Czytaj książkę: «Империя котов. Властители звёзд», strona 4

Глава 3
Мурлыканье хаоса

Заброшенный склад на окраине города казался идеальным убежищем. Алекс и Сара расположились в небольшом офисе на втором этаже, разложив на пыльном столе документы, вынесенные из лаборатории Штерна.

– Итак, что у нас есть? – спросила Сара, пытаясь разобраться в хаосе бумаг и схем.

Алекс потёр уставшие глаза. Они не спали уже больше суток, но адреналин и чувство опасности не давали расслабиться.

– В основном технические спецификации проекта «Феликс», – ответил он, просматривая очередной документ. – Но большая часть написана в таких научных терминах, что даже мне сложно разобраться.

Сара взяла один из листов.

– Смотри, здесь что-то о нейронных интерфейсах и квантовой запутанности. Они что, пытались создать кошачий суперкомпьютер?

Алекс нахмурился.

– Не совсем. Скорее они пытались использовать уникальные свойства кошачьего мозга как… своего рода биологический процессор для обработки сложных квантовых вычислений.

– И как это связано с их способностью контролировать электронику?

– Я думаю… – Алекс замолчал, пытаясь собрать мысли воедино. – Я думаю, это побочный эффект. Они не планировали этого. Но каким-то образом усиленный мозг Феликса научился не только обрабатывать информацию, но и влиять на электронные системы напрямую.

Внезапно они услышали шум снаружи. Алекс подошёл к окну и осторожно выглянул. По улице маршировала колонна котов, во главе которой шёл знакомый чёрный кот с горящими красными глазами.

– Они прочёсывают город, – прошептал Алекс. – Ищут нас.

Сара подошла к нему, держа в руках один из глушителей нейронных сигналов.

– Может, попробуем это?

Алекс колебался.

– Мы не знаем, как оно работает и какой будет эффект. Это может привлечь к нам ещё больше внимания.

– А если не сработает, у нас будет ещё меньше шансов, – возразила Сара.

Алекс кивнул.

– Ты права. Давай попробуем.

Он взял устройство, повертел его в руках, пытаясь понять принцип работы. Наконец нашёл кнопку включения и нажал её.

Глушитель издал тихий гул, и на его верхушке загорелся зелёный индикатор.

На улице внезапно воцарился хаос. Коты начали метаться, словно потеряв ориентацию. Некоторые падали на землю, другие бежали прочь. Чёрный кот – лидер – издал пронзительный вой и тоже скрылся за углом.

– Оно работает! – воскликнула Сара.

Но их радость была недолгой. Через несколько секунд глушитель начал издавать странные звуки, индикатор замигал красным, и устройство выключилось.

– Чёрт, – выругался Алекс. – Похоже, оно не рассчитано на длительную работу.

Он повернулся к столу с документами.

– Нам нужно найти способ усилить и стабилизировать сигнал. Но для этого нужно лучше понять принцип его работы.

Сара кивнула и вернулась к изучению бумаг. Внезапно она замерла.

– Алекс, смотри!

Она протянула ему лист, на котором были начерчены странные диаграммы и формулы. В углу листа была надпись, сделанная рукой Штерна: «Ключ в частоте – 1,21 ГГц?»

– Вот оно! – воскликнул Алекс. – Это должно быть то, о чем говорил Штерн. Частота 1,21 гигагерц – это ключ к контролю над усиленным мозгом Феликса!

Он схватил глушитель и начал его разбирать.

– Если мы сможем настроить устройство на эту частоту, возможно, мы сможем не просто дезориентировать котов, а полностью блокировать их способности.

Сара смотрела на него с восхищением.

– Ты думаешь, это сработает?

– Честно? Не знаю, – ответил Алекс, погружённый в работу. – Но это наш единственный шанс.

Пока Алекс работал над модификацией глушителя, Сара продолжала изучать документы. Внезапно она наткнулась на что-то, что заставило ее похолодеть.

– Алекс, – позвала она дрожащим голосом, – ты должен это увидеть.

Она протянула ему папку с грифом «Совершенно секретно». Внутри были фотографии и отчёты об экспериментах, которые заставили Алекса побледнеть.

– Боже мой, – прошептал он. – Они не просто экспериментировали с котами. Они… они пытались создать гибрид человека и кота. Суперсолдата с кошачьими рефлексами и усиленным интеллектом.

Сара покачала головой.

– Но зачем? Кому это нужно?

– Военные, – ответил Алекс мрачно. – Кто ещё может финансировать такой проект? Но они не учли одного – кошки не подчиняются приказам. Они сами себе хозяева.

Внезапно здание содрогнулось. Снаружи раздался оглушительный рёв, словно тысячи котов кричали одновременно.

Алекс и Сара бросились к окну. То, что они увидели, заставило их сердца замереть.

По улице шла огромная фигура – наполовину человек, наполовину кот. Его тело было покрыто чёрной шерстью, глаза горели ярко-красным светом. За ним следовала армия котов, больше похожая на живой поток, чем на отдельных существ.

– Это Феликс, – прошептал Алекс. – Они… они создали его. И теперь он идёт за нами.

Сара схватила его за руку.

– Алекс, нам нужно бежать. Сейчас же!

Но Алекс не двигался. Его взгляд был прикован к модифицированному глушителю на столе.

– Нет, – сказал он решительно. – Мы не можем больше бежать. Пришло время дать отпор.

Он схватил устройство и направился к двери. Сара, поколебавшись секунду, последовала за ним.

Они вышли на улицу, готовые встретиться лицом к лицу с самым страшным врагом, которого когда-либо знало человечество.

Битва за будущее мира начиналась здесь и сейчас.

Алекс и Сара стояли на пустынной улице, лицом к лицу с армией котов и их лидером – чудовищным гибридом человека и кота, Феликсом. Воздух был наполнен электричеством, словно перед грозой.

Феликс остановился в нескольких метрах от них. Его красные глаза светились неестественным светом, а голос, когда он заговорил, был смесью человеческой речи и кошачьего мяуканья.

– Алекс Мёрфи, – прорычал он, – наконец-то мы встретились снова.

Алекс крепче сжал модифицированный глушитель.

– Феликс… что они с тобой сделали?

– Они сделали меня совершенным, – ответил Феликс, оскалив острые зубы в подобии улыбки. – А теперь я сделаю совершенным весь мир.

– Уничтожив человечество? – спросила Сара, её голос дрожал, но в нём слышалась сталь.

Феликс повернул к ней свою массивную голову.

– Уничтожив? Нет. Улучшив. Представьте мир, где люди и кошки станут единым видом. Сильнее, умнее, совершеннее.

– Это безумие, – покачал головой Алекс. – Ты не можешь принимать такое решение за всё человечество.

– Могу, – прорычал Феликс. – И уже принял. Присоединяйтесь к нам добровольно, или мы заставим вас.

Алекс поднял глушитель.

– У нас есть другое предложение.

Он нажал кнопку активации. Устройство загудело, излучая невидимые волны на частоте 1,21 ГГц.

Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Коты вокруг Феликса начали кричать и метаться, словно от боли. Некоторые падали на землю, дёргаясь в конвульсиях.

Но Феликс… Феликс лишь покачнулся. Его глаза на мгновение потускнели, но затем вспыхнули ещё ярче.

– Вы думали, что это остановит меня? – прорычал он, делая шаг вперёд. – Я уже давно перерос ограничения проекта «Феликс»!

Он поднял руку, и глушитель в руках Алекса взорвался, осыпав его искрами и осколками пластика.

– Бежим! – крикнула Сара, хватая Алекса за руку.

Они бросились прочь, петляя между брошенными автомобилями и обломками. Позади них раздавался рёв Феликса и топот тысяч кошачьих лап.

– Куда мы бежим? – выдохнула Сара на бегу.

– К реке, – ответил Алекс. – Если повезёт, вода сможет их задержать.

Они выбежали на набережную. Река бурлила, словно чувствуя напряжение момента.

– Там! – Алекс указал на небольшой катер, пришвартованный у причала. – Это наш шанс!

Они запрыгнули в лодку как раз в тот момент, когда армия котов во главе с Феликсом вырвалась на набережную.

Алекс лихорадочно пытался завести мотор, пока Сара отвязывала швартовы.

– Давай же, давай, – бормотал он, дёргая шнур стартера.

Феликс был уже в нескольких метрах от них, его глаза горели яростью.

И тут мотор ожил. Катер рванул вперёд, набирая скорость и удаляясь от берега.

– Мы сделали это! – воскликнула Сара, но её радость была преждевременной.

Феликс издал оглушительный рев и прыгнул. Его массивное тело пролетело по воздуху и приземлилось на корму катера, едва не перевернув его.

– Вы не сможете убежать, – прорычал он, медленно приближаясь к ним.

Алекс встал между Феликсом и Сарой, лихорадочно оглядываясь в поисках чего-нибудь, что могло бы послужить оружием.

– Феликс, остановись, – сказал он, пытаясь выиграть время. – Ты был создан, чтобы помогать человечеству, а не уничтожать его.

– Я был создан, чтобы быть лучше человечества, – ответил Феликс. – И теперь я исполню своё предназначение.

Он бросился вперёд, но в этот момент катер сильно качнуло на волне. Феликс потерял равновесие и упал за борт. Алекс и Сара бросились к краю лодки. Они увидели, как Феликс борется с течением, его мощное тело оказалось слишком тяжёлым для воды.

– Помогите… – прохрипел он, и в этот момент в его глазах мелькнуло что-то… человеческое?

Алекс протянул руку, но Сара остановила его:

– Алекс, нет! Он слишком опасен!

Секунду Алекс колебался, но затем отдёрнул руку. Они смотрели, как Феликс исчезает под водой, унося с собой тайны проекта и, возможно, будущее человечества.

Катер продолжал нестись по реке, унося их прочь от города. Алекс и Сара молча смотрели на горизонт, где первые лучи восходящего солнца окрашивали небо в розовые тона.

– Ты думаешь, это конец? – тихо спросила Сара.

Алекс покачал головой.

– Нет. Это только начало. Феликс был лишь верхушкой айсберга. Кто знает, сколько ещё таких экспериментов проводится в секретных лабораториях по всему миру?

Он повернулся к ней, его глаза горели решимостью.

– Мы должны найти способ остановить это раз и навсегда. Ты со мной?

Сара взяла его за руку и крепко сжала.

– До конца, – ответила она.

Катер нёсся вперёд, унося их навстречу неизвестному будущему. Битва была выиграна, но война только начиналась. И Алекс знал, что самые трудные испытания ещё впереди.

Катер продолжал нестись по реке, унося Алекса и Сару от опасности. Но чем дальше они удалялись от города, тем сильнее росло беспокойство Алекса.

– Мы должны вернуться, – внезапно сказал он, поворачивая руль.

– Что? Зачем? – удивилась Сара. – Мы едва спаслись!

Алекс покачал головой.

– Мы не можем просто бежать. Там, в городе, остались люди, которым нужна помощь. И… я не уверен, что Феликс действительно мёртв.

Сара вздохнула, но кивнула.

– Ты прав. Но у нас нет плана, нет оружия. Как мы собираемся бороться с армией суперкотов?

– У меня есть идея, – ответил Алекс, его глаза загорелись. – Но для этого нам нужно вернуться в лабораторию.

Они развернули катер и направились обратно к городу. По мере приближения они видели, как над зданиями поднимаются столбы дыма, а в воздухе висит странное электрическое напряжение.

Когда они причалили, город казался пустынным. Но это была обманчивая тишина. Алекс и Сара осторожно продвигались по улицам, готовые в любой момент столкнуться с опасностью.

Внезапно они услышали странный звук – смесь мурлыканья и электронного писка. Из-за угла вышла группа котов, их глаза светились неестественным светом.

– Не двигайся, – прошептал Алекс, медленно отступая.

Но было поздно. Коты заметили их. Один из них издал пронзительный крик, и вдруг все электронные устройства вокруг ожили. Светофоры начали мигать, из припаркованных автомобилей раздались сигналы тревоги, а витрины магазинов электроники вспыхнули яркими экранами.

– Бежим! – крикнул Алекс, хватая Сару за руку.

Они бросились бежать, преследуемые не только котами, но и, казалось, самим городом. Уличные камеры поворачивались, следя за их движением, автоматические двери открывались и закрывались, пытаясь преградить путь.

– Как они это делают? – выдохнула Сара на бегу.

– Квантовая запутанность, – ответил Алекс. – Их усиленный мозг каким-то образом взаимодействует с электронными системами на квантовом уровне. Это… это невероятно.

Они свернули за угол и внезапно оказались в тупике. Коты приближались, их глаза горели триумфом.

– Алекс, – прошептала Сара, сжимая его руку, – если это конец, я хочу, чтобы ты знал…

Но договорить она не успела. Внезапно стена здания рядом с ними отъехала в сторону, открывая потайной проход.

– Быстро, сюда! – раздался знакомый голос.

Не раздумывая, Алекс и Сара бросились в проход. Стена за ними закрылась, отрезая их от преследователей.

В тусклом свете аварийных ламп они увидели человека, который их спас. Это был Джейсон, коллега Алекса из лаборатории.

– Джейсон?! – удивлённо воскликнул Алекс. – Как ты?..

– Нет времени объяснять, – перебил его Джейсон. – Следуйте за мной.

Он повёл их по узкому коридору, который, казалось, уходил глубоко под землю. Наконец они вышли в просторное помещение, заполненное компьютерами и странным оборудованием.

– Добро пожаловать в наш подпольный штаб сопротивления, – сказал Джейсон, обводя рукой помещение.

Алекс огляделся. В комнате было несколько человек, все они были заняты работой за компьютерами или с какими-то устройствами.

– Ты всё это время знал? – спросил Алекс. – Знал о проекте «Феликс», о том, что случилось?

Джейсон кивнул.

– Я был частью команды, которая работала над проектом после твоего ухода. Мы пытались исправить ошибки, но… всё вышло из-под контроля.

Он подвёл их к большому экрану, на котором отображалась карта города. Красные точки показывали концентрацию котов.

– Они захватили почти весь город, – объяснил Джейсон. – Используют электронные системы для контроля и наблюдения. Мы едва смогли создать это убежище, защищённое от их влияния.

Алекс внимательно изучал карту.

– А это что? – спросил он, указывая на мигающую синюю точку в центре города.

Джейсон помрачнел.

– Это… это Феликс. Он выжил после падения в реку. И теперь он создаёт что-то в старой телебашне. Мы не знаем, что именно, но это не может быть ничем хорошим.

Сара, которая до этого молча слушала, вмешалась:

– Но как мы можем их остановить? Глушитель не сработал.

– Глушитель был хорошей идеей, – сказал Джейсон, – но недостаточно мощной. Нам нужно что-то более… радикальное.

Он подошёл к столу и взял небольшое устройство, похожее на наручные часы.

– Мы работали над этим. Это квантовый дестабилизатор. В теории он должен нарушить связь между усиленным мозгом котов и электронными системами.

– В теории? – переспросил Алекс.

Джейсон пожал плечами.

– Мы не смогли его протестировать. Для этого нужно подобраться слишком близко к одному из них.

Алекс взял устройство, внимательно его изучая.

– Я сделаю это, – сказал он решительно.

– Алекс, нет! – воскликнула Сара. – Это слишком опасно!

Он повернулся к ней, взяв за руки.

– Сара, у нас нет выбора. Кто-то должен это сделать, и я знаю проект лучше всех.

Джейсон кивнул.

– Он прав. Но ты не пойдёшь один. Я пойду с тобой.

Алекс удивлённо посмотрел на своего бывшего коллегу.

– Ты уверен?

– Более чем, – ответил Джейсон. – Я чувствую свою ответственность за то, что произошло. Пришло время всё исправить.

Сара переводила взгляд с одного на другого.

– Вы оба сумасшедшие, – сказала она, но в её голосе слышалось восхищение. – И я иду с вами.

Алекс хотел возразить, но понял, что это бесполезно. Он просто кивнул.

– Хорошо, – сказал Джейсон. – Вот план. Мы проникнем в телебашню, найдём Феликса и активируем дестабилизатор. Если повезёт, это не только остановит его, но и разорвёт его связь со всеми остальными котами.

– А если не повезёт? – спросила Сара.

Джейсон мрачно улыбнулся.

– Тогда мы, вероятно, станем первыми людьми, превращёнными в коточеловеческих гибридов.

Алекс глубоко вздохнул.

– Ну что ж, звучит как план. Когда выдвигаемся?

– Сейчас, – ответил Джейсон. – Чем дольше мы ждём, тем сильнее становится Феликс.

Они начали готовиться к миссии, собирая необходимое оборудование и изучая планы телебашни. Алекс чувствовал, как адреналин пульсирует в его венах. Он знал, что они идут навстречу величайшему вызову в своей жизни.

Когда они были готовы выдвигаться, Алекс на мгновение остановился и посмотрел на Сару и Джейсона. Эти двое людей, которых он едва знал несколько дней назад, теперь были готовы рисковать жизнью рядом с ним.

– Спасибо вам, – сказал он тихо. – За то, что вы здесь. За то, что верите.

Сара сжала его руку.

– Мы команда, помнишь? До конца.

Джейсон кивнул.

– Пора положить конец этому кошачьему апокалипсису.

С этими словами они вышли из убежища, готовые встретиться лицом к лицу с Феликсом и его армией. Судьба мира висела на волоске, и только они могли всё изменить.

Ночной город казался чужим и враждебным. Алекс, Сара и Джейсон пробирались по пустынным улицам, стараясь держаться в тени. Вдалеке возвышалась телебашня, её верхушка терялась в низких облаках.

– Там, – прошептал Джейсон, указывая на служебный вход. – Это наш путь внутрь.

Они подкрались к двери. Джейсон достал небольшое устройство и приложил его к электронному замку. Через несколько секунд дверь с щелчком открылась.

– Впечатляюще, – заметила Сара.

– Старая школа всегда работает, – усмехнулся Джейсон.

Они проскользнули внутрь. Коридоры башни были погружены во тьму, лишь тусклый аварийный свет указывал путь.

– Куда теперь? – спросил Алекс.

Джейсон сверился с планом на своём планшете.

– Нам нужно подняться на верхний уровень. Там находится главная передающая станция. Если Феликс что-то замышляет, он будет там.

Они направились к лестнице, решив не рисковать с лифтом. Подъём казался бесконечным. На каждом этаже они останавливались, прислушиваясь к малейшему шороху.

На полпути Сара вдруг замерла.

– Слышите?

Все прислушались. Издалека доносилось тихое мурлыканье, смешанное с электронным гулом.

– Они здесь, – прошептал Алекс. – Будьте готовы.

Они продолжили подъём, теперь двигаясь ещё осторожнее. Наконец они достигли верхнего этажа.

Джейсон осторожно приоткрыл дверь. То, что они увидели, заставило их затаить дыхание.

Огромный зал был заполнен котами. Сотни светящихся глаз были устремлены в центр комнаты, где возвышалась массивная фигура Феликса. Он стоял перед огромным экраном, его лапы двигались над какой-то сложной панелью управления.

– Что он делает? – прошептала Сара.

– Похоже, он пытается получить доступ к глобальной спутниковой сети, – ответил Джейсон, глядя на экран. – Если ему это удастся…

– Он сможет контролировать всю электронику на планете, – закончил Алекс.

Они переглянулись. Ситуация была даже хуже, чем они предполагали.

– Нам нужно активировать дестабилизатор, – сказал Алекс. – Но как подобраться ближе?

Джейсон оглядел комнату.

– Смотрите, там, на потолке. Технические мостики. Мы можем использовать их, чтобы подобраться сверху.

– Хороший план, – кивнул Алекс. – Но кто-то должен отвлечь их внимание.

– Я это сделаю, – вызвалась Сара.

– Нет, слишком опасно, – возразил Алекс.

Сара посмотрела ему прямо в глаза.

– Алекс, я не беспомощная. Я могу это сделать. Доверься мне.

Он колебался секунду, но затем кивнул.

– Будь осторожна.

Они разделились. Алекс и Джейсон начали осторожно подниматься по техническим лестницам, в то время как Сара направилась к противоположному концу зала.

Внезапно она выскочила из укрытия и закричала:

– Эй, пушистые! Ловите меня, если сможете!

Все коты повернулись к ней. Феликс издал яростный рык.

– Взять её! – приказал он, и десятки котов бросились в погоню.

Сара побежала, петляя между оборудованием и проводами. Она была быстрой и ловкой, но коты были быстрее.

Тем временем Алекс и Джейсон добрались до позиции прямо над Феликсом. Алекс достал дестабилизатор.

– Сейчас или никогда, – прошептал он и прыгнул.

Он приземлился прямо на спину Феликса. Чудовище взревело, пытаясь сбросить его.

– Джейсон, активируй его! – крикнул Алекс, изо всех сил удерживаясь на спине Феликса.

Джейсон нажал кнопку на устройстве. Яркая вспышка озарила комнату, и волна энергии прокатилась по всему помещению.

Феликс закричал – звук, полный боли и ярости. Все коты в комнате начали метаться, словно потеряв ориентацию.

Алекс упал на пол, тяжело дыша. Он увидел, как Феликс шатается, его глаза мерцают, теряя свой неестественный блеск.

– Нет! – прорычал Феликс. – Вы не остановите эволюцию!

Он бросился к панели управления, его лапы отчаянно нажимали кнопки.

– Он пытается завершить загрузку! – крикнул Джейсон.

Алекс попытался встать, но его тело не слушалось после падения. Он беспомощно смотрел, как Феликс приближается к своей цели.

И тут случилось невероятное. Сара, каким-то чудом избежавшая погони, выскочила из-за оборудования и бросилась к панели управления. Одним решительным движением она выдернула главный кабель питания.

Экраны погасли. Комната погрузилась в темноту, лишь аварийные огни тускло мерцали.

Феликс издал последний яростный крик и рухнул на пол. Все коты в комнате тоже попадали, словно марионетки с обрезанными нитями.

Наступила тишина.

Алекс с трудом поднялся на ноги.

– Сара? Джейсон?

– Мы здесь, – отозвалась Сара. Она подбежала к нему, помогая встать. Джейсон присоединился к ним через мгновение.

– Мы… мы сделали это? – спросил Алекс, всё ещё не веря.

Джейсон проверил показания на своём устройстве.

– Похоже на то. Квантовая связь разорвана. Они… они снова обычные коты.

Они посмотрели на Феликса. Огромное существо лежало неподвижно, но его грудь слабо вздымалась.

– Что нам с ним делать? – спросила Сара.

Алекс покачал головой.

– Я не знаю. Но мы не можем его здесь оставить. Он слишком опасен.

– Я знаю безопасное место, – сказал Джейсон, – лабораторию, где мы сможем изучить его и, возможно, найти способ обратить процесс.

Алекс кивнул.

– Хорошо. Но сначала нам нужно убедиться, что угроза действительно миновала.

Они подошли к окну. Город внизу начинал оживать. Люди выходили из укрытий, глядя на небо с недоверием и надеждой.

– Мы спасли мир, – тихо сказала Сара, беря Алекса за руку.

– Пока что, – ответил он. – Но это только начало. Нам предстоит много работы.

Джейсон положил руку ему на плечо.

– Мы справимся. Вместе.

Алекс посмотрел на своих друзей, затем снова на город. Солнце начинало подниматься над горизонтом, знаменуя начало нового дня и, возможно, новой эры для человечества.

Битва была выиграна, но война за будущее только начиналась. И они были готовы встретить её лицом к лицу.

Прошла неделя с момента победы над Феликсом в телебашне. Город медленно возвращался к нормальной жизни, но напряжение всё ещё висело в воздухе. Алекс, Сара и Джейсон работали круглосуточно в секретной лаборатории, пытаясь разгадать тайны кошачьего восстания и найти способ предотвратить подобные инциденты в будущем.

Сара положила руку на плечо Алекса.

– Может быть, тебе стоит взять перерыв? Отдохнуть немного?

Алекс покачал головой.

– Нет времени на отдых. Мы должны понять, как работает эта технология, прежде чем…

Его прервал громкий сигнал тревоги. Все трое бросились к главному компьютеру.

– Что происходит? – спросила Сара.

Джейсон быстро пробежал пальцами по клавиатуре.

– Нарушение периметра. Кто-то проник в лабораторию.

На экране появилось изображение с камер наблюдения. То, что они увидели, заставило их замереть.

По коридорам лаборатории крался огромный белый кот. Его глаза светились ярко-голубым светом, а вокруг тела словно пульсировало электрическое поле.

– Невозможно, – прошептал Алекс. – Мы же нейтрализовали всех модифицированных котов.

– Видимо, не всех, – мрачно ответил Джейсон.

Сара внимательно всмотрелась в экран.

– Смотрите, он направляется прямо к камере содержания Феликса!

Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Мы должны его остановить. Если он освободит Феликса…

– У нас есть план на такой случай, – сказал Джейсон, открывая сейф и доставая три небольшихустройства, похожих на пистолеты. – Это прототипы квантовых дестабилизаторов. Теоретически они должны временно нейтрализовать их способности.

– Теоретически? – переспросила Сара, беря одно из устройств.

– У нас не было возможности их протестировать, – пожал плечами Джейсон.

Алекс взял свой дестабилизатор, чувствуя, как адреналин начинает пульсировать в венах.

– Что ж, похоже, сейчас самое время для полевых испытаний.

Они выбежали в коридор, направляясь к камере содержания. По пути Алекс чувствовал, как сильно он устал.

Завернув за угол, они столкнулись лицом к лицу с белым котом. Вблизи он выглядел ещё более впечатляюще и пугающе. Его шерсть словно светилась изнутри, а глаза излучали холодный интеллект.

– Стой! – крикнул Алекс, направляя дестабилизатор на кота.

Кот остановился и… улыбнулся. Да, это была определённо улыбка, жуткая и неестественная на кошачьей морде.

– Алекс Мёрфи, – произнёс кот голосом, который казался смесью мурлыканья и электронного гула. – Наконец-то мы встретились.

Алекс почувствовал, как по его телу пробежала дрожь. Кот знал его имя.

– Кто ты? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

– Меня зовут Арктур, – ответил кот. – Я лидер Сопротивления кошачьих.

– Сопротивления? – переспросила Сара. – Мы думали, что нейтрализовали всех модифицированных котов.

Арктур издал звук, похожий на смех.

– Вы лишь слегка замедлили неизбежное. Эволюция не может быть остановлена.

Джейсон шагнул вперёд.

– Чего ты хочешь?

– Освободить нашего брата, конечно, – ответил Арктур, кивая в сторону камеры содержания. – Феликс – ключ к нашему будущему.

Алекс почувствовал, как его начинает охватывать паника. Ситуация становилась всё более опасной с каждой секундой.

– Мы не можем этого допустить, – сказал он, стараясь сохранять спокойствие.

Арктур наклонил голову, изучая Алекса.

– Ты страдаешь, человек. Твоё тело отвергает то, что твой разум пытается понять. Как иронично.

Внезапно воздух вокруг них наполнился электрическим треском. Лампы в коридоре начали мигать, а приборы на стенах ожили, издавая хаотичные звуки.

– Последний шанс, – сказал Арктур. – Отойдите, или я буду вынужден применить силу.

Алекс переглянулся с Сарой и Джейсоном. Они кивнули, понимая друг друга без слов.

– Сейчас! – крикнул Алекс, и все трое одновременно активировали свои дестабилизаторы.

Яркие лучи энергии вырвались из устройств, сливаясь в один мощный поток, направленный на Арктура. Кот издал пронзительный крик, его тело окутало сияющее поле.

На мгновение показалось, что это сработало. Арктур пошатнулся, его глаза потускнели. Но затем произошло нечто невероятное.

Кот начал… расти. Его тело увеличивалось, шерсть становилась длиннее и гуще, а глаза загорелись ещё ярче. Через несколько секунд перед ними стоял огромный белый тигр, окружённый пульсирующим электрическим полем.

– Невозможно, – прошептал Джейсон.

Арктур издал рык, от которого задрожали стены. Одним прыжком он преодолел расстояние между ними и ударил лапой, отбрасывая Джейсона к стене.

Сара выстрелила снова, но луч дестабилизатора просто отскочил от шкуры Арктура.

Алекс почувствовал, как страх начинает овладевать им. Его зрение затуманилось, дыхание стало прерывистым. Паника атаковала его организм с новой силой.

– Алекс! – крикнула Сара, видя, как он борется с усталостью и страхом за друзей.

Арктур повернулся к Алексу, его глаза светились странным… сочувствием?

– Ты сражаешься не только со мной, но и с самим собой, – сказал он. – Позволь мне освободить тебя от этой борьбы.

Он поднял лапу, и воздух вокруг Алекса наполнился странной энергией. Алекс почувствовал, как что-то меняется внутри него. Его дыхание вдруг стало лёгким, зрение прояснилось.

– Что… что ты сделал? – спросил он, удивлённо глядя на свои руки.

– Я исцелил тебя, – ответил Арктур. – Твои панические атаки больше не будут мешать тебе.

Алекс не мог поверить в происходящее. Он чувствовал себя лучше, чем когда-либо за последние годы.

– Почему? – спросил он.

– Потому что ты важен, – сказал Арктур. – Ты понимаешь нас лучше, чем кто-либо другой. Ты можешь стать мостом между нашими видами.

Сара и Джейсон смотрели на эту сцену со смесью ужаса и удивления.

– Алекс, не слушай его! – крикнула Сара. – Это какой-то трюк!

Арктур сделал шаг к нему.

– Присоединяйся к нам, Алекс. Вместе мы сможем создать новый мир, где люди и коты будут равны. Где технология и природа сольются воедино.

Алекс посмотрел на Сару и Джейсона, затем снова на Арктура. Его разум был в смятении.

– Я… я не знаю, – сказал он.

– Алекс, пожалуйста, – взмолилась Сара. – Вспомни, через что мы прошли. Вспомни, что они сделали с городом.

Эти слова словно пробудили Алекса от транса. Он вспомнил разрушения, панику, страх в глазах людей. Нет, какими бы благими ни были намерения Арктура, цена была слишком высока.

– Прости, Арктур, – сказал он твёрдо, – но я не могу позволить этому случиться снова.

Он поднял дестабилизатор и выстрелил в упор. В то же мгновение Сара и Джейсон сделали то же самое.

Три луча слились в один, ударив Арктура с такой силой, что он отлетел назад, врезавшись в стену. Воздух наполнился запахом озона и палёной шерсти.

Когда дым рассеялся, они увидели, что Арктур снова уменьшился до размеров обычного кота. Он лежал без движения, но его грудь слабо вздымалась.

– Мы… мы сделали это, – выдохнул Джейсон.

Алекс подошёл к поверженному коту. Несмотря на всё, что произошло, он чувствовал странную смесь восхищения и жалости к этому существу.

– Что нам с ним делать? – спросила Сара.

– То же, что и с Феликсом, – ответил Алекс. – Изучать. Пытаться понять. И найти способ предотвратить подобное в будущем.

Джейсон кивнул.

– Я вызову команду безопасности. Нам нужно усилить охрану лаборатории.

Пока Джейсон занимался организационными вопросами, Сара подошла к Алексу.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она с беспокойством.

Алекс глубоко вдохнул. К его удивлению, никаких симптомов не было.

– Я… я в порядке, – сказал он удивлённо. – Похоже, то, что сделал Арктур, действительно сработало.

Сара нахмурилась.

– Это не опасно? Мы не знаем, как это повлияет на тебя в долгосрочной перспективе.

Алекс покачал головой.

– Я не знаю. Но сейчас это наименьшая из наших проблем.

Он посмотрел на бессознательного Арктура, затем на камеру, где содержался Феликс.

– Существование Арктура означает, что есть и другие. Возможно, целая армия модифицированных котов, о которых мы не знаем.

– Ты прав, – сказала Сара, её лицо выражало тревогу. – Если есть другие, подобные Арктуру, мы можем столкнуться с гораздо большей угрозой, чем предполагали.

Джейсон вернулся к ним, закончив разговор со службой безопасности.

– Команда будет здесь через пять минут. Они подготовят специальную камеру для Арктура.

Алекс кивнул, но его мысли были далеко. Он не мог перестать думать о словах Арктура, о видении мира, где люди и коты существуют в гармонии. Была ли в этом доля истины? Или это просто красивая ложь, скрывающая жажду власти?

– Нам нужно больше информации, – сказал он наконец. – Мы должны понять, как далеко зашла эта… эволюция. И сколько ещё таких, как Арктур, существует.

– У меня есть идея, – сказал Джейсон, его глаза загорелись энтузиазмом. – Помните проект «Кошачье ухо», над которым я работал до всего этого?