Czytaj książkę: «Загадка для авантюристов», strona 22

Глава 27

Проснувшись с первыми лучами солнца, Ульвур недовольно поморщился и повернулся на другой бок, чтобы продлить сладкую дрёму, однако, стоило сознанию всего на мгновение вырваться из сна, как звуки леса и ветра стали громче, запахи ударили по носу, а свет, пробившись сквозь веки, начал ослеплять и прогонять приятные чары. В итоге потеряв надежду и бесшумно вздохнув, оборотень лениво открыл глаза и тут же оцепенел: напротив него, положив тяжёлую голову на лапы, неподвижно лежал чёрный монстр.

Мужчине не сразу удалось справиться с потрясением. Поведение неприятеля казалось ничем иным, как верхом наглости и издёвки, правда, с большей вероятностью это был удачный ход для поимки странницы. На мгновение появилась мысль перегрызть монстру глотку, пока тот спит, однако Ульвур отбросил её, как недопустимую, в силу своих убеждений и веры Айлин. Медленно поднявшись, оборотень окинул взглядом мирно посапывающих парней и смог лишь усмехнуться про себя: «Да, все мы хороши. Тысяча волков над ухом провоет, луна упадёт – не проснёмся… А пора бы».

Осторожно подкравшись к бандиту, Ульвур сначала зажал ему рот, затем легонько ткнул под рёбра. Равен тотчас распахнул глаза, хватаясь за кинжал, но возмутиться и что-либо сделать не сумел. Оборотень жестом приказал молчать, кивнул головой на Ардара и медленно отпустил парня. В его серебряных глазах отразилось то же недоумение и беспокойство, что и у волка. Монстр провёл с ними по меньшей мере часть ночи, не тронул, не причинил вреда, и теперь безмятежно спал у тлеющего костра, словно так было всегда! Бандит и оборотень обменялись взглядами и решили поднять Шанса.

Теперь на Ардара смотрели три пары прибалдевших глаз, которые периодически хлопали в унисон.

– Вы думаете о том же, о чём и я? – шёпотом поинтересовался Равен, заслужив вопросительное выражение на лицах друзей, повернувшихся к нему. – По-моему, вон тот булыжник лежит не на своём месте… – парень указал на приличного размера камень, затем на голову Ардара и пожал плечами, мол, так пожелало его чувство прекрасного и эксперименты пока никто не отменял.

– Может, узнаем, что ему нужно? – осторожно предложил маг воды.

– Разбуди и спроси, – оскалился оборотень, – вдруг он в вашу компанию влиться решил! И так понятно, зачем он явился…

Шанс глубоко вздохнул, согласно кивнул помрачневшему Ульвуру, но от своего не отказался. Впервые за долгое время таинственный монстр предстал перед друзьями средь бела дня и так близко, что можно было разглядеть и посчитать чешуйки на его морде.

– А может…

– Долго вы ещё будете перешёптываться? – неожиданно раздался грозный голос, и Ардар, подняв веки, устремил свой взор на авантюристов, тотчас прижавшихся друг к другу.

Оборотень по-волчьи зарычал, предупреждая о своей готовности сражаться, однако монстр не выказал ни малейшего намёка на враждебность, позволив всем немного расслабиться. Поднявшись с земли, чёрный зверь томно потянулся, прогнувшись на передних лапах, тряхнул загривком и, гордо расправив плечи, выжидательно замер перед везучей компанией.

– Кто ты? Что тебе нужно? – не удержался от вопросов Шанс и, пристально, но без угрозы глядя на зверя, чуть наклонил голову набок.

Монстр неосознанно повторил жест мага, однако ответа дать не успел: на стоянке внезапно появилась девушка и полностью переключила на себя внимание.

– Беги, – быстро выдохнул Ульвур, проследив за тем, как меняется поза Ардара.

– Не смей! – тут же зарычал монстр, а по загривку и спине прошла иссиня-чёрная полоса от поднявшейся дыбом шерсти. Он был готов к прыжку как в сторону Айлин, так и к её друзьям, и это была его последняя попытка не промахнуться.

Видя отчаянную решительность монстра и не желая сорвать на себя его ярость, парни и оборотень не шевелились, но готовились с героической мужественностью дать ему отпор, если это от них потребуется. Однако странница, снова разглядев в Ардаре загнанного в угол зверя, примиряюще подняла руки, повернулась к нему лицом и спокойно произнесла:

– Я тебя слушаю.

Напряжение спало с морды и тела монстра почти так же быстро, как и пришло, и он, устало заглянув в лицо девушки, кивнул с благодарностью.

– Моё имя Арда́р, – громко и твёрдо представился чёрный зверь, а затем тяжело опустился на зад и, решив перейти сразу к делу, уверенно продолжил: – Мне нужна ваша помощь. – Отмерев, друзья удивлённо переглянулись, а монстр обратился к Айлин: – Твоя помощь.

– Чем я могу помочь тебе? – кивнув, принимая к сведению всё сказанное, откликнулась странница.

– С чего мы должны помогать тебе? – недоверчиво нахмурившись, вмешался Равен. – После того, что ты сделал с Айлин, другими людьми и гонялся за нами?

Ардар дёрнул ухом и, немо обнажив клыки, глянул на парня так многообещающе, что заставил его поёжиться и затихнуть.

– Не я виноват в том, что вы меня боитесь, – вслед за этим спокойно ответил зверь. – Я страж подземелья, из которого несколько недель назад люди случайно выпустили опаснейшее существо, и только я знаю место, где можно лишить его силы. Но мне не удалось даже близко подогнать его к ловушке, – Ардар прижал уши к голове и зажмурился, признавая свою вину, – и потому я прошу у вас помощи.

Терпеливо ожидая ответа, монстр окинул взглядом прибалдевших авантюристов, обдумывающих нежданно открывшуюся им разгадку. Меньше всего были озадачены Шанс и Айлин, которых судьба так или иначе уже сводила со зверем, будто готовя к тому, чтобы принять его предложение.

– Я верю ему. – Странница посмотрела на Ардара и повернулась к друзьям: – От него не идёт того тёмного холода, который я чувствовала рядом с уснувшими людьми. Правда, энергия… – девушка чуть нахмурилась, – точно такая же.

– Всё верно, – монстр не стал дожидаться, пока зерно сомнения коснётся тех, в ком он видел для себя последнюю надежду. – У нас и правда много общего.

Подумав, Айлин уточнила:

– Вы как-то связаны со Странником?

Ардар улыбнулся уголками губ, подобрался и, величественно вскинув морду с поблёскивающей под солнцем чешуёй, промолвил:

– Он наш создатель.

– Напридумывал монстров… – едва слышно пробурчал Равен и, как выяснилось мгновением позже, недооценил острый слух чёрного зверя.

– Не называй меня монстром! – прорычал Ардар, выставив вперёд одну лапу, словно готовясь к броску, и заставил неугомонного парня снова искать защиты за спиной у друзей. Злить волчий род уже становилось его вредной привычкой… – Я волкодраг, и у меня есть имя!

– Химера? – торжествующе выдохнул маг воды и, поднявшись, подошёл ближе, поравнялся с Айлин, чтобы познакомиться с необычным существом.

– Гм, прости за вопрос: кто мама, кто папа..? – стараясь успокоить разыгравшуюся фантазию и пряча за ладонью улыбку, хихикнул бандит.

Ардар со вздохом возвёл глаза к небу, затем повернул голову к любопытному Шансу, который едва ли не сиял в предвкушении, и уклончиво ответил:

– По сути, но не происхождению.

– Ты вытащил меня из реки и ввёл противоядие, – с искренней благодарностью улыбнулся маг воды, а следом перескочил к вопросу раньше, чем успел это осознать: – Но где ты его нашёл?

– Мне дано создавать любые яды и противоядия, – спокойно пояснил волкодраг, удивляя Шанса пуще прежнего и распаляя его интерес.

– Даже на Айлин?!

– Да, – подтвердил Ардар. Маг воды был в полном восторге, и, подозревая, что расспросы на этом не закончатся, чёрный зверь сыграл на опережение: – Так вы поможете мне или нет?

– Конечно! – без колебаний воскликнул Шанс.

– Мы поможем тебе, – кивнула странница, встретившись с Ардаром глазами, и он благодарно склонил голову в ответ.

– Ты уверена? – Оборотень оказался за спиной Айлин и мягко приобнял её за талию.

Девушка прочитала в его голосе беспокойство и настороженность, однако впервые за долгое время она ясно ощущала, что так будет правильно.

– Да, – странница улыбнулась, прижалась плотнее к Ульвуру, надеясь его убедить, и вскоре получила согласие вместе с тихим урчанием.

Ардар тем временем обошёл кругом Равена.

– Вы в любом случае собирались в пещеры… – Парень спешно подскочил с насиженного места, боясь остаться с монстром наедине, но попасть к друзьям не успел. Волкодраг хитро прищурился, щёлкнул зубами рядом с ногой бандита, чтобы тот отпрыгнул и попятился. – Хотели меня поймать, не так ли?

– Не нравишься ты волкам, – засмеялся Шанс и, подоспев к Равену, уберёг его от падения на тлеющие угли, в которые тот едва не угодил, споткнувшись о сумку.

Остановившись, Ардар оценивающе окинул парней взглядом, напустил на себя важный вид, задрав хвост, и отступил, отметив, что оборотень тоже расстроен из-за прерванного представления.

– Если вы не намерены заблудиться или попасть к лесным духам, – волкодраг красноречиво поглядел на авантюристов, – прошу за мной! – и двинулся прочь от реки, в сторону леса, из которого только-только в неравной борьбе с золотистым светом начали исчезать тени.

Парни и оборотень невинно заулыбались под вопросительным взглядом Айлин, затем быстро сложили в волшебную сумку всё, чему там было место, и последовали за Ардаром.

Новый день начинался приветливо, солнечно и в кои-то веки действительно спокойно. Даже поедая завтрак на ходу и разрушая миф о том, что чай не заваривается в холодной воде, авантюристы были вполне довольны и счастливы, ведь под защитой монстра не нужно было держать ухо востро, чтобы вовремя сделать ноги.

Пока Шанс не утолил свой голод, за которым последовало бы нескончаемое любопытство, Айлин поравнялась с Ардаром и спросила сама:

– Что за существо сбежало из подземелья? Как оно выглядит?

Волкодраг коротко обернулся, убедился, что другие за ним поспевают и могут услышать, и заговорил, стараясь охватить в коротком рассказе всю историю:

– Несколько веков назад в этот мир пришёл человек с Земли и назвал себя Странником, не пожелав раскрыть своё настоящее имя. Много лет он путешествовал в одиночестве, познавая дарованную ему силу, испытывая тело и дух, изучая порядки диких мест и государств, пока не обрёл такую мощь, что с ним не сравнились бы все маги этого мира. Однако на душе у Странника была печаль: для чего эта сила, если не на что её использовать, и за что он обречён всю жизнь скитаться по мирам один? Странник полюбил и, не пройдя предначертанный путь до конца, чтобы получить ответ, начал искать спасение от своего проклятья… – Девушка и оборотень коротко переглянулись, и волкодраг понимающе усмехнулся. – Однажды он всё-таки нашёл выход: создал существо, в которое вложил часть своей души, чтобы передать ему свой дар и сделать себя смертным человеком. Внешне Сон – так Странник назвал химеру – ничем не отличался от породистой собаки, но был разумным, умел говорить и обладал недюжинной силой, как физической, так и той, что перенял у хозяина. К сожалению, несколько лет спокойной жизни обернулись несчастьем… По окончании кровопролитной войны маги заключили договор, по которому все химеры подлежали уничтожению, как и их создатели, если они откажутся выполнять приказ. Странник не мог остановить их, чтобы не вмешаться в судьбу мира, но пытался защитить себя и своё творение, как смертный человек. Когда маги ворвались в его дом и приказали казнить, Сон разозлился и потерял контроль над собой. Заключённая в нём энергия разорвала оболочку и волной прокатилась по округе, усыпив каждого, кого коснулась, в том числе и семью Странника. Только он не поддался чарам, а Сон превратился в сгусток света и сбежал, испугавшись гнева хозяина, который в одночасье потерял всё, что было ему дорого. Сила, вернувшаяся к Страннику в тот же миг, когда химера лишилась оболочки, пробудила людей и магов, восстановив порядок, и позволила найти сбежавшего Сна, чтобы вернуть его домой, однако жажда мести уже завладела его сердцем. Странник не смог уничтожить своё творение, и тогда, в надежде оградить его от людей и дать возможность забыть старые обиды, понять, почему нельзя было иначе, укрылся с ним под землёй. Однако Сон ушёл в себя, не пожелав исправляться, а Странник был вынужден покинуть этот мир. Последнее, что он сделал, это наделил силой меня…

Повернув голову, Ардар замолчал и остановился. Перед ним, в просвете между деревьями, открылся вид на расстелившийся под холмом и простирающийся до горизонта осенний лес. Томящийся в мягких лучах солнечного диска, что возвышался над серо-синими с белоснежной каймой тучами, он казался поистине волшебным. Ветер раскачивал золотисто-красные кроны, с тихим шуршанием опадали листья, кружась в последнем танце перед падением, и сердце сладко замирало от созерцания этой картины. Авантюристы притихли, наблюдая за чёрным зверем и с удивлением открывая его для себя с неожиданной стороны. Опустив плечи, Ардар развалил уши в стороны и сражённо выдохнул, а затем чуть приподнял голову, открывая ласковому ветру шею. Кто бы мог подумать, что монстра можно пленить красотой…

Ульвур, лучше других понимающий язык жестов, бесшумно приблизился к Ардару и положил ладонь на его загривок.

– Я так много лет провёл в подземелье, а после не знал ничего, кроме своего предназначения, – тихо проронил волкодраг, не отрываясь от пейзажа, и растроганно улыбнулся, прижав уши к голове. – Я никогда не думал, что может быть так красиво…

– Ты будешь свободен, когда Сон окажется в ловушке, – подбодрил его оборотень, пропустив через пальцы и погладив густую чёрную шерсть, – и будет множество дней, прекраснее этого. Нужно просто верить…

И не только Айлин услышала в этих словах, будто он говорил про самого себя.

Ардар со вздохом опустил голову и прикрыл глаза. Ему хотелось верить, искренне, отбросив усталость и забыв о провалах, которыми обрывались попытки исполнить свой долг, что на этот раз всё действительно получится. По крайней мере, теперь он был не один, и он это чувствовал.

– Ты сказал, что Странник получил бы ответ, если бы прошёл предначертанный ему путь до конца, – любуясь небом и золотом под ним, вспомнила девушка, когда присела рядом со зверем. – Значит, и у меня есть шанс его найти?

– Я рад, что ты не спросила, как создаются химеры, – тихо посмеялся Ардар, взглянув на Айлин с добрым прищуром. – Всё будет, маленькая странница, ты ещё познаешь свою силу и поймёшь, как много о ней не знаешь. Ведь именно из-за неё пробудился Сон. – От этой новости девушка зябко поёжилась и помрачнела: не хватало ещё быть виновницей творящегося хаоса, – однако волкодраг спокойно пояснил: – Стоило тебе появиться в этом мире, Сон загорелся надеждой отомстить магам и людям с твоей помощью и пришёл за тобой, когда вы были в пещерах. Ты не помнишь, но он пытался переманить тебя на свою сторону, а затем, осознав, что этому не бывать, испугался и выбил из тебя силу, чтобы сделать уязвимой. Я успел прогнать его до того, как он смог причинить тебе вред, и уводил его от вас всякий раз, когда он приближался. Теперь, когда ты вернула себе дар, ты в меньшей опасности, но Сон придёт за тобой снова, и будет лучше, если к тому времени мы окажемся в подземелье.

Авантюристы обеспокоенно переглянулись и нехотя смирились с мыслью, что их злоключения только начинаются. Впрочем, за последнюю неделю друзья достаточно убедились в том, что их главная сила была в единстве, а с этим они заставят тягаться и высших магов, и любого монстра.

– Сон идёт за нами, – подставив морду потоку прохладного ветра, тёплым лучам дневного светила и опустив веки, протянул волкодраг. – Я чувствую его так же, как и тебя, Айлин. Даже потеряв свой дар, ты не смогла скрыть от меня энергию, которую вы все не видите.

– Значит, мы зря купались. – Сложив руки на груди, Равен гневно покосился на Шанса, и тот виновато развёл руки в стороны.

– Почему же… – лукаво прищурившись, усмехнулся Ардар. – Как я заметил, у вас хватает неприятелей!

– Разве грозные волки не помогут их отпугнуть? – Выразительно вскинув бровь, Айлин посмотрела на оборотня и волкодрага, и они с беззаботной самоуверенностью переглянулись, словно давно друг друга знали и успели найти общий язык.

– А что нам за это будет? – проворковал Ульвур, подкравшись сзади и приобняв девушку.

– По ушам, если не поможете, – проворчал Равен и, прерывая внеплановую остановку во имя созерцания природы, тут же выпалил: – Хочу напомнить, что нам нужно спасать спящую красавицу от взбесившейся химеры!

Волкодраг звонко щёлкнул зубами, обернувшись на парня, затем бросил тоскливый взгляд с вершины холма и вздохнул.

– Сон мечется, как зверь на привязи, нападая на всё живое. Чем зеленее мои глаза, тем больше невинных жизней попали в его лапы, но теперь у нас есть немного времени в запасе. В конце концов, сила странницы будет для него предпочтительнее. – Ардар уверенным шагом вернулся на тропу, зазывая авантюристов с собой. – Идёмте! Пусть разогреется и почувствует азарт охоты.

– Хм… – глаза бандита загорелись, – а можно заскочить по дороге в одно место?

Глава 28

Окрестности таверны Пивная кружка

Когда солнце укуталось облаками и стало видно, что вдалеке, затемняя небо, потянулись к земле синие струи дождя, только пёстрые кроны деревьев, насытившиеся энергией ещё тёплых лучей, сохранили в себе напоминание о ярком светиле. В лесу было довольно тихо: лишь ветер иногда перебирал пушистые ветви потрескивающих сосен или обрывал увядающие листья с берёзок, осин и клёнов, да редко голосили птицы, передавая весть о заявившихся в их края путниках. Протаптываемая Ардаром тропа ровной стрелой чертила жёлто-зелёный мох; за зверем, по стройной цепочке медленно тающих следов, шагали авантюристы. Немного отставая от друзей, Айлин ловила падающие листья и, довольная, как ребёнок, сплетала их в косички.

– Надеюсь, ты не хоронить меня собралась? – усмехнулся Равен, когда девушка догнала его и надела на голову пышный венок из кленовых листьев.

– Начинай рыть могилу, это знак свыше, – зловеще шепнул парню оборотень, подкравшись сзади, и величественно прошествовал вперёд с золотым ожерельем на шее.

Бандит выждал пару секунд, а затем скорчил рожицу, показывая язык в спину волку, и важно поправил свою «корону». Айлин, весело посмеявшись над мимикой друга, всё же легонько хлестнула его очередной косичкой, напоминая о правилах приличия, и беззаботно продолжила плести. Вскоре новое ожерелье досталось Ардару, который искоса наблюдал за тем, как забавляется странница, и почему-то задумчиво улыбался, а потом авантюристы короновали Шанса. Так, вся компания примерила осенний наряд из листьев и принялась ими мериться, подкалывая друг друга, потешаясь и поднимая настроение.

Запах сожжённой древесины волки почуяли издалека. Он быстро переключил настрой с безмятежно-весёлого на настороженно-боевой, однако, стоило авантюристам ступить на дорогу и выйти к тому месту, где раньше была таверна, напряжение спало, сменившись неприятной, гнетущей пустотой.

– И что мы забыли на этих руинах? – морща нос, проговорил Ульвур и без интереса окинул взглядом обуглившиеся доски, которые всего несколько дней назад были частью здания.

– Равена на родину потянуло, – тихо усмехнулся Шанс и легонько подтолкнул друга локтем.

Бандит только прыснул в ответ и скривился. Конечно, когда-то он и знать не знал другого мира, кроме этой свалки, но сейчас ему было больно и противно вспоминать о прошлом. Мысль же о том, что Пивная кружка наконец-то исчезла и он видит это своими глазами, согревала душу и вызывала сладкое чувство удовлетворения.

– Вообще-то, я хотел след наших лошадей взять, – объяснил Равен и обратился к волчьему роду, – не без вашей помощи.

Сомнений в том, что животные пережили пожар, у парней и странницы не возникало – не впервой было из подобных ситуаций выкручиваться. Ардар тоже не возразил: сам видел, как несколько разбойников попрыгали на коней и без оглядки ускакали прочь, о чём и поведал авантюристам, а затем, подавив ехидную улыбку, навеянную воспоминаниями об устроенном в таверне шоу, выступил вперёд, принюхался и пошёл вокруг пепелища, опустив голову.

– Все следы смыло дождём, – с сожалением заключил волкодраг, когда вернулся, и чихнул, выгоняя из себя запах гари.

Однако опечалиться друзья не успели.

– Хочу напомнить, что следы нам не нужны, – подала голос Айлин. – Я могу переместиться к нашим лошадям.

Шанс с Равеном неуверенно переглянулись. За несколько дней, пока странница была лишена своего дара, парни успели привыкнуть к тому, что она нуждается в защите. Образ хрупкой девушки для Айлин был таким естественным, что теперь друзья с трудом уступали ей прежнюю роль.

– Лучше не стоит, – вмешался Ардар и для убедительности заглянул в лицо странницы: – Сон может настигнуть тебя, когда меня не будет рядом, чтобы его отогнать.

– Хорошо, – поведя плечами, согласилась Айлин.

Равен изумлённо взглянул на подругу: неужто проказливая девчонка выросла и стала слушаться старших?

– И это всё? – моргнув, воскликнул парень. – Ты даже не поспоришь?

– Можно я его укушу? – замерев за спиной Айлин и наклонившись к её уху, тихо попросил Ульвур.

Девушка лукаво улыбнулась, шаловливо покосилась на бандита. Он неосознанно попятился от подруги и прожигающего взгляда её оборотня.

– За время, пока я была смертной, – расслабленно заговорила странница, скрестив руки на груди, – я достаточно свыклась с тем, что хочу жить!

Вздохнув, Равен понимающе покивал, однако в его глазах, вместе с отражением солнца в туманных облаках, замелькала грусть. Отдавать лошадей разбойникам, для которых не было ничего святого, парню категорически не хотелось, вот только обстоятельства сложились так, что выбирать не приходится. Впрочем, помимо нюха волков и дара странницы можно было использовать собственную магию, выпустить на поиски ворона, но и это не всегда поддавалось желанию.

– И почему у нас никогда не получается сделать что-то нормально? – вдруг задумчиво протянул маг воды, улыбаясь уголками губ и глазами. – Гадаю который раз и понимаю…

– Что мы идиоты? – угрюмо перебил его Равен, вернувшись из своих размышлений.

– Нет, – помотал головой Шанс, – просто там, где заканчивается «нормально», начинаются приключения. А они – наша жизнь.

Светловолосый парень со вздохом закатил глаза, вспоминая эти приключения.

– Или проблемы…

– Зависит от того, как посмотреть, – устав от препираний, примирил бандита маг воды. Кому, как не ему, было знать, что Равен всегда найдёт, к чему прикопаться, особенно будучи расстроенным.

– Оптимист и пессимист нашли друг друга, – добродушно усмехнулся Ардар. – Меня в вашей компании поражает другое.

– Как они ещё терпят этого зануду? – ехидно оскалился Ульвур, кивнув на бандита.

– Эй! – раздался возмущённый возглас Равена, и все, кроме него, расхохотались.

Парень обиженно скрестил руки на груди и нахохлился под взглядами развеселившихся друзей, но долго дуться не сумел: правда на то и была правдой, чтобы принять её и просто над собой посмеяться.

– Меня удивляет то, как вы преодолеваете трудности, – успокоившись, пояснил Ардар и медленно обвёл компанию взглядом. – Попадаете ли в неприятности, уносите ли ноги от самого опасного существа из ныне живущих, вы успеваете радоваться мелочам. – Волкодраг с улыбкой опустил морду и повёл плечами, чтобы ожерелье из кленовых листьев на его шее расправилось и легло ровнее. – Вы подбадриваете, держитесь друг друга, веселитесь и… – зверь довольно прищурился, чуть склонил голову набок, – помогаете другим сохранить веру, отыскать лучик света в обыкновенных вещах, когда всё остальное со свистом летит к чертям.

Ульвур согласно покивал и с лёгкой усмешкой на губах дополнил речь Ардара своим комментарием:

– И при этом даже ничего не курите.

Равен тут же тактично покашлял в кулак, стараясь не выдать начинающийся приступ хохота, Айлин, поддерживая настрой, провозгласила:

– Мы пьём! – и, немного потомив прибалдевших волков, радостно пояснила: – Чай!

Шанс же сделал мысленную пометочку как-нибудь проверить карманы бандита, однако выделиться из компании, заразившись смехом, не сумел. Тогда Ардар прочно убедился – авантюристам не нужно было ничего, кроме воздуха и друг друга, чтобы сходить с ума.

– Итак, – очнувшись, спохватилась девушка, – каков план действий-то?

– Хм, – встрепенулся Шанс и воодушевляюще глянул на Равена: – А почему бы нашему бандиту не поколдовать?

На лице неудавшегося мага отразилось страдание масштаба вселенной, однако Шанс соединять силы упрямо отказался – для создания поисковой птицы этого не требовалось, – и разбираться Равену пришлось самому. Повозмущавшись сначала, что неудобно стоя, потом мокро сидя, он потужился и в конце концов пожаловался, будто не может работать, если на него смотрят. За это едва не получил от оборотня звонкую затрещину – в последний миг успел пригнуться. Тогда, решив оставить друга наедине с собой, авантюристы разбрелись по лесу и затаились. Они понимали, что бандиту, как никому другому, прошлым было дано большое преимущество. Помня некоторые места, в которых разбойники прятали краденое, парень достаточно быстро мог отыскать своих любимцев.

– Есть! – Равен подскочил с земли и тотчас пошатнулся от головокружения: то ли опьянила радость, то ли просто кровь отлила от буйной головы.

Подошедшие Шанс и Айлин, обменявшись взглядами, удовлетворённо друг другу кивнули. Пусть и медленно, но их бандит делал успехи, за что непременно получал заслуженную похвалу.

– Чего же мы ждём? – предвкушающе оскалился Ардар.

***

В часе пути от разрушенной таверны начиналось пересохшее ущелье. Давно обмелевшая река оставила в напоминание о былом величии только высокие обточенные стены, ныне заросшие диким вьющимся виноградом, и вымытые неглубокие пещеры, где, скрываясь от света, медленно протекал холодный ручеёк. И всё бы здесь говорило о запустении, если бы не разбойники, устроившие себе логово среди принесённого ими хлама, бочек, ящиков да срубленных и оставленных контрабандистами деревьев, по которым то и дело сновали ящерицы. Из глубины ущелья доносились пьяные голоса и запах жареного мяса. Авантюристы, подкравшиеся к ним поближе, засели за пирамидой из брёвен и принялись обсуждать план действий. Солнце уже оставило каменно-песочные стены, и мрак, сгустившийся над логовом разбойников, не предвещал ничего хорошего.

– Я мог бы просто их спугнуть, – ненавязчиво предложил Ардар, однако хищное поблёскивание глаз и то, как он облизнулся, заставило холодок пробежать по позвоночнику.

– О тебе и так легенды в народе гуляют, – отозвалась странница, переплетая косу. – Не стоит лишний раз привлекать внимание и лошадей стращать.

– Пойдём только я и Айлин, чтобы не наделать шума, – поддержал Равен и повязал на голову бандану, скрывая светлые лохмы.

Шанс, поразмыслив, не стал возражать и просто повёл плечами, словно отгоняя невидимые руки, которые подталкивали его навстречу неприятностям.

Последним попытался вмешаться оборотень:

– Я вас проконтролирую.

– В этом нет необходимости, мы справимся, – заверила его Айлин и мягко улыбнулась. Ей самой больше ничего не грозило, к тому же вероятность, что заметят маленькую осторожную компанию, стремилась к нулю пропорционально количеству алкоголя, который вливали в себя разбойники.

На этом и остановились.

Волкодраг, оборотень и маг воды засели за брёвнами, чтобы тихонько наблюдать за тем, как по ущелью крадутся их друзья, и в любой момент, если потребуется, прийти на помощь. Выходить на подобное задание при свете, даже в сумерках, было довольно рискованно, однако никто не сомневался в успехе ловкого вора в паре с неуязвимой странницей.

Старая знакомая банда сидела под укреплёнными досками сводами утёса и беззаботно пировала, обложившись награбленной добычей. Быть может, они наведались в деревню, потрёпанную и беззащитную после недавнего боя, разграбили дома, лишённые хозяев, или же снова устроили засаду на лесной дороге и подловили караван…

Равена передёрнуло.

– Свора падальщиков, – с презрением и ненавистью процедил он сквозь зубы, сплюнул и присел, чтобы спрятаться за бочками.

Парня слабо колотило, его пожирали стыд и гнев, когда он вспоминал, что принадлежал банде и помогал разбойникам в их грязных делах, но изменить своё прошлое не дано было никому. Устроившись рядом, девушка положила ладонь на плечо друга, прижалась к нему боком, надеясь подбодрить.

– Я рада, что теперь ты с нами.

Равен с беззвучным выдохом прикрыл глаза и опустил голову.

– Спасибо, что вытащили меня, – признательно кивнул он, а затем сверкнул глазами в сторону разбойников и горячо заявил: – Я не хочу быть таким, как они!

Странница улыбнулась, коротко приобняв друга, однако, не забывая о задании, указала пальцем в сторону очередной груды хлама. Убедившись в отсутствии посторонних глаз, Равен и Айлин перебежали к следующему укрытию и неожиданно для себя оказались у цели. Скакуны тихо заржали, сперва уловив запах, а затем увидев своих хозяев, и, оставленные без присмотра, забытые, наконец-то почувствовали себя в безопасности.

– Мои хорошие! – Равен порывисто обнял лошадей, искренне радуясь тому, что смог их отыскать. – Ох, как же я по вам скучал! Всё, домой! По целой коробке сахара каждому, обещаю!

Счастливо улыбаясь, бандит прижался лбом к голове своего коня, а девушка, подошедшая следом, чтобы приветствовать верных друзей, на это тихо умилилась. Животные парня любили, и жеребец, притянувший наездника к себе, положив на плечо тяжёлую голову, вновь заставил в этом убедиться. Ярким исключением пока прослыли только волки.

Разрезать верёвки, которыми разбойники привязали скакунов, не составило большого труда, и авантюристы уже собирались вывести верных коней, когда заметили, что лошадь Шанса не опирается на заднюю ногу и вовсе отказывается сдвинуться с места. Обеспокоенно переглянувшись, Равен и Айлин осмотрели животное.

– О, Пегая… мне так жаль… – сломленным голосом выдавил бандит и, зажмурившись, прижался к боку лошади. На её бедре красовалась рваная рана, успевшая загноиться, и Равену не хотелось представлять, что придётся сделать, если окажется поздно.

«А всё эти ублюдки…» – зарычал про себя парень и, скосив глаза на тени разбойников, мерцающие в свете костра, пал в жаркие объятия одного давнего тёмного желания.

Когда Равен уверенно прошёл мимо странницы, она ощутила едва ли не тот же холод, который оставлял за собой Сон, который однажды уже исходил от друга, после встречи с вампирами.

– Что ты собрался делать? – настороженно и немного испуганно.

Бандит, ничего не ответив, достал мешочек с воспламеняющимся порошком, щедро посыпал им ящики с одной стороны ущелья, остатки бросил в другую. Тотчас вспыхнув по велению мага, песок обернулся робким огнём.

– Что ты делаешь?! Нас увидят! – Девушка в мгновение ока подлетела к парню, но он так быстро обернулся на неё, что она невольно отшатнулась. В глазах бандита плясало тёмное пламя, и отнюдь не от искр начинающегося пожара. Мысль, неожиданно ворвавшаяся вихрем зимней вьюги, обожгла осознанием: сейчас Айлин не чувствовала Равена, словно он в одночасье стал для неё чужим.