Czytaj książkę: «Как украсть сердце дракона»

Книга написана при участии Анны Корчменной

Глава 1. Встать не с той ноги

Эльвира

– Наконец-то просыпается.

Уши будто водой залило, поэтому я не узнала говорившего. Холодный, шипящий голос.

– Тело хорошо, даже слишком. Не хочется ему показывать, но без этого никак. На охоту нужно отобрать только лучшее.

Моих плеч коснулись чьи-то ледяные пальцы, и я распахнула глаза.

Первое, что я поняла – место незнакомое. Надо мной склонилась высокая, очень полная женщина с жидкими выцветшими волосами и водянисто-голубыми глазами. Что за?.. Это кто?

– Витольд, дай церемониальный кинжал.

Что?! Какой кинжал?! Что вообще происходит и где я?!

Едва я раскрыла рот, чтобы задать все эти вопросы и парочку других, как она положила пухлый палец мне на губы.

– Тсс, куколка. Ещё рано говорить.

Морок как рукой сняло. Я возмущённо дёрнулась, пытаясь оказаться от этой дамочки как можно дальше. Почему-то не получилось.

– Вот, наставница, – глухо проговорила фигура, укутанная в коричневый то ли плащ, то ли мантию, и протянула женщине кинжал.

Я задёргалась, попыталась отстраниться, но поняла, что руки и ноги связаны. Какого, простите, пожалуйста, чёрта происходит?!

Я лежу то ли на столе, то ли на алтаре. Вокруг разложены пряно пахнущие травки, камешки, пёрышки и шишки. Спасибо за то, что яблока в зубах нет и одета. На данный момент, по крайней мере.

Женщина вытянула кинжал остриём вверх, на его кончике засияли блики свечей.

– Сердце забираю, в дорогу посылаю. Едва дракона призовёшь, то жизнь опять себе вернёшь! – пафосно и нараспев прочитала она.

Я была в шоке и проморгала момент, когда «ведьма» резко опустила кинжал. Опомнившись, вскрикнула больше от неожиданности, потому что боли не было. Лезвие будто прошло сквозь меня, не поранив. Я почувствовала только, как мурашки с перепугу по спине разбежались.

Обалдеть. Блин, а как натурально всё выглядит! Друзья разыграли, не иначе. Мы ж дачу сняли, шашлыков поесть. Вот эти придурки, видимо, и решили устроить мне бодрое утро. Фух. Сперва похвалю за подготовку, а потом убью всех. Я тут чуть не умерла от страха!

Незнакомка потянула нож обратно. Я снова ничего не чувствовала. Должно быть, это из реквизита для кино. Там клинок складывается, если надавить.

Ведьма отступила, на кинжале, будто шашлычок… пульсировало сердце.

Моё сердце.

Снова стало страшно. Не понимаю откуда, но я точно знаю, что оно настоящее. Чувствую. Господи, я под чем-то? Что происходит?!

Я дёрнула рукой, забыла, что связана. Резко подняла голову и взглянула на белую футболку со смешной курочкой в очках. Ничего. Ни раны, ни крови. Да и не вытащить так просто. Там же рёбра, мышцы всякие. Я снова посмотрела на пульсирующее сердце, которое ведьма сняла с ножа и теперь держала в ладони. Потом приправила щепоткой каких-то трав и зашептала заклинания. Или проклятия.

Мне стало интересно. Орган как настоящий, шевелится. Он из силикона? И без крови совсем, наверно поэтому не страшно, а прикольно.

Под шёпотом женщины сердце кристаллизовалось и под конец невнятного стихотворения превратилось в камень, мерцающий красным изнутри.

Я нервно хихикнула и посмотрела на вторую фигуру, мол, ты видел?

Тот удивления не разделял. То ли он каждый день вырезает из девиц сердца и привык, то ли знает разгадку фокуса и ему совсем неинтересно.

– А теперь, – женщина плотоядно ухмыльнулась и направилась в другую часть комнаты, – Витольд, можешь развязать её.

Помощник сразу разрезал удерживающие меня верёвки. Немного тревожно, что рядом всё это время стоял мужик с настоящим ножом. На мордашку ничего такой. Наверное, начало актёрской карьеры, вот он и участвует в подобной ерунде. Глаза необычные, лазурные. Хотя если сон, то даже в крапинку могут быть.

Женщина тем временем уложила моё сердце в какой-то стеклянный шкафчик, украшенный мхом, веточками, пёрышками и камнями. Даже пара грибочков типа поганок имелась. Когда ведьма закрыла дверцу, то прочитала ещё один стишок, и на стеклянных стенках замерцали руны. Ого. Типа флорариум? Красиво.

– Ты поняла свою цель? – она неожиданно повернулась ко мне.

– Э-э-э… нет.

– Я призвала тебя, куколка, – та закатила глаза, будто поясняла что-то совершенно очевидное. – Ты – приманка, подходишь по всем свойствам. Единственная возможность остаться в живых и вернуться домой – выполнить своё предназначение. Хочешь жить – достань мне сердце дракона, – она мечтательно улыбнулась.

Это квест-комната? Чего она хамит-то?

Сперва хотела похвалить перформанс, но обиделась и не стала. Да, мне понравились спецэффекты с сердцем, когда услышала про дракона, вообще чуть не рассмеялась, а вот за куклу неприятно.

– Ладненько, – я решила подыграть. – А где мне это сердце взять?

Ведьма фыркнула.

– Знала бы, то и куклы вроде тебя не нужны были бы. Дракона так просто не найти. Сам отыщет, если почует правильную плоть. Потому иди, а коль сыщешь, Витольд подсобит и подскажет, что дальше делать.

Она протянула крупную руку с обвисшими складками кожи в сторону мужика с лазурными глазами, и тот, припав на одно колено, поклонился.

– Будет исполнено, о, наставница!

Блин, да не надо мне Витольда. Я сейчас не в настроении квест проходить, я пойду искать этих шутников и раздавать пендели.

– Тогда ступайте, – властно кивнула ведьма.

Мужик повернулся ко мне и протянул руку, видимо, предлагая помощь в спуске со стола-алтаря. Только шёл бы он к драконам!

Босые ноги коснулись сырой земли. Видимо, меня на улицу выволокли, возвели вокруг шатёр «ведьмин домик» и всё украсили. Других объяснений пока нет.

С потолка свисали пучки трав, от которых пряно пахло. Вдоль стен – тёмные шкафы с банками, коробочками и не пойми чем ещё. Блин, заморочились, конечно. Выглядят тяжёлыми. В дальней части камин, перед которым дополнительное место для огня, где сейчас стоял котёл. Не знаю зачем, но из него торчала небольшая ёлка.

Я нашла взглядом дверь и немного успокоилась, а после посмотрела на флорариум с сердцем.

– А можно, я потом это заберу? – я кивнула на композицию. – Как сувенир.

– Принеси сердце, и отдам, – жаба гаденько так улыбнулась. – А пока оно будет здесь как гарант того, что ты точно вернёшься.

Эм… Ладно, не будем спорить с сумасшедшими.

– Идём, я хочу приступить к решающему ритуалу поскорее, – Витольд взял меня под локоть.

Ведьма зашлась воистину злодейским хохотом. Потом ударила в ладоши, и нас с Витольдом вышвырнуло на улицу порывом ветра.

Перед глазами пронеслась вся жизнь. Откуда взялся, мать его, этот ветер?! Не знаю, каким чудом я ничего не сломала, не врезалась в дерево или колючие кусты и даже не упала в муравейник, потому что тащило меня кувырком.

Приземлилась, однако, на мягкую, будто перина, травушку, даже не поцарапалась.

Это что сейчас было?! Так. Так!

Первым делом я ощупала грудь. Ран нет, крови тоже. Всё в порядке. Коснулась шеи, сердце, судя по пульсу, ещё бьётся. Фух! Значит, всё же представление. А как выглядело, а?

Спокойно, Эля, а то сейчас тоже поверишь в драконов. Наверняка всему этому есть объяснение. Я в лесу. Вокруг нашей дачи тоже был лес… Я не присматривалась, так что, может, и тот самый. Хотя нет. В начале мая травка у нас поскромнее. Да и тут теплее. Ощутимо теплее, чем у нас на Урале. Хм. Ну и как я сюда попала?

Может, ко мне трос привязали и дёрнули? Как когда кино снимают.

Я смотрела на ведьму, вот и не заметила его.

Снова ощупала себя, но никаких механизмов, корсетов, или как там это называется, не заметила.

Ёбушки-воробушки, так и до инфаркта можно довести! Больные ублюдки! Что жаба эта, что дружок-пирожок её! Ви… как там его? Вито… Короче, Витька. Потом придумаю обидное прозвище.

Я села, упираясь в траву ладонями. Ладно, будем решать проблемы по мере поступления, да? Лес какой-то не наш, но разберёмся. В школе я занималась спортивным ориентированием, так что у меня чуть больше шансов выбраться отсюда. Хотя бы к людям. Одна беда, ни компаса, ни карты нет.

– Ты наверняка растеряна, – Витька снял капюшон, и я снова подумала, что не будь он двинутым маньяком, можно было бы и повздыхать о симпатичной мордашке. – Ничего, я всё объясню. Хотя бы потому, что выполнить твоё предназначение в моих интересах.

– У тебя есть телефон? – запас вежливости стремительно заканчивался.

– Здесь нет ваших устройств, кукла, ты в другом мире. Можешь оглянуться, если не веришь.

Я посмотрела на него лучшим из страшных взглядов.

– Ещё раз назовёшь меня куклой, – прошипела сквозь зубы и указала на него пальцем, – глаза выцарапаю. Понял меня?

Блин, квест затянулся. Слишком много странностей, поэтому я, чисто в целях сохранения психики в порядке, предположу, что со мной случилось нечто необъяснимое.

Допустим, Витька не врёт. А даже если нет, вряд ли телефоном угостит, да и не факт, что он здесь ловит. Лес как в сказках, глухой, старый. Подлеска почти нет, кругом мох и травушка. Кроме пения птиц, никаких звуков. А ведь автомобиль слышно за километр-два. Поезд – дальше. Если, конечно, здесь есть поезда и автомобили…

– Ладно, конфликты ни к чему, – Витольд поднял ладони. – Если не кукла, то как тебя звать?

– Не твоего ума дело! – разозлилась я. – Похитил человека, вывез не пойми куда. Учти, я знаю людей, которые устроят тебе и твоей необъятной подружке сладенькую жизнь.

Никого я, естественно, не знала, но припугнуть хотела. Осознание, что я влипла во что-то крайне неприятное, понемногу укрывало плечи ледяным плащом, и становилось страшно. Ну а вдруг в этом придурке ещё остались зачатки разума, и он решит, что игры в секту – это не круто, да проводит меня к адекватным людям?

Тот выслушал меня со скучающим видом, помолчал и напомнил:

– Как зовут, скажешь? Или вернёмся к кукле?

Я одёрнула футболку и, максимально пафосно отбросив светлые волосы за спину, пошла в лес наугад. Рано или поздно я выйду на тропинку. Все они куда-нибудь да ведут. Буду следить за солнышком, чтобы не ходить кругами и всё супер.

Погода огонь. Птички поют, тепло, а главное – КОМАРОВ НЕТ. Это точно не мой мир. Красота.

Давно я на природе не была. Тут даже воздух другой какой-то. Чистый, почти сладковатый. Если б мне на работу не надо было четвёртого числа, даже порадовалась бы.

Странно, но Витюша за мной не пошёл. Стоял и провожал непонятным взглядом, вроде что-то шептал даже. Вот и молодец, хороший мальчик.

Я бодро шагала по выбранному азимуту, как вдруг под ногами раздался треск. Только и успела посмотреть, на что я наступила, как лодыжки обхватила лиана, после змеёй опутала тело по самые плечи и подвесила меня вниз головой.

Всё, приехали.

Если «порыву ветра» я могу найти объяснение, то это за гранью адекватности. Так. Так!

Только без истерик… Истерики никогда не помогали, мне уж точно. Спокойно. Сейчас разберёмся.

Ко мне медленно и не спеша подошёл Витя, но ничего не делал. Снова. Просто стоял и смотрел на меня, явно выжидающе.

Вы гляньте на него. Мамкин доминатор.

– Отпусти, извращенец!

Не знаю, почему извращенец, но пусть будет. Наглец какой. Он предпоследний из моих знакомых, к кому я обратилась бы за помощью, ниже только та ведьма с жабьей рожей.

– Я и не держу, – он пожал плечами и продолжил со скучающим видом изучать лесной пейзаж. – Все претензии к дереву.

Отлично, ещё и дурой меня выставил, козлина. Ладно, я поняла. Сыграем по-твоему.

– Эльвира.

– Хорошо, Эльвира, – доминатор подошёл ближе. – Понимаю, что вниз головой висеть неудобно, но есть шанс, что так ты лучше воспримешь информацию. Ну, кровь прильёт к мозгу, глядишь заработает. Поэтому я разъясню происходящее. Если, конечно, желаешь.

– Уж будь любезен.

Удачно меня подвесил. Уже бы по роже получил, честное слово.

– Что ж, ты попала в наш мир не просто так. Тебя призвала самая великая и могущественная из тёмных жриц – Адараконда. Лицезреть её честь для каждого из смертных, а вот тебе она выпала.

Я фыркнула. Крайне сомнительное удовольствие. Не, я, конечно, за бодипозитив, полюби себя любую, но тут как-то прям неприятненько. Если ты в теле, что мешает следить и ухаживать за собой? Хоть волосы в порядок привести.

– Она призвала тебя для поиска дракона. Он умело укрывается от магии, но любопытен. Почует что-то новое, обязательно заинтересуется. Цель проста, его сердце в обмен на твоё. Всё понятно?

– А что вы с Ада… как там её… в общем, неважно. Что вы с ней принимаете? Так убедительно рассказываете.

– Встречный вопрос, что приняла ты? – он усмехнулся. – Не я повис головой вниз, скованный корнем дерева. Это не по-настоящему, да? Значит, всё в твоей голове. Такая логика?

Подловил, гад.

– Кстати, это не совсем корень, – Витольд усмехнулся. – В некотором смысле – это половой орган дерева.

Я подавилась воздухом.

– Быстро отпусти меня! Или пойдёшь на свою задницу драконов приманивать!

– Мы просто призовём другую куклу, вот и всё. Найти сердце дракона в твоих интересах, – он вздохнул и потёр переносицу. – Говорил же наставнице, что стоит призывать, опираясь не только на внешность. В таком деле нужны минимальные интеллектуальные способности. Не слушает, вот результат.

– Отпусти. Меня. Сейчас же!

– Зачем? Пока не вижу от тебя возможной пользы.

– Ты адекватный, нет? Башкой подумай, и оцени мою готовность помогать после такого-то знакомства!

– Ты понимаешь, что без сердца долго не протянешь? – спросил Витька и, поймав ветку соседнего дерева, подвёл её к корню, который меня удерживал.

Тот тут же отбросил меня, будто фантик от конфеты, и крепко обвил ветвь. Я зажмурилась, готовясь к удару о землю, но вместо этого почувствовала, будто меня подхватило облако, после чего плавно опустило на траву.

– Эльвира, – Витольд присел возле меня. – Я не враг тебе. Более того, здесь я твой единственный союзник. Потому что наши цели совпадают.

Я зло покосилась на него. С такими, блин, союзниками и врагов не надо. Коснулась шеи и хмыкнула.

– Пульс всё ещё есть. Значит, и сердце на месте. Без него мне через пару минут уже конец бы пришёл.

– Положи ладонь на то место, где должно быть сердце, – Витольд взял мою руку и приложил к футболке с курочкой. – Не бьётся, чувствуешь?

Я вглядывалась в многогранную лазурь его радужки и усиленно пыталась не грохнуться в обморок. Потому что в груди и правда ничего не билось.

Зашибись шашлычки. Огонёчек просто.

Глава 2. Бессердечная

Эльвира

Я отбросила руку Витольда и вскочила. Это уже совсем несмешно! Снова приложила пальцы к шее и нащупала пульс. Потом резко на грудь – а там нет! Нигде! Даже под грудью проверила! Руку под футболку сунула – ничего. На заинтересованно поднявшего бровь Витьку было плевать.

О-бал-деть!

Так, спокойно, Эля. Либо ты под чем-то, либо всё ещё спишь.

Попробовала себя ущипнуть, поморщилась. Не сплю. Что за ерунда?! Если у меня нет сердца, я должна драматично помереть. Что тогда кровь мою качает? Анатомия вышла из чата.

Резко обернулась, ища взглядом избушку. Щас я этой жрице… не знаю, что сделаю, но что-то точно сделаю! Откуда она вышвырнула нас? Мы должны быть рядом. Где? Откуда? Сейчас пойду и отберу сердце назад, и…

Шестерёнки в голове с хрустом проворачивали мысли.

Витька говорит, что это другой мир. Порыв ветра, странные спецэффекты, древесный… половой орган.

Я же почувствовала, что тот камень – моё сердце! Значит…

Проклятье. Это не сон. Эта ведьма реально вытащила моё сердце! Наверное, я не померла из-за какой-то… магии? Может, оно удалённо толкает кровь, не знаю. А ещё не знаю, что эта жаба с ним творит! Нужно вернуть его, и как можно скорее! Она ещё что-то там ляпнула про красоту за мой счёт?!

Спокойно, Эля. Спокойно.

Так, что мы имеем? Витька мне точно не помощник. Даже если рухнуть ему в ноги, вряд ли толк будет. Он в шестёрках у ведьмы и не станет помогать с возвращением сердца. По глазам вижу. Верить мы ему не будем.

Драконы, значит? Ну, после похотливого дерева и вырванного сердца чему ещё мне удивиться?

– Какой тебе в этом интерес?

– Как только наставница получит желаемое и проведёт ритуал, она передаст мне свой гримуар, и я займу её место, – на удивлении честно признался Витька. – И я стану сильнейшим жрецом мира, – он протянул мне руку. – Наше сотрудничество взаимовыгодно. Я полностью возьму на себя твою защиту и обеспечение всем необходимым. Тебе всего лишь нужно приманить дракона.

Надо же. Мой личный папик с лазурными глазами.

– И что мне делать?

В горле нехорошо запершило. Я кашлянула и положила ладонь на сердце.

– Блин, Витька, кажется, я не смогу. Мне уже плохо. Голова кружится.

Видимо от нервов. Я не шучу, правда плохо, но ещё мне интересно, есть ли в этой сволочи хоть капля сострадания.

– Витька? А что? Забавно, – он тряхнул головой. – Сможешь. Это нормально. Без сердца твоя энергия понемногу будет иссякать. Поэтому и говорю, что отыскать дракона в твоих интересах. Иначе умрёшь, – ясно, сострадания не будет. Голые факты. – Ты не думай. Излишняя жестокость мне неинтересна. Я правда помогу.

Я нашла ладонью ствол дерева, опора мне не помешает. Факт приближающейся смерти «слегка» меня встревожил.

Блин… Не круто умирать в двадцать три. Я ж только жить начала, ещё и не видела толком ничего. Блин!

– О! Я такая охотница на драконов, обалдеешь просто, – огрызнулась я, выполняя дыхательные упражнения. – Ты хоть осознаёшь крайнюю степень подлости своего поступка? Вырвать ни в чём не повинного человека из его жизни, поставить перед фактом скорой смерти, а после выпнуть выполнять задание. Может, у меня там кот некормленый остался! А котики – святое, между прочим. Про то, что меня с работы уволят, даже говорить не стану.

– Такова твоя судьба, – пожал он плечами. – Не у всех она счастливая. С другой стороны, ты встречалась с Адаракондой. Уже пожила не зря.

– Вот спасибо. Достигла, блин, главной цели, можно помирать спокойно, – фыркнула я, стараясь дышать медленно и глубоко. – Слушай, а зачем ей сердце дракона-то?

Витольд улыбнулся. Ну, почему у маньяка такое симпатичное личико? Адараконда хотя бы не вводит в заблуждение.

– Давно за ним охотится. Считай, это её главная цель жизни. Одержимость в каком-то смысле. Все мы стремимся к счастью. Для жрицы – это его олицетворение. Проблема в том, что дракон маскируется, и крайне умело. Никто не распознает, пока он сам не сбросит тень.

– Я только уточню, дракон – это большая летающая ящерица, которая огнём дышит, да?

– Да, – снова странная улыбка. – Так он тоже выглядит. Очень надеюсь, что найти его действительно будет нетрудно.

Тоже?! Есть, блин варианты?! Так, ладно.

– Сколько у меня времени? – задала главный и самый важный сейчас вопрос.

– Неизвестно. У всех по-разному, но в среднем около шестидесяти дней.

Я должна найти дракона за два месяца. Класс.

– Погоди-ка, «у всех»? И сколько человек вы убили до меня?

– Я не считал. А вообще, Адараконда занимается этим несколько лет. С тех пор, как увидела его, – он усмехнулся, – сна лишилась. Даже похудела вдвое.

По спине пронеслась волна мурашек. Наверняка больше десяти трупов. Думаю, двух-трёх он бы точно запомнил. Во влипла… А ведь я толком и не сделала ничего в жизни.

Из дома сбежала рано, работала сперва, чтобы закрыть кредит за учёбу, потом купить нормальное жильё. После этого собиралась, наконец, гульнуть на полную катушку, но вот, не сложилось. Пожила, блин. Надо было отрываться с универа. Сдалась мне эта квартира?!

Проклятье, а сколько не увижу? В Азию хотела, по горам полазить, культуру изучить. Интересно, если перевести накопленное, мне хватит на шалаш, например, в Бали? Впрочем, какой, к чёрту, шалаш?

Я скоро умру. Мне конец. Хиппи энд отменяется.

Снова коснулась пальцами груди. Хмыкнула и неожиданно для себя выпрямилась.

Если никому не удалось, это не значит, что у меня не выйдет, так?

В конце концов, если вспомнить слова Витольда, они призывают каких-то дурочек. Может, те сразу лапки свесили, да слегли помирать. Мол, не мила без сердца жизнь.

Нет уж. Я ещё жива, значит шансы есть. В крайнем случае, хоть помру в попытке выжить.

– Ладно, Витька. С чего начнём и как искать драконов?

– На тебе заклятие, так что нужно полагаться на твои ощущения, – он улыбнулся, довольный вопросом. Тон стал деловитым. – В какую сторону тебя тянет?

Я рассеянно оглянулась. Ничего сверхъестественного не ощущалось. Не считая тревоги надвигающейся гибели, всё как обычно. Тогда куда? Налево пойдёшь, Витьку потеряешь, направо пойдёшь, сама пропадёшь. Пошли прямо? Какая разница.

Лесок впереди вроде почище, и оттого казалось, что он сам расступается, будто тропинку строит.

Витольд не стал спорить и потопал следом, отставая на полшага. Я ещё была на нервах, поэтому молча идти просто не могла.

– Рассказывай о драконах всё, что знаешь.

– Все они мужского пола, но вообще в наших краях известен лишь один. Именно он жрице и нужен. А ещё, – Витька будто нехотя договорил: – основной их облик – человеческий.

Вау. Так и знала, что легко не будет.

– Он, как в сказках, должен украсть принцессу и поволочь к другим сокровищам? – я фыркнула. – Облажались вы с призывом. Я не принцесса и даже не девственница. Дракон не клюнет.

– Примерно да. Если заинтересует, то он привяжется. Должен, по крайней мере, – Витольд снова вздохнул. – Ни у кого не получалось выманить. Мы ни разу не разгадали, кто он. Ну, или девушка не заинтересовала. Ты не волнуйся, нам, главное, распознать. Остальное дело за мной.

Ага, не волнуйся. Дракон придирчивый, к нему, видать, на хромой кобыле не подкатишь, а помирать-то мне.

– Витька, что делать-то? Я жить хочу.

– Просто ходи, куда тянет, и знакомься со всеми мужчинами, которые кажутся интересными, – Витольд переступил через мелкий ручей и подал мне руку. Гляди-ка на него, просто джентльмен. – Преимущество отдавай высоким загорелым брюнетам с голубыми глазами. Жрица его так описывала, если убрать эпитеты о его восхитительности и невероятной красоте.

Блин, вот сейчас с мужиками знакомиться – последнее, чего я хочу.

Не сдержала смешка:

– А чего жрица сама не ловит? К чему посредничество? Вдруг получится, и дракон на меня клюнет?

– Она проведёт ритуал. Получит его сердце, и дракон будет в её власти, – Витольд говорил скучающим голосом. – Почему сама не ловит… будешь удивлена, но, видимо, дракон обладает не лучшим вкусом, раз не заинтересовался Адаракондой.

Скорее, обладает зрением. И здравомыслием.

– Ты ревнуешь? – так, Эля, главное – не ржать! – Витька, укради сердце жрицы, и будь счастлив, сын мой. Я даже помочь могу. Ничто не помешает вашему счастью.

– Я не ревную, а удивляюсь. Адараконда – верховная жрица. Самая…

Витольд сделал шаг, и воздух внезапно загудел, будто рядом сотня трансформаторных будок. Меня передёрнуло.

– Что? – Витька успел нахмуриться, а после его подбросило и унесло немного вперёд так быстро, что я лишь рассеянно проводила взглядом.

Вот и поговорили.

Я подошла и задрала голову. Витольд повис в паре метров над землёй, или около того. Не знаю точно, что произошло, но сейчас он болтался вверх тормашками, размахивая руками и осыпая меня листиками и веточками. Будто наступил в такую петлю ловушку и теперь вот, висит.

Карма существует! Это тебе за тентакли, сволочь!

– Витька, у нас времени нет на баловство, слезай, – не могла не издеваться я.

– Это не я, – тот пытался двинуться, но едва шевелил рукой, как её будто магнитом притягивало назад. – Это… – он задумался, а после побледнел. – Нет. Быть не может. Они не забираются так далеко в чащу. Есть же всякие мелкие городские маги. Зачем сюда полезли?

– Ты о чём? – я ходила туда-сюда, пытаясь разглядеть, что там, среди листьев.

– Об этих мелких, лишённых всяких талантов презренных существах, конечно, – Витольд пытался вырваться снова и снова, но лишь выбивался из сил. – Гномы! Они научились сооружать ловушки, которые притягивают к себе магию в нашей крови. Не выбраться без помощи, – Витольд прикрыл глаза. – А после на невольничьи рынки.

Звучит трагично, но я расхохоталась. Нет, ну правда? Так и представила Витьку в костюме горничной, с ошейником на шее и золотой цепочке, тянущейся к руке какой-то властной хозяйки. С плёткой, обязательно. И в латексе. Хотя тут, наверное, нет латекса.

– Фух, ну что ж, сочувствую тебе, – выдохнула я, когда немного успокоилась. – Недолгим было знакомство, да и не скажу, что сильно приятным.

Странно, но Витольд не разозлился, не стал умолять спасти себя. Вздохнул и проговорил:

– Так и есть. Но, в любом случае, если найдёшь дракона, то сможешь спастись, – он странно дёрнулся правой стороной, и на землю высыпалась пригоршня золотых монет. – Возьми. На гостиницы, еду и всё необходимое.

Обалдеть, монетки! Интересно, настоящие? А какой здесь курс обмена?

– Слушай, Вить, а гномы эти, они насколько адекватны? – я снова задрала голову. – Можно с ними договориться?

– У меня лишь надежда, что Адараконде станет жаль потраченного на моё обучения времени и она выкупит меня. Попытаюсь сказать гномам, чтоб они выставили цену ей и буду надеяться.

Витольд замолчал. Никакой паники на лице. Скорее обречённость и смирение. Гляньте на него! Дохлая рыба, плывущая по реке.

Я собрала монеты и пересчитала. Двадцать три. Не знаю, много это или мало. Блин, я в пижамных штанах, в карман засуну, и они свалятся. Надо с Витольда хоть ремень снять, да, может, ещё какие вещи. Вытащили, блин, прямо из кровати. Хорошо, что я не в секси-комплекте спала, было бы неловко.

– Сил у меня много по местным меркам. Наверняка сначала в выжималку, потом в прислужники, где берут неполноценных рабов.

– Выжималку?

– Устройство. Туда помещают пленного мага и выкачивают все силы, а вместе с ними и волю к жизни.

– Хм… слушай. А жрица эта твоя заинтересует их? Она вроде тоже маг, – я потёрла подбородок.

На лице Витольда впервые за наше знакомство отобразилась чистая эмоция, и это был ужас.

– Ч-ч-что?

– Подумай сам. Сейчас натравим гномов на твою жрицу, они её выжмут, а потом отправят куда там дальше. Ты заберёшь гримуар или что там тебе ещё надо, я верну сердце, и к чёрту этих драконов, а? Все в выигрыше!

– Это так не даётся! Темнейшая сила, которой мы служим, не примет меня без её разрешения! А если не будет верховной жрицы, то и удержать эту силу в равновесии будет некому. Нет, – он мотнул головой, – лучше оставь меня уже. Адаракондой рисковать нельзя.

– А если жрицу того? – я чиркнула пальцем по шее. – Ты ж самый достойный кандидат, и всё такое. Думаю, у темнейшей силы нет выбора. Типа либо так, либо никак. Сиди без жреца.

– Её нельзя того. Верховные бессмертны, покуда им помогают темнейшие силы.

– Блин, ну чего у вас так сложно, а? – я сложила руки на груди. – Ты не ответил, насколько адекватны гномы? Им бы зашла идея с жрицей?

– Нет.

– Что «нет»? Не зашла? Не пытайся врать, – на всякий случай добавила я.

– Какая разница, – вышел из себя Витька. – Всё, иди уже, и дай мне принять свою незавидную судьбу достойно, – он зажмурился и начал бормотать вполголоса.

Медитирует, что ли?

Я постояла немного. Гномов не видать.

– Витька, а как тебя спустить-то? – спросила я, не обнаружив ничего подозрительного. Лес и лес.

Он удивлённо выпучил глаза, будто это последнее, что ожидал услышать.

– Зачем интересуешься? Всё равно ведь бросишь.

– С чего ты взял? Я ж не вы. Для меня чужие страдания и невозможность управлять собственной жизнью противоестественны. Само собой, я об этом пожалею, но и бросить тебя болтаться на потеху гномам – неправильно. Только я понятия не имею, что делать и как тебя снимать.

Судя по выражению лица, хоть и перевёрнутого, Витя всё ещё не верил.

– У вас, которых призвали, абсолютный иммунитет к магии, поэтому ты ловушку не чувствуешь. Нужно просто потянуть на себя. Или оттолкнуть. В общем, сдвинуть меня с этого места.

– Типа представить нужно? Или как?

– Нет, просто возьми и потяни меня к себе. Прямо руками. Представь, что я в паутине застрял. Ловушка примерно так работает.

– Блин, Витька, ты же шею свернёшь, – забеспокоилась я. – Тут лететь высоко, а я ни разу не врач. Что с тобой потом делать, с переломанным? В какой стороне твоя анаконда живёт? Хоть туда оттащу. Попробую, во всяком случае.

– Просто тащи и всё. Разницы нет, у гномов я погибну или здесь, – Витольд вздохнул. – Или ты спрашиваешь просто так?

Ответить не успела. В лесу послышались радостные голоса. Витольд посмотрел на меня так жалобно, что будь у меня сердечко, сжалось бы, но снова промолчал.

Мгновение я размышляла над тем, чтобы и правда предложить гномам сделку века, а потом цыкнула.

В конце концов, Витька уже знакомый, хоть и сволочь, а с этими ещё контакты строить. Может, они тоже извращенцы? И сердце вернуть не помогут, и девичью честь отберут, чёрт их знает. Мой горе-помощник не покушается… Пока, во всяком случае.

Я попыталась допрыгнуть до него и выяснила, что прыжки в высоту – не мой конёк. Вот жаль, что рост не модельный, уже достала бы! Спешно оглянулась, но сооружать возвышенность нет времени. Совсем рядом!

Надеюсь, Витька умеет драться, потому что из меня боец так себе.

Немного подумав, я отбежала в сторону, разогналась и даже не представляю, каким чудом сумела допрыгнуть и вцепиться в ворот его рубашки. Ткань затрещала. Только б не разделся, иначе мне его не снять!

Я вцепилась второй рукой, дёргаясь, как выброшенная на берег рыба. Раз, другой, третий, а после мы грохнулись на траву. Витька оказался сверху. Сейчас гномы подойдут, а у нас интим. Может, тактично развернутся и уйдут?

– Кажись, попался кто-то. Жирненький, – раздалось в кустах совсем рядом. – Отлично, денежек подзаработаем.

Ну точно, гномы. А как мы…

Витька вскочил и рывком поднял меня на ноги. Я успела только рот открыть, как он перехватил моё запястье и помчался в лес, утягивая меня следом. Похоже, он тоже не особо мастер драться.