, сокращая расстояние между ними. Его дыхание обожгло ей щеку.
Алиса смущенно отстранилась, пряча глаза.
"Боги, что я вообще делаю? Зачем надела такой откровенный купальник… Этот выходной в аквапарке… слишком интимный способ расслабиться. Лучше бы снова отправилась на миссию, пусть даже и к оборотням. Как мне теперь выдержать этот… пылающий взгляд?"
– Чего, испугалась? – его голос был тихим, почти ласковым, но в нем звенела сталь. – Ты же сама этого хотела, не так ли?
Её пальцы непроизвольно сжали ложку сильнее. В его взгляде не было ни прежней отстраненности, ни снисходительности – только чистое, неразбавленное желание.
И гнев. Да, определённо гнев.
"Он прав. Я ведь сама добивалась его ответной реакции. Но не такой… не этой хищной, не настолько… всепоглощающей."
Девушка резко подняла глаза, но вместо привычной бравады в её взгляде читалась сосредоточенная решимость. Капли воды стекали по её вискам, словно слезы, которых она не позволила себе пролить.
– Я… – её голос дрогнул, но не от страха, а от нахлынувшей искренности, – не из тех, кто боится последствий своих поступков. Но я хочу понимать их до конца.
Она взяла ложку мороженого и специально провела языком по металлу, наблюдая, как его зрачки расширились. Капля сока скатилась по её губам – он невольно потянулся рукой, но замер. Его пальцы, уже готовые коснуться её подбородка, остановились в воздухе, сжав пальцы так, что костяшки побелели. Вместо ожидаемого гнева в его глазах вспыхнул интерес – тот самый, что заставляет ученого склониться над неожиданным открытием.
– Уверена? Со мной детские фокусы не проходят. Хочешь играть во взрослые игры, будь готова к опасным ставкам.
"Всё. Сейчас он сотрёт мне память и немедленно отправит домой… и я потеряю его навсегда. Но если сдамся или отступлю – окончательно потеряю себя."
В воздухе запахло грозой. Или это кровь стучала в её висках?
"Нет. Я не испугаюсь, но и не позволю ему думать, что всё это было просто… игрой."
Она глубоко вдохнула, чувствуя, как дрожь в руках постепенно утихает.
Алиса заставила себя не отводить взгляд. И мысленно добавила: "Я не хотела тебя обидеть. Никогда. Просто надеялась, что ты наконец перестанешь прятаться и откроешься мне…"
– Я не играю, – тихо, но чётко произнесла она. – Я просто… хотела понять тебя.
Хранитель отстранился, его взгляд смягчился, но губы сжались.
– Понять меня? – повторил он и посмотрел на неё с новой, странной мягкостью. – Я и сам-то себя не всегда понимаю, малыш.
Алиса сделала глубокий вдох, и в этот момент между ними словно проступили тени всех их невысказанных мыслей.
– Я думала, хоть в сказке не будет этой извечной темы с "тарелочницами и пополамщиками", – начала она, наблюдая, как его брови медленно поползли вверх, – но ошиблась.
– Что?! О чем ты вообще? – маг отпрянул, явно не готовый к такому повороту.
– Я видела, как ты разозлился, когда я попросила у тебя мороженое.
– По-твоему, мне его жалко что-ли?
Вода в ближайшем бассейне вдруг забурлила, превратившись в радужную массу фруктовых сорбетов. Алиса лишь покосилась на это проявление магии, но продолжила:
– Дело вовсе не в жадности, даже когда обе стороны утверждают обратное. Если я прошу угостить меня – я как будто использую тебя. А у меня… нет ничего, чтобы предложить взамен. Я же не умею создавать мороженое из ничего.
Маг резко поднял голову. Его бирюзовые волосы вдруг начали менять оттенок, становясь значительно темнее – верный признак сильного эмоционального потрясения.
– Это сейчас на Земле такие правила? – его голос звучал неестественно тихо. – Жить вместе нельзя, угощать друг друга запрещено? А "пополамщики" тогда кто? Те, кто оставляют половину угощения недоеденной?
