Czytaj książkę: «Тайна чужой невесты»

Глава 1

– Пусть жених возьмет невесту за руки, – голос храмовника дрожал. Ни то от сильного штормового ветра, ни то от страха перед женихом. Особенно когда тот бросал на толстячка суровые предостерегающие взгляды.

Я тоже боялась лорда Сайдара.

Злой ветер срывал соленые брызги и бросал их прямо в лицо, прозрачными бусинами они оседали на белой ткани моего подвенечного наряда. Шум разбушевавшегося перед грозой моря заглушал тихие перешептывания горожан, собранных на брачную церемонию. Чтобы все выглядело как полагается. Будто еще вчера лорд Сайдар не грозил перерезать им всем глотки. И, несмотря на то, что всем в нашем городе известно, кто таков лорд Сайдар из Восточных земель. Жестокий захватчик и охотник за чужой магией.

В данном случае, моей.

Слева от меня, в первых рядах стоял отец. Даже не поворачивая головы, я видела его скорбный взгляд, который он то и дело отводил к налившимся влагой небесам, наверное, боролся с подступающими слезами. Потускневшее, но такое родное лицо, его мужественные черты навсегда отпечатаются в моей памяти.

Я и сама сдерживала порывы разрыдаться, упасть на колени в мольбах прекратить все это, но не позволяла ни гордость, ни оставленные лордом угрозы. Да и толку разводить сырость, будто ее вокруг мало? Ничего не поменяется и лорд Сайдар станет моим мужем, как только старый храмовник закончит читать древние клятвы.

Ритуал тянулся слишком медленно. Я успевала подмечать такие детали, о которых раньше не задумывалась. Например, то как жадно смотрит будущий муж на меня. В его черных глазах стоит голод. Теперь для меня стало очевидным, что я интересовала его не только как потенциальный запас магии, но и как женщина. А значит, близости в первую брачную ночь не избежать. Меня передернуло, стоило представить его огромную фигуру, нависшую надо мной, придавливающую всем своим весом к брачному ложу.

Едва удалось сдержать рвотный позыв, когда лорд Сайдар, послушавшись храмовника, взял меня за руки. Нет, конечно, он был не настолько ужасен. Но нервы мои были на пределе, заставляя воображение рисовать все в самых мрачных красках. Потому правильные черты лица мужчины, черные волосы, спадающие на плечи, не казались мне привлекательными. А теплые, шершавые от меча ладони, не вызывали девичьего трепета. При других обстоятельствах я бы сочла его наружность приятной. Но все сложилось так, как сложилось.

– Да услышат меня боги, и примут этот брак за истинный…

Храмовник оборвал слова древнего ритуала из-за раздавшегося над нашими головами грома. Рассекая воздух со свистом, словно молнии из тяжелых туч вырвались серебристо-белые драконы. Через тучи пробрались солнечные лучи, подсветив их гибкие тела, солнечные блики заиграли на кожистых крыльях.

Все головы устремились вверх. Толпа замерла, наблюдая за величественными существами. И всадниками на их спинах. Лорды Севера.

Никаких сомнений – это они. Только с помощью магии можно подчинить драконов. Да и по голубым мантиям было ясно, откуда они прилетели. Еритхан – столица Северных земель.

Чтобы не привело на Юг Северных лордов, мне их появление на руку.

Ритуал был приостановлен. Ведь не только я заметила приближение драконов. Храмовник забыл слова клятв и испуганно затряс нижней губой. Лорд Сайдар выхватил меч, приняв боевую стойку. Вокруг наших фигур вспыхнул полупрозрачный белый купол – магический щит.

Рано я начала радоваться.

– Встань за моей спиной, – скомандовал Без-пяти-минут-муж. Сначала я не хотела подчиняться, но, когда в купол прилетел серебристый шар, и тот содрогнулся, испугалась и встала за широкую спину Сайдара. Стоять как мишень, когда защитный купол треснет, не лучшее решение. Все-таки для северян мы тоже враги.

– Продолжай ритуал, – крикнул лорд Сайдар храмовнику, жавшемуся позади нас. Тот еще сильнее затрясся, глаза его забегали по сторонам: по воинственному лицу лорда, по спускающимся с неба драконам и северянам. Но хватило его ненадолго, не сумев справиться со страхом, храмовник грохнулся в обморок.

– Проклятье, – выругался лорд Сайдар. Заминка в ритуале его явно разозлила так же сильно, как появление северян.

Снаружи купола происходил настоящий хаос. Солдат Сайдара было почти столько же сколько и жителей нашего маленького городка, и они вступили в схватку с северянами.

Никогда в жизни я не видела настоящую битву. Вряд ли за нее можно счесть шуточную драку мальчишек на задворках рыбного рынка Ринторина.

Сейчас же все происходило по-настоящему. Мужчины сражались, проливая кровь. Кого-то ранили. А может, даже и убили. Сайдар не мог стоять спокойно на месте, что-то рычал себе под нос, явно непредназначенное для ушей леди. Топтался на месте перекидывая меч из одной руки в другую, но в бой не вступал, и купол не давал разрушить до конца, опустошая один из артефактов. Неужели магия, что он от меня получит, стань я его женой, для него важнее товарищей по оружию?

Взглядом я попыталась отыскать отца. К моему ужасу, он не стал скрываться в здании магистрата, как остальные горожане, а пробирался в мою сторону, пытаясь не попасть под мечи. И, кажется, кричал мое имя.

– Талиона! – но голос слышался приглушенно, его поглощал хаос вокруг и купол. А у меня сердце вырывалось из груди, каждый раз, когда меч разрезал воздух слишком близко от отца.

Не выдержав, я выскочила перед лордом Сайдаром, забыв о его приказе, и уперлась руками в полупрозрачные стенки купола.

– Папа! Уходи! Тебя же убьют!

Со своей жизнью я успела попрощаться еще в тот момент, когда лорд Сайдар объявил своей невестой.

Отец пытался откупиться, но предложить было особо нечего. Ни земля, ни наш дом лорда с Востока не интересовали, а лишь мой магический резерв, на который указывал его артефакт. И он был прав, для отца я была единственной ценностью в жизни. Особенно после смерти матери, которую я толком не помнила… Только медальон на ее шее, и странный символ на обратной стороне. Ни цвет волос, ни цвет глаз. Отец говорил, что я была еще совсем младенцем, когда ее не стало. Но я все равно всегда ощущала, что лишилась кого-то важного и родного.

В купол прилетел еще один магический шар, брошенный всадником, опустившемся прямо перед нами. Разряды словно миниатюрные молнии вспыхнули по всей защите, а я не успела убрать руки. Ладони обожгло, и я отдернула их зашипев от боли.

Отца я потеряла из виду, а битву загородила туша огромного белого дракона, с которого спустился мужчина. Его мантия отличалась от остальных. Цвет тот же, но глубокий капюшон мантии, подбитый серым мехом, выдавали в нем лорда. Как и у остальных воинов северян, на лице тканевая повязка, закрывающая все, кроме глаз.

Его взгляд остановился на мне. Прозрачный синий, но он сковал меня словно лед. К лорду с Севера тут же подлетело один из бойцов Сайдара, но тот ловко извлек меч из-под мантии и отразил удар. Следом подбежал другой. Он отбивался от них как от назойливых мух. Так же высок, как и Сайдар, и также отлично владел мечом, он быстро разделался с нападавшими, и убрав меч сложил руки в пас, сформировав еще один искрящийся разрядами шар.

– Леди Талиона, отойдите в центр купола, я не хочу вас ранить, – произнес северянин. Голос мужчины оказался на удивления мягким и вкрадчивым, несмотря на ситуацию. И очень убедительным. Я послушно отступила на два шага и врезалась во что-то твердое, точнее кого-то. Лорд Сайдар смотрел на северянина, казалось, и не заметил меня. Но как только купола коснулся шар и стенки затрещали словно стеклянные, а затем рассыпались, его огромная ладонь сжала мое плечо, и я оказалась притянутой к каменной груди мужчины.

– Ай, – только и смогла я тихо пискнуть. Пальцы сжались на мне словно тиски.

– Будешь прикрываться женщиной, Сайдар? – лорд с Севера положил ладонь на рукоять меча и нападать, применяя магию, не спешил. – Может, наконец, сразишься как настоящий мужчина?

Его голос звучал спокойно, даже насмешливо. Кажется, кое-кто уверен в собственных силах. Конечно, ведь у него есть магия.

– Я похож на идиота?

Похоже, мой жених тоже считал, что преимущество не у него.

– Думаешь я поверю северянам снова? Мне достаточно прошлого опыта. На этот раз я не отдам свою невесту.

Ситуация приобрела неожиданный для меня оборот. Лорд Сайдар знаком с северянином? И что значит «на этот раз»?

Что же лордов севера привело на мою свадьбу, к счастью, пока несостоявшуюся?

– Давай сразимся как мужчины, – продолжил настаивать северянин, – без этого всего, – он указал на множество амулетов и артефактов на шее Сайдара.

Что ему ответил мой жених я не услышала. Раздался голос отца. Он снова звал меня, а потом резко оборвался. Из-за дракона, я не видела что произошло.

– Тали… – это не было ласковым обращением. Что есть силы я попыталась вырваться. Но хватка Сайдара была сильной. Если до этого я не принимала попыток освободиться только потому, что не видела смысла бороться с неизбежным, сейчас не могла спокойно стоять. Сердце подсказывало, что с отцом что-то случилось.

Что есть силы я пнула Сайдара каблуком по ноге. Не ожидая такого маневра, он отпустил меня. И я рванула вперед.

За мной никто не последовал. Сайдар вступил в бой с лордом Севера.

Обогнув дракона, я оказалась в гуще битвы, которая еще не закончилась. В другой раз я побоялась бы приближаться к этой зверюге, но сегодня инстинкт самосохранения напрочь отказывал. К счастью, дракону не было до меня дела.

– Папа!

Он лежал на земле, зажимая ладонями рану на животе. Темная густая кровь сочилась сквозь пальцы, и я попыталась сглотнуть тяжелый комок в горле, подступивший от этой картины. Пальцы задрожали от желания наказать обидчика. Но я не знала кто именно ранил отца, да и что могла сделать?

– Папа.

Я упала на колени. Он еще был жив, и я чувствовала, как жизнь покидает его, но все равно положила ладони на его, помогая останавливать кровь. Вот только это не помогало. Рана была слишком серьезной. Не нужно быть целителем, чтобы понять исход. Если кто и мог помочь отцу, это тот, кто умел с помощью магии лечить. На Юге целителей не осталось, как и магии.

Но на Севере магия есть…

– Отец, подожди, я позову на помощь, тебя вылечат…

Я говорила быстро, боясь потерять драгоценное время. Но только собралась убрать ладонь с раны, как отец остановил меня, протянув окровавленную руку к моему лицу.

– Ты так похожа на меня… – голос его пугающе спокойный и тихий. Даже умиротворенный. Но чувствовалось что слова даются ему тяжело. – Но душа матери…

Мне хотелось закричать, но я просто тихо разрыдалась. Только слез не было видно. Их скрывали соленые капли морской воды.

– Ты должна знать правду… – отец отпустил рану, больше не сдерживая поток крови, и достал что-то из кармана.

Он вложил предмет в мою руку и зажал пальцы.

– Ты не просто носишь в себе магию…

Я старалась запомнить каждое слово, но мыслями рвалась на поиски помощи.

Отец недоговорил и закашлял. Из его рта полилась кровь.

Меня сковал ужас. Неужели все происходит на самом деле?

– Талиона… – мое имя далось ему с трудом, но он все еще сжимал мои ладони. – Isshalar naeryl…

Глава 2

Последнюю фразу, слетевшую с губ отца, вместе с последним вздохом, я не разобрала. Скорее всего, какой-то из забытых языков. Она снова и снова прокручивалась в моей голове, но смысла я так и не понимала. Взгляд остановился на застывшем лице единственного родного человека.

– Папа, – прошептала я одними губами, будто могла вернуть из-за Грани. Но его губы не шевелились. Только пальцы все еще сжимали мои.

Мое плечо вдруг сдавила мужская ладонь, и я вздрогнула резко оборачиваясь.

– Помогите ему, – взмолилась я, узнав лорда, разбившего защитный купол Сайдара. – У вас же есть магия…

Ладонь сжалась на мне чуть сильнее. Я не видела большей части его лица. Но в его глазах мне на мгновение почудилось сочувствие.

– Помогите, – прошептала я. Силуэт незнакомого лорда стал размываться из-за новой порции слез, и я отвела помутневший взгляд.

Вот уж глупость. Какое ему дело до южан?

– Он мертв, леди Талиона, – произнес мужчина. – И никакая магия этого уже не исправит.

Его слова меня разозлили. Злил голос, мягкий и приятный. Злила правда из уст северянина.

– По вашей милости, – процедила я сквозь зубы.

Если бы эта крылатая гвардия не заявилась, отец остался жив. Винить в его смерти тех, кто спас меня от брака с Сайдаром было последним делом. Уже к рассвету я сама бы была мертва: без капли магии и жизни. Но не так просто направить гнев на истинного виновника, когда это ты сама.

Мужчина склонился ко мне и разжал наши с отцом пальцы. Предмет, что отец передал так и остался в моей руке.

– Нас ждет длинный и долгий путь, у вас будет много времени для скорби, – предупредил северянин.

Что значит нас?

Видимо, заметив мое недоумение, лорд пояснил.

– Мы отправимся в Еритхан.

– Вы берете меня в плен?

Голос мой не дрожал от страха. Я была ценным трофеем, и прекрасно об этом знала. Да и остаться в родном Ронтарине без отца было бы невыносимо. Я недосталась лорду Сайдару, но после него придут другие. Возможно, на Севере у меня будет шанс хотя бы свою жизнь сохранить. Ведь теперь там предостаточно своей магии, вряд ли кто-то позарится на мою. Гораздо важнее для них укрепить свои позиции молодыми сильными магами, которых я могу родить.

– Можете называть это так, но ваша судьба в руках Повелителя Севера, не в моих.

Спорить я не стала. У него своя правда, в конце концов, он просто исполняет приказ. А у меня своя.

– Как вас зовут? – поинтересовалась я у мужчины, ставшим моим спасением, когда он повел меня к белому дракону.

– Лорд Таймон.

– И зачем вы сюда явились, лорд Таймон? – зло поинтересовалась я.

Мужчина обернулся на несколько секунд, только чтобы смерить меня оценивающим взглядом. И я вспомнила, что на мне за наряд. Подвенечное платье весьма откровенное на мой вкус, но полностью соответствующее восточной моде.  А вот для Севера оно, должно быть, и вовсе чересчур открытое. Там ведь не разденешься особо – вечно холодно.

Но лорд Таймон быстро потерял ко мне интерес. И отвечать на мой вопрос не стал.

– Уведите.

Слова северного лорда предназначались не мне. Лорд Сайдар лежал на земле, поверженный и неподвижный. Но все еще живой. Всего лишь обездвижен с помощью магии. А как же честный бой?

– Я думала в лордах Севера благородства на капельку больше.

Не самым умным и уместным замечанием мне удалось снова привлечь внимание лорда Таймона.

Он подошел к своему дракону и что-то шептал ему, поглаживая вытянутую морду ладонью.

– Что, позвольте узнать, вас заставило думать иначе?

Конечно, я не мастер читать по глазам, но, кажется мне удалось задеть лорда.

– Вы предлагали моему жениху честный поединок, без магии. А он явно скован парализующим заклятием.

Я не могла позволить себе практиковаться, но в теории была подкована.

– Прежде, чем обвинять кого-то в бесчестии, потрудитесь разобраться. «Ваш жених», вообще-то, не принял предложение и атаковал меня смертельным заклятием, использовав амулет Витерии.

Мысленно прикусила язык. И что меня вообще потянуло с ним разговаривать?

– Почему же вы тогда его не убили?

– Вы сейчас шутите?

Поводов для насмешки я не давала, а он смотрел на меня как на деревенскую дурочку.

– Вы всерьез не знаете кто ваш жених? И отец вам не сказал…

Напоминание об отце отдало острой болью в груди, и, видимо, почувствовав, это лорд Таймон замолчал. Но все же продолжил после неловкой паузы.

– Лорд Сайдар старший сын Правителя Восточных земель. Наследник.

Наверное, я должна была завизжать от восторга и разочарования, одновременно. Как же. Свадьба с принцем сорвалась! Но мне было все равно, значения высоким титулам я никогда не придала. Какая разница, когда без магии все равны: одинаково голодны и несчастны.

– Как вы поступите с нашим городом? – разговор я хотела продолжить, но с неприятной темы нужно было сойти.

Мою участь он уже озвучил. Но судьба жителей родного Ронтарина мне не была безразлична.

Лорд Таймон продолжал ворковать с драконом, и не сразу ответил на очередной мой вопрос. Если это вообще можно считать за ответ.

– Вы сможете похоронить отца на закате. После этого мы отправляемся в Еритхан.

Вот и весь ответ. Тело отца отнесли к остальным. Среди горожан он оказался единственным погибшим. У других хватило ума не вмешиваться. Еще я заметила несколько воинов Сайдара. Их тела тоже сожгут у главной ратуши. Сердце вновь сжалось в болезненный комок, и я тяжело сглотнула.

Не смей лить слезы, Талиона. Только не на людях.

Мой спаситель стоял ко мне боком, и я уперла взгляд в широкие плечи. На нем был черный кожаный костюм с укороченным камзолом, видневшийся из-под голубой просторной мантии, полы которой он зацепил за спиной, не скрывал его крепкую подтянутую фигуру, выдавая в нем хорошего воина. А вот лицо было не разглядеть из-за тканевой маски.  Словно он какой-то разбойник. Такие были и на остальных северянах. Зачем они прячут лица?

Через мгновение я забыл все, о чем думала. Белый дракон лорда Таймона вдруг взмахнул крыльями, поднимая принесенный ветрами с Востока песок. Казалось, несколько плавных взмахов, и дракон разгонит грозовые тучи. Я, наконец, обратила внимание на красоту этого необычного для наших земель существа. Мощное тело, покрытое белой словно жемчуг чешуей, искрилось. Стальные мышцы пришли в движение, когда животное встало на задние лапы, издав при этом гортанное рычание. У меня прошли по телу мурашки от страха и восхищения. А потом дракон взмыл в небо. А за ним и остальные. Я успела насчитать двенадцать. Целая стая. Это сколько же магии, чтобы их подчинить…

Лорд Таймон отошел к самому краю площади, где до нас доставали соленые брызги. Она заканчивалась невысоким ограждением и обрывом. Внизу синие воды Южного моря и острые скалы.

Мужчина провожал взглядом драконов пока те не скрылись в грозовых тучах.

– Почему они улетают? Вы сказали, что мы отправимся в Еритхан. Разве мы не полетим на драконах?

Все-таки северная столица не вдвух-трехднях пути.

– Драконы слишком разумны, чтобы эксплуатировать их как лошадей. Они согласились помочь из-за срочности дела, но я не буду держать их против воли. Иначе в следующий раз они не откликнутся на зов.

Ответ оказался более полным, чем я ожидала. Отправиться в Еритхан пешком, точнее, верхом на лошадях? Хотя нет гарантий, что меня, как рабыню, не заставят плестись рядом. Наш город самый крайний к границе с Севером, но даже до нее несколько дней пути. А сколько еще до северной столицы?

К моему удивлению, лорд Таймон позволил мне вернуться в дом. Не пошел следом сам и не направил никого из своих воинов.

Собрать с собой самое необходимое, сказал он.

Мне не нужны были объяснения, я и так знала, что больше сюда не вернусь. Да и брать мне особо было нечего. Гораздо сильнее я хотела побыть одна и попрощаться с домом.

Предстоящие путешествие пугало. Сколько опасностей в нем ждет? И не меньше сил и выносливости потребуется. Да и происходило все слишком быстро.

Еще неделю назад мы с отцом жили, как и все в Южных землях – в ожидании возвращения Источника. Лорд из небольшого города в Южных землях и его двадцатилетняя дочь. Мы жили скромно, как и весь Нефрэйн, оставшийся без магии, но никогда не забывали о своем достоинстве. Отец никогда не сделал бы из меня товар, за который можно выручить приличную сумму. Моя магические способности, которые я всегда считала весьма слабыми, никого не интересовали в Ронтарине. Я даже не знала свой истинный потенциал.

Но когда с Востока пришла беда, отсидеться не получилось. Всех жителей города собрали на главной площади. Испуганные и истощенные, с таких и брать нечего.

Лорд Сейдар сразу поймал мой взгляд. И с тех пор, стоило оказаться поблизости, не отпускал меня. Тогда я поняла, что явились они не за нашим скудным имуществом. Все же самой ценной валютой в мире Нерфэйн является магия. Источники которой каждые сто лет проходят через перерождение. Их всего четыре. По одному на каждую из сторон света.

Раньше остальных обновился Северный. Уже несколько лет, как лорды Севера закрылись от остальных, оберегая свою магию. Следующий на очереди наш источник. Только его обновление запаздывает.

О Западных землях я мало слышала, но говорят, от государства осталось немного после сильнейшего урагана несколько лет назад, прошедшегося почти по всем землям.  С трудом удалось спасти столицу благодаря Правителю.

Восток оказался самым жестоким. Возрождение их источника пройдет последним, и они отчаянно собирают по миру все крохи магии, которые найдут. От простых кристаллов артефактов, до самых ценных. Таких, как я. Наделенные магией женщины редкость, и большая часть нашей силы раскрывается после привязки к источнику. Но даже до этого момента часть силы можно передать законному мужу. За ней и охотился Сайдар. Ничего крамольного в том, что жена делится с мужем своим магическим резервом нет, если девушка не против брака. Когда процесс обоюдный никто не остается в обиде. Но есть и нечестные мужчины, вступающие в брак, чтобы забрать всю твою магию, как Сайдар.  Все бы ничего, но это неизбежно приводит к немедленной кончине.

О своих намерениях он заявил, как только переступил порог нашего дома.

– Мне нужна сильная жена, – сказал тогда он моему отцу. – Отказов я не принимаю. Для длительных ухаживаний тоже времени нет.

Тогда я не знала насколько могуществен лорд Сайдар. Наследный принц, как оказалось. А в наших краях прославился как охотник за магией. У меня никаких сомнений не возникло зачем ему сильная жена. Как и у отца. Видимо, после этого он и написал в Еритхан. Но почему именно туда?

Теперь я не узнаю всех причин. Ведь отца не вернуть.

Кажется, шок от случившегося только что прошел. Ступая по скрипучим лестницам, я уже не сдерживала слез и громких всхлипов, которые никто не услышит. С трудом добежала до своей комнаты и упала на кровать. Грудь разрывало от боли, а слезы душили.

Но я не сдерживала себя и рыдала, что есть силы. А когда те кончились, я долго смотрела в одну точку.

В себя я пришла, когда в окно проникли первые лучи закатного солнца.

Отец не одобрил бы такой слабости. Он всегда повторял, что мы не можем позволить себе такой роскоши.

Наша жизнь представляла собой сплошное выживание. Без магии, некогда прекрасный Юг, превратился в серую каменную пустыню. Лишь вокруг поселений сохранились леса, а почва приносила урожай, скудные запасы которого распределялись поровну. Но их было слишком мало. Хорошо хоть рыбы в море было достаточно. Но с приближением сезона дождей становилось все опаснее: волны выше, а ветер холоднее. Рисковать собой готовы были немногие. Отец считал, что на риск способны либо глупцы, либо сильные духом. И причислял себя к последним. Я каждый раз тряслась, ожидая его в особо опасные дни. Но боги распорядились забрать его жизнь иначе.

Теперь я осталась одна, и больше некому обо мне позаботится. А значит я должна быть сильной, как он.

Первым делом я избавилась от ненавистного подвенечного платья, и только тогда вспомнила о вещице, переданной отцом в последние секунды его жизни. Испачканный кровью небольшой металлический предмет я положила в потайной карман в платье, и чудо, что вспомнила о нем.

Отмыв вещицу от засохшей крови, я не поверила своим глазам.

Это же медальон моей матери! Без цепочки, потемневший от времени. Полупрозрачный голубой камень в центре, казалось, выцвел с годами. Но это точно он. На обратной стороне, плоской как монета, странный рисунок, который отпечатался в памяти из глубокого детства. Тонкий месяц, перевернутый концами, вверх обнимал раскрытый бутон розы.

Что бы это значило?

– Наверное, просто для красоты, – пробормотала я, разглядывая гравировку.

Странно, что отец передал мне его только находясь при смерти. Но я все равно была ему благодарна. Чутье подсказывало, что домой я больше не вернусь. А медальон будет напоминать мне о родителях.

Я прошлась по дому прощаясь. Старая мебель давно потеряла вид. Обивка дивана выцвела, а кое-где появились заплатки. Пол скрипел даже под моей легкой поступью. Когда-то я любила каждый уголок в этом доме.  Но осознав, что отец не войдет в эти двери, не окликнет меня нарочито бодрым голосом, чтобы я бросилась его встречать, родной дом стал казаться бесконечно чужим.

Побросала вещи в кожаную дорожную сумку, настолько потертую, что из коричневой она превратилась в грязно-серую. Но другой не было. Отец брал сумку с собой, когда ездил торговать в соседний город. Кто-то вез овощи и фрукты, выращенные на заднем дворе дома. Кто-то, как отец, свежий улов рыбы и устрицы, их я собирала на пляже сама.

Мы тоже выращивали в саду овощи и фрукты. А еще там росли мамины любимые цветы. Вспомнив о них, я остановилась у самого выхода, едва коснувшись дверной ручки.

Безумно жалко было оставлять сад. И я сорвала небольшую веточку с самого хорошего куста. Ярко-красные бутоны уже налились, и должны были вот-вот распуститься. Только я этого уже не увижу. Но спрятанный в сумке саженец будет греть душу на холодном Севере. И, быть может, я когда-нибудь его посажу. Влажной тряпки, намотанной у места среза должно хватить, чтобы сохранить ему жизнь на несколько недель пути, а там, если поставить его в воду, глядишь и корни пустит. Когда вернется магия, я смогу помочь цветку вырасти даже на Севере.

Оставить позади дом оказалось намного проще, чем я думала. Наполнившая его пустота будто поглотила весь уют и счастливые воспоминания. Не оставив надежды хоть на какое-то счастливое будущее в этом городе. Что могло меня здесь ждать? Еще утром моя судьба была предрешена, и к рассвету следующего дня я бы была уже мертва.

А оставь меня лорд Севера здесь одну, чтобы я делала без отца? Выйти замуж за кого-то из местных?

В голове не возникло даже ни одного предположения, кто бы мог стать моим мужем. Конечно, прожить жизнь старой девой в тихом месте, не самый плохой вариант. Но отец не был бы рад такой моей судьбе. Он всегда относился ко мне так, словно я ни просто дочь лорда с Юга, а настоящая принцесса. Наверное, и о свадьбе ни с кем из местных ни разу не заикался, потому что считал, что никто мне не ровня. Он и лорду Сайдару меня не отдал, если бы тот не пригрозил перерезать половину города. Тогда уже я вмешалась. Совесть не позволила допустить такие жертвы из-за меня одной.

И в этот раз я тоже не стану испытывать терпение северян и подвергать жизни людей, с которыми прожила всю жизнь бок о бок, опасности. Чем раньше я уведу из города врагов, тем быстрее Ронтарин вздохнет спокойно.