Czytaj książkę: «Полярная стая»

Глава 1

За окном джипа мелькали однообразные снежные пейзажи, которые изредка разбавлялись разноцветными крышами небольших городков, выглядывающих из-под пушистых белых шапок, словно любопытные гномы. В этой части материка было не так много крупных поселений, что, несомненно, играло им на руку и избавляло от ненужного внимания. Бегство из города было их единственным спасением, но Зои не предполагала, что когда-нибудь окажется так далеко от дома.

Девушка перевела взгляд на Линду. Та сосредоточенно смотрела на дорогу и уверенно вела машину. Тетя сменила ее пару часов назад, поэтому в ближайшее время Зои могла расслабиться и вздремнуть.

Они были в пути уже двое суток и не решались останавливаться на заправках больше, чем на двадцать минут. Пока была возможность, нужно было уехать от стаи Романа как можно дальше. Зои заглянула в зеркало заднего вида: малыш Джереми крепко спал, свернувшись калачиком на заднем сиденье. Прямоугольный пластырь на лбу полностью скрывал уже переставшую кровоточить рану. В отличие от него, Эмили не могла похвастаться умиротворенным сном: ее брови были нахмурены, зрачки беспокойно двигались под веками, а вся левая сторона лица опухла и приобрела сине-фиолетовый цвет. Девушка мелко дрожала, бережно обнимая себя за плечи.

Зои почувствовала, как волна ярости снова пробежала по телу. Она искренне надеялась, что этот ублюдок Стив еще долго не сможет восстановиться после ее выстрела из охотничьего ружья. Девушка с сожалением подумала о том, что нужно было целиться прямо в голову, жаль, не было на это времени.

Нахмурившись, Зои перевела взгляд на дорогу. Было не лучшее время для воспоминаний о прошлом – сейчас нужно было думать о том, что делать дальше. Линда заверила ее в том, что Полярная стая на севере даст им защиту, но промелькнувшая на пару секунд в глазах тети неуверенность не давала Зои расслабиться на протяжении всей дороги. Достав из бардачка карту, девушка в очередной раз стала продумывать возможные маршруты бегства на случай, если им откажут.

– Не волнуйся, Генри нам поможет, – тихо произнесла Линда, не отрывая взгляда от дороги. – Нам не придется больше бежать.

Зои не смогла понять, обращалась ли тетя к ней или убеждала саму себя, но, решив не нагнетать обстановку, убрала карту и, откинувшись на сиденье, прикрыла глаза. Так некстати в голову забрались мысли о том, как они вообще оказались в этой ситуации. Интересно, если бы она так и не решилась уехать к тете, сложилось бы все по-другому? Девушка слабо хмыкнула: вот уж точно нет. Если бы она осталась у родителей, то к этому моменту точно пахала бы в несколько смен, чтобы оплатить долги вечно пьяной матери.

За предложение от внезапно объявившейся тети, о которой она никогда не знала, переехать к ней, Зои ухватилась сразу же, словно за спасительную соломинку. Не обращая внимания на крики и проклятия нетрезвой родительницы, она быстро собрала вещи и легко запрыгнула в джип Линды, который увез ее туда, где она смогла наконец-то выдохнуть и попробовать жить без вечной тревоги. Позже она познакомилась с ее сыном Джереми, симпатичным мальчишкой семи лет с русыми волосами, курносым носом и мягкими карими глазами. С новообретенным братом девушка быстро сдружилась: искренность мальчика подкупала и напоминала ей времена, когда она так же доверчиво смотрела на мир.

Как оказалось, Зои была не единственной племянницей Линды, которой женщина решила помочь, и через пару месяцев в их доме появилась худенькая светловолосая девушка с мягкими чертами лица и большими зелеными глазами.

Это была Эмили, которая, как оказалось, приходилась Линде троюродной племянницей по отцовской линии. Девушке тоже не повезло с семьей, от которой ее вовремя спасла тетя. В подробности того, через что ей пришлось пройти, Эмили не вдавалась. Лишь честно призналась, что Линда стала для нее спасением и возможностью начать жизнь заново.

С того момента для Зои настало время удивительных перемен: за короткое время она обрела новую семью в виде тети, сестры и брата, с которыми до этого никогда не была знакома. Девушка приняла свою новую реальность и дала себе разрешение попробовать построить ту жизнь, о которой до этого только мечтала – в окружении любящих и заботливых людей.

Сперва все было отлично: переезд в небольшой город с приветливыми и дружелюбными жителями, работа в книжном магазине и мелкие бытовые хлопоты. А затем Эмили стала встречаться со Стивом.

Линда сразу предупредила о том, что с таким парнем как он лучше не связываться, но на вопросы девушек о том, что с ним не так, быстро уходила от ответа. Стив казался милым и дружелюбным, поэтому, вопреки словам Линды, Эмили решила дать ему шанс.

Первый год парочка стабильно вызывала у Зои рвотные позывы своими слишком сладкими отношениями, но видя, как счастлива сестра, она старательно терпела изобилие исковерканных и сахарных словечек, окружавших ее со всех сторон. На первый взгляд все было прекрасно, но Линда почему-то продолжала неодобрительно поглядывать в сторону Стива. И, как оказалось, не зря.

В один из вечеров Эмили не вернулась домой, решив переночевать у своего парня. Не пришла она и на следующий день, ограничившись коротким звонком. На третий день Линда схватила охотничье ружье и отправилась к дому Стива. Эмили обнаружилась на кухне. Прижимая к посиневшей шее пакет со льдом, она сидела на полу и тряслась от страха. Линда не стала задавать вопросов – лишь схватила племянницу и забрала домой.

Какое-то время Стив не появлялся, поэтому Зои с Линдой ухаживали за Эмили, помогая той прийти в себя. На вопросы о том, что произошло, девушка пугливо отмалчивалась, сжимая губы в тонкую полоску. Но долго терзаться в неведении им не пришлось – в один из вечеров Стив появился на их пороге с опасно горящими янтарем глазами, которые не могли быть у человека. В тот раз им помог Роман – суровый мужчина средних лет, который заставил парня отступить. Именно после этого Зои узнала то, о чем Линда была в курсе с самого начала, и о чем успела догадаться бедная Эмили – в городе жили оборотни. И Стив был частью стаи, которую возглавлял Роман.

После этого жизнь Зои перевернулась с ног на голову, когда ей рассказали о том, что, помимо людей, их мир населяли и другие существа. Более сильные и могущественные. Как, например, оборотни, которые жили стаями и занимали определенные территории, которые считали своими. Примечательным было то, что ими были только мужчины, потому что женщины не могли перенести процесс трансформации, который оказывался для них летальным – именно поэтому среди стай стоял негласный запрет на их обращение. Оборотни не показывались людям, но полностью руководили всеми процессами своего города. А еще они не могли зайти на чужую территорию без разрешения или предупреждения – в противном случае все заканчивалось кровью. Это был суровый и опасный мир, и Зои пришлось принять его, чтобы сохранить рассудок, в который уже начинала стучать позабытая тревога.

Эмили пришлось намного хуже: больше месяца она боялась выходить из дома и пугалась любой тени. Все это время Стив не появлялся, сдерживаемый Романом, который, как вожак стаи, заверил их в том, что все под контролем. Прошел еще месяц, и в каком-то смысле их жизнь снова пришла в норму.

Пока однажды у Стива не сорвало крышу.

Стояла поздняя осень, и вся стая уходила глубоко в лес для ритуальной охоты, которая должна была длиться около недели. Вот только Стив решил отправиться в другое место.

Он заявился в их дом поздно вечером, когда все уже готовились ко сну. Зои была в ванной на втором этаже, когда услышала грохот внизу и последовавшие за ним громкие крики. Набросив халат на мокрое тело, девушка выбежала на лестницу и увидела страшную картину, от которой ее кожа покрылась мурашками ужаса: их входная дверь была грубо выломана и отброшена к стене, у которой лежал без сознания малыш Джереми с кровоточащей раной на лбу. Стив обнаружился чуть дальше. Грозно рыча, он душил брыкавшуюся и царапавшую его лицо Линду, параллельно отбиваясь от истерично кричавшей Эмили, которая бросалась на него с помятой сковородкой. Лицо девушки стремительно распухало и покрывалось фиолетовой синевой, но она продолжала наносить ему удары.

Подавив первый порыв броситься семье на помощь, Зои застыла на месте и стала лихорадочно думать. Идти на Стива с голыми руками было безумием, а значит, оставался только один выход. Бросившись в комнату Линды, Зои достала из-под кровати длинную деревянную коробку, в которой лежало заряженное охотничье ружье. Сняв его с предохранителя, девушка трясущейся рукой засунула в карман халата запасные патроны, а затем побежала к лестнице, прижимая к груди оружие.

От увиденной картины Зои охватила ярость, которая застучала в висках обжигающей пульсацией: Стив поднял Линду в воздух, отчего лицо женщины начало синеть от недостатка кислорода. Ее руки впивались в мощные предплечья своего душителя, но было видно, как с каждой секундой слабела ее хватка. В это же время Эмили отчаянно колотила и кусала парня, крича и захлебываясь кровью, текущей по лицу из разбитой брови. Счет пошел на секунды, и медлить было нельзя.

– Эмили, пригнись! – как можно громче закричала Зои, надеясь, что сестра сможет ее услышать.

Получилось. Эмили бросила в ее сторону быстрый взгляд, а затем резко упала на колени, прикрывая уши трясущимися ладонями.

Вскинув ружье к плечу, как учила Линда, Зои навела мушку на торс Стива и нажала на спусковой крючок. Плечо тут же пронзила боль от сильной отдачи, но Зои не обратила на это внимание, неотрывно глядя на парня: тот бросил Линду на пол и молча рассматривал растущее красное пятно в районе живота. Затем он перевел взгляд на Зои и дико взревел, разрывая на себе одежду. Адреналин мощной волной ударил в голову девушки, притупляя охвативший тело ужас, чтобы заменить его холодной решимостью. Достав из кармана запасные патроны, Зои быстрым движением перезарядила ружье и вслепую выстрелила в бросившегося в ее сторону парня, попадая ему в грудь. Стив упал на колено, кашляя кровью, а когда поднял на нее налившиеся кровью дикие глаза, девушка поняла, что станет первой, кого он убьет.

Руки работали сами по себе, перезаряжая ружье, а Стив медленно вставал, готовясь к прыжку. Вены на его руках набухли, а кожа стала рваться и спадать на пол, сменяясь темной шерстью. Именно тогда Зои выстрелила в третий раз, оставляя в горле оборотня большую дыру, из которой фонтаном хлынула кровь. Стив рвано захрипел и сделал еще шаг, выставляя вперед когтистую руку, но Зои успела вставить последние два патрона в ружье, чтобы в следующую секунду нажать на курок. От последнего выстрела тело оборотня дернулось назад, а затем он рухнул на пол без сознания.

Зои опустила ружье и на ватных ногах подошла к Джереми. Мальчик все еще находился без сознания, но дышал ровно и размеренно. Убрав с его тела обломки бывшей двери, она убедилась в его относительно стабильном состоянии, после чего, стараясь не смотреть на окровавленное и слабо подергивающееся тело оборотня, направилась к Эмили, которая тихо всхлипывала, лежа на полу. Приподняв сестру за плечи, Зои решительно посмотрела в ее испуганные и заплаканные глаза.

– Собирай вещи, – твердо произнесла она и, дождавшись ответного кивка, помогла Эмили встать.

Подведя мелко подрагивающую сестру к лестнице, Зои убедилась в том, что она сможет подняться по ступенькам, а затем подбежала к кашляющей Линде, которая сидела у разломанного кухонного шкафчика и осторожно ощупывала покрасневшую шею.

– Умничка, – прохрипела тетя, потрепав ее по волосам дрожащей рукой. – А теперь валим отсюда.

В спешке собрав вещи, они покинули город, оставляя свой дом, в котором продолжал медленно регенерировать раненный оборотень. Их путь лежал на север, к Полярной стае, с вожаком которой у Линды были явно не простые отношения.

Предавшись воспоминаниям, Зои сама не заметила, как уснула. Она снова видела янтарные глаза, налитые кровью, и когтистую руку, тянущуюся к ее горлу – чертов Стив преследовал ее даже во сне. В том, что он делал это и в реальности, она даже не сомневалась, потому что леденящее спину ощущение опасности не покидало ее со вчерашнего вечера. Оборотни обладали усиленной регенерацией, поэтому она вполне допускала, что за те несколько дней, что они находились в пути, Стив успел подлечиться и теперь предавался мечтам о мести.

От кошмара ее спасло мягкое прикосновение к плечу. Открыв глаза, Зои вопросительно посмотрела на склонившуюся над ней Линду.

– Это последняя заправка в этой местности. Дальше только лес. Детишки уже в магазине, но на них надежды нет, так что купи побольше еды, а я займусь бензином, – с этими словами тетя вышла из машины, двигатель которой продолжал тихо работать, сохраняя тепло в салоне.

Зои неторопливо протерла глаза, окончательно просыпаясь, а затем достала из бардачка кошелек. Сунув его в карман толстовки, она вышла из машины.

Одинокая заправка с небольшим магазинчиком стояла в окружении снежного ничего и освещалась парой высоких и ярких фонарей. Вечер плавно перетекал в ночь, и вскоре Зои предстояло занять место водителя, поэтому она мысленно напомнила себе купить что-нибудь бодрящее, чтобы не терять концентрации за рулем.

– Здесь красиво. Холодно, но красиво, – погрузившись в мысли, девушка не сразу заметила, как к ней подошел Джереми, бережно прижимающий к груди разноцветные пачки со снеками.

Позади него осторожно топала по мерзлому асфальту Эмили, большая часть лица которой была скрыта низко надвинутым капюшоном куртки.

– Не думала, что когда-нибудь это скажу, но я рада морозу. По крайней мере, он не дает моему лицу распухнуть и превратиться в кисель, – вздохнула девушка, подойдя к ним.

В руках она держала пакет, заполненный явно не полезными и питательными продуктами. Приподняв его, Эмили честно призналась:

– Мы решили побаловаться всякой гадостью, поэтому покупку нормальной еды оставляем на тебя.

Зои лишь коротко кивнула и понимающе улыбнулась сестре, которая потихоньку приходила в норму и уже не напоминала загнанное животное, боящееся любого шороха. Долгая дорога работала получше любого успокоительного, особенно в компании близких людей и под защитой металлического автомобиля, который мог разгоняться до двухсот пятидесяти километров в час. Поэтому в какой-то степени эта поездка носила исцеляющий характер для них всех.

Глубоко вдохнув морозный воздух, который моментально прояснил ум и помог сбросить остатки сна, Зои засунула руки в карманы пальто и направилась в сторону общественного туалета, потому что некоторые потребности должны были быть удовлетворены в первую очередь.

Магазин встретил сонным и скучающим кассиром, а также крайне скудным ассортиментом товаров, но даже этому девушка была рада, так как в ближайшее время голодание не входило в ее планы. Прихватив корзинку, она двинулась вдоль невысоких стеллажей в поисках еды, которая утоляла голод и не требовала особых условий для готовки. Не забыла она и про воду – две пятилитровые бутыли были прихвачены у кассы и отнесены в багажник вместе с продуктами. Во второй заход она купила запасной баллон для газовой горелки, пару пачек мятной жвачки и кислых мармеладок для ночного вождения, а также остатки уже затвердевшей выпечки, которую услужливо подогрел в старенькой микроволновке зевающий кассир.

Когда с покупками было покончено, и Зои вернулась в машину, Линда уже сидела за рулем, а Эмили и Джереми уплетали чипсы и сухарики, которые были сразу же отложены в сторону ради горячей выпечки. Тетя тоже взяла пару пирожков, тихо поблагодарив племянницу. После короткого перекуса они выехали с пустой стоянки и направились дальше на север, туда, где, по словам Линды, находилась стая полярных волков.

Дорога занимала намного больше времени, чем они предполагали, и Зои успела побыть за рулем еще дважды, сменяя тетю в ночное время, но они все еще никак не могли достичь места назначения. Пейзаж за окном оставался неизменным: поля, леса и виднеющиеся вдали горы, покрытые толстой шапкой снега, которые начинали порядком удручать своим однообразным величием. Радовало лишь то, что еды, воды и бензина хватало, поэтому пока они могли ехать в комфорте, прерываясь на недолгие остановки. Вот только ресурсы были не бесконечными, поэтому невысказанный вслух вопрос о том, как скоро они прибудут на место, оставался висеть в воздухе последние пару часов.

Линда недовольно хмурилась, но продолжала вести машину вдоль заснеженных полей. Зои лишь изредка поглядывала на тетю, но терпеливо молчала, не желая нарушать то подобие спокойствия, которое установилось в их небольшой и порядком уставшей компании.

Когда ночь в очередной раз начала вступать в свои права, машина плавно остановилась у обочины, освещая пустую дорогу яркими фарами.

– Теперь ты у руля, – Линда кивнула на улицу и первой покинула теплый салон.

Зои взяла пальто и последовала за ней. Остановившись у капота, тетя выжидательно наблюдала за приближающейся племянницей, и как только та поравнялась с ней, осторожно вязла ее за локоть, чтобы еле слышно произнести:

– Если увидишь большой высокий камень посередине дороги, останавливай машину и буди меня. Не пытайся его объехать. Оставайся в машине и не вздумай выходить наружу.

– Поняла, – кивнула в ответ девушка. – Сижу на месте и бужу тебя.

Линда коротко улыбнулась и чуть крепче сжала локоть племянницы.

– Все будет хорошо. Мы почти приехали, – уверенно прошептала она и направилась к пассажирскому сиденью.

Зои постояла еще пару минут на морозе, чтобы приободриться перед долгой ночной дорогой, и только после этого заняла водительское сиденье. Положив пальто за поясницу, она открыла новую пачку мятной жвачки и, закинув в рот несколько пастилок, нажала на педаль газа, выезжая обратно на дорогу.

Следующие пару часов джип плавно двигался по удивительно ровной для такой глуши дороге, освещая фарами мелькавшие по бокам деревья и поля. Зои жевала кислый мармелад и внимательно следила за дорогой, которая, хоть и была пустой, но в некоторых местах покрывалась полосками льда, которые она аккуратно объезжала. Брат с сестрой мило посапывали, обнявшись на заднем сиденье, в то время как Линда мирно дремала, укутавшись в куртку с головой. Эта ночь ничем не отличалась от предыдущих, кроме одного – деревьев вокруг становилось слишком много.

Начинался густой еловый лес, который плотной ширмой окутывал все пространство вокруг, оставляя в зоне видимости лишь петляющую дорогу, которая все так же вела их джип в стелющуюся впереди темноту. Зои передернула плечами и крепче сжала руль: все-таки ехать вдоль бескрайних полей было намного приятнее, чем пробираться сквозь давящую со всех сторон тьму, которая казалась слишком вязкой и устрашающей. Фары освещали лишь небольшой участок дороги впереди, обрамленный высокими елями. Сбоку же машину окружало плотное ничего, которое невидимыми щупальцами обволакивало машину, словно пытаясь заглянуть внутрь, чтобы увидеть, кто осмелился нагрянуть с визитом в непроходимый лес.

– Жуть, – прошептала Зои, устало вздыхая.

Разыгравшееся воображение совершенно не помогало ей в этой ситуации, которая почему-то начала угнетать. В следующее мгновение, словно издеваясь над ней, слева промелькнуло что-то белое, тут же скрываясь в плотной тьме деревьев.

– Твою мать, только летающих призраков мне не хватало, – тихо пробурчала девушка, крепко сжимая руль и надеясь, что это просто обман зрения.

Сделав пару глубоких вдохов, Зои постаралась успокоить колотящееся в груди сердце, которое внезапно решило перейти в режим паранойи.

– Все в порядке, – тихо шептала она, уговаривая саму себя. – Тебя чуть не сожрал страшный оборотень. Вряд ли может быть что-то хуже этого.

Вжав педаль газа чуть сильнее, Зои старалась смотреть только вперед, намеренно игнорируя в очередной раз промелькнувший в боковом зеркале силуэт, который продолжал преследовать их джип.

– Черт побери, – испуганно прошептала девушка, упрямо не отводя взгляда от дороги.

Она не решалась будить остальных, чтобы не спровоцировать панику, но долго этот бред продолжаться не мог. Поэтому Зои договорилась с собой, что если в следующие десять минут эта странная гонка не прекратится, она разбудит тетю, чтобы убедиться в своей вменяемости. Немного успокоившись от этих мыслей, девушка глубоко вдохнула, а затем, повинуясь неожиданному порыву, перевела взгляд на зеркало заднего вида. И еле сдержала рвущийся наружу визг: прямо за джипом бежал огромный белый волк, который казался намного больше их машины. Его шерсть странно светилась в темноте, словно намазанная флуоресцентной краской, а янтарные глаза, казалось, смотрели прямо на нее.

– Твою мать, твою мать, твою мать, – испуганно повторяла девушка, чтобы хоть как-то унять бешено колотящееся сердце. – Пусть это будет добрый волк, желающий всем мира и добра и не питающийся человечиной.

Подавив порыв закричать, она сильнее вжала педаль газа и сосредоточилась на дороге, периодически поглядывая в зеркало заднего вида. Волк все еще был там, но не спешил нападать. Наоборот, зверь продолжал бежать за машиной, сверкая желтыми глазами, словно сопровождал их или охранял.

Тут-то до Зои, наконец, дошло.

– Ну, конечно, – прошептала она и недовольно цокнула. – Вот идиотка. Нужно было сделать это с самого начала.

И потянулась к Линде.

В ту же секунду на дорогу, откуда ни возьмись, выскочила непонятная серая тень под два метра ростом. Девушка со всей силы ударила по тормозам и выкрутила руль, чувствуя, как глаза от страха вот-вот выпадут ей прямо на колени. Сдавленные крики и сильные толчки в спину подсказывали, что те, кто сидел сзади, точно проснулись и прямо сейчас получали новые синяки и ушибы. Но сейчас ей было не до этого – все силы Зои уходили на то, чтобы не дать машине въехать в ближайшее дерево.

Еще мгновение чистого хаоса и внезапно все прекратилось. Джип занесло влево, однако они чудом не съехали прямо в объятия толстых елей, которые почему-то разочарованно вздохнули и обиделись. Зои ошалело смотрела вперед, боясь повернуть голову, и осторожно искала собственную вменяемость, которая упорно не находилась.

– Ч-что с-случилось? – дрожащим голосом спросила Эмили, помогая Джереми сесть, но ее резко прервала Линда.

– Тихо. Выравнивай машину, Зои.

Голос тети мгновенно привел ее в себя, возвращая в реальность. Слабо кивнув, девушка осторожно подвигала деревянной шеей, одновременно осматривая дорогу, но никакой тени не увидела. Равно как и белого волка – они были совершенно одни посреди темного леса. Быстро проморгавшись, она включила заднюю передачу и аккуратно вернула машину на свою полосу. Повернувшись к тете, Зои только открыла рот, чтобы объясниться, но та опередила ее.

– Все в порядке. Едем дальше, – похлопав племянницу по плечу, Линда развернулась вглубь салона, чтобы осмотреть Джереми и Эмили.

Девушка послушно нажала на педаль газа, и джип плавно двинулся с места.

Следующий час они провели в молчании, которое периодически прерывалось шуршанием пачек со снеками. Зои медленно жевала чипсы и уверенно вела джип сквозь плотную темноту. О случившемся они так и не заговорили. Линда лишь сказала, что объяснит все позже, поэтому, доверившись тете и отбросив тревожные мысли, девушка сосредоточилась на дороге.

Вскоре небо начало светлеть, и они, наконец, выехали из леса. К этому времени Зои слишком устала, чтобы о чем-либо разговаривать, поэтому молча поменявшись с тетей местами, быстро отключилась на пассажирском сиденье и проспала до обеда.

Проснулась она от легкого похлопывания по плечу. Сонно зевая, Зои непонимающе уставилась на нависшего над ней брата.

– Вставай, надо покушать, – Джереми мягко улыбался, протягивая тарелку с горячей кашей и сухофруктами. – Мама приготовила.

Приятный запах тут же ударил в ноздри, вызывая слюноотделение и пробуждая чувство голода, которые быстро привели ее в себя.

– Спасибо, – хрипло поблагодарила она мальчика.

Поставив пластиковую посуду себе на колени, по которым тут же расползлось ленивое тепло свежеприготовленной пищи, девушка протерла лицо ладонями, сбрасывая остатки сна, и только после этого приступила к еде. Закончив с завтраком, Зои решила немного отвлечься, чтобы избавиться от ощущения, что каша, вместо ее желудка, почему-то оказалась в голове. События ночи все еще ощущались слабой тревогой в теле, но сильного дискомфорта уже не приносили. Поэтому она с надеждой выглянула в окно, чтобы рассмотреть место их очередной стоянки и отвлечься от негативных мыслей, но тут же разочарованно вздохнула, потому что вокруг было уже знакомое заснеженное поле, слева от которого виднелись горы, а далеко впереди маячила темная длинная полоса очередного леса. Нервно передернув плечами, девушка обратилась к Джереми:

– А где мама и Эмили?

– Готовят еду на улице, – с набитым ртом ответил мальчик, чем вызвал у Зои улыбку.

– Пойду к ним, а ты доедай, – потрепав брата по мило торчащим в разные стороны волосам, девушка взяла пальто и вышла из машины.

Морозный воздух сразу же обжег легкие острыми льдинками, вынуждая Зои неприятно поежиться: температура продолжала понижаться, а их одежда совершенно не подходила для такой погоды. Застегнув пальто на все пуговицы, девушка засунула начинающие замерзать руки в карманы и направилась к багажнику.

Линда аккуратно убирала посуду, а Эмили пила горячий кофе, грея руки о дымящуюся кружку. Увидев Зои, она осторожно улыбнулась, стараясь не тревожить левую часть лица, и помахала сестре.

– Хорошо поспала, соня?

– Отлично, – кивнула девушка, принимая от Линды металлическую кружку, от которой шел приятный травяной запах. – Спасибо.

Было приятно, что даже в таких условиях тетя находила возможность приготовить ее любимый чай, потому что с кофе у Зои были не самые лучшие отношения. Сделав пару глотков ароматного напитка, она блаженно прикрыла глаза и довольно улыбнулась:

– Божественно.

– Высокая оценка моим скромным способностям, – хмыкнула Линда.

Закончив с посудой, она расслабленно наблюдала за племянницами. Казалось, произошедшее ночью никак ее не беспокоило, но все же в глубине ее глаз можно было заметить нечто, о чем она не спешила говорить. Видимо, Эмили тоже это поняла, потому что быстро допила кофе и, сполоснув кружку чистым снегом, как можно непринужденнее произнесла:

– Пойду в тепло, пока не отморозила себе все, что можно. Мороз, конечно, творит чудеса с моим лицом, но переусердствовать все же не стоит.

– Угу, – тихо пробормотала Зои, провожая ее взглядом.

После ухода сестры между ней и тетей возникло странное молчание, которое не давило, а скорее надоедливо подталкивало к хоть какому-нибудь разговору. И кажется, первой сдалась Линда.

– Возьми орешки. Ночь будет долгая.

Посмотрев на тетю, девушка увидела, как та протягивает ей арахис в пачке. Соленый – ее любимый.

– Спасибо, – кивнула она, взяв пачку, и попробовала перевести разговор в нужное русло. – Насчет того случая…

– Все в порядке, – быстро перебила ее Линда. – Я верю всему, что ты могла тогда увидеть, но пока мы об этом говорить не будем. Правило сейчас только одно: ночью сильно не гони и старайся не съезжать с дороги. Все остальное оставим на потом – обещаю, вы все узнаете.

Было в словах и интонации тети что-то такое, что заставляло ей поверить. Подобное Зои испытала еще при их первой встрече, когда слишком быстро согласилась уехать с практически незнакомым для нее человеком. Поэтому и в этот раз она послушно согласилась с Линдой и не стала ничего расспрашивать. Пока.

Закончив с едой и справив нужду посреди белоснежного поля, параллельно перешучиваясь и извиняясь перед природой за свои действия, вся их небольшая компания сделала быструю зарядку и вернулась в машину. Пока за рулем была тетя, Зои смогла немного расслабиться. Слушая музыку и поедая орешки, она рассеянно рассматривала вид из окна, предпочитая пока не думать о предстоящей ночи. Поэтому, когда пришло время возвращаться на водительское сиденье, девушка чувствовала себя отдохнувшей и готовой. Собрав уже начавшие жирнеть волосы в короткий хвостик и закинув в рот пару мятных пастилок, она смело нажала на педаль газа и направила джип навстречу приближающемуся лесу.

Сразу же после того, как машина скрылась среди высоких елей, Зои почувствовала, что за ними наблюдают. Она осторожно посмотрела в зеркало заднего вида: брат и сестра мирно спали в обнимку, а дорога была пуста. Вот только ощущение чужого взгляда на себе все никак не уходило. Поэтому, помня о тетиных словах, она продолжала аккуратно вести машину, периодически поглядывая в боковые зеркала.

Знакомое белое мельтешение среди деревьев появилось примерно через час. Глянув на крепко спящую Линду, Зои решила не будить женщину и дать ей хорошенько отдохнуть. Тем более тень продолжала мелькать по бокам, не предпринимая никаких попыток сблизиться, так что девушка позволила себе немного расслабиться и сосредоточилась на дороге.

– Зои, кто это? – услышав тихий голос Джереми, она слегка вздрогнула, но не потеряла концентрации.

– Где? – прошептала девушка и посмотрела в зеркало заднего вида, чтобы увидеть лицо брата, однако замерла на пару секунд, заметив мелькнувшего там белого волка. Пытаясь звучать спокойно и уверенно, она тихо прошептала. – Не знаю, милый, возможно, он нас охраняет, а может, нам просто по пути.

Из всех вариантов ответа девушка выбрала самый позитивный, чтобы не напугать ребенка. Снова посмотрев в зеркало, Зои увидела, как мальчик сонно клевал носом – кажется, этот разговор имел все шансы быть позабытым к утру.

– А-а-а, вот оно что, – сладко зевнув, протянул Джереми, не в силах бороться с закрывающимися глазами. – Тогда пусть защитит нас от монстров.

Когда, спустя пару минут, Зои посмотрела на него снова, мальчик уже спал. Волк тем временем куда-то пропал, оставляя их наедине со спящим лесом. Девушка облегченно выдохнула и закинула в рот очередную мятную пастилку. Радио еле слышно играло, разбавляя тишину музыкой и чужими голосами, а фары ярко освещали дорогу. Зои размяла плечи и откинулась на сиденье, позволяя машине плавно двигаться вперед. Следующий час прошел в относительном спокойствии и размеренности, которые понемногу усыпляли бдительность и позволяли немного расслабиться.

Поэтому, увидев вдали серое пятно, возвышавшееся посреди дороги, девушка резко подобралась, а затем стала медленно сбавлять скорость джипа. Остановив машину на приличном расстоянии от необычной преграды, Зои включила дальний свет фар, чтобы присмотреться к неизвестному объекту. Сперва она подумала, что это камень, о котором ее предупреждала тетя, но чем дольше вглядывалась, тем отчетливее видела, что нечто вдали больше походило на чью-то угловатую спину с двигающейся грудной клеткой, вокруг которой расползался плотный пар.