Czytaj książkę: «Жрица», strona 13

– Веды прежних людей говорили, что планета возникла при взрыве. Сначала появился один камень, и внутри него – породы и недра, а потом сквозь горы вырывался огонь, и земля дрожала везде, как сейчас на Востоке. И… – Сапсан заминается, чешет лоб. – Там может рождаться новый Бог?

Я качаю головой, а потом пожимаю плечами, никто не знает, как появились Древние и Великие Боги. Я цепляюсь за брошенное им «земля дрожала» и начинаю думать не о камнях, а о том, что вся планета до глубочайших разломов едина. Реки, горы, трещины создают видимость границ, но, по сути, земля есть даже под слоем воды, а значит, везде. Если мама имела именно это в виду, откуда ей было знать? И откуда знает Сапсан?

– Я читал много книг прежних людей. До встречи с тобой я собирался быть ведом, – отвечая на мой вопрос, он говорит неуверенно, сомневаясь в себе.

До встречи со мной он не был уверен в существовании Богов. Он и в поход отправился, только чтобы вылечить землю племени ведовским способом. Сапсан пошел за знаниями.

– А теперь? – Проскальзывая меж двух глыб, я поправляю сумки на плечах и оборачиваюсь к нему.

– Теперь не знаю, – говорит он с очень серьезным лицом. – Может, лесорубом или пахарем.

– Становись ведом, Сапсан. Боги не могут предрешить всего. – Я улыбаюсь ему, потому что завтра нас может не стать, и мне хочется, чтобы он сохранил мечту. – По крайней мере, я в это верю, – добавляю тише, больше про себя, чем вслух, снова сосредотачиваясь на тропе.

Значит, земля дрожала. Я провела сотни ночей, лежа на спине и смотря в небо, слушая ветер, но ни разу мне не пришло в голову обратить внимание на почву под собой. Когда на закате мы разбиваем лагерь, я снова отхожу чуть в сторону, как бывало раньше, но в этот раз звезды меня не занимают. Я кладу ладонь без перчатки на почву, а после подбираю камень и бросаю далеко в сторону. Дрожь от его падения легкая, почти неуловимая, но есть. Ветер не может донести моих слов Ардару, может быть, получится так. Может, если я попытаюсь поддерживать связь с помощью земли, будет проще и действеннее.

Нужна кровь, но я не спешу просить нож у хаасов, мой, тот, что раньше мне выдал Рутил, остался в ноге убитого. Продолжая просто держать ладонь на земле, я прикрываю глаза, под рукой медленно тает изморозь. Внутри планеты горит огонь, как и во мне, она должна это почувствовать.

– Ужина сегодня не будет, костер не развести. – Туман опускается рядом. – Снова тошнит?

– Вроде того, порежь. – Я протягиваю к нему руку ладонью вверх.

– Не хочу. – Он качает головой, глядя на шрам.

– Брось, ты уже делал такое со мной.

– Тогда было иначе.

– Я знаю. Дашь нож?

Он раздумывает, смотря то на открытую ладонь, то в мои глаза, видимо, решает, можно ли вручить мне оружие, а потом достает из-за пояса нож и отдает, посчитав, что я безобидна. Туман хочет сказать что-то еще, это видно по выражению лица, но не произносит ни слова. Молча наблюдает за тем, как я провожу лезвием по ладони. Кровь выступает сразу же, я делаю это не в первый раз и с радостью обошлась бы без жертвы.

– След останется?

– Если выйдем к реке, нет.

– Судя по карте, Леса Смертников в дне пути вниз по склону. Мы не пойдем к реке, Жрица.

Я напрягаюсь, это быстрее, чем хотелось бы, чем мне казалось.

– Значит, будет шрам… – Стараясь контролировать голос, я сжимаю кулак, заставляя кровь сочиться быстрее, и прикладываю раскрытую ладонь к земле. Если завтра последняя ночь, то мне нужно сосредоточиться на единственном действительно важном. Я двигаю пальцами, изображая пульсацию. В первые мгновения ничего не происходит. Это новый ритуал, мы еще привыкаем друг к другу, земля учится читать мои знаки, я учусь слышать ее в мельчайших колебаниях.

Вот в Парсоне Мирана ступает по центральной улице.

Вот недалеко от Крифа качает воду насосом Иаро.

Это Верба сажает иву, чтобы уберечь дочь.

Ардар тяжело шагает по двору дома, где мы с ним жили.

А это девочки, мои девочки, бегают, играя вместе с Калой. Она тут же останавливается, отзывается, чувствуя, как на короткое мгновение затихает моя извечная тревога.

Я улыбаюсь. Я расскажу Кале обо всем завтра.

– Туман, – еле слышно зовет Рутил, и я открываю глаза, чтобы наткнуться на внимательно следящие за мной черные глаза. – Смотри.

Туман оборачивается в указанном направлении, туда же смотрю и я. Моя улыбка сходит с губ.

– Тихо, – шепотом требует Туман, бесшумно вскакивая на ноги.

Я инстинктивно сжимаю нож в руке и медленно поднимаюсь с колен. Тело бросает в жар, и на лбу выступает пот, от которого тут же становится холодно на морозном ветру. Я чувствую, что сердце бьется неправильно, слишком быстро.

На пике ближайшей горы в свете луны различим огромный силуэт ниада. Мне кажется, что он смотрит прямо на нас. Я почти уверена, он чует кровь на моей ладони, и, сжимая ее в кулак, пячусь назад, выставляя перед собой нож, будто прямо сейчас мне придется сражаться.

А ниад просто уходит.

– Мы на их территорию зайдем? – тихо спрашивает Сапсан, и мне хочется его ударить. Серьезно? Только сейчас стало понятно, что это самоубийство?

Туман с Рутилом переглядываются, и меня берет настоящая злость.

– Хватит так делать, – четко говорю я, продолжая держать нож перед собой. – Тебя это не задевает? – Я оборачиваюсь к Сапсану. – Они постоянно решают все вдвоем. Ничего не говорят. Теперь-то стало ясно, что там никому не выжить, но даже сейчас они переглядываются и думают, как тащить нас за собой, вместо того чтобы обсудить все на равных. И ладно я, мне нет веры, я, вроде как, пленница, но ты знаешь больше них, разве что не мечешь топоры, как Рутил. Скажи им, скажи, что против таких зверей не выстоять. Объясни как вед, что сила и быстрота…

– Перестань, Жрица, – требует Туман, приближаясь ко мне.

– А что? Я говорю что-то неудобное для тебя? Мы не пройдем там, даже если нам удастся зайти глубоко в эти леса, никто из нас не знает, где этот дом, или что еще мы ищем. Подумай. – Я снова поворачиваюсь к Сапсану. – Ты умен, ты должен понимать. Мы просто сгинем, ему, может, и нечего терять. – Я тычу рукой с ножом в сторону Тумана, вдруг он легко отнимает его и, отбросив в сторону, хватает меня за шею, большими пальцами касаясь лица, заставляет смотреть в его черные демоновы глаза:

– Ты. Не. Умрешь, – четко, спокойно произносит Туман, и я ему неожиданно верю.

– Но я не знаю, как помочь твоему народу.

– Пусть, – соглашается он.

– Надо отдохнуть, – вступает Рутил. – Эта и завтрашняя – последние спокойные ночи, набирайтесь сил.

Спокойные? Или последние перед тем, как мы погибнем?

Туман отпускает меня и уходит вместе с Рутилом в попытке все-таки отыскать сухие ветки для костра после нескольких дней дождя. Сапсан под лунным светом что-то пишет в заметках. Я хочу убежать далеко-далеко, но вместо этого бинтую порезанную ладонь и смотрю в небо. Теперь моя связь с Ардаром и девочками не прервется, осталось только выбраться живой из тихих земель и избавиться от обязательств перед хаасами.

Всю ночь мне мерещатся шорохи под лапами ниад, рык и вой. Без огня темнота возрождает детские нутряные страхи, а с приходом утра ничего не меняется. Я оглядываюсь по сторонам и стараюсь не производить никаких звуков, будто уже нахожусь на земле ниад.

– Почему они обитают только в Лесах Смертников? – спрашивает Сапсан, и мне совсем не хочется отвечать, но слова буквально вырываются изо рта:

– Потому что тогда они уничтожат все живое, а Боги не хотят этого.

– Тогда что они едят, если не выходят оттуда?

– Завтра будут есть нас, – едко отвечаю я, и у Сапсана отпадает желание беседовать со мной. Туман, услышав это, хмыкает, но ничего не говорит.

Я не в духе. Я напугана. Я не могу погибнуть и оставить девочек без защиты.

Все, кроме Сапсана, предпочитают молчать на протяжении пути, а когда Лаз Проныры заканчивается и начинается спуск по наледи, Туман предлагает обвязаться веревками, чтобы поддерживать друг друга и подстраховывать на случай падения. Под вечер мы ступаем на равнину, и вдалеке, на расстоянии нескольких часов хода, виден лес ниад. Мне мерещится Смерть на границе тихих земель, но, понимая умом, что это просто воображение, я пытаюсь взять себя в руки. Туман настаивает, что огонь разводить сейчас не стоит, холод снова становится привычным, а в низине немного теплее, чем в горах. При каждом удобном случае в течение дня я прикладываю ладонь к земле, чтобы проверить, не померещилось ли мне накануне, но связь действительно остается сильной. Это немного успокаивает.

Пока хаасы раскладываются на ночь, я вглядываюсь в темнеющий лес, ожидая появления ниад. Холод пробирается под одежду с заходом солнца, и мне становится не по себе наблюдать за тенями. Воображение дорисовывает силуэты и пугает меня еще больше. Глупо. Настоящая опасность таится в клыках и когтях ниад, и даже хаасы уже не кажутся угрозой. Единственный шанс выжить я вижу в том, чтобы не идти туда, но это не мой выбор.

Прежде чем вернуться к лагерю, я смотрю вверх, на луну и звезды, пока глаза не начинает резать и жечь. Собравшись с духом, я закрываю глаза, устав бессмысленно смотреть в небо, и говорю, как учила Мирану:

«Завтра я зайду в тихие земли».

Кала ничего не отвечает, и я касаюсь земли ладонью, напрягаясь. Запретная и опасная территория очень близко, если меня невозможно услышать сейчас, я не зайду, даже шага в ту сторону не сделаю.

«Кала…»

Она ворчит. У меня вырывается вздох. Все в порядке.

«Иначе нельзя. Останься с ними».

«Там не смогу прийти», – отвечает она, будто это не очевидно.

«Даже если услышишь, оставайся с ними».

Кала нехотя соглашается. Я не требую с нее обещаний, ни к чему, я не позову. На душе не становится легче, несмотря на относительно простой разговор, потому что завтра все равно умирать.

В последнюю ночь Рутил тихо заводит песни, которые давно не поет, и убаюкивает меня, а утром Туман будит всех на рассвете.

– Лишнего не берем, – решает он, вытаскивая из сумок пустые фляги, грязную сменную одежду и прочее.

– Оружие куда? – спрашивает Сапсан. – И остальное?

– Закопаем, вернемся – заберем, – оптимистично произносит Туман, почему-то смотря на меня. Как и всегда после долгих и вспыльчивых речей, больше похожих на истерики, я спокойна и пуста. Меня не трогают его взгляды или слова.

Рутил роет яму, куда мы складываем пожитки, оставляя при себе достаточно оружия, мне отдают три клинка, два из которых я прячу в сапоги, а один в ножнах – за пояс, воды и еды на несколько дней. Ни одеял, ни подкладок не берем. Сапсан отказывается оставлять свои заметки, но они легкие, не тяготят. После Туман выпрямляется и ждет, когда все будут готовы. Я мешкаю, медлю, а потом, выругавшись сквозь зубы, тоже поднимаюсь и смотрю прямо в чернеющий лес.

Границу тихих земель я чувствую кожей, солнце здесь греет иначе, и тишина, наступившая резко и необратимо, на мгновение пугает. Не слышно птиц, другого зверья, ниады всех сожрали. Мы держимся близко друг к другу, ступая след в след, стараясь не издавать звуков. Я остро чувствую каждый брошенный на меня взгляд, каждый шорох веток и опадающей листвы. Дважды мы проходим через ручьи, и на третий раз Туман останавливается, чтобы набрать воды. Место удачное, вроде неглубокого оврага, нас сразу не заметить. Я сажусь, держа наготове нож, но осознавая, что это тщетно. Что может мое лезвие длиной с ладонь против клыков ниад?

Туман тянет меня вниз, резко дернув за руку. Он прижимает мою голову к мокрой земле. Мне не нужно видеть, чтобы понимать. Я даже не дышу, сердце бьется так сильно, что его должно быть слышно на метры вокруг. Щека и грудь в распахнутой куртке мокрые и холодные, как и нож во вспотевшей руке. Я вся слух. Я оголенный нерв. Я должна выжить.

В мерных звуках леса различим легких шорох шагов. Как такой тяжелый и громоздкий зверь может быть таким тихим? Сколько их? Чуют ли они кровавый бинт на моей ладони?

– Бегом! Бегом! Бегом! – Туман тянет меня за руку вверх, толкает вперед, и я срываюсь с места, не оглядываюсь. Достаточно одного ниада, чтобы мы все погибли. Слева мелькает тень, и он выпрыгивает, приземляясь прямо передо мной. Я вспахиваю землю пятками, пытаясь затормозить, падаю, поднимаюсь и бегу в другую сторону. Дороги не разобрать, только деревья. Я слышу, как он настигает меня большими прыжками и, снова промахнувшись, приземляется чуть левее. Впопыхах метаю нож и не оглядываясь бегу прочь от него. Я скольжу по мху, увернувшись от удара лапой, и снова бегу. Мелькают деревья, ниад, взвыв, прыжком валит одно из них, заставляя меня пригнуться и опять повернуть. Я даже ножа достать не могу, для этого нужно остановиться, а нельзя, нельзя, никак нельзя. Он валит еще одно дерево, преграждая дорогу, и, снова упав, я вижу его жуткую морду, оскал, клыки и глаза, белесые, как у Калы. Он издает странный звук, утробное сытое рычание. С зубов капает красная как кровь жижа, будто уже сожрал кого-то. Демоны, как мне страшно.

– Прочь, – шепчу я на древнем языке, который понимает Кала. Ниады созданы Богами, как и она, тысячи лет назад. Даже в аду с ними могли говорить.

Он моргает жуткими прозрачными склерами и прижимается к земле, чтобы снова прыгнуть. Я вижу, что рукоять моего ножа торчит из лапы, но ему это не помеха. Он вытаскивает длинный язвенный язык и смахивает кровь с зубов. Я сжимаю кулаки. Мне нельзя умирать.

Он глупый зверь, только охотится, не думает. Я могу его обхитрить. Верчу головой, вокруг деревья с обломанными нижними ветками, камни, мох. Ничего больше. Я вытаскиваю ножи из сапог, по одному в каждую руку.

Хорошо. Ладно. Нужно попытаться.

Ниад отталкивается от земли, а я бросаюсь навстречу, проскальзываю под его мощным литым телом и принимаюсь бежать. Опять. Выиграв буквально несколько мгновений. Я спешу к огромного старому крепкому дереву, отталкиваюсь ногой от булыжника и в прыжке вонзаю лезвие в кору. Повиснув на мгновение, подтягиваюсь и втыкаю другой нож в дерево выше, рывком поднимаюсь до ближайшего сучка. Я использую ножи как лестницу, переступаю по ним ногами, забираясь наверх. Ствол сотрясается от удара, ниад уже здесь. Карабкаясь по веткам, я вижу в этом единственное спасение, в скорости и силе мне с ним не сравниться. Я не оглядываюсь, еще слишком низко, меня можно достать. Кора дерева оцарапывает кожу каждый раз, когда я не успеваю заметить сучок или прикладываюсь щекой к стволу. Это все, дальше ветки меня не выдержат.

Сев ближе к основанию, я ложусь на живот, свесив ослабевшие ноги и руки по обе стороны. Я даже вздохнуть не могу, только шевелю губами как рыба. Ниад остается внизу, крутится вокруг дерева, пытается запрыгнуть, но его когти не могут удержать вес. Он бьется башкой о ствол, пытаясь свалить его, но корни крепки, а в коре ни трещинки.

Хвала Древним!

Где, проклятье, хаасы? Уже мертвы? Это невозможно, ниад пошел за мной, я слабее всех, я должна стать первой.

Мысли путаные, из-за недостатка воздуха и бурлящей крови мне кажется, что сердце стучит прямо о ветку. На несколько мгновений я верю, что спаслась, а потом осознаю ситуацию: в руках нет оружия, воды, еды, я одна, на верхушке дерева в тихих землях, внизу ждет ниад, который, когда проголодается, наверняка стряхнет меня.

Когда к рукам возвращается привычная чувствительность, я выпрямляюсь и, прислонившись спиной к стволу, оглядываюсь. Ветки другого дерева близко, но, чтобы перепрыгнуть, мне нужны крепкие ноги, подо мной немалая высота и разверзнутая пасть ниада. Стараясь как можно меньше шевелиться, я усаживаюсь основательнее и максимально расслабляю мышцы, давая им отдых.

После многих неудачных попыток добраться до меня ниад укладывается на землю, намереваясь ждать. Как только он успокаивается, я тоже могу выдохнуть, теперь у меня есть пара, а может, и больше часов, чтобы все обдумать.

Примериваясь к соседним деревьям, я решаю, что все может получиться. Ветка подо мной молодая, упругая, если удачно оттолкнуться, то можно ухватиться за другую, но делать это придется в прыжке, а руки пока еще дрожат. Чуть свесившись вниз, не усердствуя, я также раздумываю, смогу ли вернуть себе хоть один нож, и понимаю, что оно того не стоит. Слишком близко к ниаду.

Еще внимательней я осматриваю ветки дальше, мне нужно сменить не одно дерево. Пытаясь не свалиться, я придерживаюсь руками за ствол, чтобы взглянуть на другую сторону, там деревья реже. Буквально в двух сотнях метров почти отвесный выступ скалы, а еще выше – пещера. Наверняка один из выходов тех шахт.

Если хаасы мертвы, и мне удастся забраться на высоту, по туннелям я могу выйти с той стороны горы.

А если живы и им нужна помощь?

Я смотрю на дремлющего ниада. Бесполезнее меня в тихих землях нет никого.

Я запрещаю себе думать о морали сейчас, осознавая, что это догонит позже, когда выдастся спокойная ночь. Если выдастся.

Судя по движению солнца, проходит несколько часов, прежде чем я решаюсь спасаться дальше. Из-за отсутствия движения тело холодное и чужое. Выпрямившись и аккуратно переступая ногами, я придерживаюсь за другие, более мелкие ветки и плавно двигаюсь к краю. Слишком сильно стиснутый сухой сук крошится под пальцами и осыпается. Разбуженный ниад поднимается на ноги, трясет огромной башкой и, зевнув, просто уходит.

Я замираю.

Это шутка? Боги не могут шутить здесь.

Медленно отступая назад, я возвращаюсь обратно к стволу и опять жду. Ниад не возвращается, сквозь листву и начинающиеся сумерки мне сложно разглядеть, как далеко он ушел. В сомнениях закусив губу, я решаюсь спуститься и рвануть к скале. Так хотя бы есть шанс. Снова царапая кожу, я скольжу вниз, пытаясь не издавать шума вовсе, когда до земли остается два с небольшим метра, я висну на руках и спрыгиваю, не издав ни звука, но вместо того, чтобы рвануть к скале, оглядываюсь.

Если хаасы живы, хоть кто-то из них, я не уйду.

Я не пытаюсь вытащить ножи, по рукоять загнанные в дерево, просто ухожу в сторону противоположную той, куда ушел ниад. Просто хочу оказаться как можно дальше. Где искать остальных, мне неведомо, но я либо их найду, либо найду мертвыми. Вернее всего – вернуться к ручью, но я бежала слишком рвано, беспорядочно и сейчас не представляю, где нахожусь.

Он выпрыгивает из полумрака так внезапно, что я падаю раньше, чем его лапы пролетают над моей головой. Это и спасает, прямого удара не пережить. Ниад, развернувшись, снова кидается на меня, и в последний момент я откатываюсь в сторону, избегая смертоносного удара лапой, а после, резко развернувшись, хватаюсь руками за колючую, словно иглы, шерсть и с неимоверным усилием взбираюсь на хребет, оседлав его, как коня. Ниад вертит башкой, пытаясь дотянуться клыками, он взвизгивает и зло рычит, когда я, прижавшись к нему почти вплотную, остаюсь вне досягаемости. Я запускаю пальцы глубже в колючую шерсть, чтобы удержаться, меня мотает и бросает из стороны в сторону.

Я замечаю другого ниада, вышедшего на звуки. А он – меня.

Боги, это конец.

Безумный, движимый только инстинктом охотника ниад бросается ко мне, развивая чудовищную скорость, а я, сцепив пальцы, до последнего недвижима, но когда ниад совершает прыжок, чтобы достать меня, я разжимаю руки и слетаю на землю, больно ударившись спиной и затылком, а звери вцепляются друг в друга. Им больше не до меня.

Я отползаю за глыбу, о которую только что ушиблась, и, поднявшись, наблюдаю за боем. Путь к скале перекрывают ниады, а больше мне некуда бежать. Чувствую движение за спиной, оцепенев от страха, замираю, и когда чья-то рука закрывает мне рот, я готова расплакаться. От радости.

– Тихо, – раздается шепот Тумана, и я отнимаю его ладонь ото рта, стискиваю своими пальцами, прижимая к груди. Он живой. Туман удивительно плавно перетекает в воздухе и оказывается впереди меня, закрывая от ниад. Он следит за ними и в какой-то момент решает, что угрозы почти нет, тогда, не отпуская моей руки, он уводит нас нелепыми перебежками и прятками прочь, и внезапно прямо впереди вырастает та самая скала. Туман подставляет сцепленные в замок руки и кивком указывает наверх. Я ставлю ногу, вторую ему на плечо, замечая, что оно в крови, и подтягиваюсь. На пологой части скалы я лежу, тяжело дыша, пока не показывается Туман.

– Тихо, – призывает он, когда я собираюсь спросить об остальных, и показывает вход в туннель. Туман сует мне воду, но мои руки слишком трясутся, чтобы я могла открыть флягу, тогда он сам отвинчивает крышку и приставляет горлышко к моим губам. Совсем как тогда, с кромулом.

– Давай, – Туман настаивает на том, чтобы двигаться. Рык ниад почти не слышен здесь, я не понимаю, зачем торопиться. Очевидно, что они не смогут забраться сюда. Но тем не менее я поднимаюсь и следую за ним в шахту.

– Что с остальными?

– За тобой первой пошел, – он пожимает плечами и морщится от боли. – Сиди здесь тихо. Они тупые, и у них нет нюха, если тебя не видно и не слышно, архизвери пройдут мимо, поняла? Жрица, соберись, мне некогда нянчиться с тобой.

Я сажусь и отвожу взгляд.

Он опускает на корточки напротив, берет меня за руку:

– Здесь безопасно.

Я киваю, не понимая его слов. Я полжизни говорила на других языках, я слишком растеряна.

– Жрица, соберись, мне нужно идти за ними.

У него разодрано плечо и нога, как он пойдет? Туман гладит меня по руке, он заглядывает в глаза. У меня все плывет, наверное, это слезы.

– Помолись Богам, может, поможет, – Туман пытается шутить.

– Они не услышат здесь, – я медленно качаю головой.

Но мы не молимся Древним Богам.

Туман кивает и пытается подняться, а я хватаюсь за его раненную руку, силясь понять, что мелькнуло в мыслях.

– Жрица, – немного раздраженно выдыхает Туман.

– Подожди. Сейчас.

Кровь на его куртке, Древние Боги, ниады вышедшие из-под земли. Я ругаюсь на себя, сжав губы и закрыв глаза, и в одно мгновение ловлю мысль, вертевшуюся в затуманенном сознании.

– Мне нужно идти, ты здесь в безопасности.

– Подожди.

Его кровь не подойдет, нужна моя. И я разматываю грязный бинт на ладони, расцарапываю заживающую рану. Я сплетаю пальцы: указательный на мизинец, средний на безымянный, безымянный на средний и мизинец на указательный. Маленький, едва уловимый вихрь начинает стелиться по земле вокруг нас, и я, не сдержавшись, улыбаюсь Туману.

– Что?

– Может, и выживем, Волк. Древние нас не оставили.

Он ничего не понимает, смотрит на кружащую пыль.

– Мне нужно что-то вроде поляны, ровная местность. – Я разжимаю пальцы и поднимаюсь, слабости как ни бывало. – И позови остальных.

Туман наблюдает за мной, как за умалишенной, будто готовится поймать, если я сигану со скалы.

– Что ты задумала?

Я еще точно не знаю, что именно собираюсь сделать. Древние отзовутся на кровь, и это нас спасет. Вот все, что есть.

– Дай мне нож, я свои все растеряла.

– Жрица, – предупреждающе произносит Туман, но мое чутье не лжет. Я просто протягиваю руку к нему и, вглядываясь вдаль, повторяю:

– Нужна ровная местность.

Туман выбирает довериться мне. Он подбирает сумки, которые уберег каким-то чудом, отдает свой нож, наверное, последний, и указывает направление, где мы можем без труда спуститься.

– Архизвери услышат, если звать остальных.

– Пусть, – смело, несмотря на трясущиеся от страха руки, я отвечаю, глядя в спину Тумана.

– Будем драться?

– Будем.

Я потеряла ориентиры и не представляю, в какую-то сторону мы движемся, где выход из тихих земель. Сумрачно, тихо и мрачно вокруг. Скала обрывается несколькими удобными выступами, по которым ниадам не забраться, слишком мелкие, а человеку не составит труда, хвататься руками довольно удобно. Через несколько минут мы выходим к относительно ровному участку земли.

Туман напряжен и внимателен, я безоглядно уверена, что он сумеет предусмотреть появление ниад, и сосредотачиваюсь на ритуале. Несколько раз с силой полоснув по ладони, я сжимаю кулак, кровь начинает капать, но медленно, и, понимая, что нельзя тратить минуты в пустую, я провожу ножом по запястью вспарывая вены.

– Я сделаю круг, не выходи за него, – предупреждаю опешившего Тумана и кровью на земле создаю ареал. – Зови. – И с момента, когда звук разойдется по сторонам, нам останется только ждать.

Туман набирает воздуха в грудь и издает что-то похожее на вой или боевой клич. Вот и все. Если хаасы живы, должны прийти.

Мы стоим спина к спине в центре большого круга, напряженно всматриваясь в темнеющий лес. С каждым мгновением я напитываю землю и воздух кровью, капающей с руки. Жертвы должно быть достаточно. Ниады появляются вдалеке, я замечаю их со своей стороны. Они крадутся, не понимая происходящего, привыкшие, что от них убегают и прячутся. Инстинкты подсказывают им, что их поджидает опасность. Я вижу трех, они двигаются на расстоянии друг от друга, явно не стая.

– Вон они, – тихо произносит Туман, указывая на неясную тень, появившуюся меж деревьев.

Отвернувшись от ниад, считая, что они еще далеко, я всматриваюсь в силуэт и, не сдержавшись, судорожно вдыхаю. Рутил тащит на себе Сапсана, идя на клич. Я делаю шаг по направлению к ним и останавливаюсь, понимая, что не успею помочь. Туман также порывается броситься на выручку, но замирает. Мы оба оглядываемся на приближающихся ниад, а после смотрим друг на друга. Он кивает, соглашаясь с тем, что бежать навстречу хаасам бессмысленно.

– Я буду ждать до последнего… – отворачиваюсь, сосредотачиваясь на приближающейся опасности. Ниады появляются отовсюду, я вижу уже шестерых.

Ну, либо так, либо Смерть заберет всех нас.

Я подхожу к краю круга и пускаю огонь по венам, воздух медленно нагревается, и самым сложным остается сдерживать жар, сжимая кулаки. Я слежу за каждым ниадом, они наступают не спеша, будто давая шанс Рутилу добраться, но на самом деле просто опасаясь друг друга. Такие одинаковые: жуткие, мерзкие, безмозглые. Туман что-то кричит, больше не пытаясь сохранять тишину. Я не знаю, видит ли он обступающих нас ниад или сосредоточен только на хаасах, но, вероятно, понимает, что долго ждать не получится.

Вдруг один из ниад, тот, что ближе всех, ускоряется. Оставшиеся пять тоже принимаются бежать. Я стискиваю кулаки сильнее, собирая больше огня. Кровь стекает по пальцам и испаряется в воздухе, не долетая до земли. Ниад запрыгивает на большой камень и, оттолкнувшись от него, парит, летит в мою сторону. Я мысленно отсчитываю миг, чтобы не ошибиться, не дать волю страху.

Четыре. Три. Два. Один.

Резко развожу руки в стороны и раскрываю ладони. Жар вырывается, и огромное тело ниада истлевает, прах осыпается мне на лицо. Снова сжав пальцы, я опускаюсь на колени, ударяя кулаками по земле. За мгновение, пока ничего не происходит, ужас успевает накрыть меня с головой, а потом за пределами круга появляются мелкие трещины, становятся шире, почва осыпается внутрь, разлом разрастается и углубляется за доли секунды, и другой ниад, не успевая остановиться, прыгает и проваливается в бездну.

– Ну, давай, я же Бог для тебя, – шепчу я, исподлобья следя за самым рисковым зверем, он мечется вдоль края, примериваясь и роя землю когтями. Остальные отступают назад, держась подальше от разлома, они помнят место, из которого их выпустили, они не хотят туда вернуться.

– Волк! – кричу я, не в силах оторваться, перестать следить за ниадами взглядом.

– Здесь, – тихо отвечает он.

Хвала Богам…

Очень хочется пить. Все еще очень страшно.

Я разжимаю пальцы и кладу ладони на землю, стараюсь не думать, чем отзовется этот разлом миру: еще одним извержением, землетрясением или огромной волной.

– Давай руку, – Туман тянет меня за предплечье и принимается перевязывать порезы.

– Нет, – я на миг выпускаю ниад из поля зрения и смотрю на него. – Пусть течет. Что с Сапсаном?

– Голова разбита, без сознания.

– Но живой?

– Пока, – без лишнего трагизма произносит Туман.

– Ты можешь сделать что-нибудь?! – кричит мне в спину Рутил. В смысле, что-нибудь еще? Еще недостаточно?

– Не слушай, – качает головой Туман и уходит переговариваться с Рутилом, снова все решая только между ним и собой, а я продолжаю наблюдать за ниадами. Без солнечного света воздух становится холодным, но мое тело по-прежнему горячее, отчего раны обильно кровоточат. Я боюсь бинтовать руку, жертва может быть единственным шансом, если они снова нападут.

Тени удлиняются и сливаются в закатном сумраке. Ниады продолжают мерно расхаживать вдоль края разлома, они не собираются уходить. Я надеялась напугать их сильнее. Среди них появляется новая тень, движущаяся в нашу сторону, и как только луна освещает силуэт, я думаю, что схожу с ума. Кала? Это не она. Я не звала, она бы не пришла, она с девочками. Зверь, до безумия похожий на мою Калу, приближается, и ниады его не трогают, рычат, скалятся, но не нападают. НеКала останавливается у разлома, глядит белесыми глазами, отражающими луну, и садится, склоняя морду.

Мне сложно думать. Все еще хочется пить. В глазах слишком темно.

НеКала поднимается и, махнув хвостом, поворачивается, чтобы уйти, делает пару шагов, оглядывается на меня, еще несколько шагов – и снова взгляд, потом возвращается и опять уходит.

Я жмурюсь, пытаясь мыслить. Не получается. Упираясь слабыми руками в землю, встаю и тоже подхожу к краю круга. Я делаю шаг в бездну, и земля появляется под ногой. Хорошо. Ладно. Так понятнее.

– Жрица! – зло зовет Туман.

– Нужно идти. – Я оборачиваюсь к ним. Сапсан лежит на коленях Рутила, я различаю только силуэты и лишь приблизившегося Тумана вижу четко.

– Это твой зверь? – Он смотрит мне за спину, видит неКалу, затягивая обратно в безопасный круг.

Мои руки дрожат от слабости, мысли бессвязные, голова тяжелая. Я не могу говорить, губы сухие и непослушные

– Ты теряешь слишком много крови. – Он остервенело мотает мне запястье обрывком своей рубахи.

– Нужно идти, – повторяю я и делаю шаг назад, Туман смотрит на меня, как на безумную, и готовится ловить, но я не падаю. Земля появляется под ногами с каждым крошечным шагом, она напитана моей кровью, это не позволит мне сорваться в бездну. Я не могу ничего объяснить, я и сама не понимаю, просто чувствую – так надо.

Туман отпускает руку и велит Рутилу подниматься, он снова решается довериться мне.

Я ступаю на землю ниад, и неКала, фыркнув, уходит в глубину леса, ведя нас за собой. Стараясь сосредоточиться на силуэте, я постоянно спотыкаюсь и почти ничего не вижу. Меня мутит, голова сильно кружится, мешая идти прямо, горло саднит от жажды, но я упрямо иду за зверем, а хаасы за мной. Ниады остаются далеко позади, будто разом потеряв к нам интерес.

Когда деревья расступаются, я едва могу различить стены, а за стенами здание. Глаза почти не видят. Зверь проходит через ворота и садится внутри огороженной территории. Вот он, дом знаний прежних людей. Мы дошли.