Czytaj książkę: «Круиз по Этерии»
Пролог.
Тень – не отсутствие света. Это его искажённая, предательская копия.
А когда свет остаётся один – он сам начинает бояться своей тьмы.
После падения Армандиуса, после огня, лжи и любви, что не имела права быть, маленькая девочка Алиса исчезла. Теперь она Хранительница Чаши Созидания – та, кто освободила Этерию, навела порядок в подземном мире оборотней, прошла сквозь испытания, о которых никто не расскажет.
Она стала могущественной. Уверенной. Готовой ко всему.
Но в ее душе полный раздрай.
Потому что сердце не слушается приказов. И она уже не может скрывать, что влюблена в своего наставника. В того, кто старше времени. В того, кто хранит равновесие миров. В того, чья любовь может нарушить саму ткань бытия.
А он? Он молчит. Смотрит. Ждёт. Сказав: "Я не спешу." Но в этих трёх словах – вся его боль.
Теперь они живут в домике на краю мироздания. Где нет законов. Нет правил. Есть только двое. И вопрос, который ни один из них не решается задать вслух:
“Что будет, если запретное станет реальностью?”
Глава 1. Выходной у Хранителей.
Солнце над аквапарком было особенным – живым воплощением магии. Его лучи, сотканные из золотых нитей, переливались в каплях воды, рассыпаясь по волнам тысячами радужных бликов. Вода в бассейнах искрилась, как жидкое серебро, а горки изгибались причудливыми спиралями, словно траектории далёких планет. Воздух был напоен ароматами диковинных цветов из сада Хранителя, смешиваясь с лёгкой свежестью морского бриза – будто сам мир затаил дыхание, завороженный этой игрой света и тени.
Алиса сидела на вершине самой высокой горки, зажмурившись от ярких всполохов. Внизу, в бирюзовой глади бассейна, отражались не только облака, но и далекие созвездия – казалось, Хранитель вплел кусочек ночного неба в этот ослепительный день. Вода шептала ей что-то на языке переливчатых бликов, а стайки светящихся рыбок оставляли за собой мерцающие следы, словно фейерверки в миниатюре. Всё здесь дышало волшебством, но самым невероятным был сам факт, что маг согласился на этот безумный отдых.
Аквапарк, созданный его силой, казался живым существом – струи фонтанов вздымались в такт их смеху, а температура воды менялась, подстраиваясь под настроение гостей. Даже шелест листьев в окружающем саду напоминал сдержанный смех. Но главным чудом был сам Хранитель, сидевший рядом в простых шортах, с мокрыми волосами цвета морской глубины. Ни мантии, ни величия – только капли на плечах и редкая искорка азарта в глазах, обычно отражавших лишь бесконечность. Алиса ловила себя на мысли: сегодня он выглядел не богоподобным стражем реальностей, а просто… милым юношей.
– Ну же! – крикнула она, оборачиваясь к своему спутнику. – Или ты боишься?
– Боюсь? – Он приподнял бровь, и в этом жесте было столько человеческого, что сердце девушки дрогнуло. – Я видел рождение галактик.
– Но вот этого еще не пробовал! – Она схватила его за руку, ощутив под пальцами мурашки на его коже – или эту сладкую дрожь испытала она сама?
Их полет вниз был стремительным, как падение звезды. Вода обняла их теплыми волнами, а когда они всплыли, Алиса, откинула мокрые волосы и заливисто рассмеялась:
– Ну как?
Хранитель вытирал лицо, но не мог скрыть улыбки.
– Это… не лишено очарования.
Она поняла, что от мага это высшая похвала. Веселый выходной стал для них обоих особенным и значимым, ведь это лишь начало новых приятных и счастливых моментов, которые они будут разделять вместе.
– Так классно! Спасибо тебе большое! – радостно выпалила Алиса, чувствуя, как замирает сердце. Она поймала себя на мысли, что не может отвести взгляд от наставника, любуясь, как красиво играют мышцы на его спине.
Хранитель, стоял по пояс в воде и капли воды скатывались по его плечам, словно сияющие звезды. Маг лишь слегка улыбнулся ей в ответ, но в его глазах – тех самых, что обычно отражали бесконечность – теперь плескалось что-то теплое и человеческое.
– Тебе спасибо, – смущенно пробормотал он, – Это была твоя идея пожелать бассейн с горками.
Алиса подплыла ближе, чувствуя, как сердце бешено колотится.
“Он так близко… Мы почти не одеты…”
Мысль пронеслась, как электрический разряд, и тут же вызвала волну воспоминаний о событиях прошлого вечера, и ей вновь стало неловко. Вчера, провожая ее в спальню, он клятвенно заверил, что переживать ей не о чем, комнат в доме достаточно и поэтому второй этаж полностью в ее распоряжении, ему туда подниматься абсолютно не за чем. Но естественно, замки, защелки на каждой двери и на окнах – она в полной безопасности, и он без стука и без ее разрешения не войдет в ее комнату.
Алиса тогда зачем-то уточнила:
– А где твоя спальня расположена?
Она до сих пор чувствовала жар на щеках, вспоминая, как хитро он улыбнулся тогда, словно едва сдержавшись, чтобы не спросить ученицу, с какой целью та интересуется подобными вещами. Но деловито сообщил:
– Вход в мое личное пространство располагается на первом этаже.
Девушка удивилась:
– Но там ведь только кухня, гостиная и библиотека. Ты что, ляжешь спать на диване? Это ведь неудобно. И кухня с гостиной объединены – вдруг я ночью захочу попить и тебя разбужу?
– Не беспокойся, путь в мои покои лежит через второй коридор из гостиной.
– Но он же просто огибает дом и ведет обратно на кухню?
– Просто в мои личные покои не попасть без приглашения. Но если тебе что-нибудь понадобится – можешь просто позвать меня, и я приду в любое время. Не волнуйся, ты меня не разбудишь – бессмертным не нужен сон, как и пища. Но на кухне полный холодильник – не стесняйся, я специально собрал там все, что ты любишь.
– Спасибо, – Алиса совсем уж засмущалась.
Маг галантно поклонился:
– Спокойной ночи, – вежливо попрощался он, выходя из ее спальни.
– И тебе спокойной ночи, – пожелала девушка ему вслед.
Она приняла душ и уже готовилась ко сну, когда решила немного перекусить. Поскольку ее мокрые волосы еще не высохли, она была в одних трусиках, чтобы не намочить ночную сорочку. Поэтому одеваться и спускаться вниз ей не хотелось. Тут Хранительница и решила воспользоваться своим Артефактом Созидания. Нашла корону и заказала бутерброд с сыром. На красивом блюде появилась хрустящая корочка и со свежим маасдамом сверху.
– Отлично. Только как я его теперь подогрею, чтобы сыр растаял? Блин, надо было сразу загадывать чуть поджаренный. Ладно, сама приготовлю. – Корона, повинуясь ее приказу, превратилась в микроволновку. – А то этот ненадежный артефакт еще перепутает степень прожарки, будет не чуть подтаявший, а просто лужа сыра на блюдце.
Хранительница загрузила еду в прибор. Нажала таймер, как обычно, на две минуты. И в ту же секунду подумала: «А зачем я вообще заказала бутерброд? Это дома я любила есть хлеб с сыром, потому что больше ничего готовить не умела. А здесь-то можно пожелать что угодно! Надо было макаруны заказать. Разноцветные…»
Она в красках представила миндальное печенье всех оттенков пастели, нежные, тающие во рту… Но, открыв глаза, с ужасом обнаружила, как в её комнате идет дождь из этих самых десертов. Уже всё было покрыто цветными кружочками, а микроволновка как-то подозрительно заискрилась, издавая тревожное гудение.
– Эй, верни всё обратно! – потребовала она у артефакта, пытаясь выключить прибор, но кнопки не реагировали, а шнура подключения к электричеству у её чудо-техники вообще не было. – Я же не это имела в виду!
Искры становились всё сильнее, превращаясь в настоящие молнии, которые с треском разрывали воздух. Запах озона смешался с ароматом миндаля. Прибор начал вибрировать, его стенки покрылись паутиной трещин, из которых сочился ослепительный белый свет. Алиса в ужасе отпрянула, понимая, что сейчас всё взорвётся, и закрыла лицо руками.
Она услышала лишь отдалённый хлопок, словно взрыв произошёл где-то далеко в горах, а не в метре от неё. Девушка испуганно открыла глаза. Первое, что она увидела – защитный бирюзовый полог вокруг нее и за ним настоящий кошмар: раскуроченная комната, вся залитая расплавленным сыром и миндальным печеньем.
В это мгновение на её плечи легла роскошная мантия. Она обернулась, машинально запахиваясь. За её спиной стоял наставник собственной персоной. Юная волшебница так и застыла, не в силах хоть что-либо произнести. Мысли метались в бешеном вихре, налетая друг на друга: «Как он вовремя! Ещё бы чуть-чуть… Но… Он не постучался! Дверь была заперта, но это не помешало ему войти. Я не одета, и он всё видел! Ох, о чем я только думаю – хорошо, что вообще успел меня спасти… Надо бы попросить у него прощение за беспокойство. Может, он мне поможет прибраться?.. Надеюсь, хоть не выгонит?..»
Тем временем защитный купол растворился, а Хранитель подошёл к микроволновке, что-то выводя в воздухе и произнося заклинание. Алиса не могла оторвать взгляд от его обнаженного торса, сияющего в мягком свете ночника. Отдав ей мантию, учитель остался в одних только легких льняных брюках, и каждый мускул на его спине играл при движении, когда он чертил какие-то сложные символы. Его пальцы оставляли за собой серебристые следы, которые наполняли комнату бирюзовым сиянием его магии.
Артефакт вновь превратился в корону, а спальня девушки вернула свой первоначальный вид, без единого следа учинённого Алисой беспорядка. И тут же на прикроватном столике появились идеально подрумяненные бутерброды с равномерно расплавленным сыром, изящная вазочка с нежными макарунами и свежезаваренный чай, от которого поднимался душистый пар.
Маг повернулся к ученице, сменив суровым взглядом.
– Прости, что ворвался без стука, но тебе грозила опасность. Артефакт не стоит использовать неразумно, пожалуйста, впредь будь осторожней, – его голос прозвучал строго. – Этим силам подвластно пространство не только внутри мира Иллюзий, но и за его пределами. На одной из кондитерских фабрик Земли могла исчезнуть крупная партия миндального печенья.
Затем он неожиданно смягчился, и в глазах появилась тревога.
– Ты не пострадала? Всё в порядке?
– Да, спасибо тебе большое, – только и успела пробормотать она, крепче заворачиваясь в его мантию.
Ткань была невероятно приятной телу – мягкой и прохладной, будто сотканной из шелкового тумана, который нежно окутывает лепестки цветов перед самым рассветом. Алиса уткнулась носом в складки одежды, вдыхая его аромат – смесь хвойного леса после дождя со свежестью морского бриза, с едва уловимыми нотами чего-то древнего и вечного, как потерянный сон, где время растворяется в сиянии звёздной пыли. Этот аромат опьянял, заставляя сердце биться чаще.
– Приятного аппетита, – словно ночной ветерок, прошелестел в спальне его ласковый шепот. Маг исчез так же внезапно, как и появился, оставив её одну с мыслями, разбегающимися в миллионе направлений.
И сейчас, в бассейне, глядя на него, Алиса снова почувствовала тот самый трепет. Но теперь к этим ощущениям добавилось что-то новое – теплое, доверительное. Он видел её в самых нелепых ситуациях, и это не оттолкнуло его. Наоборот, казалось, приблизило.
– О чём задумалась? – его голос прозвучал совсем рядом, заставив её вздрогнуть.
– О макарунах, – честно призналась она, и они оба рассмеялись, и это веселье растворилось в плеске волшебной воды, связав их ещё крепче.
Эти простые, почти бытовые моменты сейчас казались ей такими интимными, такими важными. Они были мостиком между его вечным могуществом и её человеческой неуклюжестью. И сейчас, видя, как вода очерчивает его плечи, как в его взгляде исчезла эта непреодолимая дистанция, Алиса понимала – что-то между ними уже изменилось навсегда.
Не зная, как побороть это нахлынувшее смущение, девушка решила продолжить светскую беседу на нейтральную тему.
– Мне казалось, тебе нравилась та тихая атмосфера скромного уюта, – осторожно начала она разговор, играя пальцами в воде. Солнечный свет, преломляясь сквозь толщу искусственного водоема, рисовал на её запястьях мерцающие узоры. – А сейчас тут всё так изменилось…
Хранитель повернул голову, и в его глазах вспыхнула искорка насмешливого интереса.
– Как мило, что ты за меня переживаешь, – произнёс он, и его голос прозвучал как тёплый шёлк, скользящий по коже. – Правда считаешь, что маг моего уровня не в состоянии обеспечить себе комфортное проживание? Или ты так… невзначай намекаешь, чтобы я всё-таки построил тебе отдельное жильё?
Алиса слегка смутилась. Этот странный тон между шуткой и лёгким укором окончательно сбил ее с толку.
“Неужели я опять его чем-то обидела?”
Странно было осознавать, что за его непроницаемой маской скрывается кто-то… настолько ранимый.
“Сейчас опять одичает и в лес убежит. Погода испортится и наш отдых в аквапарке накроется…”
Под ними проплыла стайка светящихся рыбок, их бирюзовые отблески скользили по его скулам, делая взгляд то мягче, то холоднее. Маг вздохнул и внезапно сменил тему, будто заметив её лёгкое замешательство, решил не усугублять.
– А если честно, я не настолько привязан к фасадам, – пояснил он, откинувшись на спину, так что вода окутала его, словно прозрачный плащ. – Истинные изменения… сейчас происходят не в стенах. – Его губы тронула едва уловимая улыбка. – И они мне очень нравятся.
– Вечно ты говоришь загадками! – Алиса шутливо брызнула на него водой, желая развеселить друга, и он неожиданно рассмеялся по-настоящему, без привычной сдержанности.
– Я видела, как ты улыбался на горке!
Хранитель вдруг смутился, словно мальчишка, пойманный на шалости. Он отвел взгляд, сохраняя тайну своей истинной радости, но не смог скрыть того теплого света, что зажегся в его глазах.
– Знаешь, – неожиданно произнес маг, – я не строил дворцы не потому, что не хотел…
Алиса замерла.
– …а потому, что некому было в них плескаться вместе со мной.
И в этом откровении, таком простом и искреннем, было больше магии, чем во всех его заклинаниях.
Девушка осторожно прикоснулась к его руке. И когда их пальцы нежно соприкоснулись, она поняла: возможно, он тоже боится. Беспокоится, что чувства разрушают хрупкий баланс их миссии.
– Теперь у тебя есть я… – ласково ответила она.
И хотя ни один из них не произнес главных слов, водная гладь перед ними вдруг расцвела мерцающими лотосами – будто само пространство одобряло это многозначительное обещание. Сегодня, под смешанный шепот волн и далеких звезд, они просто были. Двое уставших, но счастливых странников на краю реальности.
А завтра… Завтра будет новый день.
И в нем найдется место для всех невысказанных слов.
Алиса смеялась, плескалась в воде, ловила солнечные блики на коже – казалось, ничто не могло омрачить этот день. Но за этой легкостью скрывалась буря:
Ее смех звенел, как хрусталь, но внутри всё сжималось в ледяной ком.
Девушка украдкой наблюдала за своим загадочным другом. Хранитель – тот самый, что одним движением ресниц мог перекраивать реальность, – сейчас стоял по пояс в бирюзовой воде, смешной и человечный, с растрепанными мокрыми волосами, и капли воды скатывались по его плечам, словно сияющие звезды.
Маг лишь слегка улыбнулся ей в ответ, но в его глазах – тех самых, что обычно отражали бесконечность – теперь плескалось что-то теплое и нежное.
«Как же он меняется…»
Всего час назад он был богоподобным существом: безупречная осанка, взгляд, пронизывающий века, мантия, сотканная из теней далёких галактик. А теперь… Простой парень. Шорты, капли на обнаженной коже, смех, заставивший её сердце ёкнуть.
Она вспомнила, как уговаривала его скатиться – ожидала отказа, насмешки, даже привычного: «Не время для игр». Но он согласился. И когда его руки обхватили её талию, Алиса почувствовала не магию, а тепло кожи, легкую дрожь в его пальцах.
«Он боялся? Или это я дрожала?»
Солнечный зайчик скользнул по его скуле, и Алиса задумалась: из чего он на самом деле? Плоть и кровь? Или иллюзия, которую он надевает, как этот купальный наряд?
«Может, всё это очередной его тест? Проверка на „достойна ли ты быть хранительницей“?»
Когда она намеренно брызнула на него водой, наблюдая, как он морщится.
«Нет, сегодня он… настоящий. Но зачем?»
Алиса прикусила губу.
«Если он может быть таким – живым, смеющимся, – почему прячется? Почему первое время играл роль холодного стража?»
Девушка ловила на себе его взгляды, но не могла понять: он тоже любуется ею, или просто размышляет о вечности.
“Что он чувствует? – гадала она. – Когда обнимал меня за талию… когда смеялся…”
Ее собственное сердце подсказывало ответ, но страх был сильнее: а если это разрушит хрупкое равновесие между ними?
"А может… он просто не знает, как ко мне подступиться?"
Идея окончательно перемешала все её мысли, заставляя внутренне вздрогнуть.
“Вдруг он считает меня ребёнком?”
Ведь разница между ними была не просто в возрасте – целые эпохи, бездны могущества отделяли ученицу от бессмертного мага.
Она украдкой наблюдала, как капли воды стекают по его торсу, и тут же корила себя:
«Прекрати. Ты больше не девочка-подросток, чтобы таять от каждого взгляда. Теперь ты такая же бессмертная Хранительница на страже мироздания. Хотя…”
“Боги, как же он прекрасен!»
Девушка почувствовала, как сердце бешено колотится в груди.
Но тут же мысль, острая, как лезвие, пронзила ее сознание:
"Даже мечтать не стоит… Он не для тебя… Ты никогда не будешь его достойна…"
Алиса вспомнила их первый разговор за чаепитием. Как он отказался назвать ей даже свое имя. Как сменил человеческий облик на что-то пугающее и невероятное, всем своим видом показывая "мы разные".
А потом…
"Эти внезапные лепестки под ногами и звёздное небо, которое он развернул над ними. Его взгляд…"
Почему он так противоречив?
В памяти всплыла его улыбка – нежная и спокойная, и та самоуверенная фраза:
"Я не спешу…"
“Как будто между нами всё заранее предопределено.”
Она резко нырнула под воду, пытаясь охладить пылающие щёки.
«Почему он так делает? Почему разрешает себе эти жесты, если потом отстраняется? То говорит "мы просто друзья", то смотрит так… будто я единственная искра в его вечной тьме. Что, если для него я всего лишь очередной эксперимент?»
«Зачем он меня выбрал? Обычную девушку. Возможно, с дурным характером. Со своими комплексами и страхами. С поступками, которые лучше не вспоминать…»
А, возможно, после моего 'близкого общения' с Адрианом наставник и вовсе поменял свое мнение обо мне. Скорее всего Хранитель окончательно разочаровался, решив, что найденная юная душа недостаточно 'чистая' для его великих планов.
Сердце болезненно сжалось при этой мысли. Вода, еще недавно казавшаяся такой приятной, внезапно обрела ледяную тяжесть.
Алиса резко всплыла, откинув мокрые волосы назад. Капли стекали по лицу, смешиваясь с внезапно навернувшимися предательскими слезами.
"Ну и пусть. Я не буду притворяться святой. Пусть видит меня настоящую – неправильную, упрямую, иногда легкомысленную. Если я ему не подхожу – тем лучше. По крайней мере, не придётся ломать себя ради чьих-то навязанных идеалов."
И всё же…
Если так… почему он тогда сегодня здесь – не среди пыльных фолиантов его библиотеки, не в бесконечных странствиях по мирам на грани распада, а здесь, среди сверкающих струй воды и ее веселого смеха?
"Зачем согласился провести со мной этот день?"
Она украдкой взглянула на Хранителя. Ей нравилось, что он был рядом.
“Но, что дальше?..”
Она не знала, как себя с ним вести. Он – всемогущий маг, для которого время было всего лишь еще одним измерением. А она… даже подаренный им артефакт держала как ребёнок – неумело и с опаской.
"Мы всего лишь друзья" – его слова тогда ударили больнее, чем девушка ожидала.
В памяти всплыли недавние события в Этерии. Рауль, её друг, лишь постфактум написал ей: "Как у тебя дела? Тут вот Яну убили…" А влюбленный мужчина не раздумывая вытащил ее из опасного Алькантара, рискуя жизнью.
Губы Алисы дрогнули. Разве это не подло – использовать чужие чувства? Даже если вокруг твердят, что для женщины это единственный способ выжить в опасном мире сильных… она верила, что есть другой путь.
Просто быть вместе. Просто любить.
Возможно, именно поиски этого счастья и привели её сюда.
В мир Иллюзий?
К нему…
Девушка закрыла глаза, чувствуя, как теплая вода ласково обнимает её кожу.
Алиса скользнула пальцами по краю купальника, наконец поймав на себе его взгляд – мимолётный, но такой ощутимый.
«Ну что, великий Хранитель? Одобряешь мой выбор?»
Она знала, что этот наряд – не просто ткань. Это ее заявление. Яркий, солнечный, чуть дерзкий – точь-в-точь как она сама. Не та скромная ученица, которой полагалось бы краснеть под его взглядом, а взрослая женщина, которая осмеливается показать себя.
«Хотя кто я ему? Подопечная? Игрушка? Или…»
Мысли путались, как мокрые пряди волос. Она вспоминала, как вертелась перед зеркалом, меняя образ за образом, выбирая подходящий для этого особого дня. Благодаря волшебству артефакта, красотка могла менять одежду силой мысли. И она решила создать идеальный купальный костюм, который подчеркивал бы ее стройную фигуру, изящные изгибы тела, стройные ноги и подтянутую талию, чтобы девушка смогла произвести нужное впечатление на своего партнера.
Первый вариант был скромный, закрытый.
«Слишком скучно. Он и так видит меня беспомощной неумейкой».
Второй, с вышивкой драгоценными нитями, показался чрезмерно роскошным.
«Выгляжу, как его очередной артефакт. Не годится».
И, наконец, то что нужно.
Купальник в ярком и солнечном цвете отражал ее энергию и жизнерадостность. Лиф имел элегантный дизайн с тонкими бретелями, которые подчеркивали ее изящные плечи и выразительное декольте. Бикини подчеркивало стройные ноги, создавая элегантный силуэт. Оно идеально сидело на бедрах, очерчивая их эффектную форму и придавая образу больше женственности.
Но когда он обнял её на горке, а её кожа вспыхнула от прикосновения, Алиса вдруг испугалась:
«А что, если он заметил слишком много? Если поймёт, что этот купальник – не просто костюм для плавания, а провокационный вызов? Приглашение в игру, где правила пишет не он?»
Она закусила губу, наблюдая, как капли стекают по его торсу.
«Или… он итак уже всё понял?»
Вода, еще недавно казавшаяся такой приятной, внезапно обрела ледяную тяжесть.
«Но… что, если я для него всего лишь очередной проект? Что, если он вообще не тот, за кого себя выдает? Что если мои сомнения, страх, выбор – всего лишь часть его продуманного плана?"
Мысль проскользнула неожиданно, заставив ее содрогнуться. Она огляделась – этот дом, эта магия, сама ее роль Хранительницы… Все это могло быть просто красивой западней. В конце концов, кто проверял его слова? Кто знает, что скрывается за маской вежливого наставника?
«Что, если это не игра… а ловушка? Красивая, с аквапарком и бликами в воде. Чтобы я забыла, кто он. Кто я. Чтобы добровольно подписалась на вечность в золотой клетке?»
"Нет! Бред… Если бы он хотел заставить меня – давно бы сделал это. Но он… осознанно предоставляет выбор. Хотя, если бы его личный интерес вообще не присутствовал, он бы не стал так переживать, испытывая муки совести, когда объяснял мне, зачем я избрана на роль Хранительницы. Скорее всего, правда и то, и другое. Мирозданию нужна защита в лице нового мага, а Хранитель… не против познакомиться с новой девушкой поближе."
Или…
«Может, это всё таки его игра? А вдруг завтра он разочаруется и скажет: "Ты не оправдала ожиданий"?»
Она сжала кулаки, чувствуя, как по коже бегут мурашки.
«Как же здесь прекрасно… и как страшно. Он рядом – настоящий, без мантий, без масок. Но кто он на самом деле? Просто друг? Добрый наставник? Коварный соблазнитель? Подлый тюремщик, прячущий ключи от моей свободы за теплой улыбкой? Или, того хуже – опасный вариант Синей Бороды, в чьих покоях уже томятся предыдущие "хранительницы"? Если так, то уже поздно… Ловушка давно захлопнулась, – с грустью констатировала девушка. – Но я не намерена покорно ждать развязки.»
Её пальцы непроизвольно сжали край плавучего матраса. Вода, ещё секунду назад ласковая, теперь казалась слишком тёплой, почти душной.
“Я должна все выяснить сама.”
Спрашивать у артефакта Созидания бесполезно – это как земная википедия, даже если найдешь нужную информацию, та будет слишком поверхностной и навряд ли достоверной. А он расскажет мне только то, что сам сочтет нужным и не больше. Скрывать суть иллюзиями Хранитель умеет еще лучше, чем временем управлять.
Губы Алисы искривила горькая усмешка.
"Вот ирония: решила помочь милому пушистику найти магический артефакт – получила пожизненное заключение в мире иллюзий рядом с психически неуравновешенным типом. Как в тех дурацких пользовательских соглашениях – поставила галочку, даже не читая…"
"Что-то мне подсказывает, что я еще не раз пожалею о своем решении остаться с ним, – пронеслось в голове. – Хотя… Кого я обманываю?"
Как раз в этот момент он повернулся и улыбнулся – широко, по-человечески, – все мысли Алисы об опасности рассыпались в прах.
"Черт возьми, – с внутренним стоном призналась себе Алиса. – Я готова ставить галочки на всех его дурацких договорах. Даже если в мелком шрифте будет написано 'обязуется стать моей личной игрушкой на веки вечные'…"
Закат окрашивал воду в пурпурные тона, а в воздухе витал сладковатый аромат экзотических цветов.
– Ты часто так… отдыхаешь? – намеренно легкомысленно спросила она, крутя в пальцах золотистый локон.
Голос её звучал почти невинно, но где-то в глубине – трепетал тот самый невысказанный вопрос:
"А мы… останемся с тобой наедине?"
– За последние тысячи лет? Впервые. – Он повернулся к ней, и его глаза вдруг стали серьезными. – Спасибо.
– А если… – Алиса закусила губу, затем решилась. – Если нам делать это чаще? Не только спасать реальности, но и… вот так развлекаться.
Хранитель задумался. Где-то в бассейне плеснула рыбка.
– Время быстротечно, – сказал он наконец. – Но такие моменты… тоже важны. Потому что ради них и стоит беречь миры.
Он сел у края бирюзового бассейна, плеская ногами в теплой воде. Она украдкой бросила изучающий взгляд на его безупречный профиль, освещенным мерцанием подводных огней.
Вопросы путались в сознании, как нити в руках нерадивой пряхи: “Готова ли я к таким отношениям? Это ведь не романтический квест с принцем на один вечер… Возможно ли вообще счастье между нами? И главное – кто я для него? Ученица? Игрушка? Или… “
Её губы дрогнули в улыбке, когда она поймала его взгляд.
Где-то в глубине аквапарка зажурчал водопад, и этот звук напомнил ей – пора прекращать самокопание. В конце концов, разве не в таких безумных приключениях и заключается настоящая жизнь? Даже если твой спутник – маг с тысячелетним стажем и явно нестабильной психикой…
Она глубоко вздохнула и намеренно расслабилась, позволяя теплым лучам заката ласково обнимать ее тело.
"Что суждено, то и случится. Но скучно уж точно не будет."
Решимость вспыхнула в груди внезапно, как факел в темном коридоре.
«Ну и что? Пусть видит меня настоящую – не идеальную хранительницу, а живую. Если я ему не подхожу… тем лучше. Но я устала гадать.»
Страх сменился вызовом. Алиса резко встряхнула головой, сбрасывая капли с ресниц.
«Пора проверить, что скрывается за этой маской. Даже если придётся спровоцировать бурю… Надо вывести его на чистую воду."
Где-то вдали плеснула волна, и светящиеся рыбки рассыпались по воде, словно серебряные монетки – будто сама судьба затаила дыхание в ожидании ее провокационного шага.
"Если я попрошу что-то… неожиданное, как он отреагирует? Испугается? Отчитает? Или… наконец перестанет прятаться за маской друга-наставника?"
Она ухмыльнулась и, театрально развалившись на шезлонге, вновь игриво накрутила локон вокруг пальца.
– Я могу попросить у тебя нечто запретное? – бросила она, нарочито медленно прищурив глаза. Голос звучал мягко, но в каждом слове таился вызов, маленькая провокация, брошенная как перчатка к его ногам.
Хранитель открыл глаза, затем улыбнулся – ласково, но с легкой настороженностью и приподнял бровь – этот жест уже стал для него привычным с момента их знакомства.
– Я весь в внимании.
Алиса потянулась, изображая изнеможение.
– Сегодня так жарко… – её губы дрогнули в лукавой улыбке. – Мне хочется освежиться. И я бы с удовольствием съела порцию… алкогольного мороженого.
Юноша замер в легком недоумении.
– На Земле родители мне никогда не разрешали его попробовать, – кокетливо продолжила юная леди. – А тут… у тебя же есть возможность приготовить для меня что-то особенное, не правда ли?
Брови наставника поползли вверх, а глаза – расширились, будто она предложила ему украсть луну и солнце в придачу.
"Ну вот. Теперь он точно решит, что я девица легкого поведения."
Но отступать она не собиралась.
"Пусть знает. Я не идеальна – и не хочу ею быть."
Она приподнялась на локте, бросив ему вызов взглядом.
“Ну что, великий Хранитель? Испугался? Разочарован?..”
И тут…
Он рассмеялся.
Не снисходительно, не раздраженно – а искренне, глубоко, так, что звёзды над ними замигали в такт его смеху.
– Ты… непредсказуема.
– Это комплимент?
– Это факт.
Маг щелкнул пальцами. В саду материализовался ледяной лоток, увенчанный цветными шариками сорбета.
Алиса привстала на локтях, её глаза расширились от восторга.
– Вау… – она провела пальцем по инею, окутывающему лоток. – Ты приготовил целую вселенную вкусов!
Девушка восхищенно читала меню, периодически закатывая глаза от восторга:
Голубые Гавайи со вкусом рома, сладкого кокоса и свежего ананаса, освежающее и бодрящее Дайкири с пикантной ромовой нотой, огненный и одновременно сливочный Б-52 со вкусом кофейно-сливочного ликера, пина колада на основе светлого рома, с кокосовым молоком и ананасовым соком.
– Я… даже не знаю, что выбрать, – притворно замялась она, бросив на Хранителя игривый взгляд. – Посоветуешь что-нибудь… на свой вкус?
Наставник устало вздохнул…
"Маракуйя Порнстар" – прошептал маг, и в воздухе материализовалась розовая пиала.
Алиса удивлённо подняла брови.
"Почему он выбрал для меня именно этот вкус?.. Хранитель определенно знает, что означает название."
В ответ на ее удивление юноша весело прокомментировал свой выбор, сперва зачитав строки из меню:
– Освежающий и возбуждающий, экзотический и незабываемый коктейль из маракуйи, рома, ванили и лайма приглашает вас попробовать этот необычный сорбет!
А затем усмехнулся и добавил:
– Что получится, если смешать невинность… с опытом? – Хранитель наклонился ближе, его глаза вспыхнули опасным блеском, а голос стал тише, но чётче. – Вкус, который ты не забудешь. Даже если захочешь.
Алиса замерла, её щёки вспыхнули в мгновение ока.
"Он… дразнит меня? Ничего себе! А говорил "нет друзей, не умею общаться". Явно он не только что, по наитию, флиртовать научился. В каждом жесте чувствуется тысячелетний опыт разбивания наивных сердец…"
