В поисках потерянного сердца

Когда ветер приносит кровь

В этот день всё пошло не так, начиная с мелочей, на которые я сначала не обратила внимания. Ночью я не смогла как следует выспаться – внутри всё ворочалось от беспокойства, вызывая странную, почти болезненную тошноту. Я пыталась найти удобное положение, но тревожные мысли не давали покоя. Когда мне наконец удалось уснуть, первые лучи солнца уже пробивались сквозь окно, заливая комнату тёплым светом. Сон был глубоким и тягучим, как вода, затягивающая в свои объятия. Я едва не проспала прибытие посланника из дворца.

День начался в спешке: время ускорилось. Пытаясь наверстать упущенное я действовала неуклюже. Собирая снадобья и травы для предстоящего пути, я уронила маленький флакон с ценным порошком. Его содержимое мгновенно рассыпалось по полу мелкими жемчужинами. Вздохнув с досадой, я уже наклонилась, чтобы собрать остатки, но почувствовала резкий удар по затылку – не болезненный, но неприятный. Моя старшая сестра Катерина, не теряя времени, отчитала меня за небрежность и напомнила, что сегодня важный день.

Я прекрасно осознавала ответственность, но тревога внутри только усиливалась.

В дороге нас застал сильный ветер, поднявшийся с моря, а затем и ливень. Повозка с трудом пробивалась сквозь поток дождя, её хрупкие колёса скользили по размокшей земле, замедляя движение. Дорога, ещё недавно казавшаяся вполне проходимой, теперь стала скользкой и опасной. Мы продвигались всё медленнее, словно сама природа пыталась остановить нас.

Тревога, поселившаяся в моей груди, становилась сильнее, пульсируя с каждым ударом сердца. Я прислушивалась к звукам, пытаясь уловить что-то необычное, но кроме неумолимого стука дождя и воющего ветра ничего не слышала.

Только добравшись до дворца, я немного расслабилась – или потеряла бдительность, тут как посмотреть. Возможно, не встреться я с королём Арсланом в дворцовых коридорах, всё было бы иначе.

– Леди Фьори. – Королю не полагается склонять голову, но я не стала указывать ему на это. Всё же новая должность недавно легла на его крепкие плечи.

– Король, – я поклонилась, как того требовал этикет. Даже если его величество допустил оплошность, я не имела права отпускать такие вольности.

Вольные люди не считались с королями, но могли сосуществовать по соседству, если те не притесняли их и уважали их свободу. К счастью, уже много лет королевский род предпочитает дружить с такими, как я, пользуясь взаимовыгодными отношениями.

– Вам совершенно необязательно склонять передо мной голову, леди, – усмехнулся Арслан, явив небольшие ямочки на щеках.

– Я приглашённый гость в королевском дворце. Здесь ваши правила, ваше величество. В моих лесах, если когда-то изволите их посетить, я не склоню головы.

Арслан махнул сопровождающей меня страже, и те мгновенно ретировались, оставив нас наедине. Сердце замерло, но вовсе не от страха.

Мужчина огляделся по сторонам и сделал шаг в мою сторону, затем ещё один, пока расстояние между нами не сократилось. Мне до невозможности хотелось коснуться его, но я заставила себя не двигаться, нагло рассматривая его лицо. Взгляд скользнул с его подбородка и пересекающего его тонкого шрама к острым скулам, прямому носу, густым светлым бровям и пронзительным глазам, едва светлее моих собственных. Губы я намеренно проигнорировала, опасаясь, что они заставят меня пожалеть о своём решении.

Сколько прошло с нашей последней встречи? Вопрос риторический, ведь я знала точное число. Мы не виделись десять месяцев. За это время принц побывал в военном походе, похоронил отца, женился и стал королём. Мой же мир оставался неизменным. Я встретила свою двадцать пятую зиму, молилась лесным богам, чтобы в наших краях не появилось новых болезней, а хищники не начали нападать на мой народ, и побывала в нескольких путешествиях вместе с сестрой.

– Я соскучился, Фьори…

– Слышала, вы женились, ваше высочество, – я намеренно вздёрнула подбородок, встречаясь с ним взглядом.

Король усмехнулся, но улыбка не затронула его глаз, скорее, в них мелькнула печаль. Диким народом называли нас, но по-настоящему варварскими были обычаи королей. Брак по расчёту был лишь одним из них.

Наше влечение возникло ещё тогда, когда Арслан был принцем. Ни мне, ни ему не следовало нарушать границы, но что могло остановить двух отроков, чьи чувства были столь сильны, что легче было задохнуться от поцелуев, чем оторваться друг от друга? Мы виделись нечасто, но этого хватало, чтобы влюбиться до беспамятства. Я знала, что наша интрижка не сулит ничего серьёзного, и всё же позволила ей перерасти во что-то большее.

– А вольный народ, как я вижу, в курсе всех новостей.

– Птицы летают повсюду, господин. Для них нет королей и другого народа. Они всегда щебечут о разном. Например, недавно дошла весть, что королева ждёт наследника. Мои поздравления. – Я постаралась улыбнуться, игнорируя боль.

Я сделала шаг назад и поклонилась, глотая непрошенные слёзы. Нужно поскорее скрыться с его глаз, ничем хорошим наш разговор не закончится.

– Прошу прощения, король, мне нужно навестить вашу сестру.

– Фьори… – Арслан не договорил, протянул руку, но тут же вернул её к рукояти меча на своём поясе. – Спасибо, что приехала.

Всё было очевидно с самого начала. История, не имеющая счастливого конца. Во мне нет и капли ценной для королевства крови, только знания в целебных травах, но этого недостаточно, чтобы связать себя с королём.

Я не помню всех тонкостей дворцового этикета, поэтому молча обошла Арслана и быстрым шагом направилась дальше по коридору.

***

В комнате принцессы царил настоящий хаос. Я сама не могла похвастаться идеальной чистоплотностью, но обстановка в этих покоях даже у меня вызвала тревогу. Как только я распахнула дверь, из спальни буквально выбежали две прислужницы. Судя по их лицам, они были как никогда рады моему приходу.

Девушки склонили головы в знак приветствия, одна из них виновато покачала головой, заверив, что принцесса не позволяет им навести порядок.

Принцесса Ивэлин, не обращая внимания на окружающий беспорядок, сидела спиной ко мне и, погружённая в свои мысли, водила пальцем по стеклу, рисуя узоры на каплях дождя. Вокруг неё валялась одежда, которую она, по всей видимости, сбросила за ненадобностью: платья, чулки и сорочки были разбросаны как попало, без всякого порядка, покрывая весь пол. Похоже, она решила остаться в ночной рубашке, пренебрегая правилами приличия.

На низком столике стоял бокал, наполовину наполненный вином, но большая его часть уже вытекла, и багровые капли медленно стекали на холодный мраморный пол. Всё вокруг дышало небрежностью и заброшенностью, как будто сама принцесса перестала заботиться о том, что происходит в её собственных покоях.

– Ветер принёс демонов! – внезапно крикнула принцесса и хлопнула по стеклу ладонью.

– Эй, Ивэ, – я осторожно подошла к девушке, положив руку на её исхудавшее плечо. – Ветер принёс только меня.

Миловидная копия Арслана повернулась ко мне и широко улыбнулась. В её глазах на мгновение блеснуло узнавание, но тут же угасло, затуманенное чем-то неведомым. Принцесса снова нахмурилась и отвела взгляд.

– Фьори, зря ты приехала сегодня, очень зря!

– Почему же, златовласка? – Я присела рядом с девушкой, заглядывая в её кристально голубые глаза. – Мне пришла весть, что тебе опять нездоровится. Я здесь, чтобы облегчить твой недуг. Опять бессонница?

Девушка замотала головой, и её пшеничные косы растрепались. В прошлую нашу встречу Ивэлин выглядела куда лучше, чем сейчас. Если постараться сегодня, возможно, я смогу вылечить её навсегда. Всё-таки не зря я за время своего отсутствия изучила всё, что только можно, чтобы разобраться с её недугом. Травы способны исцелить тело, но раненую душу залечивает только время, и это я знаю не понаслышке.

Родившаяся лишь на пару минут позже своего брата, Ивэлин моментально получила статус слабого ребёнка. Повитухи, принимавшие роды у тогдашней королевы, сулили смерть принцессе, но моя бабушка спасла младенца. Королеву спасти не удалось. Родила бы она только одного ребёнка, смерть, возможно, обошла бы её стороной, но двоих её тело не выдержало.

Ивэлин росла, но с годами её всё больше убеждали в её слабости и болезненности. Девушку не пускали на светские мероприятия, часто запирали в её комнате и порой лишали даже прогулок под солнцем. Я уверена, что король Брион любил свою дочь, но любовь не всегда идёт рука об руку со здравым смыслом.

Мне было тринадцать, когда я впервые попала в замок вместе с сестрой. В тот день я познакомилась с королевской семьёй и узнала, что принцесса страдает бессонницей, из-за которой временами бредит.

Я встала и бросилась к сумке, перебирая снадобья, которые взяла с собой из дома. Разговоры с Ивэлин подождут – сначала нужно дать ей лекарство.

– Ивэ, тебе нужно выпить это! – Я схватила небольшую склянку с узким горлышком и протянула её девушке.

Принцесса так сильно схватила меня за руку, что я вскрикнула от неожиданности.

– Меня здесь никто не слышит, Фьори! Я говорю, ветер принёс демонов, ты понимаешь? – В её округлившихся глазах плясало безумие, но я кивнула.

– И что нам делать?

– Кровь прольётся. Этого не избежать. – Лицо Ивэлин побледнело, а её пальцы, крепко сжавшие мою руку, похолодели.

– Ивэ, не бойся, шторм пройдёт, и уже завтра выглянет солнце, – я успокаивала её, но чужой страх передавался и мне, скользкими щупальцами окутывая разум.

– Дождь смоет кровь, но она пропитает землю, её аромат ещё долго будет стоять в воздухе. Когда ветер принесёт кровь…

Слушать её бред я больше не могла – от её слов у меня зашумело в голове. Я схватила девушку за затылок и силой влила ей снадобье. Лечебный отвар действует лучше, если его принять добровольно, но у меня не было выбора. Очевидно, что так будет лучше, чем позволить Ивэ продолжать нести бред.

Тело девушки обмякло, и я позвала стражу, стоявшую за дверью, чтобы уложить её в кровать. Мне хотелось поскорее закончить с этим и больше никогда не появляться во дворце, но, похоже, придётся задержаться, чтобы понаблюдать за её состоянием. Как только она придёт в себя, моя работа будет завершена.

– Позовите прислужниц, которые должны следить за принцессой.

Крепкие мужчины, облачённые в кожу и кольчугу, смотрели на меня с недоверием, но возражать не посмели.

О вольном народе ходило столько слухов, что их и в самый толстый талмуд не вместишь. А всё, что скрыто от большинства людей, вызывает одновременно интерес и страх. Говорят, что детям простолюдин рассказывают страшилки, будто мой народ сеет смерть на полях, а когда плоды созревают, ими кормят немилостивых.

Я надавила на переносицу, чувствуя, как боль в висках распространилась на затылок.

Пока Ивэлин мирно спала в своей кровати, я подошла к окну. Сквозь гонимый ветром дождь рассмотреть ничего не удавалось. Надеюсь, погода смилостивится, и завтра я смогу вернуться домой. Холодный камень дворца казался таким неуютным по сравнению с тёплым деревом моего дома.

Поскрипывая, створка двери приоткрылась, впуская тех самых юных девушек, что склонили головы передо мной. Я точно не была леди, и уж точно они знают куда больше местных обычаев, чем я, но всё равно склоняют головы.

– Как давно принцесса не спала?

– Пару дней! – выкрикнула одна из прислужниц и тут же потупила взгляд.

– С чего всё началось?

– Её величество проснулась утром и отказалась от завтрака. Она сидела у окна весь день, всматриваясь в горизонт моря. К вечеру она начала плакать и говорить, что ветер несёт смерть всем нам… – девушка запнулась и покосилась на окно.

Всё было хуже, чем я могла предполагать. Если раньше принцесса страдала бессонницей, отказывалась от еды и лишь иногда путала реальность со сновидениями, то теперь всё усугубилось. Я взяла с собой достаточно лекарств, но смогут ли они помочь?

– Приготовьте для меня соседние покои. Я останусь здесь до завтра.

Ночь в покоях королевского дворца оказалась ещё хуже, чем я могла себе представить. Заснуть отчаянно хотелось, но сколько бы я ни старалась, сон упорно не приходил. Мягкая перина и шелковистые одеяла, вместо того чтобы дарить комфорт и предвкушение сладкого сна, лишь усиливали дискомфорт, вызывая непреодолимое желание вырваться из этой кровати.

Вторая ночь без нормального сна ничего хорошего мне не принесёт, но я успокоила себя мыслью, что смогу выспаться, когда вернусь домой.

Однако при этой мысли на сердце легла такая тоска, что захотелось завыть от боли. Я и раньше ночевала вне дома – обычное дело для моего народа отлучаться по делам в разные уголки наших краёв. Ведь то тут, то там людям нужна помощь, которую способны оказать лишь мы.

Я скинула одеяло и свесила ноги с кровати, распуская тугой пучок волос. Серебряные пряди упали на плечи, ловя отблеск ночной лампы. Дождь за окном продолжал неутихающе стучать по стеклу, наполняя ночную тишину беспокойством.

«Ветер принесёт кровь…»

Голос принцессы, звучащий в моей голове, заставил кожу покрыться мурашками. Я всё больше беспокоилась за состояние Ивэ. Девушка и раньше бредила, но никогда так сильно. Возможно, прислуга ошиблась, и принцесса не спит гораздо дольше, чем они говорили. Мои отвары должны помочь ей нормализовать сон, а бред уйдёт, как только она выспится.

Неплохо бы и мне принять травы, чтобы хоть немного поспать этой ночью. Всего глоток будет достаточно, чтобы проспать до утра. Тогда у меня будут силы для осмотра принцессы и приготовления отваров на будущее, а потом я со спокойной душой отправлюсь домой…

Вдруг в коридоре раздался резкий звон разбивающегося стекла, эхом отразившийся от мраморных стен, и сразу за ним – пронзительный крик, полный ужаса и боли. Моё сознание на мгновение застыло, но тело среагировало быстрее, чем я успела осознать происходящее. Волосы на загривке встали дыбом, как у зверя, ощутившего надвигающуюся опасность.

Предчувствие, которое тихо дремало где-то в глубине моего сознания, теперь сорвалось с цепи и бросилось в бой, бьющим в тяжёлый барабан, заставляя сердце колотиться в такт этому грохоту. Каждый удар эхом отдавался в груди, заставляя кровь стынуть в жилах.

– На замок напали! Немедленно прячьтесь! – Топот ног и звон стали за дверью заставили меня похолодеть.

Мне нужно было бежать, потому что эти четыре стены точно не защитят меня от опасности. Я сорвалась с места, схватила дорожный плащ и сумку с лекарствами.

В коридоре царил настоящий хаос. Прислуга, охваченная паникой, сбивала друг друга с ног в попытке поскорее скрыться от неведомой опасности. Солдат королевского дворца поблизости не было, но я отчётливо слышала, как вдалеке сцепляются в схватке мечи. В этом крыле дворца находились только покои принцессы, но у её комнаты не было ни одного защитника, что заставило меня напрячься ещё сильнее. Ивэлин должна крепко спать в своей кровати и вряд ли способна проснуться даже от такого шума.

Я не долго раздумывала. Прижалась к стене и осторожно поползла вдоль неё, стараясь оставаться незамеченной. На деревянных ногах я добралась до покоев принцессы и осторожно приоткрыла дверь. Как и ожидалось, Ивэлин мирно лежала в своей кровати.

Кто и зачем напал на замок, я не представляла, но что-то подсказывало мне, что эти гости были незваными и вряд ли пришли просить крова в ненастную погоду.

– Ивэлин! – Я потрепала принцессу по плечу, молясь, что она, распахнет глаза. – Проснись пожалуйста, замок в опасности. Нам нужно спрятаться!

Мои старания оказались тщетными, как и предполагалось. Я лично готовила этот отвар и наверняка знаю, что он сработает именно так, как и должен. Принцесса проведет во сне по меньшей мере двенадцать часов.

Я могу сбежать сама спрятаться где-нибудь пока все не утихнет и вернуться домой. Все-таки дворцовые интриги не касаются моего народа и отдавать жизнь за это бессмысленно. Короли, принцы и принцессы сменяют друг друга, но мой мир остается неизменным. Я служу чтобы спасать людей.

Много ли я смогу сделать, лишившись жизни сегодня?

Цена спасения

Ноги понесли меня прочь из комнаты, но неведомая сила заставила меня остановиться и обернуться. Я была готова проклинать свою сердобольность, проснувшуюся в ненужную минуту, но вместо этого только тихо застонала и вернулась к кровати.

Тело принцессы оказалось удивительно лёгким. Я на мгновение ощутила неуместную радость от того, что мне хватит сил приподнять её. Но тащить её на себе я не смогу – это выше моих возможностей. Однако спрятать её от любопытных глаз, хоть ненадолго, я в состоянии.

Схватив тяжёлое одеяло, я рывком стянула его с кровати, и оно упало на пол, рассыпавшись мягкими складками. Не теряя времени, я осторожно уложила Ивэ на пол рядом и, сдерживая дрожь в руках, перекатила её под кровать. Пространство под ней было достаточно широким, чтобы спрятать спящую принцессу.

Я быстро привела кровать в беспорядок, натягивая простыни и сминания подушки так, словно принцесса резко проснулась и убежала, оставив всё в хаосе. Постель теперь выглядела так, будто её только что покинули, в спешке, не заботясь о порядке.

Перед уходом я вложила в руку принцессы несколько стеклянных пузырьков со снадобьями. Зелья от недугов, спасительные капли и порошки могут пригодиться раненым в этом замке. Пальцы Ивэлин сжались вокруг стеклянных сосудов, и я на мгновение задержала своё прикосновение, глядя на её скрытое под кроватью лицо.

Шум снаружи становился всё громче, а времени на спасение всё меньше. Я выпрямилась, бросив последний взгляд на тёмную щель под кроватью, где теперь скрывалась Ивэ, и, стараясь действовать как можно тише, направилась к выходу.

Мне остаётся только молиться, что принцесса и её брат останутся живы. Знала бы я в тот момент, что молиться следовало за себя…

Моя рука уже коснулась дверной ручки, но не успела её распахнуть – за меня это сделал кто-то другой. В дверях остановились два высоких широкоплечих незнакомца в кожаных доспехах с тиснением змей на предплечьях. Они переглянулись, и холод пробежал по моей спине. Темные волосы одного из них были затянуты в тугой пучок на затылке, второй был обрит налысо. Я моментально смекнула – это не королевские стражники, и дело не только в их чужеродном облачении. Что-то недоброе читалось в их взглядах, направленных прямо на меня.

– Это она? – грубым голосом спросил один, направляя острие своего клинка прямо на меня.

Она?

Эти двое явно приняли меня не за ту, кого искали. А в том, что они ищут принцессу Ивэлин, я не сомневалась – зачем ещё им врываться в её покои?

– А мне откуда знать? – мужчина нахмурился, делая уверенный шаг в мою сторону.

Я, не желая быть пойманной, сделала шаг назад.

– Господа, я не та, за кого вы меня принимаете! – Сумка со снадобьями выпала из моих рук, когда он схватил меня за руку и грубо потянул к себе, сжимая в своих медвежьих лапах.

Темноволосый усмехнулся, скривив рот.

– Полегче, Мрак. Принцессу надо доставить живой, помнишь?

– Думаешь, это она? – Пальцы лысого мужчины схватили меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Я не вижу здесь других принцесс. А эта вполне подходит под описание: светлые волосы, голубые глаза…

– Светлые? Да она ж седая, как моя прабабка, Ярв! – Незнакомец сильнее сжал мою челюсть, и я вскрикнула от боли. Он не ослабил хватку, а лишь шире улыбнулся, наслаждаясь моей беспомощностью.

– Да плевать мне, пошли отсюда. Самое интересное скоро начнётся, а мы тут…

Договорить Мрак не успел, потому что я со всей силы вцепилась зубами в его крупную руку, что сжимала моё лицо. Он явно не ожидал этого, поэтому первое, что сделал – оттолкнул меня в сторону, отчего я свалилась с ног и ударилась боком о твёрдый пол.

– Ого, прыткая какая! – присвистнул Ярв. – Свяжи-ка ей руки и рот заткни, чтобы не выкинула ещё чего.

Лысый с отвращением приблизился ко мне, потряхивая раненой рукой. Но, несмотря на боль от укуса, он был далёк от того вреда, на который я надеялась.

Я попыталась отползти, упираясь руками, но это было бесполезно. Он схватил меня за ногу и грубо развернул лицом в пол. Я пыталась думать о спасении, но страх сковал меня, и я не могла произнести ни слова, едва ощущая сухость во рту.

Принцесса, настоящая, которая должна была оказаться на моём месте, лежала под кроватью, завернувшись в одеяло, и не двигалась. Мне следовало сказать правду, и всё сложилось бы иначе, но я продолжала молчать, глотая слёзы, которые текли по моим щекам.

Руки за спиной затекли от неудобного положения, а рот заткнули какой-то тряпкой, повязав поверх верёвку. Ярв не убирал своего меча, держа его наготове, и уверенно шагал вперёд по коридорам королевского дворца. Мрак шёл позади меня, то и дело подталкивая вперёд, заставляя идти быстрее.

А я продолжала повторять себе, что всё происходящее – нелепость. Сейчас я доберусь до их главного и объясню им, что я не принцесса, и меня отпустят. Меня не могут убить ни за что – это настоящее безумие!

Мысли кружились в голове, пытаясь сложиться во что-то единое, но паника заглушала голос разума. Я всеми силами пыталась вспомнить всё, что знала о королевстве Рейнград и тех, с кем оно воюет, но, по правде говоря, знаний в моей голове оказалось мало.

Правление предыдущего короля Бриона, отца Арслана, не было запятнано кровью. Королевство не участвовало в битвах, насколько мне известно. Я знаю лишь то, что принц во главе небольшого отряда периодически выезжал на границы государства для контроля безопасности.

Когда я родилась, отец Арслана уже был королём, а что было до него, меня волновало мало. Бессмысленные войны закончились, когда соседние королевства заключили между собой мир. Неужели кто-то из них решил развязать войну?

Я взглянула на идущего впереди темноволосого Ярва, рассматривая незнакомое обмундирование. Память лихорадочно перебирала воспоминания о солдатах, с которыми мне удалось повстречаться в разных уголках королевств. Единственный народ, что оставался неизведанным находился далеко на севере. Айтрэс не вел воин ни с кем, кроме суровой стихии, но внутреннее чутье подсказывало, что эти двое пришли явно не с севера.

Бабушка рассказывала нам с сестрой о землях за морем, но всем известно, что там нет ничего кроме выжженных пустошей, непригодных для жизни. Я никогда не осмеливалась спросить, откуда она это знала, предпочитая погружаться в её сказки о необыкновенных диковинных существах.

Охранник позади грубо толкнул меня в спину, вывел из задумчивости, и я поскользнулась на луже густой, остывающей крови. Меня едва не бросило лицом вниз, прямо на труп одного из королевских солдат. В последний момент меня удержала крепкая рука воина, который шёл впереди.

– Не торопись, красавица, без нас не начнут, – Ярв развернулся ко мне, подмигнул, на его лице проступила зловещая улыбка, в которой не было ни капли доброты.

Чем ближе мы подходили к тронному залу, тем страшнее становилась картина вокруг. Коридоры, которые когда-то были полны жизни и радости, теперь стали мрачным кладбищем. Трупы королевских стражников, слуг и придворных устилали некогда сверкающий белизной мраморный пол, теперь запятнанный кровью и грязью. Мои глаза инстинктивно метались от одного окровавленного тела к другому, в страхе увидеть знакомое лицо. Запах смерти был настолько сильным, что он буквально висел в воздухе, заставляя меня бороться с приступами тошноты. Слёзы стекали по моим щекам, пропитывая грубую верёвку, затянутую вокруг моего лица, но я не могла их остановить.

Высокая резная дверь, ведущая в тронный зал, была распахнута настежь. Внутри было ещё хуже, чем в коридорах. Темноволосый воин, не задумываясь, оттолкнул тело какого-то несчастного, преграждающее путь.

– Его величество принцесса… – голос Ярва эхом разнёсся по залу, пробиваясь через тишину. Все, кто ещё оставался в живых, медленно повернули головы в нашу сторону. – Как там тебя? Ах, да неважно! – Он грубо схватил меня за плечо и поволок к трону.

Мои глаза расширились от ужаса при виде того, что открылось передо мной. Воины, облачённые в те же доспехи, что и мои захватчики, оттаскивали трупы, расчищая пространство. Те, кто ещё держался на ногах, стояли на коленях, низко опустив головы перед троном. Жалобные всхлипы и стоны раненых прерывались внезапными ударами, как только кто-то осмеливался подать голос.

Тронный зал, который когда-то был светлым и величественным, с его высокими окнами, пропускающими солнечный свет, теперь напоминал поле битвы. Здесь не было настоящей битвы – только безжалостная резня. Никто из погибших не был готов к встрече со смертью; их застали врасплох, как и меня.

Мы остановились у подножия ступеней, ведущих к двум тронам, которые некогда принадлежали королю и королеве. Один из них пустовал, но второй был оккупирован незнакомцем, лениво крутившим в руках кинжал с резной рукоятью, усыпанной красными камнями, зловеще поблёскивающими в тусклом свете. Меня толкнули вперёд, и я рухнула на колени рядом с Арсланом, не успев как следует рассмотреть фигуру на троне.

Король медленно повернул ко мне лицо, залитое кровью. Его голубые глаза, сияющие на фоне алой, липкой жидкости, казались двумя драгоценными камнями, утонувшими в багровом омуте.

– Ивэ? – тихо спросил он, прекрасно понимая, что ответить я не смогу. Я лишь попыталась вложить в свой взгляд всё, что могла, послание о том, что принцесса в безопасности – по крайней мере, пока её не нашли.

Вся королевская семья, во всяком случае, так думали те, кто притащил меня на эту кровавую расправу, стояла на коленях перед человеком на троне. Справа от Арслана я заметила молодую девушку с рыжими волосами, которые падали на плечи крупными волнами. Она закрыла глаза, но её губы шевелились в беззвучной молитве, прогоняя слова с такой скоростью, будто они могли спасти её жизнь. Я не знала её имени, но прекрасно помнила, что она носила под сердцем будущего наследника королевства.

– Эту пришлось связать, оказалась слишком буйной, – пояснил Мрак, брезгливо обходя меня и поднимаясь на пару ступеней вверх так, чтобы я могла видеть только его сапоги.

– Вот как. Вижу, из вас двоих именно твоей сестре достались яйца? – насмешливо сказал незнакомец. Он поднялся с места и медленно спустился по ступеням.

Мне оставалось только ждать момента, когда кляп будет вынут из моего рта, чтобы я смогла заговорить. Я верила, что как только всё станет на свои места, я смогу выбраться из этого кошмара и вернуться домой. Ведь все короли, независимо от их происхождения и могущества, признавали, что вольный народ не подчиняется их законам. Взамен мы даровали исцеление тем, кто нуждался в нем. Таков был закон, и ни один правитель в здравом уме не стал бы его нарушать, зная, что вольные люди неспроста носят своё имя.

Незнакомец остановился прямо передо мной, и мне пришлось высоко задрать голову, чтобы встретиться с его взглядом. Его доспехи были похожи на те, что носили его воины, но на груди и плечах их украшали более детализированные изображения змей, свернувшихся в клубки и распахнувших пасти с ядовитыми зубами. На груди виднелись карманы для ножей, а на поясе висел длинный меч с теми же красными камнями, которые я уже видела на кинжале в его руках.

Он усмехнулся, стоило нашим взглядам встретиться, и холодный пот прошёлся по моей коже. Его глаза цвета янтаря, оказались совершенно необычными: вместо привычного круглого зрачка они имели вытянутую форму, как у змеи. Мне приходилось видеть всякие причуды природы на человеческих лицах и телах, но таких глаз я не встречала раньше.

Ловким движением он убрал кинжал в карман на груди и непринуждённо размял шею, будто то, что происходило вокруг, было для него обыденным и не вызывало ничего, кроме скуки.

Я разглядывала его, ощущая, как липкий страх всё больше расползался внутри. Он склонил голову, и тёмные волосы, изавивающиеся у его шеи, качнулись в такт его движению. Я не могла оторвать взгляд от его безупречного лица с лёгким бронзовым оттенком кожи. Он напоминал южанина, обласканного солнцем, но что-то в нём было совершенно чуждым и зловещим.

– Твоя семья забрала то, что принадлежит мне. Пришло время возвращать долги. Думаю, ты знаешь, о чём идёт речь? – спросил желтоглазый незнакомец, обращаясь к королю.

Арслан сверлил его взглядом, но не отвечал.

– Я начну убивать каждого человека в этом замке до тех пор, пока ты не скажешь мне, где спрятано то, за чем я пришёл.

Я была уверена, что мужчина с глазами змеи не блефует. Проходя по коридорам, я видела достаточно трупов, чтобы понять, насколько жестоки эти люди. Они не остановятся ни перед чем, пока не получат то, что хотят. Но неужели то, что скрывает королевская семья, настолько ценно, что стоит жизней всех людей здесь?

– Того, что ты так жаждешь получить, здесь нет, – обречённо выдохнул король.

– Я начну с твоей сестры, может, тогда твой язык развяжется, – мужчина махнул рукой, и воин за моей спиной дёрнул меня за верёвки.

Я извивалась, пыталась кричать, но всё было тщетно. Темноволосый потащил меня по ступеням прямо к жестокому захватчику и бросил ему под ноги.

– Когда я закончу с ней, приступлю к твоей королеве, – с хищной улыбкой объявил желтоглазый и протянул ко мне руку.

– Не тронь её, сволочь! – неожиданно взревел Арслан и попытался вскочить с места, но его тут же остановили ударами ног. Воины, стоявшие за его спиной, продолжали безжалостно избивать его, пока он не смог даже подняться.

Лицо короля заливало кровью, но его взгляд, направленный на меня, оставался твёрдым. Его губы шевелились, но я не могла разобрать, что он говорил. Почему он ещё не сказал этому чужеземцу, что я не принцесса? Чего он ждёт, и почему медлит?

– Достаточно! – Змееныш махнул рукой, давая команду остановиться.

Поскальзываясь на собственной крови, Арслан попытался подняться, но его вернули на колени перед постаментом.

– Готов говорить?

– Я не вру тебе, – обречённо выдохнул король. – Мой отец хранил то, что ему было даровано Богиней, но… когда родилась моя сестра…

– Ты издеваешься надо мной?! – прорычал желтоглазый.

– Ивэлин умирала, и отец отдал твоё сердце ей, чтобы спасти.

Меня не касалось ничего из происходящего, но я замерла, внимательно вслушиваясь в слова короля. Бабушка рассказывала мне о том дне, когда родились королевские близнецы. Принцесса действительно была на грани жизни и смерти, но в тот день её удалось спасти благодаря умениям лекаря из вольного народа – моей бабушки. Но в её рассказе не было упомянуто никакое сердце. Да и как чужое сердце могло помочь спасти кого-то? Вопросы множились в голове, но ответы были столь же неуловимы, как и сама природа этого таинственного "сердца".