Czytaj książkę: «ЭФФЕКТ ОТРАЖЕНИЯ»

Глава 1

Часть 1: КРАХ И СВЯЗЬ

Глава 1: Тактика выжженного космоса.

Приборная панель «Бродяги» истекала кроваво-красным светом. Сирена выла так надрывно, будто у корабля осталась последняя минута жизни. Впрочем, так оно и было.

— Капитан! Щиты кормы на нуле! Правый маршевый двигатель... всё, сдох! — перекрывая рев компьютера, прокричал штурман Тим, судорожно вбивая команды в мерцающую голограмму.

Кира Ардова крепче сжала штурвал, чувствуя, как пот заливает глаза. Кожаная куртка липла к спине. На обзорном экране, занимая половину космоса, висел «Железный центурион» — исполинский имперский крейсер. Его орудийные порты светились зловещим фиолетовым огнем готовящегося залпа.

— Он не хочет нас уничтожать, — сквозь зубы процедила Кира, закладывая крутой вираж. Корабль содрогнулся от очередного близкого разрыва, швырнув её на ремни безопасности. — Ему нужен груз в трюме. Живым. Этот имперский цепной пес, генерал Вэйн, лично ведет охоту.

В трюме «Бродяги» в защитном контуре лежал «Янус» — странный черный октаэдр, покрытый пульсирующими синими линиями. Кира не знала, что это, но Синдикат заплатил за него столько, что хватило бы на покупку небольшой планеты. И Империя явно была готова развязать войну, лишь бы вернуть его.

— Мы входим в атмосферу Кербера-7! — крикнул Тим. — Кира, там магнитный шторм десятого уровня! Нас разорвет! — Или разорвет в тумане, или генерал сделает из нас решето прямо здесь. Пикируем! — скомандовала она, увлекая штурвал на себя.

«Бродяга» клюнул носом, устремляясь в грязно-желтое, бурлящее облако атмосферы заброшенной планеты. Кира мельком глянула на радар: имперский крейсер, нарушая все инструкции космического флота, пошел следом за ними в эту дыру. Маркус Вэйн был безумцем. Одержимым, хладнокровным безумцем.

В ту же секунду, как туман поглотил обшивку, электроника «Бродяги» сошла с ума. Голограммы схлопнулись. Корабль затрясло так, словно его зажали в тиски титаны. Из вентиляции повалил едкий дым.

— Отказ систем! — это было последнее, что успел крикнуть Тим перед тем, как лопнул главный экран.

Сквозь пробитый бронепластик Кира увидела, как огромная тень «Железного центуриона» теряет управление чуть выше них. Имперский гигант, попав в жерло магнитной аномалии, накренился. Его левое крыло задело скалистый пик планеты, породив гигантскую вспышку взрыва. На огромной скорости крейсер понесся к земле.

— Держитесь! — закричала Кира, когда «Бродяга» брюхом зацепил каменистое плато.

Мир перевернулся. Металл скрежетал о камни с оглушительным визгом. Киру швырнуло вперед, ремни врезались в тело, вышибая воздух из легких. Тьма накрыла её сознание прежде, чем корабль окончательно затих в ядовитых туманах Кербера-7.

Глава 2

Глава 2: Вкус чужой крови

Запах гари и едкого пластика вернул Киру в сознание. Голова раскалывалась, во рту стоял отчетливый металлический привкус крови. Она судорожно вздохнула, закашлявшись от серого дыма, заполнявшего рубку «Бродяги».

— Тим? — хрипло позвала она штурмана.

Ответа не последовало. Кресло штурмана было пустым, ремни безопасности срезаны. Кира с трудом отстегнула собственный замок и едва не упала на накренившийся пол. Под ногами хрустело разбитое стекло голографических панелей. Корабль был мертв. Аварийное освещение едва заметно пульсировало тусклым багровым светом.

Кира проверила кобуру на бедре — тяжелый бластер «Коршун» был на месте. Это вернуло ей каплю уверенности. Шатаясь, она побрела через деформированный коридор к грузовому отсеку. Главное — проверить груз.

В трюме пахло озоном. Защитный контур, который должен был сдерживать артефакт, разлетелся на куски. Но сам «Янус» — черный матовый октаэдр — лежал на помятом стальном полу абсолютно невредимым. Более того, синие линии на его гранях больше не пульсировали. Они горели ровным, глубоким, почти живым светом. От артефакта исходило едва слышное гудение, от которого закладывало уши.

— Цел... — прошептала Кира.

Внезапно со стороны шлюзового отсека раздался тяжелый скрежет. Кто-то снаружи пытался вскрыть гидравлическую дверь вручную. Кира мгновенно присела за ящик с инструментами, сняла бластер с предохранителя и затаила дыхание.

Металл взвыл. Створка шлюза поддалась, и в проеме, окутанном желтым туманом Кербера-7, выросла массивная фигура.

Это был не её штурман.

На визитере был обгоревший, исцарапанный китель высшего офицерского состава Империи. На плече тускло поблескивал шеврон с изображением пикирующего сокола — личный знак генерала Маркуса Вэйна. В руке он сжимал тяжелый армейский излучатель. Его лицо было испачкано сажей, на левом виске запеклась кровь, но серые глаза смотрели холодно и расчетливо. Он дышал тяжело, но уверенно.

Генерал имперского флота выжил при крушении огромного крейсера и пришел за ней пешком сквозь ядовитую бурю.

— Выходи, капитан Ардова, — его голос прозвучал низко, ровно, без капли страха или сомнения.

— Твой корабль не взлетит. Мой тоже. Бегать больше негде. Сдай артефакт, и я гарантирую тебе справедливый суд.

— Справедливый суд в Империи? Не смеши мои радары, генерал, — крикнула Кира, резко выходя из-за укрытия и наводя бластер прямо ему в грудь.

Маркус среагировал мгновенно. Ствол его излучателя замер в сантиметре от её лица. Они стояли на расстоянии двух шагов друг от друга. Два хищника, готовые спустить курок при малейшем движении.

— Ты украла технологию, которая принадлежит государству, — процедил Маркус, сужая глаза. — Из-за твоей глупости погибли мои люди.

— Из-за твоей одержимости мы торчим на этой помойке! — огрызнулась Кира. — Опусти пушку, или я выжгу в твоем пиджаке очень неаккуратную дыру.

Они замерли. Напряжение между ними было настолько осязаемым, что казалось, воздух вокруг начал искрить. И в этот момент «Янус» за их спинами издал резкий, пронзительный звук, похожий на удар колокола.

Черный октаэдр резко взмыл в воздух на метр от пола. Синие линии на нем вспыхнули ослепительным, режущим глаза светом. Кира и Маркус одновременно обернулись на вспышку. Две невидимые волны чистой энергии сорвались с граней артефакта и ударили обоим точно в грудь.

Кира вскрикнула, чувствуя, как её прошибает мощнейший разряд электричества. Бластер вывалился из ослабевших пальцев. Рядом глухо застонал Маркус, падая на одно колено. Его излучатель с грохотом покатился по полу.

Свет погас так же внезапно, как и появился. «Янус» с тихим стуком опустился обратно на металл, снова став безжизненным куском камня.

Кира лежала на полу, хватая ртом воздух. Сердце колотилось в бешеном ритме. Но странно — ей казалось, что оно бьется не только в её груди. В её голове стоял странный, чужой гул.

Она попыталась подняться, оперлась на руку и поморщилась: ладонь сильно порезало осколком стекла при падении. Из раны капала кровь.

— Черт... — прошипела Кира от резкой боли.

— Проклятье! — одновременно с ней вскрикнул Маркус.

Кира обернулась и застыла. Генерал сидел на полу, судорожно сжимая свою левую ладонь. На его руке не было никаких ран, кожа была абсолютно целой, но его лицо исказилось от острой боли — точно такой же, какую сейчас чувствовала Кира.

— Что... что ты сделала? — Маркус поднял на неё яростный взгляд. Его дыхание было прерывистым. — Почему у меня горит рука?

Кира посмотрела на свою порезанную ладонь, затем на него. В её сознании вдруг четко, яркой вспышкой пронеслась чужая мысль: «Она отравила меня? Оружие Синдиката? Надо задушить её, пока я контролирую тело...»

Кира вздрогнула и отшатнулась.

— Я не травила тебя! И я не собираюсь тебя душить! — крикнула она.

Маркус замер. Его глаза округлились от шока.

— Я не говорил этого вслух.

— Ты... я слышала это. В твоей голове.

Генерал медленно поднялся, тяжело дыша. Кира чувствовала, как внутри него нарастает холодный, липкий ураган паники, который он отчаянно пытался подавить армейской дисциплиной. Но этот чужой страх транслировался прямо ей в мозг, смешиваясь с её собственным испугом.

— Артефакт, — Маркус посмотрел на черную пирамиду. — Он связал нас.

Он сделал шаг к Кире. С каждым его приближением гул в её голове становился громче. Ей казалось, что её мысли выставили на витрину. Она попыталась подумать о том, как незаметно дотянуться до упавшего бластера, но Маркус тут же резко перевел взгляд на оружие у её ног и пнул его ногой в дальний угол трюма.

— Даже не думай, капитан, — хмуро сказал он. — Я чувствую каждое твое намерение.

— Это кошмар, — Кира закрыла лицо руками. — Убирайся из моей головы, имперец!

— С удовольствием, если бы знал как, — отрезал Маркус. Он поморщился, когда Кира случайно задела раненую руку о край ящика — волна тупой боли мгновенно отразилась в его собственном теле. — Хватит вертеться. Ты делаешь мне больно.

Вдруг внешняя обшивка корабля содрогнулась от мощного удара. Снаружи раздался пронзительный, ни на что не похожий вой, от которого кровь стыла в жилах. Это был не ветер бури. Это был рев голодного хищника.

Маркус и Кира переглянулись. Теперь они оба точно знали, о чем думает партнер: мы заперты в мертвой консервной банке, оружия нет, а снаружи нас ждут твари Кербера-7.

Им нужно было решать — умереть порознь или попытаться выжить вместе.

Глава 3

Глава 3: Первый союз

— Сколько у тебя патронов? — резко спросил Маркус, не сводя глаз с деформированной стены шлюза, за которой слышалось тяжелое, влажное дыхание нескольких существ.

Кира заставила себя успокоиться. Паника — роскошь, которую она не могла себе позволить. Она быстро прикинула запасы.

— Два полных магазина к «Коршуну». И четыре заряда к твоему излучателю, который ты уронил. Больше ничего. А у тебя? — Нож. — Маркус вытащил из голенища сапога массивный виброклинок. — В схватке с тварью, которая весит полтонны, он бесполезен.

Новый удар сотряс корабль. На этот раз металл прогнулся внутрь. Сквозь щель в обшивке Кира увидела нечто, от чего её желудок сжался в узел. Существо напоминало гибрид скорпиона и ящерицы, покрытое хитиновой броней, с двумя парами когтистых конечностей и длинным, зазубренным хвостом, который заканчивался жалом. Из пасти капала вязкая слюна, которая шипела, разъедая металл.

— Глоточные твари, — прошептала Кира. — Я читала о них. Они живут в туманах. Чувствуют вибрацию и тепло. Нас привлек шум крушения.

— Тогда нам нужно выбраться отсюда, — Маркус поднял свой излучатель, проверяя заряд. — Сейчас они пробьют корпус. У нас есть три минуты, чтобы найти выход через технический люк в рубке.

— Там тупик!

— Нет, — Маркус посмотрел на неё с холодной решимостью. — Я видел план «Бродяги» в базе данных Империи. Твой корабль — модифицированный «Странник» старой постройки. Под полом рубки есть аварийный люк, ведущий в дренажную систему. Мы можем пройти по ней километр до старой научной станции Империи. Если она не разрушена.

Кира моргнула. Он знал её корабль лучше, чем она сама. В этом была и его сила, и его слабость — он был педантичен до умопомрачения. — Хорошо, — сдалась она. — Но сначала мы должны забрать артефакт. Без него связь не разорвется.

Маркус скривился, но кивнул. Они быстро собрали разбросанное оружие, и Кира, рискуя, схватила «Янус» голыми руками. Артефакт был холодным, как космический вакуум, и от него исходила вибрация, которая отдавалась в зубах. Как только она прижала его к груди, ментальный шум в её голове стал чуть тише — словно он стабилизировался.

— Пошли! — скомандовал Маркус, прикрывая её спину.

Они побежали через искореженные коридоры «Бродяги». Сзади с оглушительным треском рухнула переборка. Глоточные твари ворвались внутрь, их когти скрежетали по металлу с леденящим звуком. — Они быстрее, чем я думала! — крикнула Кира, влетая в рубку.

Маркус уже взламывал панель пола, используя свой нож как рычаг. Его мышцы напряглись, на лице выступили капли пота. Кира чувствовала его напряжение через связь — он боялся не за себя, а за то, что провалит миссию. Этот страх был таким острым, что у неё самой свело живот.

— Есть! — Маркус откинул люк. Внизу зияла черная дыра, откуда пахло сыростью и плесенью.

— Прыгай! — приказал он.

Кира не раздумывала. Она бросилась в люк, прижимая «Янус» к груди. Маркус последовал за ней, и через секунду они уже скользили по грязному, скользкому желобу дренажной системы. Вокруг была кромешная тьма, лишь слабый свет артефакта освещал стены, покрытые каким-то слизистым наростом. Они падали, кувыркаясь, пока не рухнули в вонючую лужу технических отходов. Кира закашлялась, выплевывая мерзкую жижу.

— Ты как? — услышала она голос Маркуса.

— Жива, — прохрипела она, пытаясь встать. Нога подвернулась, и она снова упала, вскрикнув от боли.

В ту же секунду Маркус зашипел сквозь зубы. Кира посмотрела на него — он сжимал свою лодыжку, хотя она была цела. Связь передала травму мгновенно.

— Черт, — выругался он, подходя к ней. — Дай посмотрю.

— Не трогай! — огрызнулась Кира, отталкивая его руку.

— Заткнись, — рявкнул он, игнорируя её сопротивление. Грубо, но профессионально он осмотрел её ногу. — Растяжение, но кости целы. Будет болеть, но идти сможешь.

Кира стиснула зубы. Ей было больно, но ещё больше её бесило то, что он был прав. И что она чувствовала его раздражение в ответ на её упрямство.

— Нам нужно идти, — сказал Маркус, помогая ей подняться. Его рука на её талии была твердой и теплой. — Твари не полезут сюда — узко. Но вода в дренаже может подняться, если начнется сезон дождей. А судя по гулу сверху, буря только усиливается.

Они двинулись вперед, шаг за шагом пробираясь по темному тоннелю. Кира опиралась на плечо Маркуса, ненавидя себя за слабость и ненавидя его за то, что он был вынужден ей помогать. Но внутри неё шевелилось что-то странное — чувство, что она не одна. И это чувство было не отвратительным, а... почти успокаивающим.

Глава 4

Глава 4: Шепот прошлого.

Они шли уже около часа. Дренажная система была лабиринтом, но Маркус, казалось, обладал врожденным чувством направления. Он несколько раз останавливался, прикладывая палец к губам, прислушиваясь к звукам воды и ветра. Кира восхищалась его хладнокровием, хотя никогда бы не призналась в этом вслух.

Через связь она начала улавливать обрывки его воспоминаний. Каждый раз, когда он касался её плеча или руки, чтобы помочь перебраться через очередной завал, в её сознании вспыхивали картины: серые учебные корпуса военной академии, крики инструкторов, запах пороха, холодные глаза отца, говорившего: «Слабость — это смерть, Маркус. Ты генерал, а не человек».

— Твой отец был монстром, — вдруг сказала Кира.

Маркус резко остановился, его тело напряглось.

— Не лезь в мои мысли, — холодно сказал он.

— Я не лезу, — огрызнулась она. — Ты сам транслируешь это. Как радиопередатчик на полной мощности.

Он резко развернулся к ней, его глаза горели яростью. Но через мгновение ярость угасла, сменившись усталостью. Кира видела его насквозь — он устал быть сильным. Устал носить маску.

— Ты тоже не святая, — тихо сказал он. — Я видел твою память. Синдикат, контрабанда, побеги... и предательство. Тот мужчина, который сдал тебя Империи три года назад. Твой бывший командир. Ты до сих пор видишь его лицо, когда просыпаешься в холодном поту.

Кира побледнела. Ей хотелось ударить его, но она понимала — он говорит правду. Их секреты больше не были секретами. Они были открытой книгой.

— Мы должны найти способ разорвать эту связь, — прошептала она, садясь на влажный бетон. — Иначе я сойду с ума.

— Ты думаешь, мне легче? — Маркус сел напротив неё. — Я вижу твои кошмары. Я чувствую твою ненависть ко мне. И в то же время... я чувствую, что ты не лжешь. Ты крала артефакт не ради денег. Ты хотела его использовать как козырь, чтобы выкупить свободу своего экипажа, который Синдикат держит в заложниках.

Кира подняла на него глаза. По её щеке скатилась слеза — она не могла её сдержать, связь транслировала её эмоции слишком ярко. — Ты прав, — сказала она, голос дрожал. — Мой экипаж — это всё, что у меня есть. Тим, механик Зои, наш врач Эрвин... они моя семья. Я не брошу их.

— Но ты сделаешь это, — Маркус покачал головой. — Ты продашь артефакт Синдикату, и они убьют твоих людей, потому что ты станешь ненужным свидетелем.

— Откуда ты знаешь?!

— Потому что это их тактика, — он посмотрел на неё с тяжелой, мрачной решимостью. — Я воевал с Синдикатом двадцать лет. Я знаю их лучше, чем ты. Единственный способ спасти твоих людей — это договориться с Империей.

— Империя, которая вешает контрабандистов без суда? — горько усмехнулась она. — Империя, которая ценит информацию больше, чем жизни, — поправил он. — Артефакт «Янус» — это ключ к технологии, которая может дать нам неограниченную энергию. Если я принесу его Совету, у меня будет достаточно власти, чтобы выторговать амнистию для твоего экипажа. Но я должен быть уверен, что ты не предашь меня. Кира долго смотрела на него. Его мысли были открыты для неё — он не врал. Он действительно верил, что может спасти её людей. И он действительно ненавидел себя за то, что ему нужно её доверие.

— Это безумие, — сказала она. — Мы — враги.

— Мы были врагами, — поправил он. — Теперь мы — заложники одного артефакта. И если мы не научимся работать вместе, мы умрем здесь. Не от тварей, не от бури. Мы умрем от собственной гордости.

Кира вздохнула и протянула ему руку.

— Хорошо. Временное перемирие. Но если ты предашь меня... — Тогда ты убьешь меня, — закончил он, пожимая её руку. — Я знаю. Ты сильная. Я чувствую это.

В его прикосновении было что-то, что заставило её сердце биться быстрее. Она поспешно отдернула руку, пряча глаза.

Они поднялись и продолжили путь. Где-то впереди слышался гул — возможно, работающие механизмы старой станции. Но Кира знала: их настоящее испытание только начиналось.

Глава 5

Глава 5: Цена правды.

Через два часа они выбрались из дренажной системы в подвал старой научной станции. Воздух здесь был суше и чище, но пахло пылью и чем-то металлическим. Кира включила фонарик на бластере и осветила коридор.

Стены были покрыты странными рунами — не имперскими, не синдикатскими. Это были символы древней расы, исчезнувшей тысячи лет назад. Той самой, которая создала «Янус».

— Мы нашли что-то важное, — прошептал Маркус, разглядывая символы. — Это их язык. Я узнаю несколько знаков. «Энергия», «сознание», «слияние».

— Так артефакт не просто связывает тела, — Кира почувствовала, как холод пробегает по спине. — Он связывает сознания. Мы — эксперимент.

— Или оружие, — мрачно добавил Маркус.

Они двинулись по коридору, пока не наткнулись на большую герметичную дверь. Рядом с ней была панель управления. Маркус подошел к ней и начал набирать код доступа.

— Откуда ты знаешь код? — удивилась Кира.

— Станция принадлежала Империи до того, как её забросили. Я участвовал в её эвакуации пять лет назад. — Он закончил ввод, и дверь со скрежетом открылась, выпуская облако пыли.

Внутри была огромная лаборатория, заставленная оборудованием. В центре стоял пустой кристаллический резервуар, напоминающий кокон, с множеством проводов и трубок. На голографических экранах мерцали данные.

Кира подошла к одному из них и прочитала: «Проект «Отражение». Цель: создание боевой пары с единым сознанием. Испытания: фаза 1 — провал. Испытуемые умерли от ментальной перегрузки в течение 72 часов».

— Они пытались сделать то же самое, что сделал с нами «Янус», — Кира обернулась к Маркусу, её лицо было бледным. — Но у них не получилось. Испытуемые умирали.

— Значит, у нас есть 72 часа, — Маркус подошел к резервуару, проводя пальцами по его стеклянной поверхности. — Или мы найдем способ стабилизировать связь, или она убьет нас.

Кира почувствовала, как страх снова поднимается внутри неё. Но тут же она услышала чужой голос в своей голове: «Не бойся. Мы справимся. Я не дам тебе умереть». Это был Маркус. Он говорил с ней мысленно, без слов.

— Ты умеешь это контролировать? — спросила она вслух.

— Только когда спокоен, — признался он. — Попробуй и ты. Сосредоточься на моем присутствии. Не блокируй его, а прими.

Кира закрыла глаза. Она чувствовала его — холодный, дисциплинированный ум, окутанный броней, которую он носил всю жизнь. Но под ней была рана. Глубокая, кровоточащая рана одиночества.

Она сделала шаг к нему и, сама не понимая зачем, коснулась его руки.

В этот момент ментальная связь между ними вспыхнула с новой силой. Кира увидела его жизнь за секунды: детство без матери, избиения отца-генерала, первый бой, первый труп, первая награда, первые сомнения. И все это — в поисках одобрения, которого он никогда не получал.

— Ты достоин большего, — сказала она, не открывая глаз. — Ты не монстр. Ты просто сломленный человек.