Czytaj książkę: «Зона Питер. Извне», strona 3

– Чего пугаешь, ирод? – склочным голосом напустилась на «виновника» тетка.

Кирюха отшатнулся, но тут же дерзко вздернул подбородок и вызывающе посмотрел на излишне религиозную соседку.

– Ирод у тебя под… косынкой! – вовремя запнулся обладатель шумной одежки. – Ты точно Агриппина – злющая какая-то. Агришься, говорю, чего?

– Агриппина переводится как… – Тетка осеклась, не желая нарываться на новое оскорбление. «Дикая лошадь» – плохой вариант для всяких сквернословов. – Не помню! И не злющая я! Ирод!

– Тихо вы! Чего ссориться, мы все тут заодно должны быть! – поспешил вклиниться в назревающий конфликт Алексей.

Киря подавил желание нахамить и неспешно побрел по вагону, рассматривая, что находится за окнами.

– Нас ведь найдут? – дрожащим голосом произнесла Дара. – Нас уже должны искать!

– Конечно, ищут! Шутка ли – шесть человек пропали без вести! – уверенно заявил Геннадич. – Не сомневайся, девонька! Горе-рыболовов, которые сами виноваты, с отколовшихся льдин спасают! А мы что ж? Не по своей воле тут кукуем.

– Это точно! – неожиданно поддержала деда сидящая рядом Агриппина. – Вагон деньжищ стоит, кто ж его бросит.

Алексей про себя закатил глаза и не без удовольствия представил, как дед дает злыдне оплеуху. Судя по грозному взгляду, Геннадич был готов на этот воспитательный поступок.

– Что ты там увидел, Кирюх? – Мужчина решил отвлечь остальных от щекотливого разговора.

Кирилл и правда поначалу замер у окна, потом и вовсе залез с ногами на сиденье и таращился туда, где поляна исчезала в сумраке. Теперь он стоял на коленях, ладонями прикрывая по бокам лицо, расплющенное о стекло.

– Наблюдаю обстановку, – подал голос обладатель шуршащей куртки. – Мне на улицу надо.

– Зачем? – удивился Вадим. – Там же это…

– Дьявол там бродит! – визгливо закончила за парня Агриппина.

– Отлить надо, зачем-зачем! – раздраженно пояснил Киря.

– Так ты, может, тут где-нибудь сходишь? – У Лехи при одной мысли о том, чтобы выйти наружу и столкнуться с красноглазой тварью, в животе возник кусок льда, распространяющий холод по спине и в груди.

– Совсем, что ли? Где здесь? Люди рядом, а я… Не, к такому не привык. – С виду простоватый, похожий на любителя покуролесить, Кирилл помотал головой и вновь уткнулся в ладони. – Эх, вон туда бы… такое место живописное. Я бы там живо пописал!

– Там что-то кружится, – негромко произнесла Дара.

– Где? Я ничего не вижу. – Леха напряг зрение, несколько секунд вглядывался в темную дымку и непонимающе пожал плечами.

– У Дарки зрение идеальное, отлично может разглядеть что угодно, – вступился за еще больше стушевавшуюся девушку Вадим. – Но я и сам ничего не вижу.

– Движение есть, – медленно проговорил Кирюха. – Как будто ветер по веткам гуляет. Только странно, по кругу. Чертовщина какая-то.

– Не поминай нечистого! – На этот визг никто не обратил внимания – все приникли к окнам и силились разглядеть то, о чем говорили Дара с Кириллом.

Только тетка осталась сидеть на месте, максимально отодвинувшись от Геннадича, выставившего зад в непосредственной близости от тучной соседки. Колени пожилого мужчины быстро устали стоять на продавленной сидушке, глаза начали слезиться от напряжения, и дед плюхнулся обратно, чуть не придавив злобно фыркнувшую даму.

– Куда мне, старому. И чего, спрашивается, на окошко полез? – приговаривал Геннадич, вытирая глаза белоснежным платком.

– Вертится или нет, а до ветру сильно охота, – пожаловался Кирилл. – Прям мо`чи нет!

– Иди в кабину! – посочувствовал страдальцу Вадим.

– Чтоб его там шандарахнуло? Не вздумай, паря! – воскликнул дед. – Иначе током деранет сам понимаешь куда! Только струю пустишь, и деранет!

Кирюха вздрогнул, будто уже получил электрический разряд. Он с тоской оглянулся на срезанную телепортом кабину и слез с сиденья. Куртка громко шуршала, когда ее хозяин начал мерить шагами вагон.

– Нет, мужики! И женщины! Не могу больше! Ведь нет там никого, правильно? Я сейчас, я быстро! – С этими словами изнемогающий пассажир подскочил к ближайшей двери и начал тянуть створки в разные стороны.

– Не дури, Киря! А если эта… животное это еще там? Выйдешь, а оно как бросится! – возникший рядом Алексей схватил Кирилла за плечо. – Иди в уголок, слышишь?!

– Вот сам и пойдешь, когда приспичит, – огрызнулся бедолага, кряхтя от натуги.

Створки разъехались на несколько сантиметров, но тут же сдвинулись обратно, стоило уставшим пальцам соскользнуть с резинового уплотнителя. Леха вздохнул и присоединился к попыткам.

Он просунул ладонь во вновь образовавшуюся щель. Теперь дело пошло веселее.

– Подумай еще раз! – Глыба льда в животе шевелилась, обдавала страхом, одновременно вдоль позвоночника и на верхней губе выступила жгучая испарина.

– Тяни! Сейчас в штаны надую! – застонал Кирилл.

Наконец с неприятным скрежетом двери разъехались, обладатель дешевой куртки просто вывалился наружу. Он тут же вскочил и засеменил прочь.

– Куда побежал? Тут давай! Мы подстрахуем, если что! – приглушенно крикнул вдогонку Леха.

За его спиной остальные пассажиры попятились, стараясь оказаться подальше от вскрытой преграды. Одна Дарина внимательно всматривалась во мглу, выискивала зоркими глазенками опасность, так что Вадиму пришлось тащить ее силой.

Девушка упиралась. Она видела, как новый знакомый все ближе продвигался к месту, где в воздухе кружились листья.

Кирилл не добежал. Он затормозил, суетливо расстегнул брюки и замер. Запрокинутое вверх лицо исказила страдальческая гримаса, но через мгновение оно разгладилось, а точнее, отразило неповторимое удовольствие.

– Смотрите! – тоненько взвизгнула Дара. Вздрагивающий девичий палец указывал куда-то в сторону.

Темный покров странного леса выпустил на поляну еле различимую в полумраке тень. Что-то большое плавно передвигалось, будто плыло над землей туда, где застыл наслаждающийся процессом человек.

Алексей ощутил, как язык присох к небу, ноги стали ватными. После секундной борьбы с нахлынувшим ужасом мужчина издал натужный рев:

– Кирюха, беги!

В то же мгновение его заткнула чья-то рука.

Ярость добавила сил. Крепыш ухватил руку нападавшего, развернулся, выкручивая запястье. Раздалось оханье, но затем сам Леха выпустил захваченную конечность и заскрипел зубами от боли. Агриппина выпустила его из крепкого захвата. Теперь она пятилась прочь от бешеного взгляда мужчины и заодно от раскрытых дверей.

Алексей опомнился, энергично потер саднящую руку, вновь повернулся к проему и чуть не осел на пол: неизвестное существо теперь смотрело прямо на него, привлеченное шумом и возней. Два горящих красным глаза с легким интересом разглядывали человека, который обмер от невыносимого ужаса.

Чертов Кирюха в это время закончил журчать. Вжикнула молния, и тварь тут же повернулась на новый звук. Человеческие глаза встретились с красными «прожекторами», над поляной повис жуткий крик.

Существо в первое мгновение отшатнулось, но споро двинулось вслед за улепетывающим Кирюхой, бросившимся куда-то в сторону, вместо того чтобы бежать к вагону.

Темная громадина преследовала человека, дистанция быстро сокращалась. Длинная лапа протянулась вперед, намереваясь схватить вопящего Кирилла. До него оставались считаные сантиметры.

В этот момент Леха, на негнущихся ногах ковыляющий на помощь, услышал низкий гул. Он наплывал откуда-то со стороны убегающего пассажира, становился все громче, и вдруг ударом бича прозвучал оглушительный хлопок.

Бедный Кирюха взмыл в воздух. Теперь все видели, как неведомая сила потащила его по кругу, дергающееся тело все быстрее вращалось по часовой стрелке. Странный танец не миновал и преследователя: существо издало скулящий звук, попыталось отпрянуть, но вопреки стараниям медленно поехало прямо к невидимой карусели, взрывая лесной покров мощными ногами.

Новый хлопок – и человека разорвало на мелкие клочки. Брызги крови вместе с останками безостановочно кружились в воздухе. Отчаянный рев раздался из глотки упирающейся твари, и существо влетело в смертельную воронку. Массивная туша лопнула с такой силой, что куски мяса раскидало далеко по сторонам.

Когтистая лапа шлепнулась на землю прямо под ноги замершему Алексею. Он еще успел удивиться отсутствию крови на оторванной конечности, но тут рефлексы сами решили все за хозяина: Леха ринулся обратно к укрытию. Через секунду, почти задохнувшийся от непомерной для него физической нагрузки, он в изнеможении растянулся на полу вагона, невесть как оказавшись между распахнутых створок.

Леха со стоном заставил себя подняться и ухватился руками за двери. Он даже не испугался, когда из-за спины выскочил Вадим, принялся помогать. Вдвоем они закрыли выход, кое-как доковыляли до сжавшихся в углу спутников, рухнули на сиденье.

Молодой человек оклемался быстро, а вот тяжелый Алексей долго приходил в себя после отчаянного забега и, самое главное, от гибели нового знакомого. Ломота в руках понемногу отпустила, дыхание больше не рвалось из груди с надсадным хрипом. Но в душе творился такой раздрай, такой упадок сил навалился, что не было никакой мочи прийти в себя. Однако полежать спокойно еще хотя бы чуть-чуть упитанному пассажиру не дали.

Вадим расположился у двери в конце вагона, где собрались ошарашенные случившимся спутники. Он обнимал беззвучно плакавшую Дару, гладил ее по голове, прижимался щекой к теплой макушке. Пара расположилась так, чтобы даже случайно девушка не увидела останки Кирюхи, все еще кружащиеся в воздухе среди кровавых брызг.

Внимание парня привлекло какое-то движение – что-то копошилось в многолетней лесной подстилке перепрелой листвы. Взгляд нашел источник движения, и впервые в жизни Вадим ощутил, как от страха волосы встали дыбом.

Дара почувствовала, как бешено забилось сердце любимого. Она отстранилась, удивленно взглянула в мертвенно-белое лицо и начала оборачиваться к стеклу в попытке увидеть, что так взволновало ее молодого человека. Вадим помешал: он вдруг опустил руку на голову Дарины, вновь прижал ее голову к и так мокрой от слез груди, не позволяя глянуть на происходящее за окном.

Леха сморщился, когда услышал испуганные голоса взволнованных пассажиров. Он с усилием разлепил глаза, со стоном сел и медленно повернулся. Снаружи творилось нечто невообразимое. Словно множество насекомых шевелилось в опавших листьях, ползло куда-то, взрывая рыхлую подстилку. Перед обомлевшими от ужаса людьми раскиданные по поляне части тела странного существа неспешно сползались на свободное место, соединялись невесть каким образом. Теперь это походило то ли на капли ртути, то ли на магнитный конструктор. На пространстве между убийственной воронкой и вагоном медленно вырастало тело погибшей твари. Мясистые ноги с толстыми ступнями соединялись с мохнатым торсом, только что сложившимся из кусков ребер, мяса, шкуры… Как в фильме ужасов, руки беззвучно подползли к плечам и срослись с предназначенными для них местами. Расколотый череп еще по пути к телу сложился в крупную голову, за ней по земле волочились длинные пряди волосяного покрова. Страшная морда с расплющенным носом, оскалом крупных зубов меж тонкими губами, с небольшими, прижатыми к черепу ушами, «приклеилась» на рваный срез шеи. Через несколько мгновений в сумраке поляны загорелись красные окружности – чудовище открыло глаза.

В нарастающей волне страха пассажиры вагона неотрывно смотрели, как существо поерзало, лежа на спине, уперлось локтями и приподнялось. Ноги заскребли по прелому ковру листьев, подтянулись к телу, и тварь медленно, словно испытывая сильную боль, встала во весь рост.

Люди бросились в стороны, затыкая рты ладонями, чтобы не заорать в голос. Они метались по вагону в попытках найти безопасное место, натыкались друг на друга и приглушенно вскрикивали.

Алексей безучастно смотрел на происходящее. На него вдруг навалилась апатия, убившая чувство страха. Усталый мужчина только помог Геннадичу подняться, когда его кто-то свалил с ног. Старика пару раз чуть не затоптала бешено мечущаяся Агриппина.

Так же безэмоционально крепыш смотрел в окно на выросшую в каком-то десятке метров от вагона тварь. Существо озиралось, вытягивало верхние конечности, вращало глазами. Когда красные зенки уловили «карусель смерти», странное создание довольно долгое время глядело на то, что осталось от Кирюхи. Потом медленно повернулось и уставилось на вагон.

– Напоминает Морру, – вяло поделился своими наблюдениями Леха. – Как в мультике – такая же бесформенно-волосатая. Страшслая и ужаслая. И от хатифнатта что-то есть.

Кожзам скрипнул: рядом присела Дарина, успокоенная невозмутимым поведением нового знакомого. Она не сразу, но все же решилась взглянуть на неподвижное существо, в жутких глазницах которого плескалось странное выражение.

– Выглядит растерянным, – произнесла девушка.

– Точно. Не ожидало, что вот так соберет потроха и оживет снова? – ответил Леха. – Прямо феникс, восставший из мясорубки.

– Мне кажется, он расстроен тем, что увидел, – туманно заявила Дара, не замечая, как Вадим пытается взмахами рук привлечь ее внимание.

Три паникера разлеглись вдоль сидений прямо на грязном полу. Они полагали, что монстр не сможет увидеть их через окна с этой стороны – диваны скроют людей от чудовищных глаз.

– Ты об останках… о Кирилле? – меланхолично поинтересовался Алексей. Разглядев утвердительный кивок, почесал переносицу. – Может, горюет, что упустил добычу?

На этот раз Дара промолчала. «Феникс» тем временем сделал пару шагов вправо, медленно развернулся и побрел в противоположную сторону. Крепыш с девушкой провожали его взглядами.

– Дара! Иди сюда! – донесся до них встревоженный голос Вадима. – Прячься, скорее!

Девушка помахала в воздухе ладонью, призывая успокоиться. Парень замолчал, но через несколько секунд вновь заговорил:

– Что там? Где это чудище?

– Уходит, – коротко ответил крепыш и обвел взглядом напуганных спутников, глядящих из своих укрытий.

– Адское отродье! – завозилась на полу тучная женщина. Она с кряхтением пыталась подняться, чтобы выглянуть в окно. – Уходи обратно в геенну, демон! Господи помоги!

– Хватит тут мракобесить, – сварливо проворчал дед, потиравший отдавленную-таки массивной дамой руку. – Шуму от тебя! Таким всюду ад мерещится! С чертями!

– Это не ад! – воскликнул Вадим.

Он вскочил на ноги, подбежал к своей девушке и плюхнулся рядом, прижимая ее к себе.

– Говорю вам – воистину, ад! Клоака огненная, полная грешников… – Но договорить тетка не успела.

– Это Зона, – громко произнес молодой человек. – Я много слышал о том, что тут происходит! Конечно! Сразу я не понял, но, вероятнее всего, та крутилка – аномалия «верчушка»! Именно ее описывал мой знакомый! Говорил, что она вот так раскручивает попавшуюся жертву и разрывает на куски!

– Интересные у тебя знакомые, – хмыкнул Алексей. – Я знаю только, что есть у нас в Петербурге какая-то аномальная Зона, но где именно и какие вещи там происходят – понятия не имею.

– Да ты что, мил человек! Весь город шумит по поводу этой самой Зоны! – воскликнул Геннадич. – Я думал: и зачем такой шум подняли? Ходят, протестуют, визг-писк, а оно вон чего! Получается, мы в эту самую аномалию вляпались, что ли? Ну, дела!

– А что такое Зона, если не сама Преисподняя? – снова завелась Агриппина. – Богом забытое место, сюда только грешники и попадают! Бандюганы разные да эти, как их, бродяги!

– Во-первых, по вашим мифам, все создано Богом. Зачем же он такое наваял? – не выдержал Леха.

– И во-вторых, как тебя сюда занесло, святошу эдакую? – поддержал его дед.

– Не богохульствуй! – взвизгнула тетка, сверкая злыми глазами. – Не твоего ума дело, что Господь создал! И ты, старый дурень, чего возникаешь? Пора о Боге, о душе подумать, а он туда же, сквернословить!

– Я коммунистом был и остался, убеждений своих не меняю, – отрезал пожилой мужчина. – Заканчивай тут за мракобесие агитировать, у нас государство светское!

Непонятно, чем все могло закончиться, но в этот момент снаружи донесся какой-то звук. Алексей насторожился, поднял правую руку с выставленным указательным пальцем, привлекая внимание.

Парочка переглянулась, на лицах обоих вновь появился испуг. Вадим обнял Дару, прижал к себе и теперь не сводил глаз с крепыша.

Негромкий лязг повторился. Он шел от ближайшей к изувеченной кабине двери, с той стороны, что скрывалась в тени деревьев. Совсем рядом сквозь стекло глядели диковинные заросли.

– Там кто-то есть, – очень тихо произнес Леха.

Пассажиры со стремительно бледнеющими лицами застыли на местах, боясь пошевелиться. Дара зажала себе рот рукой Вадима и чуть слышно застонала от ужаса, когда обе створки двери вздрогнули под напором невидимого пришельца.

От новой атаки на дверь ощутимо качнулся вагон. Алексей почти синхронно с недавними спорщиками осел на пол, теперь на диване осталась только влюбленная пара. Когда раздался приглушенный стук, молодые еще сильнее прижались друг к другу и зажмурили глаза.

Между сомкнутыми дверями показался тонкий просвет. Под яростный скрип створки начали медленно разъезжаться, открывая доступ в вагон.

Глава 3

Путь к Мраколесью от Искорки был не слишком далеким. Да и места хоженые: многие вошедшие через «Точку-два» подавались прямиком на Флору – лагерь, где находилась база ученых.

Троица отправленных за исчезнувшими пассажирами сталкеров быстро приближалась к страшной чащобе, благо участникам маленькой команды опыта было не занимать. Ворон поначалу слегка тормозил отряд, но быстро вспомнил давнишние навыки и теперь перебрался из середины процессии в замыкающие, передвинув Пса на свое место.

Будь напарник Нежити по-прежнему новичком, он бы, наверное, обиделся – подумал, что ему не доверяют прикрывать товарищей. Но парень давно оставил привычку жаловаться и возмущаться, разве что шутливо. Опыт добавил уверенности в себе: теперь молодой бродяга пускал в ход природный сарказм и ехидство, когда возникала необходимость развеяться или отвлечься. Ну и иногда по привычке острил, скрывая замешательство.

– Наставник, а напомни, какого жихаря мы ищем? Мне что-то невдомек. Инструктаж какой-то куцый, наш скрытный полковник ничего толком не объяснил. Хоть ты скажи, что почем.

Нежить, легко продвигающийся вперед через лесистую местность, не издал ни звука. Пса это, впрочем, не остановило:

– А, ты тоже не знаешь. Ну, стало быть, мы в одинаковом положении. И не ты нас ведешь, а новый знакомый гонит перед собой. Эй, Ворон, сделай милость, приоткрой завесу тайны! Куда и зачем бредем-то? Не, я понимаю, что спасательная экспедиция, все такое. Но расширь наш с наставником кругозор, чтобы не совсем уж вслепую действовать.

– Извини, браток. Раз Колючий подробностей не раскрыл – мне и вовсе не положено, – рассеянно отозвался сталкер.

Он с некоторым удивлением осознал, что получает удовольствие от происходящего. От подзабытой уже тяжести за плечами, от этой хмурой погоды, писка включенного детектора. Словом, от обычной ходки по Зоне. Здесь он по-настоящему жил.

– К тому же я не в курсе, о чем с вами полковник разговаривал. Очень может быть, что вы оба знаете больше, чем я один, – продолжил Ворон.

– И зачем тогда Колючий тебя старшим квеста назначил, коли ты меньше нашего знаешь? Так и скажи, мол, ни черта мне не рассказали, – ехидно подхватил Пес, будто только и ждал подобного признания. Видно было: молодой бродяга от скуки прикалывается.

Нежить размеренно шагал вперед, по-прежнему не говоря ни слова. Мало кто знал, но характер у этого человека соответствовал аномальной территории и представлял собой странность не меньшую, чем происходящие здесь явления. После контузии, полученной, как рассказывали, на армейских учениях за Периметром, этот бродяга в качестве побочного эффекта обрел небывалую замкнутость. Вследствие чего сторонился людей, а незнакомцев не переносил физически.

Эта черта отравила ему жизнь, сделала невозможным существование в обычных условиях, и Нежить подался в Зону. Стал одиночкой, добывал хабар, всякое общение свел к минимуму, необходимому для продажи артефактов и закупки припасов.

Но никто, попавший в Зону, не остается прежним. Судьба свела сурового и нелюдимого сталкера с Псом. И сделала обоих друзьями-напарниками. Молодой балбес был чуть ли не единственным человеком, с кем Нежить мог сосуществовать без иррационального чувства сильной неприязни.

Колючий только слышал о сложностях, с которыми сталкивался здоровяк. Зато лично знал о его навыках и умениях, потому лучшей кандидатуры для поисковой операции представить не мог.

Да и у Ворона с его заморочками и переживаниями из-за потери собственной группы абсолютно не было желания лезть кому-то в душу, а тем более заводить новых друзей. Поэтому он не ощущал дискомфорта от отсутствия контакта с одним из временных спутников. Впрочем, как и от навязчивой, саркастичной манеры общения с Псом.

– Ты бы сам поделился информацией, раз такой умный, – подколол Ворон молодого бродягу. – Глядишь, я бы узнал что-нибудь полезное о нашей миссии и взял самоотвод в плане старшинства в этом предприятии. Если честно, с удовольствием уступлю первенство Нежити. Не зря же полковник к вам обратился: доверяет, раз послал на поиски этих гражданских.

– Доверять-то доверяет, но это не значит, что Колючий нам тут же всю служебную информацию выложит. Сказал: идите, проводите парня в Мраколесье, он давно в Зоне не был, навыки подрастерял. Не хочется, чтоб в первой же аномалии гробанулся или к какому мутанту на зубок попал. Ну, а мы что? Раз просят, ведем тебя, нянчимся. А ты давай, командуй нами, не уходи от ответственности!

Ворон хмыкнул. Он и не думал обижаться на слова этого любителя устраивать раздоры. Им троим еще гражданских вытаскивать, спины друг другу прикрывать. Действительно, раз сам Колючий этих людей в отряд определил – значит, ребята стоящие, надежные. Это уже даже по началу ходки видно.

Но информацию о каком-то родственнике высокого чина Ворон решил придержать. По крайней мере, пока. Найдется этот загадочный родственник, тогда посмотрим. И если эти сталкеры уже не в курсе. Вот смеху будет, когда выяснится, что все всё знают, но тщательно делают вид, что не в курсе главных задач порученного квеста.

– Чего хмыкаешь? Истинную правду говорю, – продолжил болтать молодой сталкер.

– Понятно, – особым тоном ответил Ворон.

Как он и думал – Пес купился на провокацию. Интонация парню не очень понравилась.

– Ты сейчас что имел в виду? – Он на ходу обернулся. – Сомневаешься в нас? Думаешь, не годимся за тобой присмотреть? Или ты о полковнике? Сдается мне, Нежить, этот бродяга полагает, будто Колючий нас не ценит. Да мы с ним, если хочешь знать, в таких переделках побывали, некоторым и не снилось…

Мрачный верзила повернул к молодому напарнику суровое лицо, хотел что-то сказать, но тут же напрягся и сел на колено, предупредительно вскинув кулак. Спорщики тут же последовали его примеру. Оба отчетливо расслышали хруст веток: кто-то приближался к команде, бежал, не заботясь, что его услышат.

– Человек, один, не стрелять, – коротко приказал Нежить и сменил свой монструозный дробовик на нож.

Пес кивнул, хотя наставник уже отвернулся. Группа рассредоточилась. Натовский карабин парень прижимал к груди, готовый пустить его в ход. Ворон прикрывал команду с тыла.

Неизвестный приближался. Вот шум стих – беглец замер на месте где-то неподалеку. Видать, давал отдых гудящим ногам. По лесу нестись – задача не из простых: отсыревший мох так и норовит расступиться под обувью, которая с каждым шагом будто наливается свинцом; хлюпающие топкие места засасывают подошвы, и их приходится выдирать с влажным чавканьем, теряя последние силы; корни деревьев, поваленные стволы, даже самые тонкие, хлесткие ветви, стегающие по ногам и лицу, кочки на пути – все это добавляло тяжести в гудящие и жалующиеся бедра, норовило вывернуть ступни, уронить при любом неловком движении.

Вновь затрещали ломкие сучья, слышался частый топот, когда беглец попадал на твердую почву. Ворон осматривал свой сектор, но не видел присутствия возможного противника, заходящего с тыла.

Пес, натасканный опытным Нежитью, ждал боевого контакта без былой паники. За время, пока бывший проводник обучал ученика-напарника, приходилось и с сектантами биться, и бандитов гонять, и мутантов уничтожать. Сосредоточенное лицо и холодный взгляд сейчас абсолютно не вязались с привычной ролью балагура.

Нежить в своем черном «Зоноходе» умел становиться невидимым даже на фоне зеленой растительности. Он уже понял: бегущий спасает свою жизнь. И, скорее всего, это не бандит. Военным ботинкам сброд чаще предпочитает кеды, но всякое бывает. Ничего, через несколько мгновений станет ясно, кто там рвет подметки, рискуя попасть в аномалию.

Зоркие глаза засекли силуэт в бундесверовском камуфляже. «Карман», что ли? Похоже на то! Боец группировки «Карма» несся прямо на затаившуюся команду. Нежить жестом предупредил напарника, чтобы не подстрелил бедолагу, и убрал нож, сменив его на автомат. Вряд ли кто-то мирный загонял «кармана», и преследователь вот-вот появится.

– Ворон, внимание, свой на подходе, – прошелестел еле слышно голос Пса.

Сталкер поудобнее перехватил полученный на Искорке АК и еще раз окинул взглядом лес позади группы. Никого.

В тот же миг боец выметнулся из небольшого ельника. Вид у парня был очумелый. Он напрягал последние силы, правая рука болталась плетью, удерживала тяжелый пистолет. Над плечом Нежить увидел приклад висящего стволом вниз «Винтореза».

Бывший проводник пропустил беглеца мимо и приник щекой к автомату. Группа преследователей как раз появилась в пределах видимости, возникла в прицеле, Нежить медлил, пытаясь определить, кто же это гонит бойца «Кармы». Как только разглядел, палец моментально выжал спуск, но догонявшие успели первыми.

В испещренную коричневыми вкраплениями немецкого камуфляжа спину попали сразу несколько пуль. «Кармана» швырнуло вперед, и он замер у ног Пса. Одиночные выстрелы Нежити уложили сразу двоих бандитов в характерных куртках, третий получил пулю в прорезь балаклавы и умер без единого звука.

Молодой без колебаний сорвал с погибшего бесшумную снайперку, припал к оптике. Прицел ухватил спрятавшегося за деревом противника, тихий выстрел разнес скрытую маской голову.

Ворон из последних сил сдерживал порыв вступить в перестрелку. Забытое ощущение жгло накачанную адреналином кровь, мышцы дрожали от переполнявшей тело жажды боя.

Одиночные выстрелы неторопливо выкашивали бандитов, им вторил сухой «кашель» снайперки. Последний выживший пустил очередь и бросился бежать. Он петлял между деревьями, рвался обратно в ельник, раскидистые лапы которого помогут скрыться от внезапного и опасного врага.

Нежить размеренно дышал в попытках унять растущий гнев: уже третья пуля миновала улепетывающего прочь бандоса. Стервецу везло – он стремительно удалялся.

Коричневая ткань мародерского комбеза расступилась перед девятимиллиметровой пулей, рана под левой лопаткой брызнула кровью, и тело отбросило вперед, прямо в переполненный водой бочаг. В прицел винтовки отлично был заметен веер брызг, засверкавших на листве и мшистых кочках вокруг последнего пристанища мародера.

– Идем дальше, внимательно и осторожно, – коротко отдал приказ Нежить.

– Смотри, наставник, какой трофей мне достался, – похвастался молодой напарник.

– Дурень, трофей – это если ты его у врага из мертвых рук вынул, – холодно заметил еще не отошедший от адреналинового удара Ворон. – А тут нормальный человек погиб.

– Согласен, ерунду сказанул, – повинился Пес. – Надо бы тело, это… земле предать. Прости, неизвестный друг, не обижайся на нас. Ворон, а ты не завидуй! Иди, вон, обыщи трупы. Может, что себе путное присмотришь.

Былая наглость вернулась к несносному спутнику. Сталкер с птичьим прозвищем наклонил голову подобно «тезке», пару секунд подумал и заблестел глазом.

– Ху лет зе догс аут? – внезапно пропел он.

– Гав! Гав-гав, гав-гав! – подхватил старый хит Пес.

– Мало мне одного дурного ученичка, еще и ты туда же, – неожиданно многословно прогрохотал Нежить. – И где я так нагрешил? Пес, сотри с лица эту ухмылку и не лезь к телу! Хоронить парня некогда, но и карманы его обыскивать не будем!

– А где же я патроны к «винтарю» возьму? – заныл молодой. – Наставник, я пустой! Теперь только на плече его таскать, пока торговца не встретим!

– Да на, успокойся! Есть патроны! – Тяжелая упаковка из огромного рюкзака описала параболу и грохнулась перед Псом. – Но что пустой – тут ты прав!

– А у тебя хоть чего-нибудь в загашнике нет? – вместо благодарности воскликнул напарник. – Ого, бронебойные!

Он набил магазин патронами, вставил его на место и щелкнул предохранителем, после чего поспешил за удаляющимися спутниками. Попутно разжились патронами у трупов. Прочий хабар, к слову, бросовый, оставили вытряхнутым прямо в мох.

Миновали плавающее в бочаге тело чуть не убежавшего мародера. Нежить с Вороном проигнорировали горделиво распрямившего плечи Пса, тот задержался на секунду, потом вновь присоединился к их маленькой команде. Когда группа скрылась из вида, тело вдруг зашевелилось.

Отряд с полкилометра шел в ожидании встретить остатки банды, однако опасения не оправдались. На просеке заметили мертвые тела в таком же камуфляже, как у бывшего хозяина снайперки.

– Вот твари, подкараулили мужиков и перестреляли, – сквозь зубы проговорил Ворон. – Наверное, с Полигона отбросы приперлись. Хотя какая теперь разница…

И правда, до бывшего военного полигона было рукой подать. Пустынная местность, полная аномалий и радиации, оставалась чуть в стороне от проложенного Нежитью пути. Бандиты по какой-то причине облюбовали Полигон, захватили бывший оружейный склад и совершали вылазки на окружающие территории.

Если бы не существующий по соседству заброшенный сельскохозяйственный комбинат «Биотех», являющийся крупнейшей базой сначала «Фронта», а потом и «Кармы», бродягам с окрестных стоянок пришлось бы худо.

Сводные отряды обеих группировок контролировали переходы с Полигона на Биотех и в Сумрачную падь, а заодно не подпускали криминальный сброд к недострою, используемому сталкерами в качестве своеобразной торговой точки продажи-обмена всяческого хабара, снаряги и припасов под непритязательным названием «Рынок».

– Отбросы-то с Полигона, ясное дело. А вот что тут «карманы» делали без бойцов «Фронта» – я теряюсь в догадках, – ответил командиру группы Пес. – «Фронтовики» бы в засаду не попали. Еще и банду бы положили. Оплошала «Карма», жалко.

– О банде вспомнишь – оно и всплывет, – сказал вдруг Нежить. – Прячемся, сюда кто-то приближается! Ворон, командуй!