Сказание о Бродячем Пламени

Глава 1

Эпизод 1. В этом уголке мира.

67 год Эпохи Семи Родов.

Земли Вессии.

Юноша в красного оттенка тряпках, накинув капюшон, из-под которого торчали русые волосы, разглядывал карту. Под зовом ветра она танцевала в его руках, рискуя вырваться и устремиться к небу.

–– От этой картины у меня глаза разбегаются, – сказал под нос себе юноша, – на Западе Итилис, на Севере столица. И много других мест по пути к ней. Даже и не знаю толком, куда податься…

Парень поднял взгляд и оглядел равнины и разрезавшую их реку.

–– Ну, оставаться в Несси или ночевать в лугах мне точно не стоит. Манек на севере есть. Туда, видимо, мне и стоит направиться.

Отправившись в путь, Аврелис обернулся на утопающую среди полей деревеньку. Бросив обреченный взгляд, он быстро обернулся к главной дороге, ведущей от Несси.

Уже спустя полчаса пути ему встретился старик, устало сидевший на камне под высоким деревом. У ног его лежал увесистый, судя по виду, мешок. Частые заплатки на мешке в некоторых местах поотрывались, оголяя бедные внутренности.

Аврелис чуть отошел с пути и приблизился к старику. Тот сидел растрепанный, с неухоженной седой бородой и плавающим взглядом.

–– Дядя Макит?

–– Ах! Аврелис! Нечасто тебя увидишь в далеке от деревеньки.

Старик взглянул на небольшую поясную сумку Аврелиса.

–– Так. Видимо, довела тебя твоя девчонка, а?

–– Можно и так сказать…

–– Ну, она красива. И с гвоздем в башке! Наверняка сынок тех свиней за ней приударить решил, а она и не против оказалась.

Взгляд Макита был направлен вдаль, когда он это говорил. Затем, однако, он опомнился и посмотрел на Аврелиса. Взгляд парня, напротив, был опущен к земле.

–– Хорошее решение ты принял. – Пробурчал старик. – Однако позволь мне дать тебе совет, мальчик мой. Ты для городских – деревенский дурачок. Слишком добрый и наивный. Да еще и… Особенный.

Услышав последнее слово, Аврелис поджал губу.

–– Постарайся, – продолжил Маки, – чтоб никто и никогда не узнал: первое – о твоих способностях. Второе – что на тебя можно повлиять. Никому не верь. Никого не считай добрым. В пределах твоего дома враги. А за его пределами – предатели. И мудаки.

–– Я понял, дядя. Но что мне делать? Я ухожу из Несси, но, честно говоря, сам не понимаю, куда и зачем…

–– Твои навыки могут пригодиться где угодно. И я, отнюдь, не про то, о чем ты бы мог подумать. Ты умеешь читать и писать. Умеешь даже считать до этого… Как его. Ну, один и тру нолика! Я и до двадцати с трудом могу! Так что где бы ты ни был, ты везде пригодишься. Главное не бойся сиять своими мозгами. Мир жесток к добрым, но он нуждается в умных.

–– Я запомню это, дядя.

–– Уж постарайся! Не витай в облаках слишком сильно! Ну а что касается твоего сердца разбитого… Путешествуй, пока не найдешь, чем заменить утраченное. Пока не найдешь цель своей жизни. Или хотя бы недели, месяца, года. Как угодно.

–– Это все?

–– А остальному тебя путь научит! Ступай, сынок. Ты за себя постоять сможешь, если понадобится.

Попрощавшись с Макитом, Аврелис пошел дальше. Под сводами тяжелых облаков он думал о том, почему такой заядлый путешественник, как Макит, который наверняка знал много хитростей, чтобы выжить в любом походе, ничего по делу ему не сказал. Лишь дал моральные наставления, да и отправил восвояси.

Впрочем, едва ли он бы сейчас вспомнил что-то стоящее. Аврелис был уверен, что от дяди несло хмелем. А сам он просто-напросто вновь поссорился с женой, и, хлопнув дверью, предался мимолетному желанию вернуться к старому делу. Пройдет пара часов, ветер выдует хмель из разума старика, и тот, осознав, что он больше не способен на прежние подвиги, неизбежно вернется домой. К своей новой старой жизни.

Парень шел безустанно чуть больше трех часов. Он наслаждался красотами, ранее виданными им лишь в рисунках путешественников. Уже сильно вечерело, когда он добрался до города.

С небольшого возвышения он мог видеть, казалось, все поселение. Окаймленный редким частоколом городок располагался прямо между речкой севернее, лесом на западе и холмом на востоке.

–– Очевидно, это и есть Манек, – выдохнул Аврелис. – Выглядит не таким большим, как я представлял. Надеюсь, тут найдется место для опустошенного путника. – После усталого урчания в районе живота он добавил: – И его опустошенного желудка…

Аврелис спустился к городу. Прошел рядом с сопящими на посту стражниками и прошелся по освещаемой факелами улице. Здесь располагался рынок, который уже начинал пустеть. Люди в основном пили за столами у бара, либо переговаривались о чем-то. Буквально пара человек стояли у бедных лавок с едой. Изредка пробегали дети. Лишь в тени стоял бородатый мужчина, недоверчиво вглядывающийся в Аврелиса. Впрочем, парень абсолютно не беспокоился о каком-то там седом старике, у которого могло быть что угодно в голове.

Аврелис потянулся одной рукой в поясную сумку, как вдруг в тот же миг некто проскользнул рядом и одним движением срезал лямку. Уже через пару секунд вор исчез в соседнем переулке.

–– Чтоб… Эй! Вернись, вор проклятый! – Крикнул Аврелис.

–– Ворюга еб***я! – Надорвался голос из толпы.

Тот самый старик, который следил за Аврелисом, побежал за вором. Попутно он начал вытаскивать меч из ножен. Однако он не вписался в первый же поворот и ударился головой, рухнув на землю. Меч из его рук в итоге улетел куда-то в толпу, заставив ее разбежаться.

–– Что не так с этим местом… – Пробормотал Аврелис и подбежал к неудачливому защитнику.

Выдохнув, парень стал приводить старика в чувство. Повторяя «проснитесь!» он слегка бил старика по щекам.

Наконец, тот медленно раскрыл глаза.

–– Папа? – Простонал старик.

–– Нет.

–– Ворюга еб***я?

–– Тоже нет.

–– Ни***а хорошего не скажешь!

Аврелис отошел в сторону, когда стражник неумело начал вставать. Он попытался подпрыгнуть и встать на ноги, но тут же навернулся обратно, на всю улицу прозвенев кусками ржавых доспехов.

–– Ворюга сбежал. – Сказал Аврелис, протягивая руку старику.

–– Да. Опять. – Заключил тот, принимая помощь и вставая на ноги. – И так каждый чертов раз! Стража его поймать не может, знатники не хотят! Из всех людей в этом чертовом городе, видимо, только я пытаюсь это изменить. Да вот толку от меня как от пятой лапы кротокрысу!

–– Вы что-то сказали про знать? С чего бы им заниматься поисками вора?

–– А, ты ж не местный. – Проворчал старик.

–– Да. Я… Путешественник. Хотел в местной таверне остановиться, но денег меня лишили, как видите.

–– Уставший путник без денег… Ладно, знаю я, куда тебя задевать. Пойдем! По пути расскажу тебе, как у нас тут все устроено. Меня, кстати, Зайтар звать. Стражник.

–– Рад знакомству. Аврелис.

Аврелис и Зайтар пошли по улицам города. Чертыхаясь, Зайтар шел и отряхивался от грязи. На улицах людей было мало. Но порой им встречались и дети. В прочем, даже играя в своей маленькой группке, дети всегда находились под присмотром хотя бы пары взрослых, словно если хотя бы на секунду прикрыть глаза, они могут тут же пропасть.

Закончив отряхаться, Зайтар начал говорить.

–– Ну, добро пожаловать в Манек! Здесь нет закона – только аристократы, мать их! Стража нынче бесполезна, ибо знать взяла на себя защиту города. А заодно и управление им. За это они и налогов добавили!

–– Как же так? Знать, может, и влиятельно, но ведь глава города… – Начал было Аврелис, но Зайтар его перебил.

–– Наш глава свою голову в ж**у засунул! А уж чтобы хоть что-то в городе решать – забудь об этом. Он просто всякой мелкотой занимается. Деньги, что здесь собирают, уходят короне и знати. А страже выплачивают мелкое жалование, да и больше не тратятся на нас.

Пройдя по главной улице города, они пришли к казармам. Каменная постройка, внешним видом напоминающая небольшую крепость, стояла, кажется, совершенно лишней и заброшенной здесь. Ни тебе флагов, ни стражи, которая должна заниматься своими делами. Лишь несколько забулдыг, которые мало походили на стражу, пускай и таскали с собой затупленные мечи.

Аврелис остановился и спросил:

–– Это что, казармы стражи? Ты меня в клетку спать посадишь?

Зайтар рассмеялся.

–– Да какой там! В казарме будешь спать! Кроватей пустых все равно предостаточно. А здесь никто следить ни за чем не будет. Ну, может один напыщенный индюк и придет… Но я его вразумлю, не переживай.

–– А ты не боишься, что я у вас оружие выкрасть могу?

–– Было бы что красть! Не говоря уже о том, что нас защищают сами проклятые маги-аристократы. Ну, по крайней мере, они сами так говорят. Верить, конечно, им не стоит. Ну а мечи тут кради – не кради, ни черта не поменяется. Ими только гвозди забивать!

Аврелис проследовал за Зайтаром в большие распахнутые ворота крепости. Здесь, в центральном дворе, почти не было людей. Все, что могло пригодиться для тренировки, выглядело изношенным и было покрыто десятком слоев пыли.

Войдя в помещение, где стража должна отдыхать, Аврелис подметил про себя, что даже единственная таверна в Несси выглядела ухоженнее и богаче, чем оплот местной стражи.

Зайтар устало присел на кровать. Та скрипнула и немного провалилась под его незначительным, как для стражника, весом.

–– Присаживайся, друг мой. Выбирай любую кровать, коль не брезгуешь. Деньги, увы, не вернешь. Этот дрянной ворюга уже всех задолбал, но поймать его так никто и не может. Так что на лучшее рассчитывать тебе не приходится.

–– И давно у вас это все?

–– Да примерно с того же года, когда эти скоты, ну, знать, город взяли в свои лапища. Года три назад. Кто-то говорит, что этот вор – революционер нашенский. А кто-то – что это мстительный дух сына главы. Х*р поймешь короче. Я вот думаю, что это обыкновенный ворюга, который просек, что аристократы ни черта не захотят сделать, а стража беспомощна, и начал этим всем пользоваться!

–– Дух?

–– Да, это легенда нашенская. Когда знать только начинала тут всем заправлять, сын главы городского выступил против них. Так он с ними бодался, что даже отец его остановить не смог. Аристократам не понравилось, что их сынок простого, как его… Бе… Ба…

–– Бюррократа?

–– Да, вот его! Ну вот, сын б… Сука… Незнатного роду короче! Отчитать решил их. Им не понравилось, естественно. Вот они его и убили. Казнили прямо перед всем городом! Видел я этот кошмар… Паренька с такой помпой казнили, как будто представление какое! Тогда-то и поняли все, что перечить этим скотам нельзя.

–– Ясно… – Промычал Аврелис, получая из рук Зайтара кружку с водой. Вода, похоже, была застоявшаяся. Но за неимением лучшего, Аврелис не стал отказываться.

–– Вот отсюда и миф. Что, якобы, сын главы духом стал злым. И это не просто, как бы, вор, а настоящий призрак, который зол, что никто ему не помог. Вот и решил людям мстить.

–– А ты в это не веришь? У тебя же на глазах его казнили. Может он и правда духом стал.

Зайтар горько усмехнулся.

–– Дух! Нет, это простой вор, который после казни все-то и просек. Дух бы людей убивал. А этот просто ворует мелочь всякую. Теперь, как видишь, посередь бела дня на людей лезет. Какой уж тут ранним вечером будет буянить!

–– И то верно. Ну, городок у вас небольшой. Может найду как-нибудь этого воришку.

–– Не смеши мои ботинки! Я, чай, не единственный, кто за ним охотится. Местные сами его словить хотят. А все опознать не могут! А тут ты – пришлый – так легко с ним разберешься? Лучше б денег заработал! Выглядишь не тупым. Может пойдешь писарем к этим козлам? Они-то любят деньги пересчитывать! Вот и ты им посчитай! Считать-то ты умеешь? Считать умеешь? Вот и посчитай им!

Зайтар разошелся хриплым смехом и закашлялся.

–– В прочем ладно. Давай отдыхай. Я позже зайду, принесу тебе стряпни племянницы моей. Чтоб с голоду не помер. А ты завтра лучше сходи к каравану. Он недавно пришел и остановился на рынке. Поговори с торгашами, наймись грузчиком каким, да и беги отсюда.

Ближе к ночи, после ужина из нехитрой стряпни, принесенной Зайтаром, Аврелис лег на кровать. Она была жесткой, неприятной, но все еще была предпочтительнее холодного пола.

–– Я верну себе деньги. Любой ценой. – Только сказав это, Аврелис раскрыл рот, громко зевнув. – Но не сегодня.

Тем временем дома у Зайтара царила другая атмосфера, нежели в темном бараке.

–– Дядя! Ты чего удумал?! – Стояла со скалкой в руках, вопрошала девушка с темными короткими волосами, держа в руках скалку.

–– Тише, мелкая. Я сейчас найду свой меч и…

Слова Зайтара оборвал тяжелый удар скалки по голове. Старик чуть вскрикнул. В это же время его племянница причитала.

–– Я уже не мелкая, вредный старик! Ты куда на ночь глядя собрался?!

–– К патрулю я возвращаюсь. К нам в городок забрел гость, а его средь бела дня обокрали! Ну, вечера. Плевать.

–– Ночью за вором охотиться?! Ты дурак? Мало тебе было того раза, когда он шлем прям с твоей седой башки, снял, а потом по ней же и ударил?

–– Пусть эта ворюга меня хоть убьет! Ночью даже этих оболтусов с мечами почти нет. Ночью он будет расслаблен. Вот тогда-то я его и хапну! Даже если это слишком опасно! Задолбал он меня!

–– Да что б тебя! Вспомни, что Клайс тебе говорил! Ночь – худшее время для охоты на ворюгу этого!

–– Клайс дома кутит днями. Он просто придумал оправдание, чтоб со мной в патруль не идти! Вот когда-то он был мужик, вместе с ним банду местную ловили. А теперь он кто? Тряпка!

–– Не ходи ты, чтоб тебя! Ты хоть знаешь, что о воре последнее время говорят? Молвят, он магией овладел какой-то! Того и гляди правда призраком окажется! Еще и сильным таким! Страшным!

–– А, понятно. Ну давай, пока.

–– Куда собрался, скотина древняя! – Метнула девушка скалку в старика, когда он рванул к двери.

Зайтар шустро выбежал из дома. В его возрасте такая прыть удивительна. Вырвавшись из оков безопасности, он тут же нырнул за ближайший угол и скрылся из виду сияющих окон своего дома.

Над городком нависала полная луна, отдающая неприятным зеленоватым оттенком.

Улицы города были слабо освещены редкими фонарями. Даже звезды и мрачная зеленая луна, кажется, освещали больше.

Зайтар шел, прислушиваясь к каждому шороху и стуку. Часть звуков казались такими нереальными, словно он бродит в полусне. В такие моменты он резко останавливался на пару секунд, чтобы понять, не иллюзия ли все, что происходит вокруг. Городок, почти вымерший, все же был настоящим. И Зайтар находился прямо сейчас на ладони этого городка, который, словно охотник, следил за каждым шагом своей жертвы.

Город то издевательски кидал в Зайтара подозрительными звуками и эфемерными силуэтами, то сверкнув опасностью, замирал, затихал.

Зайтар дошел до восточного края города. Наполненный складами, полузаброшенными зданиями и упирающийся в покосившийся частокол, этот край особенно сильно был похож на вымерший.

«Задний двор" города. Здесь множество мест, где можно было бы укрыться» – прошептал Зайтар.

Стражник медленно брел по щербатым улицам, заглядывая за каждый угол, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь среди деревянных склепов этого места. Из примечательного он смог обнаружить лишь хлипкую лесенку, притаившуюся в углу старого склада, ведущую в бесконечную темноту под крышу.

Это место он приметил для себя и решил оставить его на завтра. Чтобы не забыть проверить его, он оставил пометку на частоколе. Он не придумал ничего более разумного, чем кинжалом, больше похожим на кухонный нож, выдолбить букву "В" и фирменную стрелочку из короткой черточки, от конца которой отходила только одна верхняя черточка, из-за чего она была больше похожа на какую-то руну. И эта странная стрелочка указывала на склад.

Когда Зайтар закончил, издалека он услышал вороний гомон.

Обернувшись на звук, стражник увидел, как стая ворон взмыла в небо. Стражник решил, что это знак в этом и помчался сквозь весь город в то место, откуда полетели вороны.

Уже приблизившись к площади, где это могло быть, он сбавил шаг и стал красться вдоль стен. «Где же ты, нарушитель спокойствия птичьего? А что там за сияние такое?» – Пробормотал он и увидел подозрительное сияние.

Зайтар смотрел сторону каланчи, откуда днем стража раньше вела дозор. Из входа, который должен быть закрыт весьма хлипкой дверью, испускалось синевато-зеленое сияние, привлекшее его взгляд.

Старик метнулся к башне. Он аккуратно заглянул в арку и заметил большой открытый сундук с изображением лилии, откуда и исходило это сияние.

–– Что это такое? Какие-то склянки светящиеся…

Зайтар ослабил бдительность и взглядом утонул в этом необыкновенном зрелище. Он приблизился к сундуку, когда сзади некто набросился на него с кинжалом.

После первого удара Зайтар застонал от боли, повернулся к нападавшему, и на секунду замер. Этого времени противнику хватило, чтобы продырявить и без того поношенный доспех. Несколько глубоких ударов заставили старика разорвать ночную тишину рваным криком.

На крыше соседнего дома одинокий ворон внимательно смотрел за происходящим на его глазах убийством. Он смотрел неотрывно, словно оценивая представшую перед ним картину, словно бы думая о чем-то. Но в конце концов, нехотя, он раскрыл крылья и, издав вороний зов, удалился во тьму.

Луч солнца упал на лицо Аврелиса, окатив его как приятным теплом, так и неприятным чувством секундного ослепления.

Аврелис с трудом встал с кровати. В ногах он чувствовал неприятную боль. В конце концов он никогда прежде не проходил столько, сколько прошел за последние сутки.

Стоило Аврелису продрать глаза, как в них отразился силуэт одного из местных обитателей. И это был отнюдь не Зайтар. Он бодро промаршировал к молодому человеку и, нахмурившись, обратился к нему.

–– Вы одеты не по форме, солдат! Где ваш чертов доспех?!

–– А… Ну… Я…

–– Я не понял! У вас его нет?!

–– Ну…

–– Вы допустили потерю нашего немногочисленного обмундирования?! И-ДИ-ОТ! Его стоимость будет вычтена из вашего жалования. Вы будете служить пока вам не исполнится двести двадцать лет, потому что именно столько вам понадобится, чтобы с вашим маленьким, как ваш зеленый стручок, жалованьем оплатить комплект доспеха стражи!

–– Простите, сэр! – «На кой черт я извиняюсь?» – Подумал про себя Аврелис.

–– Я тебе не сэр! Я себе на жизнь службой зарабатываю! Я капитан! Для тебя – Капитан Наронд! Понимаешь?!

–– Простите, капитан!

–– Одними “простите” ты не отделаешься! Дай-ка я тебе объясню: когда в 98 году Эпохи Багровой Луны один из сослуживцев моего прапрапрадеда пришел на бой без доспеха, ему пробило сердце стрелой лучника из его же собственного отряда! Он умер, даже не вступив в бой! Ты хочешь умереть так же?!

–– Никак нет, сэр… капитан!

–– Уверен?! А теперь послушай еще кое-что…

Пока Аврелис пытался оценить, каким образом ему выбраться из этой ситуации, когда капитана даже невозможно прервать ни на секунду, в казарму забежал стражник.

–– Капитан! Срочно к башне! Там труп!

–– Ну труп и труп! Не убежит! Сейчас я должен провести внеплановый инструктаж для новобранца, который, судя по поведению, ждет не дождется казни путем четвертования фаратскими мулами!

–– Простите, но я…

–– Цыц! А у тебя, если есть время, чтобы носиться по округе, бери коней и узнай, что там за криминал!

–– Насколько мне известно, убили Зайтара.

Услышав это, Аврелис и капитан одновременно вперились взглядами в стражника. Тот замешкался, но кивнул.

–– Позвольте! – Обойдя капитана и вильнув к выходу, Аврелис выбежал из здания. Он бежал, сама не зная, куда, но уже через пару кварталов он заметил единственную возвышающуюся над городом каланчу и помчался к ней.

Там уже стояла толпа людей, которых стражники пытались оттеснить. Аврелис медленно и неуверенно шагал к телу. Вот уже стало виднеться лицо. Лицо, залитое кровью так, что трудно было разобрать, чье оно. И только тот самый поношенный доспех позволял распознать его владельца.

«И так дамы и господа, что за столпотворение?» – Вдруг, словно из ниоткуда, появился мужчина в узорчатых одеяниях. Он шел ровной уверенной походкой словно порхая, возвышаясь над людьми вокруг. Одним движением руки он заставил толпу перед собой расступиться.

«У вас тут раздают бесплатные пирожные или… оу, ох, ух, фээ, понятно… Какой-то дед помер. Мне нужно запечатлеть это» – аристократ аккуратно наклонился над телом старика и небрежно отклонил его в сторону рукой, чтобы осмотреть.

«Значит, сначала его ранили в шею, он обернулся к убийце, его полоснули по лицу, он прижался стене, упал, а затем его добили пятью ударами в живот. А это должен быть доспех такой? Какая бесполезная вещица!».