Czytaj książkę: «Игры разума»

"Все в этом мире – только игра разума, в которой мы, как фигуры на шахматной доске, движемся под чужой рукой, забывая, кто мы есть на самом деле. Но иногда, за кулисами игры мелькает чей-то взгляд, и в этот момент становится ясно: игроки – не только мы, но и те, кто нами управляет."

Глава 1

“Место встречи”

Улица пахла дождем и терпким дымом костров, жгущихся далеко за окраиной города.

Константин Матвеев стоял у места преступления, вслушиваясь в тихий шелест падающих капель и беспокойный шум собственных мыслей. Мужчина средних лет с пронзительным взглядом серых глаз, его лицо было изборождено глубокими морщинами – отпечатками нелёгкой жизни и долгих ночей, проведённых над раскрытием преступлений. В коротко стриженных волосах, проблески седины, а классический костюм выглядел немного мятым, как будто он только что встал с постели. Несмотря на возраст, его фигура оставалась подтянутой, словно он всегда был готов к любому физическому испытанию, которое могла преподнести ему работа.

Каждое новое дело, особенно с такими следами, словно возвращало его в прошлое, к моментам, которые он предпочёл бы навсегда забыть. Судмедэксперт, сутулясь над телом, шептал помощнику сухие термины, перечисляя характер травм и время смерти. Константин пытался разобраться в символах, оставленных на месте преступления. Узоры на стенах и знаки в полумраке аллеи словно составляли зашифрованное послание, понятное только ему. Для опытного детектива, привыкшего к одиночеству и отдавшего годы службе, каждое подобное дело было личным. Его ум и интуиция стали его единственными спутниками, а глубокая привязанность к погибшим всегда оборачивалась для него новой душевной раной, заставляя избегать эмоциональной близости с окружающими.

– Вы видели это? – Молодой лейтенант протянул ему листок бумаги, избегая смотреть в текст, будто боясь его содержания. На грязной бумаге едва виднелись начертанные символы.

«У меня для тебя игра, Константин», – прочёл он про себя. Слово «игра» врезалось в сознание, возвращая все страхи и боль прошлого. Когда-то его жизнь напоминала простую игру, в которой он сам задавал правила. Но с тех пор, как она – Вероника – вернулась в город, всё изменилось. Он почувствовал, как на плечи снова ложится груз ответственности, не дающий ему покоя.

– Это личное, – сказал он вслух, не заметив, как судмедэксперт бросил на него короткий обеспокоенный взгляд.

Среди молчаливых наблюдателей у дальнего фонаря, где свет и тень сливались в один размытый силуэт, Константин вдруг заметил женскую фигуру. Она была едва различима в лунном свете, её лицо пряталось в тени, но даже на расстоянии он узнал её – Вероника.

Он не видел её с тех пор, как она исчезла из его жизни, унеся с собой все недосказанные слова и неразгаданные секреты. Вероника стояла неподвижно, словно зритель в театре, наблюдающий за сценой, но не участвующий в ней. Её взгляд был отрешен, она не выглядела шокированной и не пыталась прятаться.

Матвеев решил подойти к ней, не веря до конца, что это реальность. Может быть, это тоже было частью той «игры», о которой говорил убийца?

Константин медленно направился к женщине, стараясь сохранять спокойствие. Он знал, что в любой момент она могла исчезнуть, как и тогда, много лет назад. Её силуэт слабо мерцал в приглушённом свете фонаря, становясь всё чётче по мере того, как он приближался. На её лице не было ни удивления, ни тревоги, только спокойное выражение, будто она ожидала этой встречи.

– Вероника, – сказал он, замирая в шаге от неё.

Она не ответила. Вместо этого, нахмурившись, Вероника окинула его взглядом, словно видела впервые.

– Простите, вы… кто? – наконец произнесла она с лёгким удивлением, и в её глазах мелькнула растерянность.

Константин чувствовал, как земля уходит из-под ног. Память о ней, их общих мгновениях, долгих разговорах и смехе казалась ему слишком живой, чтобы принять её холодное незнание. Но по её взгляду он понял: она действительно его не помнит.

– Я… детектив Матвеев, – ответил он, стараясь сохранить нейтральный тон. – Вы здесь, потому что что-то видели?

Она отрицательно покачала головой, отворачиваясь, будто загораживая собственную неуверенность. Он уловил, как её взгляд на мгновение задержался на месте преступления, но она быстро опустила глаза.

– Нет, я здесь случайно, просто возвращалась домой, – сказала она, невнятно. – Простите, если я… вам помешала.

Константин хотел задать ещё десятки вопросов, но что-то в её поведении подсказывало ему, что любое давление отпугнёт её окончательно. Её ответственный тон и чуть напряжённые плечи выдавали в ней желание скрыться.

– Всё в порядке, – сказал он мягко, но твёрдо. – Просто будьте осторожны.

Едва заметно кивнув, Вероника поспешила в противоположную сторону, и Константин так и остался стоять на месте, глядя ей вслед. С каждым шагом её фигура становилась всё меньше, пока не исчезла окончательно.

На душе у него вдруг стало пусто и холодно, как в ночи без звёзд. Она была здесь, рядом, но в то же время так далека от него, словно находилась за невидимой преградой, которую он не в силах преодолеть. Он слишком хорошо знал, что встреча с ней – не простое совпадение. Она была здесь не случайно.

Вернувшись к месту преступления, Константин вновь посмотрел на изрезанный символами бетон, вспоминая слова на листке. «У меня для тебя игра». Возможно, это был только первый ход.

Константин глубоко вздохнул, пытаясь сосредоточиться на фактах и отложить в сторону своё беспокойство. Вспомнив о листке с посланием, он взял его в руки и ещё раз внимательно прочёл слова, словно пытаясь отыскать за ними что-то большее, чем просто вызов. Почерк был аккуратным, будто убийца готовился к этому заранее, продумывая каждый штрих, чтобы произвести эффект. В этом было что-то личное, будто обращение не к детективу, а именно к нему – Константину.

Лейтенант нерешительно подошёл, нарушив тишину.

– Сэр, у нас пока нет свидетелей. Никто ничего не видел, – сообщил он. – И судмедэксперт тоже говорит, что отпечатков почти нет. Всё слишком чисто… как будто кто-то слишком тщательно стер все следы.

Константин кивнул, ожидая что-то подобное. Это было знакомо – преступник явно обладал навыками, опытом и временем, что делало его ещё опаснее. Убийца точно знал, как избегать следов и как оставлять загадки, которые можно будет интерпретировать только одним способом – как вызов.

– Спасибо, Васильев, – пробормотал Константин, его мысли снова вернулись к Веронике. Она была здесь, и он чувствовал, что её появление связано с этим убийством. Даже её амнезия, если это правда, казалась слишком удобной, слишком… искусной.

«Что, если она и правда ничего не помнит?» – мысленно перебросился он на другую сторону. Вдруг Вероника – всего лишь пешка в чьей-то игре, не знающая, как в неё попала? Но кто бы тогда мог манипулировать ей?

– Сэр, – голос лейтенанта вывел его из размышлений, – нам тут передали, что у жертвы обнаружен… интересный предмет. Некая старая фотография. На ней… вы.

Константин обернулся к лейтенанту, не сразу осознавая смысл сказанного. Фотография? С ним? Ладони у него непроизвольно сжались, и он почувствовал, как поднимается знакомое напряжение. Это не могло быть совпадением. Кто-то точно знал его историю и был готов использовать её, чтобы втянуть его в свой мрачный замысел.

Васильев достал из прозрачного конверта старую, потрепанную фотографию, на которой юный Константин стоял рядом с молодой женщиной, чей образ он знал слишком хорошо. Это была Вероника, лет двадцать назад. Взглянув на их лица на снимке, он почувствовал болезненный укол воспоминаний, о которых, как ему казалось, он давно забыл. Они тогда были молоды и полны надежд, не подозревая, что их пути когда-нибудь пересекутся так трагично.

Ещё один след, ещё один символ в этой странной игре, подумал он.

– Пришлите снимок на экспертизу, – приказал он, стараясь не выдавать внутренней борьбы. – И позаботьтесь, чтобы на этом месте никого не было. Сегодня вечером здесь не должно быть посторонних.

Васильев кивнул, исполняя приказ, а Константин снова взглянул на фотографию. Его разум отчаянно искал ответы, но вокруг него оставалась только тишина и темнота.

Оставшись один, Константин ещё раз взглянул на место преступления. Пустая площадка, залитая холодным светом фонарей, словно издевалась над ним своей невозмутимостью. Всё здесь было тщательно продумано и выверено: ни единого лишнего предмета, ни одного необдуманного следа. А вот этот снимок с Вероникой – неожиданное нарушение в идеальной системе, намеренная деталь, брошенная ему как вызов.

Он спрятал фотографию в карман, сдерживая волну чувств, которые она подняла. Воспоминания о том времени всё ещё были свежи, как будто раны, которые он пытался залечить, открылись вновь. Вероника исчезла так внезапно, и все поиски тогда не дали результата. Она словно растворилась в пустоте, оставив его одного со множеством вопросов. И вот сейчас, спустя столько лет, она вновь оказалась в центре его расследования. Совпадение? Вряд ли.

Константин быстро шёл по тёмным улицам, стараясь подавить тревожные мысли. На ум приходило всё больше вопросов, на которые у него пока не было ответов. Но одно он знал точно – убийца знал о нём слишком много и явно наслаждался тем, как манипулирует событиями.

Когда он вернулся в свой кабинет, улицы уже были пусты. Залитый тусклым светом настольной лампы, он достал фотографию и внимательно рассмотрел её. Лица молодых людей на снимке были почти стерты временем, но их выражение несло неподдельную радость. В те дни они с Вероникой ещё не знали, что их ждёт впереди. Не знали, что пути их разойдутся, а воспоминания будут отравлены болью.

Он положил фотографию рядом с листком, который нашёл на месте преступления. Слова «У меня для тебя игра» снова запульсировали перед глазами, словно вызов, которому невозможно сопротивляться. Неожиданно в сознании промелькнуло осознание: всё это – часть какого-то тщательно продуманного плана. Убийца играл с ним в шахматы, намеренно оставляя «следы» и намёки, словно подталкивая его к чему-то.

Телефон внезапно завибрировал, нарушив мрачное молчание кабинета. На экране высветилось неизвестное сообщение.

«Сможешь ли ты спасти её в этот раз, Константин?»

Его пальцы непроизвольно сжались, и по телу пробежала ледяная дрожь. Это был не просто текст, а призрак из прошлого, намёк на то, что происходящее имеет глубокие корни, уходящие в давние события, которые он до сих пор пытался забыть.

Константин всматривался в сообщение, чувствуя, как холодный страх пробирается глубже, вызывая воспоминания, от которых он отчаянно пытался избавиться. Вопрос в сообщении был явно личным, как будто писал человек, знавший о тех ночах, когда Константин искал её повсюду, не смиряясь с исчезновением. Его пальцы пробежали по экрану, словно он искал ответ, которого там не было.

«Кто ты?» – быстро написал он и нажал «Отправить».

Ответ пришёл мгновенно, как будто отправитель ждал его реакции.

«Ты не сможешь её спасти, как не смог тогда».

Константин вдавил телефон в столешницу, сдерживая гнев и беспомощность, которые нарастали внутри. Всё это было ловушкой, ещё одним витком в игре, в которой ставки, похоже, куда выше, чем просто поимка убийцы.

Положив телефон, он глубоко вдохнул, пытаясь вернуть себе хладнокровие. Ему нужно было разобраться в зацепках и понять, что связывает Веронику с преступником, каким бы маньяком тот ни был. Противник знал его, понимал его боль и обиды, что придавало происходящему ещё более тревожный оттенок. Но знал ли он самого убийцу? Почему именно Вероника стала мишенью этой жестокой игры?

Константин снова обратился к фотографии, пытаясь уловить ту деталь, которая ускользала. Молодая женщина на снимке была светлой, смеющейся, с блеском в глазах, который исчез из его воспоминаний. Это был образ другой Вероники – той, что любила жизнь, мечтала о будущем, полной планов. Совсем не той Вероники, которую он видел сегодня на месте преступления.

Решив, что без сна он не сможет оценить ситуацию объективно, Константин оставил снимок и записку на столе. Он медленно прошёлся по пустой квартире, будто стараясь убедить себя, что это место – его единственное убежище от нарастающего хаоса. Но даже в темноте его не отпускало чувство чужого присутствия, как будто невидимый взгляд пронизывал его насквозь, следя за каждым шагом.

Едва он закрыл глаза, образы прошлого накрыли его с головой. Вероника, её исчезновение, его бесконечные поиски. Казалось, его собственные воспоминания слились с ощущением мрачного, неизбежного завершения, словно некий круг замыкается.

Проснувшись, он понял, что получил ответ.

Телефон мигнул, сообщая о новом сообщении. Константин вскочил, подхватив его с ночного столика. Сон всё ещё окутывал его сознание туманом, но тревога моментально вытеснила остатки усталости. Он быстро разблокировал экран, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее.

На экране светилось короткое сообщение:

«Посмотри на часы».

Константин оглянулся. Стрелки на настенных часах застыли ровно на 3:15 – время, когда он, как ему казалось, случайно проснулся. В голове что-то щёлкнуло, словно незримый механизм, приведённый в действие этим мельчайшим совпадением. 3:15… что-то в этом времени было знакомо.

Он чувствовал, что что-то упускает. Константин открыл ноутбук и начал просматривать отчёты о недавних убийствах. Время смерти на каждом месте преступления, которое он анализировал за последние недели, совпадало с этим часом. В 3:15 останавливались часы у каждой из жертв – один из тех мрачных символов, которые маньяк оставлял ему в виде зашифрованных посланий.

Этот факт его потряс. Вскоре после исчезновения Вероники, когда его собственное расследование привело к тупику, он и сам мог часами сидеть в темноте в три часа ночи, слушая, как тишина окутывает комнату. Это было время отчаяния, когда он понимал, что поиски не приносят результатов. Теперь же, годы спустя, маньяк снова втягивал его в эту бесконечную петлю, заставляя снова и снова возвращаться к этому часу.

Он снова взглянул на телефон, ища новый намёк или след. Казалось, отправитель читал его мысли.

«Увидимся завтра в три часа. Ты знаешь, где».

Сердце Константина забилось ещё сильнее. Он знал, что это не просто пустая угроза – это было приглашение. Маньяк хотел, чтобы Константин пришёл туда, где их прошлое осталось нерешённым и забытым. Место, где когда-то пропала Вероника.

Не раздумывая, он набросил куртку и вышел из квартиры. Ему нужно было вернуться в тот забытый дом, где когда-то оборвалась их общая история.

Улицы ночного города были пусты, только отдалённый шум редких машин разрывал тишину. Константин шёл уверенно, но каждый его шаг давался с трудом. Он знал, что, отправившись в это место, он вновь столкнётся с собственной болью, с воспоминаниями, которые пытался забыть. Но выбора не было – слишком многое сейчас зависело от того, что он найдёт там.

Старый дом стоял на окраине города, среди заросших кустов и запустелых деревьев. В лунном свете он казался ещё более мрачным и заброшенным. Когда-то это было место их встреч – он и Вероника приходили сюда тайком, словно это было их собственное убежище, скрытое от всего мира. Теперь же от этого места веяло холодом и пустотой, словно само время его покинуло.

Константин остановился у порога. Дверь была приоткрыта, словно кто-то ожидал его прихода. Внутри темнота сливалась с влажным запахом древесины и пыли. Он включил фонарик, и свет выхватил из мрака старую лестницу, ведущую на второй этаж, где когда-то была комната, ставшая символом их утраченной близости.

Поднимаясь по скрипучим ступеням, он почувствовал, как внутри нарастает чувство тревоги. Всё здесь дышало прошлым, но уже не тем светлым, наполненным смехом и разговорами, а тёмным, холодным и чужим. Казалось, сам дом забыл о временах, когда был полон жизни, и теперь хранил в себе лишь тени.

Добравшись до двери на втором этаже, он остановился. Рука сжала ручку, но что-то его удерживало, словно предчувствие, что за дверью он найдёт нечто такое, что изменит его навсегда. Наконец он решился и открыл её.

Комната встретила его странной тишиной. Пыль покрывала всё вокруг, лишь в центре комнаты что-то лежало, аккуратно разложенное на старом деревянном полу. Он подошёл ближе и замер: на полу лежала их старая фотография – он и Вероника, смеющиеся и счастливые. Рядом – маленькие, завядшие цветы, словно напоминание о былом, и небольшой свёрток.

Осторожно развернув его, он нашёл внутри тот самый кулон, который когда-то подарил ей, символ их обещаний и надежд. Кулон, который, как он думал, давно исчез вместе с ней.

Рука дрожала, когда он взял его. Но на обратной стороне была выгравирована новая надпись, которой раньше не было: "Каждый выбор имеет цену".

В этот момент он услышал тихий шорох за дверью.

Константин напрягся, замерев на месте. Шорох был едва уловимым, но в тишине этого пустого дома казался оглушительным. Он медленно обернулся, направив фонарик на дверь. Тонкий луч света выхватил из мрака пустой дверной проём, но что-то не давало ему поверить, что он здесь один.

«Кто здесь?» – его голос звучал твёрдо, но в нём сквозила напряжённость. Ответом ему была тишина, но ощущение чужого присутствия усилилось. Он сделал несколько шагов, напрягая зрение и прислушиваясь к каждому звуку. Внезапно тишину прорезал едва слышный смешок – приглушённый, как будто далёкий, но до боли знакомый.

Его захлестнуло тревожное дежавю. Когда-то, много лет назад, в этом самом месте он уже слышал её смех. Только тогда это был смех Вероники – тот самый смех, который однажды заполнил всё его существование. Теперь же он звучал как зловещий отголосок прошлого.

Константин двинулся вглубь дома, стараясь не думать о том, что именно он ищет. Ему казалось, что нужно просто идти за этим шорохом, за этим тихим смехом, словно за ниточкой, ведущей его в самые темные уголки памяти.

Шаг за шагом, он прошёл через комнаты, уже не узнавая то место, которое когда-то было их тайным убежищем. Теперь оно казалось чужим и пугающим. Стены, казалось, сжимались, воздух стал тяжёлым и удушающим, как в кошмарном сне.

И вдруг, на выходе из тёмного коридора, его фонарик осветил силуэт – женский силуэт, стоящий спиной к нему у окна.

«Вероника?» – голос сорвался, и на мгновение он подумал, что, возможно, всё это – иллюзия, игра его собственного сознания, измученного поисками, виной и неугасимой надеждой.

Фигура молчала, неподвижная, как статуя, погружённая в полумрак. Он осторожно приблизился, но что-то его удерживало – смутное чувство, что за её спиной скрывается не только то, что он ищет, но и то, чего он боится узнать.

Когда он подошёл ближе, женщина чуть повернула голову. Мягкий свет фонарика осветил её лицо, но… это была не Вероника. Лишь мимолётное сходство, которое исчезло, как только их взгляды встретились. Она улыбнулась – таинственная и холодная улыбка, которая пробежала у него по коже ледяным прикосновением.

«Она ждёт тебя», – прошептала незнакомка, прежде чем её лицо вновь скрыла тень.

«Кто? Где она?» – Константин попытался задать вопросы, но незнакомка лишь покачала головой и, не сказав больше ни слова, исчезла в темноте коридора, словно призрак. Он увидел книгу у окна.

Снова остался один, в этой комнате, с кулоном в руке и чужой надписью, напоминающей о тяжести каждого решения.

Константин сжимал книгу, чувствуя её старую, потёртую обложку, холодную и шершавую. В воздухе, казалось, повис запах пыли и чего-то старого, едва уловимого, словно от давно забытых чернил. Он невольно провёл пальцем по гравированным буквам, выведенным на обложке – «Тени разума». Это было странное название, пробуждающее неясные тревожные мысли. Книга будто смотрела на него, выжидающе и требовательно.

Первые страницы изобиловали символами и рисунками, загадочными и мрачными. Там были перекрещенные линии, напоминавшие древние руны, и фразы, написанные размашистым, почти нервным почерком. Каждое слово словно оживало, шепча о давно утерянных тайнах. Между строк мелькали знакомые имена, что-то вроде пометок, словно автор пытался передать ему некое послание. Но кто написал это? И почему эта книга оказалась здесь?

Константин пролистал несколько страниц, и на одном из разворотов его взгляд остановился на рисунке. Это была грубая схема старинного особняка – комнаты, коридоры, лестницы, указанные так, словно кто-то пытался показать ему определённый маршрут. Рядом – маленький эскиз кулона, точь-в-точь похожего на тот, что он только что нашёл, и надпись рядом: «Ключ от правды». Никаких других подсказок, только название, словно издевательство над его желанием добраться до истины.

"Ключ от правды… Что ты хочешь мне сказать?" – пробормотал он, перелистывая страницы.

В этот момент что-то тяжёлое словно осело в воздухе – предчувствие или угроза, трудно было сказать. Константин оглянулся, словно ожидая увидеть кого-то за спиной, но в комнате никого не было. Вокруг него стояла только тишина, напоённая тенями. И всё же чувство опасности было почти осязаемым, как будто невидимый наблюдатель, скрывшийся в темноте, изучал его каждое движение.

Тихий звук нарушил его мысли – едва уловимое шуршание, исходящее от окна. Он осторожно приблизился и выглянул наружу. Луна, наполовину скрытая облаками, слабо освещала улицу, где клубились серые тени, превращая её в бесконечную туманную полосу. Но кто-то всё же стоял внизу, в темноте, словно зная, что он будет искать его взгляд.

Константин напряг зрение, но фигура осталась неразличимой, укутанная в плащ тени. Лишь слабый отблеск – металлический, острый – мелькнул в её руках. Книга в руках Константина, казалось, становилась всё тяжелее. Возможно, это был ещё один «ключ», но, черт возьми, к чему? Прежде чем он успел хоть что-то сделать, тень исчезла, словно растворилась в ночи.

Сердце Константина забилось быстрее. Был ли это убийца? Или кто-то ещё, тот, кто также искал его? Мысленный пазл казался неразрешимым, и он, не сводя глаз с улицы, вздохнул, в голове ясно звучало осознание, что его ждёт нечто большее, чем просто расследование.

Константин оставался у окна, вглядываясь в темноту, пока слабый лунный свет не начал тускнеть под плотной завесой облаков. Время как будто замерло, и ощущение чужого присутствия всё ещё цепко держалось за него, словно тень, оставшаяся после исчезнувшей фигуры.

Он осознавал, что не может просто так уйти из этого дома, не попытавшись понять, что происходит. В памяти всплыли последние его встречи с Александром, и от этого его настороженность только усилилась. Кто-то явно хотел, чтобы он нашёл эту книгу. Но зачем?

Придерживая старинную книгу под мышкой, Константин медленно обошёл кабинет. Поначалу он ничего не замечал, но вскоре заметил на стене небольшую фотографию в тёмной рамке. Снимок был выцветшим, но ещё можно было различить контуры: двое молодых людей, парень и девушка, стояли на берегу реки. Он узнал девушку сразу – это была Вероника. Тёмные волосы, смутный, но узнаваемый профиль. Парень рядом с ней был чужаком, но в его глазах, направленных на Веронику, можно было прочесть нечто большее.

Кто на снимке?

Константин пытался вспомнить, встречал ли он когда-нибудь эту фотографию раньше, но его мысли перебила вспышка боли в висках. Память о Веронике, о тех днях, когда она была с ним рядом, резко врезалась в его сознание. Они проводили часы в беседах, читали одни и те же книги, делились мечтами. Её исчезновение стало для него чёрной дырой, пожирающей всё. И сейчас, стоя в этом странном доме, он чувствовал, что возвращается в прошлое.

Его пальцы автоматически крепче сжали книгу, словно в ней хранился ответ, и он должен был просто продолжать листать страницы.

Резкий звук раздался от двери – словно кто-то дернул за ручку. Константин резко обернулся, но никого не было видно. Звук исходил от коридора, будто кто-то только что ушёл, оставив за собой шлейф тишины. Он вышел из кабинета и на мгновение замер, прислушиваясь к шорохам старого дома. Сквозняк вызывал мелкие звуки, перекатываясь по коридорам, словно чьи-то тихие шаги. Казалось, всё вокруг дышало тайной, пронизывая его своим гнетущим присутствием.

Пока он стоял на пороге, его взгляд упал на полированную тёмную поверхность в конце коридора. В этом странном свете зеркало, висевшее на стене, искажённо отражало тени, создавая иллюзию движения, словно кто-то наблюдал за ним из глубины серебристой поверхности. Константин почувствовал лёгкое замешательство: возможно, именно это зеркало привлекло его в дом? Но с чего бы это?

Собравшись с мыслями, он шагнул к зеркалу. Вблизи его гладкая поверхность казалась тусклой, но вдруг, как будто из ниоткуда, в зеркале начала проступать едва различимая надпись. Он попытался всмотреться – буквы будто возникали сами по себе, выводимые невидимой рукой.

«Ты не один, Константин. Найди её, прежде чем я это сделаю».

Сообщение исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив его один на один с собственными отражением и страхами.

Кто-то хочет его запутать.

Константин застыл у зеркала, где только что промелькнули слова, явно обращённые к нему. Сердце колотилось, и он невольно облизал пересохшие губы, пытаясь унять ощущение, что находится на грани чего-то неведомого. Каждая секунда в этом доме вытягивала его из привычного мира реальности, заставляя искать ответы, которых не существовало.

Кто-то знал, что он будет здесь. Кто-то знал, что оставил ему сообщение. Но кто? И, главное, зачем?

Его разум лихорадочно пытался сложить фрагменты в цельную картину. Зачем оставлять улики, словно играя в кошки-мышки? Он вспомнил лицо Вероники на старой фотографии, её взгляд, полный нежности, который когда-то принадлежал ему.

Константин провёл рукой по книге, сжимая её, словно это могло уберечь его от зловещих шепотов, наполнявших это место. Он открыл её, снова пролистал пожелтевшие страницы, но уже с другим чувством. Теперь книга стала ключом к тем загадкам, что оставил для него кто-то неуловимый. И каждый новый виток его размышлений приводил его к мысли, что эта странная охота может быть куда более личной, чем он представлял.

Он подошёл к столу, оставив книгу на потёртой, но крепкой деревянной поверхности. Здесь явно не хватало нескольких страниц – словно кто-то вырвал их, удалив самую важную часть. На одном из последних листов виднелись расплывчатые пятна, отдалённо напоминавшие кровь. Константин склонился ближе, с трудом сдерживая подступающий к горлу холодный комок ужаса. Он знал, что это не просто случайная находка.

Его мысли прервал очередной звук, на этот раз уже с нижнего этажа. Тихий, словно кто-то осторожно ступал, но явно слышимый. Весь инстинкт опытного детектива взывал к нему о том, что здесь небезопасно, что нужно уйти, но что-то неведомое, возможно, гордость или же чувство ответственности, заставляло его остаться.

Константин вышел из кабинета, медленно спускаясь по лестнице, стараясь избежать скрипящих ступеней. Он всматривался в темноту, пока его взгляд не наткнулся на едва различимую фигуру в дальнем конце зала. Человек стоял так неподвижно, что напоминал одну из теней, окутывавших стены. Фигура была расплывчатой, почти неразличимой в мрачных тонах этого старого дома. Но было достаточно одного взгляда, чтобы понять – это не просто незнакомец.

– Кто ты? – произнёс Константин, с трудом сдерживая голос.

Ответа не последовало. Лишь едва уловимое движение: голова фигуры чуть наклонилась, словно в приветствии, а затем снова застыла.

Константин не двинулся. Внутри него зародился страх – не от ожидания неминуемой угрозы, а от осознания, что этот человек знает больше, чем он сам готов признать.

Но его старая боль снова вспыхнула, как рана, которую нельзя исцелить, и он сделал шаг вперёд, не отрывая взгляда от фигуры. Он подошёл ближе, пока не разглядел черты лица, взгляд, слишком внимательный, словно пронизывающий его насквозь. Едва сдерживаясь, чтобы не протянуть руку, Константин прошептал:

– Зачем ты это делаешь?

Фигура отступила, и он понял, что ответа не будет.

Фигура исчезла, растворилась в полумраке, словно её и не было. Только пыль медленно оседала в пустом зале, будто подтверждая, что что-то, или кто-то, действительно нарушил тишину этого дома. Константин сжал кулаки, подавляя вспышку гнева, вызванную собственным бессилием. Кто бы это ни был – он явно знал, что делает.

Прежде чем вновь подняться в кабинет, Константин остановился у дверного проёма, силясь уловить остатки звука шагов или шороха. Но тишина была абсолютной. В голове всплыли отчётливые воспоминания – они всегда накатывали неожиданно и приносили с собой не только лица и голоса, но и ощущение безысходности. На мгновение он почти услышал её смех. Вероника. Невозможно забыть, как она смотрела на него, когда всё было в порядке. Но сейчас… Сейчас её образ словно мерцал где-то на грани реальности, неуловимый и болезненно отчётливый одновременно.

Зачем она вернулась? И почему с ней связан этот странный человек?

Вернувшись в кабинет, Константин заметил ещё одну деталь: кто-то перевернул фотографию на его столе, оставив её лицом вниз. Открыв рамку, он увидел чёткое, нацарапанное от руки послание: «Помнишь ли ты? Время покажет». Почерк был резким, буквы неровные – как будто писавший торопился. Константин осторожно положил фотографию обратно, чувствуя, как неведомая рука стягивает петлю вокруг него всё туже.

Этот случай стал больше, чем просто череда загадочных убийств. Он будто бы превращался в выверенную игру, где каждый ход был продуман до мелочей. И хотя Константин был готов к риску, он не мог избавиться от ощущения, что здесь все шло не по правилам.

Снова прокручивая в голове факты, он решил, что наступил момент серьёзно поговорить с Вероникой. Она должна знать больше, чем говорила. Может быть, она даже сможет помочь ему раскрыть хотя бы часть тайн, которые их окружали. В конце концов, её жизнь была связана с этими событиями так же, как и его собственная.

Он достал телефон и набрал её номер, не особо надеясь на ответ. Но его сердце забилось быстрее, когда на том конце линии раздалось лёгкое шуршание, а затем усталый голос произнёс:

– Константин?

– Нам нужно встретиться, – голос его прозвучал резче, чем он хотел. – Слишком много вопросов и слишком мало ответов.

На другом конце линии повисло молчание, и только спустя несколько долгих секунд она ответила, осторожно и словно взвешивая каждое слово:

– Я не уверена, что смогу помочь. Но если это важно для тебя…

– Это важно не только для меня, Вероника. Здесь дело не только в прошлом.