Vanity Fair

Vanity Fair, Roman von William Makepeace Thackeray, der das Leben von Becky Sharp und Amelia Sedley inmitten ihrer Freunde und Familien während und nach den Napoleonischen Kriegen beschreibt.

Die Geschichte ist als Puppenspiel angelegt, und der Erzähler ist, obwohl er eine Autorenstimme ist, etwas unzuverlässig; der Roman gilt heute als Klassiker und hat mehrere Audio-, Film- und Fernsehadaptionen inspiriert. Im Jahr 2003 wurde Vanity Fair auf Platz 122 der BBC-Umfrage The Big Read der beliebtesten Bücher Großbritanniens gelistet.

Der Erzähler, ein Schriftsteller, taucht manchmal im Werk selbst auf und ist etwas unzuverlässig, indem er Klatsch und Tratsch aus zweiter oder dritter Hand wiedergibt.

London, 1814. Rebecca Sharp «Becky», Tochter eines Kunstlehrers und einer französischen Tänzerin, ist eine willensstarke, gerissene, mittellose junge Frau, die entschlossen ist, ihren Weg in der Gesellschaft zu machen. Nach ihrem Schulabschluss wohnt Becky bei ihrer Freundin Amelia Sedley «Emmy», einem gutmütigen, einfältigen jungen Mädchen aus einer wohlhabenden Londoner Familie. Dort lernt Becky den schneidigen und selbstverliebten Captain George Osborne (Amelias Verlobten) und Amelias Bruder Joseph «Jos» Sedley kennen, einen unbeholfenen und eitlen, aber reichen Beamten, der von der East India Company zurückkehrt. In der Hoffnung, Sedley, den reichsten jungen Mann, den sie je kennengelernt hat, zu heiraten, umwirbt Becky ihn, aber sie scheitert. George Osbornes Freund Captain William Dobbin liebt Amelia, wünscht sich aber nur ihr Glück, das sich auf George konzentriert.

Becky Sharp verabschiedet sich von der Familie Sedley und tritt in die Dienste des groben und verschwenderischen Baronets Sir Pitt Crawley, der sie als Gouvernante für seine Töchter eingestellt hat. Durch ihr Verhalten im Haus von Sir Pitt gewinnt sie seine Gunst, und nach dem frühen Tod seiner zweiten Frau macht er ihr einen Heiratsantrag. Er findet jedoch heraus, dass Becky heimlich seinen zweiten Sohn, Captain Rawdon Crawley, geheiratet hat, was Becky sehr bereut; sie hatte keine Ahnung, dass die Frau seines Vaters so bald darauf sterben würde. Sir Pitts ältere Halbschwester, die unverheiratete Miss Crawley, ist sehr reich, da sie das Vermögen ihrer Mutter geerbt hat, und die gesamte Familie Crawley konkurriert um ihre Gunst, damit sie ihnen ihren Reichtum vererbt. Anfangs ist ihr Favorit Rawdon Crawley, aber seine Heirat mit Becky macht sie wütend. Zunächst begünstigt sie die Familie von Sir Pitts Bruder, doch als sie stirbt, hat sie ihr Geld dem ältesten Sohn von Sir Pitt, der ebenfalls Pitt heißt, vermacht.

"In Brüssel hörte man keine Schüsse mehr – die Verfolger zogen meilenweit davon. Die Dunkelheit senkte sich über das Feld und die Stadt, und Amelia betete für George, der tot auf dem Gesicht lag, mit einer Kugel im Herzen."

Als die Nachricht eintrifft, dass Napoleon von Elba geflohen ist, gerät der Aktienmarkt in Aufruhr, was Amelias Börsenmakler-Vater John Sedley in den Bankrott treibt. Georges reicher Vater verbietet ihm, Amelia zu heiraten, die nun arm ist. Dobbin überredet George, Amelia zu heiraten, und George wird daraufhin enterbt. George Osborne, William Dobbin und Rawdon Crawley werden nach Brüssel entsandt, begleitet von Amelia und Becky sowie Amelias Bruder Jos.

George wird durch die Vulgarität von Mrs. Major O'Dowd, der Frau des Regimentsleiters, in Verlegenheit gebracht. Der frisch verheiratete Osborne ist Amelia bereits überdrüssig, und er fühlt sich zunehmend zu Becky hingezogen, was Amelia eifersüchtig und unglücklich macht. Außerdem verliert er beim Karten- und Billardspiel Geld an Rawdon. Auf einem Ball in Brüssel gibt George Becky einen Zettel, auf dem er sie einlädt, mit ihm durchzubrennen (was allerdings erst am Ende des Buches bekannt wird). Doch dann erhält die Armee den Marschbefehl zur Schlacht von Waterloo, und George verbringt eine zärtliche Nacht mit Amelia …