Орисия

Глава 1

– Княжна, ты опять?! Тебя запретили выпускать! – Милош грозно смотрел на юную девушку.

– Мил, мы никому не скажем, никто не узнает! Недолго погуляем и благополучно вернёмся, честно-честно! – Орисия, сложив руки в умоляющем жесте, заглядывала в глаза своему охраннику.

Парень быстро поддался уговорам лучшей подруги.

– Меня когда-нибудь казнят из-за твоих выходок, – он, продолжая хмуриться, сделал шаг к стене и освободил проход из комнаты. – Далеко за город не поедем. Максимум до старого причала.

Юная княжна радостно чмокнула его в щёку и, скользнув мимо растерявшегося Милоша в коридор, быстрым шагом немедленно направилась вперёд.

– Поторопись, а то заметят наше отсутствие! – раздался её звонкий голос уже за поворотом.

Милош тяжело вздохнул и пошёл за девушкой. Орисия, единственная дочь князя Ингвара, с лёгкостью вила из славного парня верёвки. Они выросли вместе. Милош, как сын Малка, воеводы и правой руки князя, был ей охранником, другом и названым братом. Раньше, до появления у неё младшего брата, думал, что они официально заменят своих родителей на руководящих постах, а их детская дружба перерастёт во что-то большее.

«Это не даст разрушить княжество, а только укрепит его, ведь вместе мы сможем защитить родную землю в случае опасности и будем достойно ею управлять», – именно такие мысли часто посещали парня. Он представлял, как они с Орисией вместе правят: она великая и мудрая княгиня, а он же становится её защитой, верным соратником, надёжной опорой и военным советником.

А ещё он мечтал, что княжества когда-нибудь соединятся как королевство Ларэкель¹. Когда-то соседняя страна представляла собой разрозненные земли, но Ирион сильной рукой объединил все враждующие княжества, поэтому они стали единым централизованным государством. Старики рассказывали, что до великой войны Фарр и Эсмар тоже были рядом с остальными княжествами, однако в одну ночь двенадцать великих магов для защиты от врагов применили древнюю магию и выросли высокие горные хребты. Отвесные скалы отрезали их от остальной части материка, и таким образом, они остались независимыми от Ларэкель да от северных диких земель. К сожалению, то великое заклинание истощило и выжгло все магические источники в этой части земли, отколовшиеся княжества остались почти без магии.

– Мил, давай быстрее! – Орисия уже вышла к кухне. Ловко лавируя между столами и огибая слуг, она пробиралась к выходу.

Милош безжалостно отбросил лишние мысли из головы и немедленно поспешил за ней. Вышли они из отдельного входа для слуг и почти сразу оказались на торговой площади. После тихого замка, где даже многолюдная кухня была не такой громкой, шумный и многоголосый рынок оглушил: отовсюду раздавались крики уличных торговцев, хваливших свой товар и зазывавших к себе возможных покупателей. Где-то спорили недовольные обыватели и продавец, который не смог их обмануть. Босоногие мальчишки сновали между рядами, успевая ухватить с прилавка сочное яблоко или мягкую булку, а за ними увязались местные собаки, рассчитывая на угощение. Юная княжна резко ускорилась и почти растворилась в собравшейся у помоста толпе. Там выступал приезжий бард, его песни и рассказ о соседнем княжестве привлекли людей.

– Орисия! – крикнул Милош. Он побоялся, что сейчас безвозвратно потеряет её из виду, упустит на главной улице и не сможет найти.

Девушка обернулась, недовольно хмурясь. Дождавшись подошедшего друга, начала негодующе шипеть ему на ухо:

– Громче ещё кричи! Договаривались же, не называй меня полным именем на людях. Только Риса или лучше даже Риска, как простых горожанок зовут.

– Извини. Я по привычке, – вздохнул парень, подруга была совершенно права. – «Хоть какая-то безопасность. М-да, вот такой я охранник и защитник».

– Неужели сам бы не нашёл? С хвалёным обонянием оборотней возникли проблемы? – ехидно поинтересовалась Риса, сверкнув зелёными глазами.

– Это не так работает! Я же не пёс какой-нибудь, чтобы по следу идти, – возмутился светловолосый юноша. – Если будешь убегать, то перестану твои шалости поддерживать.

– Не верю, Мил, – Орисия улыбнулась, смешно сморщив нос. – Не бросишь, не дашь попасть в беду. Ты слишком ответственный молодой человек.

Милош покачал головой, но улыбку сдержать не смог: Риса прекрасно знала лучшего друга.

Купив два сытных пирога в местной пекарне и бутыль сладкого кваса в таверне, они приступили к самой сложной части плана – незаметно посетить конюшню и забрать своих лошадей. К их счастью, там была только парочка младших конюхов, чистящая стойла. Это были деревенские мальчишки, зим² четырнадцати, которые робели перед Милошем. Для них молодой оборотень, член княжеской дружины, был настоящим кумиром, и ради его похвалы они были готовы сделать что угодно. Не дожидаясь возможного возвращения старших работников, Милош быстро вывел своего коня на улицу, а вот кобылки Рисы на привычном месте не было. Видимо, её погнали на пастбище или речку, может, даже специально спрятали, чтобы княжна не нарушала запрет отца. Пришлось брать другую лошадь, надеясь на уверения мальчишек, что она достаточно спокойная и миролюбивая.

Так нарушители выехали через малые городские ворота ещё до полудня. Болтая и дурачась, добрались до старого речного причала и расположились на пригорке. Это место было недалеко от города, но людей здесь почти не бывало, так как торговый тракт и основной поток приезжих шли через главные ворота. Здесь же дорога была почти заброшена, только несколько деревень были с этой стороны да неприступные гранитные скалы. Рассказывали, что эту часть гор даже драконы перелететь не могут, а магические арки не срабатывают. Только в одном месте смогли установить портал для сообщения с королевством Ларэкель – в Белой Пустоши, на ничейной земле между Эсмаром и Фарром. Там, говорят, был раньше магический источник, поэтому сила стихий осталась в природе. Но из-за этого невозможно было жить простым людям: здесь жили магические твари и другие чудовища, происходили необъяснимые вещи, слышались необычные голоса и виделись странные призраки.

С места импровизированного пикника открывался прекрасный вид на столичный город. За высокими каменными стенами неплохо проглядывался княжеский замок, его донжон особо выделялся из нескольких башен своей шириной и высотой. Да и красная черепица на крыше привлекала внимание. Выше замковых башен была только церковь Светлой Матери, из-за колокольни с куполами. Совсем чуть-чуть были видны крыши многочисленных деревянных и каменных домов, между ними проглядывались лавки местных жителей. В Навиград старались переселиться многие люди, он активно разрастался и уже вышел за границы городских стен, теперь вокруг появились целые кварталы ремесленников и крестьянских хозяйств. Скоро и здесь всё застроится и исчезнет их тайное место отдыха.

– Смотри, смена караула.

– Нет, это артефакты³ над воротами проверяют.

Несколько зим назад, после самого большого пожара, уничтожившего половину города, в Ларэкеле были закуплены артефакты для предотвращения таких бедствий в будущем. Из-за того, что в самом Эсмаре, как и в соседнем Фарре, с магией было не очень, артефакты закупались регулярно и в большом количестве. Ещё магов и магинь нередко приглашали на высокооплачиваемую работу, но чаще всего были нужны лекари и травники. Артефакторы занимались ремонтом и обслуживанием уже имеющихся артефактов, а боевые маги служили в княжеской охране. Своих специалистов было очень мало, так как у местных жителей стихийного дара⁴ не наблюдалось.

Вот так, сидя на крутом берегу большой реки, неспешно любуясь на город и тихо переговариваясь друзья проводили время. Вкусные пироги быстро исчезли, оставшийся квас убрали в тень. Солнце уже убедительно показывало на отметку «послеполуденный сон», и Милош лениво запускал камни по водной глади. Хитрость была не только в удачном броске, но ещё и в правильно подобранном снаряде: галька должна быть плоская, округлая и хорошо лежать в руке.

– Мил, может, дружеский бой? – внезапно прервала его размышления Риса. Она сидела в тени ветвистого ясеня, так как считала, что солнце – главная причина её веснушек.

– Давай, – парень начал доставать деревянные мечи из футляра. Они с Орисией часто тренировались, поэтому Милош всегда брал их с собой.

Княжна встала в боевую стойку и приготовилась атаковать друга. Мил обычно давал Рисе возможность первой сделать выпад, а уже потом ей неизбежно придётся защищаться от метких ударов воина. Он был одним из лучших в своём выпуске, немало тренировался и многое уже умел. Прекрасно контролировал свою силу, поэтому девушке ничего серьёзно не угрожало, даже синяков не будет, только если она сама случайно не упадёт. Что, впрочем, бывало часто. Вот и сейчас, она уже дважды неудачно приземлилась на колени.

– Мил, как считаешь, а будет новая война? – задала она провокационный вопрос, чтобы отвлечь «соперника».

Молодой человек крепко задумался. Если бы спросил кто-то другой, то он бы яростно всё отрицал, чтобы лишнюю смуту не сеять среди людей. Но здесь другое дело. Риса – это не кто угодно. Тем не менее зря пугать девушку он всё же не особо хотел, поэтому решил говорить начистоту.

– Откуда такая информация?

– На рынке да на кухне болтали. Рогнеда ещё у отца спрашивала, но я не услышала его ответ. Меня заметили и отправили в библиотеку.

– Если честно, то я не знаю. Малый мир длится уже двадцать зим. И вроде бы всё стабильно… однако у границы стали частенько замечать фаррских разведчиков. Отец даже усилил патрули у Пустоши, на всякий случай. Опять же, недавно новый набор рекрутов объявили в дальних деревнях.

Орисия резко сделала выпад вправо и почти задела Милоша своим мечом, но за щепу⁵ до столкновения парень легко и спокойно ушёл от удара.

– Вот же! Зараза! – рассержено зашипела девушка. В такие моменты она была меньше всего похожа на наследницу государства: изумрудные глаза сверкали, волосы из русой косы выбились, на щеках расцвёл румянец.

– Смирись, княжна! – немного пафосно, но открыто улыбаясь, сказал молодой воин. – И не выражайся.

– Я была близка. В следующий раз обязательно получится! – надменно проговорила Орисия.

– Конечно, маленькая Рисочка, – Милош стремительно сократил дистанцию между ними и деревянным мечом быстро, но аккуратно провёл под коленями девушки, а потом и по животу. – Но сегодня ты проиграла.

– Это нечестно, – заканючила Риса. – Ты с детства с мечом не расстаёшься, а я только учусь.

И, пока парень отвлёкся, опять резко бросилась в атаку. Но застать врасплох молодого волколака⁶, конечно, не получилось. Уже через пару щеп, Орисия растянулась в полный рост на траве. Милош не только ушёл от удара, так ещё и смог быстро подсечь подругу. Он взглянул на негодующее лицо девушки и с беззаботным хохотом прилёг рядом с ней.

– У тебя уже довольно хорошо получается. И ты быстро учишься, – похвалил он.

– Спасибо, но до тебя мне ещё очень далеко, – Орисия с наслаждением вытянула руки и ноги, позволив себе расслабиться на мягкой траве.

– Да, только сравнивай себя настоящую с собой прошлой. А не со мной. Я, мало того, что дружинник, так ещё и оборотень. У меня реакция быстрее да силы больше.

– Мил, да ты прирождённый учитель, – усмехнулась девушка.

– Стараюсь, – парень повернулся к ней и облокотился на согнутую в локте руку. – Риса, скоро праздник летних костров… Как думаешь, тебя отпустят?

– Наверное. Но явно только с тобой, – девушка неуверенно пожала плечами, а Милош улыбнулся, ответ его обнадёжил.

Ещё немного полежали вдвоём, молча наблюдая за плывущими по голубому небу белоснежными облаками. Почувствовав дрожь земли, которая бывает от копыт коней, Милош быстро вскочил с травы. Подал руку подруге, легко подхватывая её и ставя на ноги. Если он правильно догадался, то это за княжной едут. Вскоре они с Рисой будут уже не одни, а, значит, такое поведение будет считаться непозволительным.

Совсем близко раздалось лошадиное ржание, подтверждая приближение группы всадников. Спустя лучину⁷ наездники спешились с коней и подошли к парочке.

– Кьярра⁸, – сказал один из них, пока остальные склонили головы, – ваш отец настоятельно просит вам домой воротиться.

Орисия заметно поморщилась, но просьбу выполнила и добровольно пошла к своей лошади. Милош последовал за ней, а дальше всю дорогу ехал рядом. В последнее время так заканчивались все их вылазки, рано или поздно княжну возвращали в замок.

С почётным караулом путь до дома был очень быстрым, так как Рисе не хотелось долго разъезжать в сопровождении княжеских воинов. Не успела пройти и свеча⁹, а Мил уже помогал юной княжне спуститься на землю. Хоть Орисия этого не любила, но не положено было дочке князя самой спрыгивать с коня. Не по статусу.

Сам великий князь Ингвар лично стоял на высоком крыльце и молча ждал, когда Риса поднимется к нему. Явно чувствовалось, что он крайне недоволен и её ожидает строгий выговор. Но каков отец, такова и дочь: Орисия, гордо подняв подбородок, степенно поднималась по каменным ступенькам, будто не наказание её ждёт, а, наоборот, похвала.

Милош, как и весь двор, интуитивно понимал, что сейчас будет. Не надо быть пророком, чтобы догадаться о тяжёлом разговоре между отцом и дочерью. Опять, наверное, под замок посадят.

Вдруг на его плечо опустилась тяжёлая рука. Только собрав все свои силы, он не вздрогнул.

– Отойдём, – воевода князя, а по совместительству отец Милоша, был, как всегда, немногословен.

Кивнув и бросив последний раз взгляд на девушку, юноша пошёл за Малком.

– Ну и зачем ты это опять сделал? – когда-то светловолосый, а теперь почти полностью седой мужчина хмурил брови. – Знал же, что княжне запрещено выходить за пределы замка.

Милош вздохнул, он никогда не мог отказать подруге детства. Поэтому нарушал постоянно приказы отца и князя. Покорно опустив светлую голову, парень ждал своего наказания, а Малк продолжал:

– Ей опасно выходить за пределы зачарованных стен. Ты, как никто другой, должен понимать. Чай, не крестьянский сын.

– Да что будет-то? Я же рядом всегда, – молодой волк не выдержал и сердито сжал зубы.

– Думаешь, ты бы смог её защитить от фаррских наёмников?!

– Что? Откуда им здесь взяться?

– Милош, раскрой глаза, что-то усиленно готовится. А первая цель – это князь и его семья. Особенно Орисия.

– Почему? Почему именно Ри… Княжна?

– Важное звено. Около двадцати зим назад князем Келоном Сильным было заключено перемирие с тайным договором. Согласно которому фаррский княжич и внучка князя Келона, как раз Орисия тогда уже родилась, поженятся. Ради того, что в будущем их дети смогут объединить наши государства. Вот и получается, что время свадьбы всё ближе. Или будет брак или, боюсь, княжну могут убить, чтобы уничтожить договорённость. И последние события это постоянно доказывают.

Мил с трудом оставался спокойным, новость ему совершенно не понравилась.

В это время Риса, следуя за отцом, прошла в светлицу, там уже была княгиня Рогнеда. Она тихо напевала и качала люльку с младшим братом Орисии. Увидев мужа и падчерицу, она стремительно бросилась к ним и крепко обняла Рису.

– Милая, мы тебя потеряли уже.

Риске стало даже совестно, что заставила нервничать Рогнеду, которая опять носила под сердцем дитя. Та рано заменила ей мать, и отношения между падчерицей и молодой мачехой были бесконечно близкие.

– Прости, я не хотела вас расстраивать.

– Дочь, я же неоднократно просил тебя не уходить! – грозно сказал князь. Орисия по своему опыту знала, что его молчание на людях сигнализировало о крайней степени недовольства.

– Но я ведь не пленница сидеть в комнате постоянно?!

– Это важно для твоей безопасности.

В голосе отца за всей его суровостью отчётливо слышались нотки беспокойства за любимую дочь.

– Но нашли же… – Риса начала чувствовать свою вину перед родителями.

– Благодаря артефакту, а если бы нет? Вдруг бы он не помог?

– Я бы и сама скоро вернулась. К ужину была бы уже дома.

– А если что-то случится? Кто тебя защитит?

– Я с Милом была, – растерянно проговорила Риса. – Он сильный.

– Сын Малка ещё совсем щенок. Да и не заменит отряд воинов.

– Я сама могу себя защитить, а ещё и усыпить противников тоже могу. И даже яд почувствую, – Риса от желания доказать свою самостоятельность аж притопнула. – Отец, я могу справиться.

– Многих ли за раз сможешь обездвижить? Твоя мать была сильным лекарем, но погибла от меча предателя. Я не хочу повторения.

Рогнеда, обнимавшая Орисию, тут же ближе прижала её к себе и громко обратилась к мужу:

– Хватит! Рассказал бы всё сразу и не было бы проблем! Сам секретничаешь, а на дочку ругаешься.

Ингвар недовольно взглянул на красавицу-жену, а потом перевёл взгляд на дочь. Мачеха и падчерица были абсолютно разные. Рогнеда – статная, черноокая, с косой цвета вороного крыла, яркая и заметная. Орисия, несмотря на светлые и нежные краски во внешности, на фоне княгини не была блёклой тенью. Подрастая и расцетая, княжна всё больше становилась похожа на свою родную мать: те же русые волосы, миловидное лицо с мелкими, почти незаметными веснушками и красивые зелёные глаза.

– Твоя правда, – тяжело вздохнул он, – пришла пора рассказать об обстоятельствах гибели твоей матери и о договоре с Фарром.

Орисия заметно удивилась, информация была новая. Слушала, не веря своим ушам, ведь их возможный брак с княжичем Радомиром был обсуждаем уже не первую зиму. Часто ли бывает такая удача, что наследники соседних государств примерно одного возраста?

Многие говорили, будто это знак и так наступит вечный мир, а княжества даже окончательно объединятся. Но, оказывается, это не только сплетни и пустые разговоры, существует даже соглашение между княжествами. А заключено оно было после долгой «Стозимней» войны, во время которой погибла её мама. Велирия была родом из Ларэкеля и, как все жители этого королевства, обладала стихийным даром. По работе девушка оказалась в Эсмаре, а дальше по большой любви вышла замуж за Ингвара, тогда ещё княжича. Во время войны она не смогла бросить людей без помощи лекаря, поэтому и была на поле битвы. Только убил её тот, кто обещал охранять.

Если про маму Риса знала почти всё, то информация о браке её шокировала.

– Пойми, тогда это казалось хорошей идеей. Твой дед был уверен в правильности своего решения.

– А если я не захочу? Вот просто не захочу, папа?

– Отец надеялся, что мир принесёт и дружбу между странами. Что вы с княжичем будете знакомы с детства, общаться начнёте и, если не полюбите друг друга, то сможете договориться. Хотя бы войны не будет. Но Фарр не пошёл на сближение. Долгие зимы про свадьбу и договор не вспоминали. Я был этому даже рад. Однако чем ближе окончание малого мира, тем всё больше жду удара в спину. Поэтому я боюсь за тебя, дочь.

Орисия обняла отца и, заглянув ему в серые глаза, повторила свой вопрос:

– Но вдруг я не захочу замуж за фаррского княжича?

– То никто тебя насильно не заставит. Никогда.

– Даже ради мира?

Отец кивнул. Орисии было приятно, что родители на её стороне. Тем не менее в глубине души у неё не было ответа, сможет ли она пожертвовать людьми из-за своей прихоти или готова пойти на такой шаг ради спасения княжества.

Глава 2

Через несколько полных лун¹⁰ после разговора тайно прибыла дипломатическая делегация из Фарра для обсуждения исполнения договора. Князь Ингвар сдержал обещание, данное дочери, и настоял на личном знакомстве Орисии с женихом. Скорее всего, осенью будут ждать Радомира, а потом – сватов. Тогда княжне надо будет дать свой ответ, а пока же завязалась переписка. Княжич Фарра показал себя с лучшей стороны в письмах, и Риса с нетерпением стала ждать личной встречи.

– Он такой умный, чудные вещи о мире рассказывает. Обо мне спрашивает, интересуется, что думаю, о чём читала, – делилась Орисия с Рогнедой по секрету.

– Главное не слова, а поступки. Посмотрим, – отвечала та с улыбкой. Как любая любящая мать, она хотела счастья для дочери.

Благодаря потеплению отношений между княжествами вернулись прогулки, а с ними – тренировки Орисии с Милом. Жизнь постепенно возвратилась в привычное русло.

Вскоре Ингвар предоставил возможность дочери показать себя в управлении государством – дал специальное задание объехать маленькие деревеньки и сёла, расположенные за Чёрным лесом. Надо было узнать, всё ли хорошо в этих поселениях, всего ли хватает, нет ли каких-либо проблем, а если есть, то решить их. В последние дни они с Милошем этим и занимались. Для охраны было выделено несколько воинов из дружины, но скорее на всякий случай. Обычно это была работа княжеского посадника, который отвечал за эти земли. Но Риса очень уж хотела показать свою самостоятельность, поэтому  Ингвар решил дать дочери настоящее задание, достойное будущей княгини.

Народ с радостью встречал девушку с сопровождающими, так как князя Эсмара любили и уважали за справедливое правление. Народная симпатия распространялась так же и на его дочь. Последнее поселение было самое дальнее, дорога – неблизкая, после того как выслушали старосту и людей из Большой Велки, решили остаться переночевать в деревне.

Староста Добран выделил им половину своего дома для размещения, а местные жители пригласили остаться на праздник костров, который удачно проходил в эту седмицу¹¹. Народные гуляния очень заинтересовали Орисию. Хоть основные события были назначены на следующий день и их точно она не сможет посетить, зато сегодня поздно вечером молодёжь пойдёт совершать обряд живой воды. Это может быть очень занятно. Именно в нём решила поучаствовать любопытная княжна, так как Навиграде тоже был праздник, но обрядов уже давно не проводили. Светлая Матерь¹² не поощряла подобные развлечения, однако в деревнях да сёлах бережно сохранялись старинные обычаи. Вскоре за Рисой с Милошем зашла большая компания молодых девушек и парней. Сначала все переглядывались, застенчиво посмеивались, но довольно скоро перестали особо выделять княжну и молодого воина, начались шутки даже над ними.

– А если княжна сегодня выберет меня, то я стану князем? – симпатичный и высокий парень открыто заигрывал на публику.

– Держи карман шире, княгиней станешь, – дурачились его друзья.

– Можно и так! – он наигранно взбил рукой свои пшеничные кудри. – Вас на княжий двор белошвейками устрою. Только светским манерам обучитесь, а то будете вести себя как в хлеву, вас замуж добровольно никто не возьмёт.

Идущие рядом девчонки прыснули от смеха. Одна из них обратилась к Орисии:

– Кьярра, не обращайте внимания на этих дурней! Они просто куражатся и веселятся. А это мой брат Отис, вообще, он нормальный парень.

– Я знаю, всё хорошо, – успокоила её Риса, – мне тоже очень смешно.

Милош рядом что-то пробурчал себе под нос, но вслух комментировать не стал.

Так они шумной и хохочущей толпой пришли в ближайший лесок, уже стемнело, и луна давала совсем немного света. Молодые люди охотно пользовались этим обстоятельством, поэтому то тут, то там были слышны весёлые писки девушек.

– Риса, только далеко не отходи от меня, пожалуйста, – Мил не изменял своим привычкам; расслабиться не смог бы, даже если бы захотел.

– Твоя волчья натура да громкий шум уже всех вокруг распугали, никого страшного здесь не было и нет, – улыбнулась девушка, легко тронув его за руку, чем смутила оборотня.

– Мало ли, всё равно может быть опасно, – проговорил серьёзный, как всегда, Милош.

– Надорву голос, пока пою? А бегать я не буду, с тобой у костра останусь.

Это обещание вызвало вздох облегчения у молодого оборотня.

Меньше чем через свечу они всей гурьбой вышли к лесному озеру с невероятной бирюзовой водой. На пологом берегу уже горел большой костёр и были приготовлены поваленные деревья в качестве лавочек, на них как раз все пришедшие расселись.

Праздник начался с музыки: парни играли на инструментах, а девушки пели. Орисия слов большинства песен не знала, но с удовольствием подпевала благодаря тому, что рифмы постоянно повторялись, как и во всех традиционных песнопениях. Вскоре она их знала наизусть. Получив большую кружку с каким-то хмельным напитком и несмотря на недовольный взгляд Милоша, Риса сделала большой глоток: во рту загорелся пожар, на глазах выступили крупные слёзы, а в горле запершило.

– Это же шенка, – Милош подал ей краюху мягкого хлеба. Сжалился и кратко пояснил: – Очень крепкая настойка на ягодах.

– Крепость я почувствовала, а вот ягоды – нет, – проследив за путём кружки в дальнейшие руки, она хотела уже отвернуться, но наткнулась на внимательный взгляд одного из музыкантов. Орисию рассматривал парень, который был лишь немного старше её самой. Заметив, что Риса глядит на него в ответ, он открыто улыбнулся. Смутившись и не выдержав напряжения, княжна бросила взор на костёр, а потом тихонько спросила Мила:

– Зачем её пьют? Она же горькая. Квас, по-моему, намного вкуснее.

– Она быстро расслабляет и добавляет веселья. Вот через пару лучин уже танцы начнутся, а потом – игры. И шенка точно себя покажет во всей красе. Но не советую пробовать ещё раз.

Ответ не сильно устроил Орисию, но народ вокруг, и правда, веселился вовсю, многие, как и сказал Милош, уже начали танцевать около костра.

В какой-то момент подняли в хоровод и Орисию, а Мил, хоть и отрицательно покачал головой, задерживать подругу не стал.

Княжна, быстро поборов неловкость, с большим удовольствием плясала вместе со всеми. Специальных правил, в отличие от привычных для княжны бальных, не было. Как хочешь, так и танцуй. Парни и девицы смешались, а кое-кто уже соединился в пары. Девушка плавно обошла костёр, чтобы не мешать танцующим и парам, которые уже начали прыгать.

Оказавшись на другой стороне возле музыкантов, она недолго простояла в одиночестве. Практически сразу к ней подошёл один из них, тот самый, который засмущал её недавно. Без малого на голову выше девушки, он был хорошо сложен и славен лицом. Вьющиеся каштановые волосы да серые глаза с хитринкой добавляли очарования.

– Добрый вечер, прекрасная девица! Не видел тебя раньше.

– В гости заехала, – с улыбкой ответила Риса.

«Наверное, не из этой деревни, откуда-то издалека», – подумали они одновременно друг про друга.

– Илай, – представился парень и протянул чарку с каким-то напитком. – Видел, что тебе не понравилась шенка, это должно прийтись по вкусу.

– Риска, – Орисия представилась на деревенский лад.

А про себя подумала:

«Если не знает кто я, пусть и останется тайной хоть на один вечер. Пускай думает, что просто девушка, а утром уже всё равно уедем».

Взяв чарку, она сделала несколько маленьких глотков. Напиток был сладкий и пряный, как тёплый, солнечный полдень.

Вдруг раздался громкий длинный свист. Это был сигнал к началу главной игры.

Любой парень может попытаться поймать понравившуюся ему девушку, и, если удачно, после они вместе должны были прыгнуть через костёр. Девица же дарила венок или свою ленту и подносила чарку понравившемуся молодому человеку в знак своей симпатии. Считалось, что такие пары прошли испытание: в тёмном лесу нашли свою любовь и не выпустили из рук, а огонь с водою их благословляли на счастливый союз. Одних – на всю жизнь, а других – только на одну ночь. Но всё, что происходит в ночь костров, не обсуждается и не осуждается. Если же девушка или парень были против, то всегда можно убежать или найти себе другого спутника. Или просто остаться у костра и не участвовать в игре. Всё по добровольному согласию и по желанию.

Риса, изначально и собиравшаяся остаться с Милошем, почему-то после раздавшегося свиста побежала со всеми. Может, всеобщая атмосфера веселья повлияла, а может, смеющийся взгляд нового знакомого. Ответа не было даже у самой княжны. Отбросив все мысли, она громко смеялась и устремилась в тень деревьев вместе со всеми. Вокруг раздавались возгласы и беспечный хохот парней, которые ловили визжащих, но совершенно довольных девиц.

Орисия легко выскользнула из рук Отиса, того самого парня, набивавшегося ей в женихи по дороге в лес. Видимо, он не совсем шутил, а, правда, решил ближе пообщаться с молодой княжной. Отбежав дальше за крепкую берёзку, она замерла, почти не дыша и не шевелясь. В наступившей темноте леса блуждали неясные силуэты, окружающие как будто растворились, только треск ветвей под ногами парней выдавал их расположение. Отис, как большой медведь, ходил где-то рядом. Совсем близко с ней, за соседним дубом, мелькнула быстрая тень – Орисия увидела Милоша. Друг и здесь решил её оберегать, не бросил одну. Такая забота вызвала улыбку на лице молодой кьярры. В паре сажень¹³ от них пронеслись смеющиеся девчонки да следующие за ними парни. Отис окончательно переключился на них, побежав следом, а Мил оглянулся и, убедившись, что рядом больше никого нет, подошёл к княжне.

– Передумала?

– Почему бы и не побегать, весело же.

– Тогда я тебя поймал, – даже в темноте послышалась его милая улыбка. – Риса, пойдёшь со мной к костру?

– Так не считается! – визгнула девушка и, неожиданно для Мила развернувшись, отбежала в противоположную сторону.

Не успел Милош что-либо сделать, как опять оказался в окружении пробегавших девушек и парней. Кто-то из них даже схватил его, потянув за собой дальше в лес. Орисия, удачно воспользовавшись его замешательством, побежала дальше. И со всего размаха врезалась в какого-то парня. Он приобнял её за талию и, тихонько прошептав на ушко «Ш-ш-ш», отвёл немного в сторону. Почти сразу мимо пронёсся Милош. Оборотень явно их не заметил и устремился к следующей группе смеющихся, думая, что Риса уже там.

– Как он меня пропустил? – шёпотом удивилась Орисия. – Мил ведь хорошо слышит запахи.

– На мне амулет, а сейчас он и тебя закрывает, – ответил парень, всё ещё приобнимая девушку за талию.

Только теперь Орисия повернулась на голос, пытаясь рассмотреть говорившего.

– Илай? – княжна быстро узнала музыканта.

– Угадала, – улыбнулся он.

– Если что, то это не считается, ты меня случайно поймал. Давай ещё раз?

– Хорошо, – легко согласился парень и тут же добавил, – но отпущу за поцелуй.

– Ну уж нет! – яро запротестовала девушка, но в его словах чувствовалась добрая усмешка, поэтому Орисия его совершенно не боялась.

– Ш-ш-ш, – Ил резко притянул её ближе к себе, – твой друг тебя хорошо ищет, внимательный.

– Может, он не друг, а мой суженый? – поддразнила парня Орисия.

– Был бы женихом, ты бы с ним уже через костёр прыгала, а не со мной обнималась в тёмном лесу.

– Я не обнимаюсь! – наигранно оскорбилась княжна. – Вот сейчас его позову, если сам добровольно не отпустишь.

– Два поцелуя.

– Эй, был же один!

– А тогда ты не натравливала на меня оборотня, – наигранно возмутился Илай и, так же веселясь, пояснил. – Цена возросла из-за опасности. Ещё чуть-чуть подождём и будет уже три.